Он понимал, что она права, чувствовал, но не мог с легкостью согласиться завершить отношения. У него не получится заниматься планированием свадьбы сестры и подготовкой для нее родительского дома вдвоем с Натали, зная, что, несмотря на ее близость, ему запрещено прикоснуться к ней.
– Что, если я захочу еще одну или две ночи вроде той, что мы разделили вчера?
Натали смотрела на него, подозрительно прищурив глаза.
– Ты что, предлагаешь мне закрутить маленький рождественский роман?
Колин лишь плечами пожал. Никогда прежде он не предлагал женщине ничего подобного, поэтому не был до конца уверен, так ли это.
– Мы же поспорили, что я заставлю тебя вновь поверить в этот праздник. Думаю, время, что мы проведем вместе, покажется нам обоим куда более веселым, если примем наше обоюдное влечение как должное. Никаких обещаний на будущее, и тебе вовсе не обязательно убегать из постели посреди ночи, точно вор. Что скажешь?
– Звучит заманчиво, – призналась она. – Не отказалась бы от новой порции твоих потрясающих поцелуев, но ты должен согласиться, что после свадьбы Лили мы расстанемся друзьями, не будем мучить друг друга или держать друг на друга зла.
– Согласен. Обещаю не влюбляться в тебя, Натали.
– Превосходно. – Она подалась вперед и чмокнула Колина в губы. – И я в тебя влюбляться не планирую.
– Итак, что скажешь?
Натали остановилась на пороге родительского дома Колина, открыв рот от удивления. Прошла всего лишь неделя с тех пор, как она была здесь последний раз, но за это время обстановка претерпела радикальные перемены.
– То самое место, что и раньше? Это оно?
Колин улыбнулся:
– Да, просто здесь многое изменилось. В перерывах между подготовкой свадьбы сестры и соблазнением тебя я не мог сидеть без дела, вот и занимался домом.
Натали сочла Колина настоящим волшебником. Большая часть старой мебели и ненужных вещей исчезла, на их месте появилась современная мебель, которая выглядела куда лучше. Стены были заново покрашены, осветительная арматура заменена, как и жалюзи на окнах, дом стал куда лучше, чем на памяти Натали.
– Ты сотворил настоящее чудо!
– Я работал не в одиночку, уверяю тебя. Члены католической благотворительной организации забрали все старье, которое я не хотел оставлять. Всю неделю в доме трудились рабочие. Они сделали лишь косметический ремонт, но, как мне кажется, получилось неплохо.
– Что же в таком случае остается делать мне?
Взяв Натали за руку, Колин повел ее в столовую. Там, у эркерного окна, обнаружилась огромная ель. Очевидно, план Натали отвлечь внимание Колина сексуальными эскападами не сработал.
– Колин, – запротестовала было она, но он приложил ей палец к губам, призывая к молчанию:
– Нет. Ты согласилась на условия пари, и будет нечестно, если станешь препятствовать осуществлению моих планов. Раз ты так уверена, что победишь, тебе ничего не стоит нарядить елку, не впав при этом в сентиментальность.
Натали вздохнула:
– Ладно, согласна, мы украсим это дерево.
Колин широко усмехнулся:
– Отлично. Я принес игрушки с чердака.
Они подошли к груде коробок и пластиковых пакетов, аккуратно сложенных у стены. Покопавшись в них, он выудил электрогирлянду.
– Когда ты успел достать живую ель?
– Сходил на елочный базар, пока ты ездила домой принимать душ и переодеваться. Потребовалось включить креативные навыки, чтобы затащить ель в дом, однако, как видишь, с этой задачей я справился успешно.
– Не желаешь ли чего-нибудь выпить, прежде чем начнем? – спросил он, направляясь на кухню.
– Конечно. Вода сгодится.
– Может, лучше сидра?
Сидр? Натали последовала за ним на кухню, где на нее обрушились запахи яблок, корицы, апельсинов и гвоздики. Ну в точности как ароматические свечи, которые он прислал ей в офис и которые до сих пор стоят на ее письменном столе! Натали с трудом верила своим глазам – Колин варит на плите кастрюльку сидра! О, какое коварство!
Но вслух ничего этого не сказала.
– С удовольствием выпью сидра. День сегодня очень холодный.
– Хорошо. Почти все готово. Скоро приступим к украшению елки.
Натали вернулась в столовую и посмотрела на ель снизу вверх. Давно она не подходила к этому дереву так близко. Воздух был напоен пьянящим хвойным ароматом – таким же, как исходил от венка на ее двери. Прежде у нее никогда не было живой ели. Мать в угоду удобству и эстетике всегда настаивала на искусственной. Такое дерево, хотя и имело идеальные ветви и было просто в уходе, сильно проигрывало живому.
В соседней комнате заиграла негромкая мелодичная музыка. Постепенно звук становился громче, и Натали сумела различить слова Бинга Кросби. Не успела она и рта раскрыть, как появился Колин с кружкой дымящегося сидра и тарелочкой сахарного печенья.
– Шутишь, да? Не мог же ты сам испечь рождественское печенье?
– Нет-нет. Я купил его в пекарне рядом с елочным базаром. На выпечку у меня уж точно не хватило бы времени.
– Тем не менее ты многое успел, – заметила Натали, стараясь не обращать внимания на мольбы Кросби о снеге на Рождество. – Слишком многое. – Она глотнула горячего сидра, который оказался потрясающим на вкус и согрел ее изнутри. Никогда прежде она не пила этот напиток и, похоже, держась в стороне, упустила много рождественских традиций.
Однако, как бы это ни было мило, ее отношение к празднику не изменится. Она нехотя отставила кружку в сторону и сняла крышку с коробки с электрогирляндой. Чем скорее они украсят елку, тем скорее удастся уйти отсюда.
Вдвоем с Колином они распутали гирлянду и обмотали ее вокруг елки в несколько витков. Потом Колин стал доставать игрушки и передавать Натали по одной, чтобы вешала их на ветви. Все украшения оказались старыми и очень хрупкими: стеклянные шары и фигурки, купленные по тому или иному памятному для семьи случаю.
– "Первое Рождество малыша", – прочла Натали, держа в руке серебряную погремушку с цифрой 1 и нарядным бантом. – Это твое?
Колин кивнул:
– Да. Мама каждый год покупала новые игрушки. Вот эту, – он показал сидящего в лодке Санту с удочкой, – она приобрела после того, как я в походе поймал мою первую рыбу.
Натали внимательно рассмотрела игрушку, прежде чем повесить ее на елку.
– Какая милая традиция.
– В этих коробках хранится множество воспоминаний. Как хороших, так и плохих. – Колин развернул еще одну игрушку в виде ангельских крылышек с установленной между ними фотографией их с Лили родителей.
Он передал игрушку Натали. Этот снимок был сделал незадолго до аварии. Памятная вещица. Ей было странно вешать это на рождественскую ель. Зачем украшать Рождество грустными воспоминаниями?
– Эту повесь на самое видное место, – проинструктировал Колин. – Наши родители всегда празднуют вместе с нами.
Натали пристроила фотографию на почетное место. Глядя на них, улыбающихся, еще не подозревающих о надвигающейся беде, ей захотелось плакать.
– Мне их не хватает, – призналась она.
Колин кивнул:
– Мне тоже, – и, откусив кусочек печенья, он добавил: – Мама лучше пекла.
И это не пустые слова. Миссис Расселл всегда превосходно удавалась выпечка. Сколь бы рьяно Натали не отрицала праздники, ей не хотелось портить запланированный Колином вечер плохими воспоминаниями.
– У тебя еще много игрушек?
Выражение печали на его лице тут же исчезло, и он принялся с энтузиазмом обследовать коробку.
– Вот, последняя. – Он передал ей хрустального голубя. – Добавим немного блеска.
Они драпировали основание ели красной атласной юбкой, расшитой золотыми пуансеттиями, после чего Колин взобрался на стремянку, чтобы надеть наконечник. Натали развесила на ветви мишуру.
– Ну, думаю, достаточно, – объявил он, спускаясь и отступая на шаг, чтобы полюбоваться результатом совместных трудов. – Давай включим гирлянду и посмотрим, что получилось.
Когда Колин погасил общий свет в комнате, Натали ахнула при виде празднично украшенного дерева, сияющего на фоне окна. Красные, зеленые, синие и желтые огоньки мигали, рассыпая блики по стенам.
Подойдя к ней сзади, он обнял ее за талию. Натали прижалась к нему, наслаждаясь красотой момента. Елка, музыка, витающий в воздухе аромат праздника, сильные объятия Колина – все слилось воедино, создавая настроение, всколыхнувшее долго и тщательно подавляемые эмоции в ее душе.
– Думаю, мы неплохо справились, – прошептал он ей на ухо.
– Мы отлично справились, – поправила Натали, за что заслужила поцелуй в ямочку за мочкой уха, отчего кожа тут же покрылась мурашками.
– Тебе холодно? Могу включить газовый камин, посидим возле него, попьем сидра. Насладимся обстановкой.
– Конечно.
Взяв кружку и тарелочку печенья, Натали пошла за Колином в гостиную. Над камином висела пара полосатых чулок с вышитыми на них именами Лили и Фрэнки. Каминная полка была украшена высокими красными свечами, шелковыми пуансеттиями и сосновой гирляндой с лампочками. Просто идеально.
Один щелчок выключателя, и камин с ревом ожил. Колин опустился на двухместный диванчик. Натали, сбросив туфли, пристроилась рядом, подогнув под себя ноги. Ей доставляло удовольствие лежать рядом с ним, ощущая на себе его руку и слушая биение его сердца, которое вкупе с рождественскими гимнами создавало замечательное музыкальное сопровождение вечера.
Натали давно не переживала моментов вроде этого. Конечно, она не ограничивала себя только связями на одну ночь, но, даже если отношения с кем-то длились несколько недель, все равно ставила во главу угла постель. Она и не догадывалась, как ей недостает уютных объятий другого человека, как умиротворяюще сидеть с кем-то и просто молчать.
Подобная праздность была роскошью для нее. С тех пор как они с подругами открыли часовню, без дела никогда не сидели, что очень ей нравилось. Теперь Натали задалась вопросом, не потому ли приветствовала занятой образ жизни, что он помогал залатать дыры в ее жизни и отвлечь от того, чего действительно не хватало? Дружеского общения, товарищества. Колину не удалось убедить ее вновь полюбить Рождество, зато он открыл ей глаза на то, что она упустила. Нужно чаще устраивать себе вечера вроде этого, чтобы насладиться полнотой жизни.
К несчастью, время, проведенное с Колином, имеет свои особенности. Прошло лишь несколько часов с тех пор, как они условились на непродолжительную связь, но Натали до сих пор переживала.
Решительный и успешный владелец фирмы "Ландшафтный дизайн Расселла" в душе оставался сентиментальным, задумчивым Колином, которого она знала в детстве. Зарабатываемые деньги были для него всего лишь приятным дополнением и признанием блестящей работы, которую он делал в память об отце. Лишившись родителей, он отчаянно мечтал обзавестись собственной семьей. И никакими интрижками этого желания не изменить.
Натали очень нравился Колин, но даже юношеская влюбленность не могла перерасти в более зрелое чувство, которому просто не было места в ее сознании. Она чувствовала, как бунтовали гормоны, а мысли то и дело возвращаются к Колину, вне зависимости от того, с ним она или нет, но это не любовь, а лишь биологическая реакция, заставляющая ее совокупляться до тех пор, пока не забеременеет. Возможно, сейчас он испытывает влечение к ней, но она точно не станет женой и матерью, которая на Рождество будет сидеть за праздничным столом с ним и детьми. Она просто не создана для этого.
Натали намеревалась как можно полнее насладиться временем, отпущенным им с Колином, а потом резко порвать отношения, не допустив, чтобы кто-либо из них привык к мысли, что они пара. Их представления о людях, которые вместе, радикально отличаются.
– Не так уж и плохо, правда? – поинтересовался Колин.
Вопрос вывел Натали из задумчивости и вернул в реальность. Она по-прежнему лежит на диване в его объятиях.
– Правда. Должна признать, это самое приятное украшение елки за десять лет.
– Натали, ты хоть раз наряжала елку за эти десять лет?
Конечно, он спросил об этом.
– Нет. Очень ценю твои усилия, но даже окажись этот вечер самым ужасным в жизни, все равно был бы самым лучшим для меня. Мне очень жаль, однако пока ты не выиграл пари.
Глава 8
В среду Натали получила от Колина эсэмэску со словами: "Завтра вечером". Следом он прислал более подробное сообщение: "У нас с тобой свидание. Надень красивое платье, и я отвезу тебя в какое-нибудь милое местечко. Заеду за тобой в семь".
Натали не обратила внимания на взревевшую в голове тревогу, ведь настоящее свидание выходит за рамки их договоренностей, поскольку все равно ни к чему не приведет. С другой стороны, они получат возможность насладиться приятным вечером. Не стоит паниковать.
В четверг Натали решила не задерживаться допоздна, чтобы успеть попасть домой и подготовиться к свиданию. Объявляя, что сегодня уйдет рано, она постаралась не обращать внимания на любопытные взгляды Гретхен. С этим можно разобраться позднее.
Дома она первым делом направилась к шкафу выбирать подходящий наряд. Остановилась на серебристо-сером кружевном коктейльном платье c V-образным вырезом, выгодно подчеркивающим небольшой бюст. К платью прилагался блестящий серебряный пояс, который, обернутый вокруг талии, придавал ее мальчишеской фигуре более соблазнительный вид.
Выбрав платье, Натали вооружилась утюжком и полчаса потратила на выпрямление волос. На работу она всегда убирала волосы в простой конский хвост, чтобы не падали на лицо, но сегодня хотела распустить их по плечам, чтобы добиться идеальной внешности.
Ровно в семь раздался звонок в дверь, и она едва сдержалась, чтобы со всех ног не броситься ее открывать. Прихватив серебристую сумочку-клатч, не спеша пошла в прихожую.
– Привет.
Колин ответил не сразу. Некоторое время молча осматривал ее с головы до ног, потом поднял глаза к ее лицу и с улыбкой заметил:
– Как мне нравится ходить с тобой на свидания! Очень красивое платье.
Поправив прическу, она покрутилась, давая ему возможность по достоинству оценить вид сзади, после чего достала из шкафа черное шерстяное пальто.
– Я очень серьезно подошла к подготовке к сегодняшнему вечеру, желая продемонстрировать то, что ты получишь, если выиграешь пари.
Колин помог ей надеть пальто.
– Это точно. Выглядишь потрясающе.
– Благодарю.
– Карета подана, – объявил он, указывая на подъездную дорожку, где серебрился "лексус-купе".
– А где же грузовик?
– Решил, что ты не захочешь карабкаться в кабину, будучи в красивом платье. Кроме того, автомобиль сочетается по цвету с твоим нарядом. Это судьба.
Колин помог Натали сесть в машину, и они поехали через город, миновали несколько популярных мест для свиданий, держа путь к элитному торговому центру.
– Куда мы едем? – поинтересовалась Натали, когда Колин вырулил на переполненную стоянку. Сама она всячески избегала посещать крупные магазины в декабре, где гарантированно звучит рождественская музыка, повсюду украшения и толпы раздраженных людей с длиннющими списками покупок.
– Скоро узнаешь, – уклончиво ответил Колин.
Она заерзала на сиденье.
– Это тоже часть нашего спора? Обещал отвезти на свидание, заставил нарядиться, а в результате оказывается, что мне предстоит встретиться с Сантой в торговом центре? Это очень жестоко! Уверяю, духом Рождества я здесь точно не проникнусь, напротив, сделаюсь нетерпеливой и злобной. Какими бы красивыми и дорогими не были мои туфли, легко могу и зашвырнуть их кое в кого!
Рассмеявшись, Колин подъехал к участку, где служащие парковали машины гостей.
– Побереги обувь. Едва ли тебе придется воспользоваться ею в качестве оружия. Я тебя сюда привез не ради предпраздничной суеты, а чтобы ты вкусила лучших в Нашвилле стейков и морепродуктов.
– О! – только и смогла сказать Натали. В этом торговом центре и правда имеется парочка отличных ресторанов, просто было странно думать об их посещении в середине декабря. Она дождалась, когда он откроет дверцу и поможет ей выйти из машины. – А что это у тебя под мышкой?
Бросив взгляд на красиво упакованный сверток, Колин лишь пожал плечами:
– Сюрприз.
Натали раздраженно наморщила носик. Она всегда и в любой ситуации стремилась быть в курсе каждой мельчайшей детали и, как следствие, ненавидела сюрпризы, поэтому профессия организатора свадеб подходила ей, помешанной на контроле, как нельзя лучше. Она хотела было допросить Колина с пристрастием, но, видя, что они приближаются к тяжелым дубовым дверям ресторана, решила повременить с этим. Метрдотель поприветствовал их и распахнул перед ними одну створку. Местечко оказалось затемненным и романтичным. Колин подтвердил бронь столика, и их проводили в отдельную кабинку, расположенную в укромном уголке ресторана.
Они заказали еду и бутылку вина, предвкушая неспешный расслабленный ужин.
– Ну а теперь-то ты мне скажешь, что в коробке?
Колин поднял сверкающий серебристый сверток:
– Ты эту коробку имеешь в виду?
– Да, эту.
– Пока нет. Прежде нужно кое-что обсудить.
Натали удивленно вскинула брови:
– И что же?
– Хотел узнать, какие у тебя планы на вечер воскресенья.
Она пожалела, что не захватила с собой планшет.
– В субботу свадьба, следовательно, в воскресенье утром предстоит уборка, а на вечер у меня нет иных планов, кроме того, чтобы, скинув туфли, расслабиться впервые за три дня.
– Скукотища какая! Подумай-ка лучше о том, чтобы пойти со мной на рождественскую вечеринку.
– О, нет, – торопливо отказалась Натали и энергично затрясла головой. – Я неуютно себя чувствую на подобных мероприятиях.
– Отчего же? Мы просто поедим, попьем, с людьми пообщаемся. Ты даже не вспомнишь, по какому случаю все собрались.
– Да, но я же там никого не знаю и, кроме того, не обладаю искусством пустой светской болтовни.
– Вообще-то ты со всеми знакома. Эту вечеринку устраивает Амелия Диксон.
– Амелия? – Натали нахмурилась. – Моя подруга Амелия пригласила тебя на свою рождественскую вечеринку?
Сделав глоток вина, Колин кивнул:
– Да. Что в этом удивительного? Разве тебя она не позвала?
Натали не была уверена. В это время года она почти не уделяла внимания своей корреспонденции, за исключением разве что важных счетов. Несколько человек, включая и Амелию, регулярно присылали ей поздравительные открытки, несмотря на отсутствие интереса с ее стороны. Даже если она и получила приглашение, вероятно, отправила его прямиком в мусорную корзину.
– Обычно я не хожу на рождественскую вечеринку Амелии. Интересно знать, как ты ухитрился оказаться в числе гостей. Вы же даже не знакомы.
– Я знаю Амелию достаточно, чтобы получить приглашение на эту вечеринку, ведь я как-никак встречаюсь с ее близкой подругой.
– А мы встречаемся?
– Что еще более важно, – продолжал Колин, не обращая внимания на ее вопрос, – мне кажется, она понимает тебя гораздо лучше, чем ты думаешь. Подозреваю, она пригласила меня специально, чтобы заполучить в гости и тебя.