Глава 10
– С трудом верится, что мы почти привели дом в порядок! – воскликнула Натали. – Ты отлично постарался.
Колин улыбнулся:
– И весьма доволен результатом.
– Как жаль, что, вложив столько усилий, не ты будешь здесь жить. О своем особняке ведь так не заботишься. Это место подходит тебе куда больше.
Он не мог не признать справедливости ее слов, но родительский дом ему ни к чему.
– Я всегда могу купить другой особняк. Мне будет приятно, что дети Лили и Фрэнки вырастут здесь.
– Что нам еще осталось сделать? – Натали осмотрелась по сторонам.
– Осталось навести порядок в кабинете. Это я отложил напоследок, потому что там целая гора всевозможных бумаг. Нужно решить, что сохранить, а что выбросить. Хотел бы взять тебя помощницей, но не представляю, какие секреты таятся в ящиках письменного стола.
– Что ж, давай выясним вместе!
Они поднялись в кабинет. Колин открыл дверь маленькой пыльной комнатки, посещение которой оттягивал как можно дольше. Включив свет, увидел у дальней стены массивный дубовый стол, под которым слева и справа имелись две секции с выдвижными ящиками, где хранились важные, по мнению его родителей, документы и бумаги. Стол занимал большую часть помещения, как крупный мужчина в тесной примерочной.
Колин вспомнил, что до того, как фирма "Ландшафтный дизайн Расселла" смогла позволить себе съемный офис в городе, не говоря уже о целом здании, отец делал записи в бухгалтерских книгах за этим столом, а мама выписывала чеки для оплаты счетов и вела переписку. Не будучи любительницей электронной почты, она предпочитала писать друзьям и родственникам настоящие бумажные письма.
Одну стену занимал большой шкаф, в котором хранились любимые книги отца. По вечерам ему нравилось устраиваться в кресле у камина с книгой в руках. Стройные ряды толстых томов на полках повергли Колина в ужас. Сколько же времени потребуется, чтобы все их разобрать! При этом он понимал, что целиком оставлять отцовскую библиотеку вовсе не обязательно, за исключением разве что пары самых любимых книг.
– Давай я займусь книгами, а ты содержимым ящиков, – предложил Колин. – Все канцелярские принадлежности можно смело выбрасывать.
Они принялись за дело. Натали высыпала в мусорную корзину ручки с высохшими стержнями, старые маркеры и ломкие от ветхости ластики, после чего взялась за документы.
Колин с легкостью отыскал любимую книгу отца "Остров сокровищ", которую тот перечитывал никак не менее двадцати раз, так что корешок потерся, а страницы обтрепались. Она отправится на его собственную книжную полку, а потом перейдет по наследству детям. Остальные книги и вполовину не столь важны.
Колин быстро собрал стопку книг для себя и еще одну на благотворительность и заметил, что Натали сидит за столом точно каменное изваяние. На ее лице застыло выражение крайнего недоверия.
– Натали? Что такое?
Она подняла на него глаза, прикусила губу:
– Дело в том, что… – Она замолчала и стала перебирать бумаги. – Я взялась просматривать документы из ящиков стола. Похоже, твоя мама собиралась развестись с твоим отцом.
У Колина перехватило дыхание, и он поспешно положил книги на стол, опасаясь уронить.
– Что? Ты, наверное, неправильно поняла.
Натали протянула ему папку:
– Едва ли. Похоже, она подала на развод за два года до автокатастрофы.
Быстро просмотрев содержимое папки, Колин пришел к такому же неутешительному выводу. Но ведь родители не развелись! Он откинулся на спинку стула, пытаясь уразуметь, в чем тут дело.
– Похоже, она инициировала развод, а потом передумала. – Лучше от этого не стало.
– Мне очень жаль узнать об этом. Будучи ребенком, я не замечала в их отношениях ничего необычного, но, как известно, идеальных браков не существует. У всех супругов случаются трудности, как бы ни казалось со стороны.
Хмурясь, Колин отложил документы:
– Разумеется, идеальных браков не существует. Да, я хочу жениться и завести детей, но отдаю себе отчет в том, что это не будет приятной прогулкой в парке. Над отношениями нужно работать каждый день, ведь любовь – это выбор, который тем менее стоит сделать. Судя по этим бумагам, за сохранение брака стоит побороться.
– Ты так думаешь? Я всегда считала, что твои родители живут душа в душу. То, что в какой-то момент они решили развестись, можно расценить тревожным признаком.
– Положительное во всей этой ситуации то, что они все же сохранили брак. Очевидно, их отношения ухудшились, но они решили не сдаваться. Это наполняет меня надеждой, а не отчаянием. Раз мои родители сумели остаться вместе, несмотря на трудности, значит, надежда существует для любого брака.
По выражению лица Натали Колин понял, что ему не удалось ее убедить. Провальные отношения других людей так на нее повлияли, что помыслить о такой борьбе в тяжелые для любви времена она просто не в состоянии.
Это сильно беспокоило. Несмотря на подслушанный разговор на рождественской вечеринке у Амелии, Колин вовсе не был уверен, что Натали останется в его жизни навсегда. Хотя, похоже, и влюблена в него, все равно готова пуститься в бега при малейшей опасности. Велика вероятность, что после свадьбы Лили Натали навсегда исчезнет из его жизни. Эта мысль держала его чувства в узде, когда они были вдвоем.
– Знаешь что, давай-ка просто спрячем эти бумаги в коробку, и я сам их потом просмотрю. Довольно на сегодня уборки, есть куда более приятные способы времяпрепровождения.
Кивнув, Натали принялась складывать документы в специальные коробки. Не обменявшись ни словом, они работали до тех пор, пока не запаковали все вещи родителей Колина и не перенесли их в грузовик.
Испорченное настроение было ему совсем не по душе. "Почти развод" родителей навис над головой, раскрыв глаза на вещи, о которых он никогда прежде не задумывался. После сегодняшнего открытия было бы странно выпить бокал вина и продолжать жить, будто ничего особенного не случилось.
С другой стороны, Колин ощущал небывалое воодушевление. Он прошел через это испытание, сознательно удерживая Натали на расстоянии. Это защитная тактика, чтобы не копнуть слишком глубоко и не причинить себе боль. Тут ему пришло в голову, что вся ситуация для него сродни сбывшемуся пророчеству. Если он не подарит всего себя Натали, то и она никогда не поступит так же.
Коль скоро он заинтересован в присутствии Натали в своей жизни, нужно бороться за нее и не бояться проявлять смелость. Его родители боролись, чтобы остаться вместе, ему нужно последовать их примеру. Но как заставить Натали поверить в него и в их отношения? Она упорно считает брак ошибкой, которую люди стремятся исправить. Как убедить ее, что он настроен на долгосрочные отношения? Как заставить не бояться любить всем сердцем?
В голову приходило лишь одно решение, хотя риск был велик. С другой стороны, как говорил отец, кто не рискует, тот не получает и награды. Эта философия помогла Колину превратить небольшую семейную фирму ландшафтного дизайна в многомиллионную корпорацию юго-восточного побережья. Он не сомневался в успехе своего предприятия. То же справедливо и для отношений. Несмотря на трудности, у него все получится, и тогда Натали не сможет презрительно отвернуться.
Как и в ситуации с рождественским пари, Колин намеревался получить все по максимуму. И чтобы этого захотела Натали. Он точно знает, что надо предпринять. Да и время для осуществления задуманного идеальное.
– Что ты делаешь в среду вечером? – спросил он.
Посмотрев в лобовое стекло на сверкающие гирлянды, Натали тут же догадалась, где они находятся.
– Хочешь отвезти меня в отель "Оприлэнд"?
– Вообще-то нет, мы отравимся в другое место.
Вжавшись в сиденье, она наблюдала за тем, как Колин снижает скорость и заворачивает на парковку у гранд-отеля "Опри". Воспрянув духом, Натали стала вспоминать, какое сегодня число. Шестнадцатое, концерт Блейка Райта. Но ведь все билеты давным-давно проданы.
– Колин?
– Да?
– Неужели ты… Правда, что мы… – От радостного предвкушения она была не в состоянии закончить мысль. Зачем бы еще они здесь оказались, если не ради концерта?
– Да на оба вопроса, – ответил он, паркуя машину.
Натали с трудом верилось в происходящее.
– Как тебе это удалось? Все билеты были распроданы за десять минут. Я знаю что говорю, потому что звонила узнать.
Выходя из машины, Колин кивнул:
– Ты совершенно права. Мест нет.
Натали подозрительно прищурилась:
– И что это значит? Попробуем проскочить через черный ход, чтобы хоть краешком глаза увидеть звезду? – Собственно, она готова и на это, но подобное действие совсем не в духе Колина.
– Что-то вроде того. Идем.
Взяв Натали за руку, он повел ее в сторону от людской толпы. Обойдя здание, они подошли к двери с надписью большими красными буквами "Служебный вход", которую охранял здоровяк в тесной футболке. Колин невозмутимо подошел к нему и жестом фокусника извлек из кармана два билета.
Нет, погодите-ка. Присмотревшись, Натали поняла, что это не билеты, а пропуск за кулисы. Смерив их взглядом с ног до головы, охранник сверился со своим списком.
– Добро пожаловать, мистер Расселл. Как приятно, что вы нашли время посетить нас сегодня. – Здоровяк рассыпался в любезностях, отступая в сторону и пропуская Колина с Натали в святая святых – за кулисы знаменитого концертного зала.
Когда дверь за ними закрылась, Натали напрочь лишилась самообладания.
– Ты меня разыгрываешь? Мы за кулисами? На концерте Блейка Райта? Это же гранд-отель "Опри"! Ты хоть понимаешь, сколько потрясающих артистов ходило там, где мы сейчас?
Не желая прерывать поток чистого восторга, Колин лишь улыбнулся в ответ. Держа билеты в руке, они пробирались через предконцертный хаос в поисках управляющего.
– А вот и наши особые гости! – воскликнул он. – Добро пожаловать, ребята! Мы припасли для вас места вот здесь. – Он указал на стулья, стоящие сбоку возле занавеса.
Они будут смотреть шоу прямо со сцены, невидимые другим зрителям, конечно!
Натали переполнял восторг, и она едва заставила себя сесть. Колин взял ее за руку, чтобы успокоить, иначе она начала бы подпрыгивать на месте.
– Прошу, скажи, как тебе это удалось! – наконец поинтересовалась она.
– Знаешь, кто занимался ландшафтным дизайном для Гейлорда?
– Ты?! – наугад брякнула Натали.
– Верно. Моя фирма подписала контракт на дизайн и обустройство территории, включая ту, на которой стоит отель и концертный зал. Я позвонил одному приятелю, который и достал для нас приглашения. Так как мест в зале не осталось, пришлось включить воображение.
Натали с трудом верилось в реальность происходящего.
– Удивительно! Неужели ты действительно организовал все это?! Я имею в виду, ты ведь уже подарил мне рождественский подарок. А этот по какому случаю?
Колин пожал плечами:
– Просто потому, что могу себе это позволить. Ты рассказывала, как отец водил тебя сюда в детстве и как тебе нравится Блейк, вот и решил, что получится красивый жест.
– Я рада, что оделась соответственно случаю, – заметила Натали, осматривая свой наряд: красный шелковый топ с открытыми плечами, облегающие джинсы и ковбойские сапоги. – Ты сказал только, что мы поедем послушать музыку кантри, и я решила, что это будет какой-нибудь бар в деловой части города.
– Не хотел портить сюрприз, сама понимаешь.
Натали лишь головой кивнула. Мимо них на сцену прошел ведущий вечера, и она подавила радостный вскрик, уткнувшись в рукав пиджака Колина, а когда на сцене появился Блейк со своей группой, едва сдержалась, чтобы не запрыгать от избытка чувств. Пытаясь успокоиться, Натали напоминала себе, что попала сюда только благодаря деловым связям Колина, но получалось плохо. Способная сохранять хладнокровие во время любого кризиса на работе, тут она полностью лишилась самообладания.
И дело не только в отличном концерте. С этим местом у нее связано много воспоминаний. Ее родители вкладывали все что имели в свое семейное гнездышко, жертвуя всем остальным. Они не покупали ни технические новинки, ни модную одежду, зато Натали училась в хорошей школе и у нее было все, в чем она действительно нуждалась.
При этом раз в год незадолго до дня рождения папа водил ее на так называемое свидание отца с дочерью. Она выросла на его любимой музыке кантри, и с пяти лет он стал брать ее на шоу в "Опри". Не важно, кто выступал и какие у них были места – пусть даже самые плохие. Главное – эмоции, разделенные с отцом.
После развода родителей традиция оказалась забыта, и это разбило Натали сердце. Ноги ее больше не было в концертном зале с тех пор, как последний раз посещала его с отцом.
И вот теперь она снова здесь. За кулисами. С отцом она нечасто общалась, но этой новостью очень хотелось поделиться. То-то он удивится. Возможно, даже снова пригласит ее сюда в память о былом.
Бросив взгляд на Колина, Натали отметила, что он выглядит взволнованным и совсем не похож на человека, наслаждающегося происходящим. Он сидел очень прямо, вцепившись руками в колени, и только что не постукивал ногой в такт музыке.
– Тебе не нравится кантри? – догадалась она.
– Нет-нет, – запротестовал он, – просто я устал.
Натали не придала значения его словам, всецело сосредоточившись на удивительном представлении. Через некоторое время Блейк стал объявлять новую композицию.
– Песня, которую я сейчас исполню, некогда была моим величайшим хитом. Это моя первая настоящая песня о любви, написанная о моей жене. Сегодня я хочу посвятить ее одной совершенно особенной даме. Натали Шарп – прошу выйти на сцену!
Сердце в груди Натали перестало биться. Она не сразу поняла, что происходит и зачем Колин тянет ее за руку в попытке поднять со стула.
– Меня?! – переспросила она. Колин подтолкнул ее в спину, внезапно она оказалась на сцене на глазах у сотен зрителей.
– А вот и она! – провозгласил Блейк. – Иди сюда, милая.
Натали скованно зашагала к Блейку, понимая, что идет по исторической сцене в лучах софитов под одобрительное скандирование людей. Она опасалась, что от избытка чувств лишится сознания.
– Тебе нравится шоу? – спросил он.
– Да… Вы великолепны… – ответила она.
Блейк рассмеялся:
– Что ж, благодарю. А знаешь, кто еще великолепен? Колин Расселл. Колин, почему бы тебе не присоединиться к нам?
Обернувшись, Натали наблюдала за приближением Колина. Какого черта он творит? Происходящее вдруг показалось ей сюрреалистическим. Одно дело – организовать проход за кулисы, чтобы посмотреть концерт любимого исполнителя, но нахождение ее и Колина на сцене все меняло.
Блейк шлепнул Колина по спине:
– Колин хочет кое о чем тебя спросить.
Зрители стали скандировать громче. Натали почувствовала, что краснеет. Она слышала лишь громоподобное биение собственного сердца. Времени среагировать не оказалось, тело двигалось медленно, точно погруженное в патоку. Повернувшись к Колину, она увидела, что он опускается на одно колено. Великий боже! Не может быть! Он этого не сделает! Это происходит не с ней!
– Натали, – начал Колин. – Я знаком с тобой с детства, а когда ты вернулась в мою жизнь, сразу понял, что ты особенная. Чем больше времени мы проводили с тобой вдвоем, тем тверже я укреплялся в мысли, что хочу делить с тобой каждую секунду своей жизни. Я люблю тебя, Натали Шарп. Ты выйдешь за меня замуж?
Теперь Натали не сомневалась, что упадет в обморок. Концертный зал уже начал кружиться перед глазами. Грудь стеснило, щеки горели огнем. О чем только думал Колин? На них устремлены взгляды стольких людей, включая самого Блейка!
Колин протянул ей кольцо. Оно было прекрасно – крупный овальный бриллиант в платиновой оправе, обрамленный по бокам двумя круглыми бриллиантами меньшего размера. Камни удивительной чистоты, сверкающие в свете софитов, манящие. Нужно лишь сказать "да", и он наденет кольцо ей на палец.
А что потом? Они поженятся, и их брак протянет в лучшем случае несколько лет? Потом последует процедура развода с неминуемыми судебными дрязгами, и она продаст это прекрасное кольцо через Интернет.
Да, она любит Колина, но зачем обязательно связывать себя узами брака? Своим стремлением придать их отношениям динамики он разрушает все, что они создали вместе. Она не может ответить согласием. Слова застревают в горле. Ясно одно – нужно выбираться отсюда. Избегая смотреть ему в глаза, Натали отрицательно покачала головой.
– Нет. Мне очень жаль, но я не могу. – И она, развернувшись, бросилась прочь со сцены.
Вокруг воцарилась зловещая тишина. Затихли зрители, замерли, удивленно раскрыв рты, работники сцены. Очевидно, никто не ожидал от нее отказа.
– Натали! – услышала она голос Колина, но не остановилась. Лавируя среди людей и оборудования, она отчаянно искала боковую дверь, через которую они вошли. Найдя ее, услышала, что снова заиграла музыка. Жизнь продолжалась для всех, кроме нее.
Выскочив на улицу, Натали глотнула холодного воздуха, в котором отчаянно нуждалась. Охранник с любопытством смотрел, как она согнулась, уперев руки в колени.
Брак? Колин предложил выйти замуж! Взял и разрушил идеальный вечер своими романтическими мечтами. Зачем он так поступил?
– Натали? – позвал Колин, вышедший вслед за ней.
Она повернулась к нему, не зная, что сказать, и ощутила на щеках слезы.
– Что ты наделал? – воскликнула она. – Знаешь ведь, какого я мнения о замужестве!
– Я думал, ты любишь меня и захочешь быть со мной. – Его лицо также раскраснелось от охвативших эмоций.
– У нас было соглашение, Колин. О том, что не станем влюбляться друг в друга. Предполагалось, что у нас будет легкий необременительный роман.
– Мы начали с этого, но потом все изменилось. Для нас обоих. Скажи, что любишь меня, Натали. Только не лги, хотя бы сейчас.
Она набрала в легкие больше воздуха, готовясь впервые в жизни сделать признание.
– Я действительно люблю тебя, – сказала она, – но это не меняет моего ответа. Замуж я выходить не хочу, потому что это разрушит то идеальное, что есть у нас сейчас. Я же тебе говорила, что не верю в супружество. Однако ты все равно сделал мне предложение. Вот так – ни с того ни с сего. Это наводит на мысль, что ты пропустил мои слова мимо ушей, в противном случае не совершил бы такой… такой…
– Романтичный и предупредительный поступок? – подсказал он. – Такой совершенный и особенный, что ты никогда его не забудешь? Женщина, которая любит по-настоящему, не отвергла бы меня.
– Но вся эта публичность! – выкрикнула она. – Думал, сможешь убедить меня, заручившись поддержкой четырех тысяч свидетелей? Зачем было делать предложение на сцене в присутствии Блейка Райта? Да еще и все эти люди на нас смотрели. – Натали покачала головой, с трудом веря в то, какой катастрофой обернулся прекрасно начавшийся вечер. – Это событие уйдет в Интернет и будет обсуждаться всеми кому не лень!
Колин сжал кулаки. Натали заметила, что он до сих пор держит коробочку с кольцом в руке.
– Вот, значит, что ты думаешь? Иначе говоря, я просто воспользовался удобным моментом, чтобы связать наши жизни воедино? Попытался силой заставить тебя выйти за меня замуж, памятуя о первом удачном опыте подобного плана?