Войдя в приемную, она обнаружила Колина и хозяйку салона по имени Руби, увлеченно просматривающих платья. Заслышав шаги Натали, Руби подняла голову:
– Мисс Шарп, вот и вы! Ожидая вас, мы с мистером Расселлом начали подбирать платье.
– Нет проблем. Спасибо, что согласились принять нас в столь короткий срок.
– Такова специфика свадебного бизнеса, – усмехнулась Руби. – Никогда не знаешь, что получишь в конечном итоге. Очень часто девушки, заказывающие платье чуть не за год до события, впоследствии оказываются в интересном положении, а заказов в последнюю минуту и вовсе не счесть. За двадцать лет в этой области я научилась запасать платья на подобные случаи.
Руби была профессионалом своего дела, поэтому Натали рекомендовала множеству невест пользоваться услугами ее салона.
– Колин сообщил вам, что именно требуется?
– Да, он сказал, что нужно платье шестого размера, подходящее к теме зимней сказки, но невесты на примерке не будет.
– Все верно. Мы с невестой одного размера, поэтому я примерю платья вместо нее.
– Прекрасно. У вас мало времени на подгонку, и я бы порекомендовала что-то с корсетным лифом и шнуровкой сзади, которую нужно либо ослаблять, либо затягивать потуже.
Великолепная идея, которую определенно стоит запомнить на будущее и рекомендовать невестам, собирающимся под венец в спешке.
– Идеальное решение.
– Присядьте, мистер Расселл, пока мисс Шарп будет примерять платья. Вам останется только выбрать то, которое больше понравится.
– Желаю повеселиться! – крикнул он вслед Натали, уводимой в примерочную.
Она оказалась на территории, куда разрешен доступ только невестам. От этой мысли скрутило живот.
– Предлагаю начать с этих трех платьев. Они вашего размера, поэтому, думаю, проблем не возникнет. Какое хотите примерить первым?
Натали окинула мрачным взглядом платья. Нужно думать как Лили. Во всех остальных аспектах у нее свобода выбора, но платье неправильно подбирать на свой вкус.
– Не имеет значения. Пусть решает брат невесты.
– В таком случае начнем вот с этого атласного наряда с рюшами.
Натали быстро скинула блузку и юбку-карандаш и с помощью Руби облачилась в платье. Она всегда подозревала, что свадебные наряды весят немало, но этот показался особенно тяжелым.
Руби затянула ей на спине шнуровку корсета. Посмотрев на себя в зеркало, Натали отдала должное тому, как хорошо платье село по фигуре. Корсет сформировал соблазнительные формы, о существовании которых она и не подозревала. Впервые она почувствовала себя очень сексуальной. По ее мнению, фигура всегда была худосочной и мальчишеской, но платье все изменило. Декоративные кристаллики, которыми был расшит вырез в форме сердца, привлекали внимание к ее бюсту.
– Вам нравится снежинка?
Еще раз внимательно посмотрев на свое отражение в зеркале, Натали заметила у бедра бисерную вышивку в форме снежинки, что идеально соответствовало их теме.
– Очень красивый наряд, нужной формы, и кристаллы добавляют немного ненавязчивого сияния.
– Пойдемте покажемся мистеру Расселлу.
Настроение Натали сделалось еще более мрачным, когда она покинула примерочную. Это не ее свадьба, тем не менее, поднимаясь на подиум, чтобы продемонстрировать платье, она хотела выглядеть наилучшим образом, поэтому не забывала держать спину прямой, а плечи расправленными.
Их взгляды встретились, стоило ей лишь отдернуть занавес. Его золотисто-каштановые глаза заскользили вверх и вниз по ее фигуре с тем же жарким одобрением, с каким изучали на помолвке Лили. Щеки Натали зарделись.
– Очень красиво, – оценил Колин. – Элегантно и идет тебе, но, как мне кажется, совершенно не подходит Лили.
Натали со вздохом потупилась. Он прав.
– Руби, у вас есть что-нибудь более причудливое и веселое?
Кивнув, Руби помогла ей спуститься.
– Есть у меня несколько нарядов, которые вполне могут подойти. Что подразумевается под словом "веселый"? Безумная тюлевая юбка или ярко-розовый цвет?
– Будь Лили здесь, согласилась бы на все вами предложенное и многое сверх того, поэтому не стоит слишком полагаться на ее мнение, ограничимся чем-то чуть более замысловатым, однако в классическом стиле.
Руби подала очередное платье, и Натали поняла: это то, что нужно. Оно точно явилось из зимней сказки. Платье снежной королевы с узким лифом, вырезом горловины в форме сердца и прозрачными рукавами полной длины, расшитыми бело-серебристыми цветочками. Такой же узор украшал юбку. На коже будто засияли крошечные снежинки.
Затаив дыхание, Натали надела платье и подождала, пока Руби затянет шнуровку и застегнет несколько пуговиц на плечах. Готово! Никогда ей не доводилось видеть платья прекраснее, хотя по долгу службы она повидала немало невест в красивых нарядах.
– К этому платью прилагается фата с такой же кружевной отделкой. Наденете ее?
– Да. – Натали хотелось увидеть платье с фатой, ведь только так можно получить полное представление.
Руби закрепила ей волосы вверху и с помощью гребня зафиксировала фату, которая заструилась по полу, оказавшись длиннее, чем шлейфы свадебных платьев.
Идеальный вариант, о котором она всегда мечтала.
Натали натужно сглотнула, напоминая себе, что это платье для Лили. Как же трудно планировать свадьбу и одновременно подменять невесту! Все-то у нее в голове перепуталось.
Она вышла в зал, на этот раз избегая взгляда Колина, сосредоточившись лишь на подоле платья, который следовало приподнять, чтобы взойти на подиум. Лишь на мгновение она взглянула на себя в трехстворчатое зеркало, но даже этого хватило, чтобы на глаза навернулись слезы.
Натали поспешно отвернулась и посмотрела на Колина. Делая вид, что поправляет фату, незаметно вытерла глаза.
– Что думаете по поводу этого наряда? – спросила Руби.
Колин молчал так долго, что Натали первой стала искать его взгляд. Неужели не понравилось? Оказалось, дело не в этом. От изумления он в буквальном смысле лишился дара речи.
– Колин?
– Вау! – наконец выдавил он и, поднявшись с бархатного диванчика, подошел ближе.
С каждым его шагом у Натали все сильнее теснило в груди. Он смотрел не на платье, а на нее, причем пристально, внутри все перевернулось и задрожали колени. К счастью, длинная юбка скрывала ноги.
Когда Натали совсем было решила, что не вынесет больше ни секунды этой пытки, Колин прервал зрительный контакт и стал рассматривать отделку.
– Это именно то, что нужно. Без вариантов.
Натали облегченно выдохнула:
– Думаешь, Лили понравится?
Мгновение Колин колебался.
– Не сомневаюсь. Оно прекрасно ей подойдет. Для выбранной тобой темы нет лучше платья, чем это.
– Превосходно! – воскликнула Руби. – Это действительно непревзойденный наряд!
И хозяйка зашагала к прилавку, чтобы выписать чек, не ощущая мощной энергии, пульсирующей между Колином и Натали. Натали едва могла дышать. У нее вдруг стала зудеть кожа, хотя платье пошито из мягчайшего материала.
С глубоким вздохом Колин уселся на диванчик, а когда снова взглянул на Натали, она тут же поняла, что сделала верные выводы. Он хочет ее, а она хочет его. Оба понимают, что это очень плохая идея, но сопротивляться больше не в силах.
Нужно немедленно снять платье. Необходимость притворяться невестой одновременно смущала и пугала ее. Не успели Колин и Руби и слово сказать, как она стянула с головы вуаль, спрыгнула с подиума и со всех ног побежала в примерочную.
Глава 6
– Хочу пригласить тебя на ужин, – сказал Колин, когда они вышли из салона. Упакованное в кофр платье он перебросил через руку. – На этот раз я предельно серьезен. Примеркой платья ты взбудоражила меня, выбила из колеи.
Очень корявое приглашение. Колин это понимал, но ничего лучшего в голову не приходило. Увидев Натали в подвенечном наряде и сочтя ее самым прекрасным созданием на земле, он никак не мог позволить ей просто сесть в машину и отправиться домой. Для него больше не играло роли, что они несовместимы и у них нет будущего. Ощущая вкус ее кожи на губах и тепло тела, он испытывал страстное желание.
– Ужин? Не свидание?
Опять она за старое! После поцелуя на дегустации и обмена мощными эмоциями в салоне Колин решил, что она позабудет о щепетильности.
– Это не свидание, а мой способ поблагодарить тебя. Уж больно жесткие требования ты предъявляешь к желающим пригласить тебя на ужин!
По губам Натали скользнула лукавая улыбка. Он ожидает, что она придумает отговорку и отправится домой, но она, удивив его, согласно кивнула:
– Отличная идея.
– Как насчет итальянского ресторанчика на углу?
– Прекрасный выбор.
Колин заблокировал грузовик, и они зашагали к ресторану "Моретти". Прежде он бывал там пару раз и всегда оставался доволен домашней итальянской кухней с тосканским ароматом. Стены в ресторане сложены из красновато-коричневого кирпича, освещение мягкое и приглушенное, гостей сажают за старинные деревянные столы, а у дальней стены имеется стеллаж от пола до потолка, уставленный бутылками с вином. Ресторан, конечно, не высшего класса, но для обычного свидания с ужином подходит идеально. Ну или благодарственного ужина, как в их случае.
Обычно народ валом валит в "Моретти" и свободный столик отыскать непросто, но в столь поздний час понедельника занятой оказалась лишь дюжина столиков и лист ожидания отсутствовал.
Хозяйка немедленно проводила их к столику на двоих у топящегося камина. Зимы в Нашвилле не холодные, но после прогулки под суровым декабрьским ветром посидеть у весело потрескивающего огня было очень приятно. Колин помог Натали снять пальто и повесил на латунный крючок в стене.
Не успели они усесться, как подоспел официант с водой и теплым хлебом с оливковым маслом. Вручив меню, он отошел. После недолгих раздумий Натали выбрала пасту с овощным соусом, а Колин – цыпленка с пармезаном и бутылку каберне, которую официант тут же принес.
Одного глотка оказалось достаточно, чтобы в животе разлилось приятное тепло и порозовели щеки. Колин напомнил себе, что спешка ни к чему, нужно прежде пожевать немного хлеба. Около одиннадцати утра он перекусил сэндвичем и теперь умирал с голоду, а вино на пустой желудок может спровоцировать сказать или совершить что-то, в чем он впоследствии будет раскаиваться. Например, снова поцелует Натали. Или сделает что-то, чего делать не следует, и не раскается. Предложение Лили о будничной интрижке вдруг показалось ему весьма заманчивым. В качестве меры предосторожности он откусил хлеба.
– Я совсем не так представляла себе этот вечер, – заметила Натали.
– Но ведь все идет неплохо, разве нет?
– Верно. Однако, проснувшись поутру, я не представляла, что вечером буду примерять свадебные платья, а потом ужинать с тобой.
Колин тоже ни о чем подобном и помыслить не мог, но подобный поворот событий его вполне устраивал. Вечер с Натали помог расслабиться после напряженного трудового дня.
– Надеюсь, я не нарушил твои планы?
– Нет. Дома меня ждал лишь холодный ужин и несколько глав новой книги.
– А я собирался заказать еду на вынос и посмотреть фильм. Мы отлично друг другу подходим. У тебя завтра выходной?
Натали плечами пожала, смутив его столь странным ответом на простой вопрос.
– Технически да. Часовня по вторникам и средам закрыта, но, как правило, я все равно бываю в офисе.
– Это означает, что выходных у тебя вообще нет.
– Ну, я обычно работаю неполный день, а по воскресеньям и вовсе полдня.
Колин сокрушенно покачал головой:
– Ты погружена в работу так же, как и я, когда только принял дела отца. Пытаясь удержаться на плаву, работал по восемнадцать часов в сутки семь дней в неделю. Ты по этой же причине так стараешься? Как идут дела в свадебном бизнесе?
Судя по чеку, который он получил от их салона, дела идут очень хорошо. Он обмолвился, что деньги для него значения не имеют, Натали приняла это к сведению. Для Лили ему ничего не жалко, однако он удивился значившейся в счете сумме со многими нулями.
– Бизнес процветает, поэтому мне и приходится работать каждый день. Всегда находится, чем заняться.
– Разве вы не можете нанять кого-нибудь отвечать на звонки, чтобы у тебя появилось свободное время? Секретаря, я имею в виду.
Натали сделала большой глоток вина, оттягивая ответ.
– Полагаю, можем. Как бы то ни было, из нас четверых я единственная без личного помощника, но и без личной жизни. Мне трудно переложить мои обязанности на чужие плечи. Я точно знаю, как из разрозненных кусочков головоломки сложить цельную картинку.
– Секретарь и личный помощник не одно и то же. Будь у вас секретарь, тебе не пришлось бы самой отвечать на звонки и заниматься бумажной работой. Обдумай это. Хватит уже пытаться все держать под контролем!
Натали встрепенулась:
– И вовсе я не пытаюсь все держать под контролем.
Колин рассмеялся:
– Ну, перестань! У тебя в офисе царит идеальный порядок, а сама ты ни на секунду не расстаешься с телефоном, стремясь разрешить каждую непредвиденную ситуацию. Я начинаю думать, что в стремлении быть в курсе каждой мелочи ты из свадебного организатора превращаешься в узурпатора, не позволяющего другим и шагу ступить.
Натали открыла было рот, чтобы запротестовать, но передумала.
– Похоже, ты прав и нам действительно требуется секретарь.
– Если бы он у вас был, завтра и послезавтра ты могла бы провести со мной, вместо того чтобы сидеть в пустом, одиноком офисе.
Натали удивленно вскинула брови:
– И чем бы мы с тобой занимались эти два дня?
– Работали бы в особняке, вещи сортировали, рождественские украшения развешивали, как и договаривались на прошлой неделе. Я назначил на фирме заместителя вести текущие проекты до конца года, чтобы получить возможность сосредоточиться на других важных задачах.
– О как.
Не такой реакции он ожидал.
– "О как"? – передразнил он. – Полагаю, мне нужно как-то тебя заинтересовать. Оказывается, помощь подруге детства не мотивирует тебя должным образом.
– Прекрати! – воскликнула Натали. – Я же сказала, что помогу с домом. По выходным я работаю, значит, действительно имеет смысл заняться этим завтра – тут ты прав. Так и сделаем. Просто я ожидала, что ты предложишь что-то другое.
– Что, например?
– Ну, не знаю, может, поездку в отель "Оприлэнд", чтобы полюбоваться рождественскими украшениями и сходить в гости к Санте.
"Оприлэнд"! Колин выругался про себя и глотнул вина, чтобы скрыть досаду. Отель в центре Наш вилла по сути являлся городом в городе. Каждый год его пышно украшали к Рождеству, а рядом возводили огромную ледяную деревню с горками для детей. Здесь же проводилось рождественское шоу "Рокеттес". Этот отель мог бы стать идеальным местом, но, конечно, теперь, когда Натали сама о нем упомянула, он не может предложить туда поехать, чтобы не показаться предсказуемым.
Да и времени недостаточно. Заключая пари, он не подумал о том, насколько много им обоим приходится работать и как несовместимы их графики. Помимо этого еще и подготовка к свадьбе, и необходимость привести родительский дом в должный вид, что сильно осложняло задачу по возвращению в жизнь Натали магии Рождества. Тем не менее он не сомневался, что удастся что-то придумать.
– Я решила, что это имеет отношение к нашему спору, хотя и не понимаю, зачем тебе стараться теперь, когда свой приз ты уже получил. Мы же поцеловались во время дегустации тортов. Не уверена, что поцелуй, который ты выиграешь, будет чем-то лучше.
Колин широко заулыбался:
– Ты говоришь серьезно?
Натали недоуменно взглянула на него:
– Ну да. Это был очень хороший поцелуй, насколько я могу судить.
– Не просто хороший, а потрясающий. Однако он не сравнится с тем, который я получу, когда выиграю пари.
Натали ахнула и покраснела:
– Когда я была подростком, мне и в голову не приходило, что ты такой заносчивый!
– Это не заносчивость, а простая констатация факта. Я намерен заставить твой пульс участиться, а щеки порозоветь. Хочу, чтобы ты запустила пальцы мне в волосы и держала так крепко, будто никогда не хочешь отпустить. Когда выиграю пари, я буду целовать тебя до беспамятства, так что не захочешь больше никого целовать.
Под его пристальным взглядом Натали натужно сглотнула и трясущейся рукой взяла бокал. Колин подавил улыбку и продолжил смотреть на нее, давая понять, что имеет в виду.
– Т-ты с-сначала выиграй! – заикаясь, пролепетала она. – Я почти уверена, у тебя закончились идеи того, что еще можно прислать мне в офис.
– Не нужно меня недооценивать, – обиделся Колин. – Все эти праздничные подарки были призваны настроить тебя на правильный лад. – Рождество тесно связано с ощущениями – запахом сосны и специй, вкусом мятного шоколада, видом сияющих огоньков и ярких пуансеттий. – В мою задачу входило стимулировать активность, если можно так выразиться. А когда ты будешь готова – нанесу решающий удар.
Официант принес заказанные ими салаты, но Колин вдруг потерял аппетит. То, что он действительно хотел попробовать, в меню "Моретти" не значилось. Умом он понимал, что совершает огромную ошибку, стремясь завязать более тесные отношения с Натали, а сердце возражало, что об этом беспокоиться уже поздно. Ему необходимо ее заполучить. Зная, что ничего хорошего из этого не выйдет, он решил свести свои цели к минимуму.
Секс ради секса случался в его жизни нечасто, но это не означает, что от этого нужно отказываться. Они испытывают друг к другу лишь животное, физическое влечение и ничего больше. Она являет собой настолько мощный стимул, что оставаться в стороне просто невозможно.
Вероятно, удовлетворив свою страсть, он сумеет без помех заняться другими делами. Множество проектов требует внимания, а он не в состоянии думать ни о чем, кроме полных губок Натали.
Они принялись за еду. Натали перевела разговор на свадьбу и его сестру, поинтересовалась даже, как идут дела у него самого. Но Колин понимал, что все эти темы не заслуживают внимания. Нужно лишь дотерпеть до конца ужина.
Расправившись с половиной порции пасты, Натали вернулась к первоначальной теме:
– Я тут подумала, что мы с тобой неправильно себя повели на помолвке Лили. Мне бы хотелось начать все заново.
– Начать заново? – переспросил Колин, не вполне уверенный, что она под этим подразумевает.
– Да. Когда мы закончим ужинать, я намерена снова пригласить тебя отправиться в какое-нибудь спокойное местечко, чтобы наверстать упущенное. Теперь, когда ты ни с кем не встречаешься, я надеюсь получить положительный ответ.
Неужели она предлагает именно то, о чем он думает? Колин искренне надеялся на это. Быстро допив вино, он попросил счет и, расплатившись, снова посмотрел на Натали. Она наблюдала за ним с уже знакомой ему хитрой ухмылкой на губах.
– Итак, Колин, не хочешь ли уехать отсюда в какое-нибудь укромное местечко, чтобы наверстать упущенное?
Со времени приема в честь помолвки Лили Колин много раз проигрывал этот разговор в голове и точно знал, как бы он хотел ответить.