Каждое его предложение ей очень нравилось, но она с сожалением покачала головой.
– Последняя попытка.
– Да? И что должен сделать проигравший? Без этого неинтересно? Сердце ее неожиданно забилось. Может быть, поцелуй? Или такое предлагать неприлично?
Она ясно представила, как поднимается на цыпочках, а его голова склоняется ниже. Их губы будут совсем рядом, ей захочется, чтобы это мгновение длилось вечно. Как прекрасен вкус ожидания, когда знаешь, что в любую минуту можешь исполнить желание.
У Элли закружилась голова. Как давно она последний раз целовалась.
– Элли?
Макс усмехнулся, словно прочел ее мысли. Она покраснела и сделала шаг назад.
– Проигравший купит победителю сувенир, который будет напоминать об этом дне. Но не дороже пятерки. Это, кстати, усложняет задание.
Макс смотрел на нее со спокойной улыбкой.
– Видимо, ребенком вы не часто спорили, верно, Элли? Хорошо, ваше условие принимается.
– Значит, не пингвины, не Шекспир и не прогулка по реке. Каков же ваш ответ?
Макс расплылся в улыбке и хитро подмигнул. Черт, а ведь он все сделал специально.
– Вам повезло, что я не боюсь высоты, дорогая.
Вскоре Элли стало ясно, что Макс не привык к роли простого туриста, неудивительно, учитывая его происхождение. Он случайно проговорился, что каникулы проводил в роскошных апартаментах на Багамах или в семейном поместье в Кейп-Коде. Жил в мире частных самолетов, дорогих автомобилей и отдельных входов для особо важных персон. Она догадывалась, что он никогда в жизни не стоял в очереди.
Макс нервничал, переминался с ноги на ногу и со стороны напоминал нетерпеливого ребенка.
– И долго нам еще здесь торчать? – Вытянув шею, он оглядел очередь. – Почему же так медленно?
– Потому что в каждую кабинку помещается определенное количество людей. – Элли с улыбкой посмотрела на девочку перед ними, та стояла спокойно и крепко сжимала руку матери. – Потерпите.
– Я мог бы заплатить за всю кабинку только для нас, чтобы пройти без очереди и не видеть перед собой соседей.
Элли покачала головой, не в состоянии сдержать улыбку.
– Могли бы, но обычные туристы так себя не ведут. Они стоят в очереди. Терпеливо ждут. Иногда фотографируются. Если будете хорошо себя вести, поиграю с вами в слова.
Макс скривился, но рассмеялся. Сердце подпрыгнуло от радости, что ему понравилась шутка. С Саймоном она себе не позволяла шутить, слишком озабоченная тем, чтобы показаться ему умной и эрудированной.
Ей всего двадцать пять, еще не поздно измениться. Элли оглядела людей в очереди: семьи, громко болтающие и жестикулирующие компании друзей, настоящие терпеливые туристы и парочки. Почему они все обнимаются? Руки обвивают талии, плечи, головы склоняются друг к другу; шепот, поцелуи, смешки.
Неожиданно грудь сдавило от боли. Она так радовалась, когда смогла уйти от Саймона, наслаждалась свободой и возможностью быть самой собой, и не подозревала, что малейшее напоминание о партнерских отношениях будет столь болезненным. Впрочем, с Саймоном они никогда не были партнерами в этом смысле. Он бы не стал стоять в очереди и нашептывать ей на ухо всякие нежные глупости, ни за что бы не позволил себе прилюдно ее поцеловать или как-то по-другому продемонстрировать, что они пара.
Интересно, приятно ли это, стоять обнявшись с любимым человеком? Элли украдкой посмотрела на Макса. Он прислонился к металлическому ограждению и, задрав голову, разглядывал колесо обозрения. Интересно, как бы она себя чувствовала, если бы это был Макс Лавдей?
Первые поцелуи, бесцельные прогулки по городу без малейшего представления, где они закончатся, первые свидания и смущенные взгляды, ужины вдвоем, когда не видишь никого вокруг. Скольких простых, но необходимых вещей она была лишена в жизни? А скольких лишила себя сама?
Может, она слишком долго зализывала раны в Корнуолле?
Элли молчала в задумчивости. Макс не решился ее побеспокоить. Наконец они вошли в кабинку, и она оживилась. Вокруг было столько детей, что казалось, они единственные взрослые люди в этой небольшой, но шумной толпе.
– Наверное, я много грешил в прошлой жизни, – прошептал он, морщась от криков, явно превышающих по децибелам все допустимые ограничения.
Элли вскинула брови.
– Только ли в прошлой жизни?
– Уверяю вас, несколько студенческих шалостей и подростковые выходки ничто для такого сурового наказания.
– Им весело, – улыбнулась Элли, оглядывая снующих по кабине детей.
– Да. – Макс отошел в дальний угол. – Им весело. Но они здесь не одни.
– Тут достаточно места. – Она положила руки на стекло и огляделась. – Мы так медленно движемся, кажется, вообще стоим на месте.
– Вы разочарованы? Я и не предполагал, что вы любите скорость.
В ответ Элли лишь смущенно улыбнулась. Колесо продолжило свой величественный поворот, поднимая их все выше над городом. Дети притихли, слушали учителя и родителей, показывающих им достопримечательности, обращая внимание на то, что наметили себе заранее, и задавая наводящие вопросы.
Кабина была просторной и удобной, изогнутые стены и потолок из стекла предоставляли широкий обзор.
– Хорошо, что пол под нами не прозрачный, – заметила Элли. – Не уверена, что мне было бы приятно видеть удаляющуюся землю.
– Вы сами предложили сюда прийти. – Макс не отрывался от захватывающего вида. – Удивительно, Лондон всегда казался мне городом, застроенным в основном зданиями архитектуры прошлых веков, а посмотрите, сколько небоскребов, он совсем не похож на другие европейские столицы, например Париж или Рим. Вам известно, что на Эйфелевой башне есть смотровая площадка с полом из стекла? Вы осмелились бы туда подняться?
– Возможно. Никогда не была ни в Париже, ни в Риме. – Элли задумчиво вглядывалась в горизонт.
Макс открыл рот, чтобы дать легкомысленное обещание, но что-то в ее глазах его остановило. Он мог бы пообещать, но не был уверен, что сможет сдержать слово. В данный момент он не уверен.
Ему ничего не стоило провести с ней полтора дня, отправиться на церемонию, поработать над совместным проектом. Все это необременительно, но одновременно по непонятной причине очень важно. Будто все это значит намного больше, чем виделось вначале. Макс чувствовал, что не имеет права давать этой девушке пустые обещания. Да и с какой стати связывать себя данным словом? Через пару недель он вернется домой, и Тренгарт останется лишь приятным воспоминанием. По крайней мере, другого варианта развития событий он не видел.
На его плечи и без того свалилось очень многое. Он будет вести себя непринужденно, шутить, но при этом держаться на определенном расстоянии.
– К такому почтенному возрасту, как у вас, пора было объездить весь мир, – усмехнулся он.
– Полагаю, вы так и сделали. Побывали во всех первоклассных отелях.
– Куда до них лачуге, в которой нам предстоит провести ночь сегодня, – парировал он. – У компании офисы по всему миру, разумеется, я неоднократно бывал в этих странах.
Элли посмотрела на него с интересом.
– Получается, вы путешествуете только с деловыми целями? А как же удовольствия? Знакомство с новой культурой?
В голосе прозвучали странные, незнакомые нотки. У Макса возникло ощущение, будто он не оправдал надежд, провалил важный экзамен.
– Новую культуру я имею возможность изучить во время заседаний совета директоров, а еще за ужином в пятизвездочном отеле и когда смотрю на город из окна автомобиля красными от бессонной ночи в самолете глазами.
Элли уставилась куда-то вдаль и многозначительно молчала.
– Что? – не выдержал Макс. Она пожала плечами.
– Нет уж, говорите.
– Просто это… – Она запнулась и прикусила губу.
– Что? – Макс сложил руки на груди и приготовился слушать.
– Мне кажется, вам должно быть скучно и одиноко. Вы много ездите по миру, а я почти не покидаю Тренгарт, а в сущности, мы оба находимся в ловушке.
Макс не смог сдержать ироничный смех. В ловушке? Он наследник одного из крупнейших состояний в мире, побывал во всех крупных городах, его жизнь похожа на сказку. По крайней мере, так было раньше.
– Дорогая, между нами ничего общего. Вы заперлись в тихой деревне на берегу океана, ваша жизнь – книги, которые вы читаете. Моя жизнь – ответственность, которую вам сложно постичь. У меня семья, штат сотрудников и доля в компании, нужно соответствовать высокому положению.
Элли внимательно посмотрела на него.
– Я понимаю, какая у вас семья и каков груз ответственности. Положение – это еще не все, Макс. Если вы впервые в жизни позволили себе покинуть мир делового человека со всеми его атрибутами и прогуляться по центру города, как простой человек, тогда да, вы в ловушке, как и я. Вы бывали в Париже и Риме, а видели ли вы эти города?
Разумеется, видел! Правда, в основном через стекло, не так, как сегодня, да в этом и нет необходимости, не говоря уже об отсутствии времени.
Оправдания, даже еще не высказанные, а лишь сформировавшиеся в голове, казались ему недостаточными.
– В общих чертах, конечно, но ведь я работал.
– Ясно. – Она отвернулась и уставилась в окно. – Если у меня появится шанс путешествовать, хочу увидеть все в мельчайших деталях, а не только то, что показывают туристам. Хочу бродить по переулкам, заходить в маленькие ресторанчики, почувствовать город и раствориться в нем.
– Тогда почему вы этого не делали?
Элли ответила не сразу, голос зазвучал глухо, будто она нехотя открывала правду.
– Я боялась. Боялась разочароваться, увидеть не то, что ожидала, опасалась, вдруг реальность не будет соответствовать тому, что нарисовало воображение. Если увидеть, как на глазах рушатся мечты, очень трудно снова позволить себе мечтать.
– А сейчас вы о чем мечтаете, Элли? – Макс сделал шаг к ней, мгновенно забыв и о виде на город, и о криках детей. Сейчас он видел только ее и слышал лишь нотки обреченности в голосе.
– Раньше я мечтала об обыденных вещах: университет, хорошая работа, любовь, семья, дети. Много детей. – Взгляд ее потеплел. – Я всегда хотела быть частью большой семьи, а после смерти папы и Фила стало совсем одиноко. Наверное, поэтому я и полюбила книги. Только так могла отвлечься от действительности, увидеть новые страны, испытать новые впечатления. Сравнивала себя с Гермионой, Лирой, Энн Ширли. Как и я, они были одиноки и сами прокладывали свой путь в жизни. А сейчас? Не знаю, Макс. Я давно не позволяла себе мечтать.
– Я никогда в жизни не хотел убежать и скрыться, – задумчиво произнес он. Это было правдой, хотя и не полной. – Привык жить под давлением, ведь быть Лавдеем большая ответственность. Но и привилегий это дает немало.
– И ваши желания не изменились со временем? Он покачал головой.
– Вы правы. Сейчас кажется, я давно попал в ловушку. – Как странно признать правду и, более того, озвучить это. – Отец ждет от меня одобрения, мама пытается привлечь на свою сторону, а законы ведения бизнеса требуют принятия нужных и верных решений. А главное, своевременных. Сейчас складывается ощущение, будто я понял, что рос во лжи.
– Как же так?
Он помолчал, пытаясь из разрозненных мыслей сформулировать фразу, имевшую законченный смысл.
– Нам необходимо сохранять лицо, понимаете? Внешне все должно смотреться идеально: шикарный дом, богатство, которое не выставляют напоказ, мужчины – члены правильного клуба, разделяющие правильные взгляды. И в центре всего этого дед – тиран-филантроп. Я был уверен, он все делает так, как должно.
Макс перевел дыхание. Высказанные еретические мысли подарили непривычное ощущение легкости.
– Папу всегда обижало зависимое положение. Думаю, дед держал его на коротком поводке. И маму. На публике они всегда были любящей парой, но сейчас, когда отец встретил Мэнди, я часто задаюсь вопросом…
– Было ли это правдой? – закончила за него Элли. Черт, как она точно все понимает.
– У отца было много романов, я знал о них. Все выходные он проводил вне дома под предлогом работы, возвращался с экстравагантными подарками. Но при этом я был уверен, что родители любят друг друга. Теперь же меня одолевают сомнения. Мама так изменилась, думает только о том, как сильнее наказать отца, ее не заботит будущее компании.
Элли тяжело вздохнула и посмотрела на него с беспокойством.
– Все так плохо?
– Похоже, да. А если этим делом займутся юристы, станет в сто раз хуже. Поэтому отец хочет, чтобы я поговорил с мамой, а она, в свою очередь, требует, чтобы я не общался с его новой пассией. – Макс с удивлением ощутил, что губы сами собой скривились в ироничной улыбке. – Похоже, я всегда считал своим долгом быть разумным и относиться ко всему по-взрослому. Просто до настоящего времени меня это никогда не возмущало.
Элли подняла руку, ему показалось, что она сейчас коснется его лица. Все тело напряглось от предвкушения, но вскоре он разочарованно выдохнул, видя, как, махнув в воздухе, рука опустилась на стекло. Макс подался вперед, нет, не позволил себе слишком приблизиться или прикоснуться к ней, он замер, с трудом сдерживая желание положить руку ей на плечо и на спину. Возможно, потом опустить ниже и ощутить охватившее Элли волнение и дрожь. Надо остановиться и дать им обоим еще время.
Однако он не смог.
Глаза Элли округлились. Затаив дыхание, она повернулась к нему и задрожала, то ли от страха, то ли от возбуждения. Кажется, она сама не понимала отчего. Макс чувствовал, что раньше бывали моменты, когда ее влекло к нему, об этом свидетельствовала улыбка, жест, которым она поправляла волосы и смотрела на него из-под опущенных ресниц. Даже в очереди на Лондонский Глаз он перехватил ее взгляд, от которого бросило в жар. Однако в следующее мгновение все вернулось на круги своя. Элли отгородилась от него невидимой стеной. Она была пуглива, как жеребенок, ее хотелось оберегать и защищать. С одной стороны. С другой же – Макс понимал, что подобное спонтанное желание лучше сдерживать. Ведь он совсем ее не знает, имеет ли право вмешиваться в жизнь незнакомого человека?
Он придал лицу равнодушное выражение, словно случайно его рука скользнула вниз с ее плеча, и между ними вновь появилось безопасное для обоих расстояние. Он улыбнулся ей сладко и чуть шутливо.
– Элли Скотт, мы ведем себя непозволительно. Она не шелохнулась, словно окаменела.
– Да? – пролепетала она.
– Мы решили весело проводить время, а разговоры о моей семье совсем этому не способствуют. Знаете, я решил принять участие в викторине, которую учителя устроили этим детям, посмотрим, смогу ли победить десятилеток.
– Но ведь вы не знаете темы. – Краски наконец вернулись на ее лицо, она немного расслабилась. – В нашей семье привыкли побеждать, дорогая. И не важно, "Монополия" это или "Улика", "Марио Карт" или "Короли вечеринок" – что бы то ни было, я сделаю все для победы. Даже если надо будет подкупить эту малышню.
Как бы он поступил, если бы она улыбнулась ему, а не стояла, как фавн, превращенный Белой Колдуньей в камень? Если бы подошла ближе? Прикоснулся бы он к ней? Поцеловал бы? Возникшие в душе чувства были дружескими или он все же заинтересовался ею как женщиной?
Всего за несколько минут Макс очаровал учителей, заполнив две страницы анкеты с вопросами, ответы на которые обсуждал, кажется, со всеми детьми одновременно. Помахав им на прощание, шумная толпа покинула остановившуюся внизу кабину и направилась в ближайший музей. Макс и Элли решили прогуляться вдоль Темзы.
– Что теперь? Пингвины? Элли покосилась на очередь и поморщилась:
– Уже поздно. Боюсь, когда подойдет наша очередь, они уже закроются. Отложим?
– Смотрите. – Макс остановился у рекламного плаката. – Чай с пингвинами. Круто! Мы тоже будем поглощать сырую рыбу? Может, нам предложат что-то типа суши? Не уверен, что смогу проглотить рыбу с головой и костями.
– Возможно, пингвины тоже любят плюшки? Жаль, такое возможно только в следующем месяце. Двадцать второго.
– Запишите, – усмехнулся Макс. – Пингвины, плюшки и суши на двоих.
– О таком я не забуду!
– Кстати, вы должны купить мне сувенир. Даже два. Я справился с викториной.
– Не сам.
– Какая разница. В любом деле важен результат, а как вы его получили, не имеет значения.
Макс имел вид довольного собой человека и ни в чем не раскаивался.
– Вы правда в это верите? – Так считали многие, но Элли ожидала от него большего.
– Разумеется. – Он посмотрел ей в глаза и усмехнулся. – И не важно, кого вы оттолкнули на этом пути вверх, ведь вниз больше не вернетесь. Выживают наиболее приспособленные к жизни. Девиз Лавдеев. Уверен, тетушка Демельза вышивала эти слова крестиком, чтобы потом повесить в спальне каждого члена семьи.
– Ха-ха. – Элли опустила глаза. Впрочем, Максу удаются ироничные шутки.
Она украдкой посмотрела на него из-под ресниц, и по телу пробежало тепло. Ветер взъерошил его темные волосы, подбородок покрыла легкая щетина.
Обычный турист-американец, наслаждающийся видами Лондона в вечерних сумерках. Однако не каждый турист замечает проходящих мимо красавиц и позволяет себе окидывать их взглядом, полным восторга и любопытства. Элли это странно. С первого взгляда Макс показался ей человеком совсем другого типа, более суровым и сдержанным, а еще высокомерным и грубым. Поразительно, ведь буквально пару дней назад она бы не поверила, что будет гулять с ним по городу, смеяться над его шутками, а от прикосновений сердце станет биться сильнее. Предположившему такое она бы порекомендовала читать меньше детских сказок и раньше ложиться спать.
Но тем не менее это происходит. И она не может отвести от него взгляд, любуясь тем, как предзакатное солнце красиво подсвечивает загорелые руки, как играют тренированные мышцы под гладкой кожей. Как было бы приятно к ним прикоснуться, но разве она посмеет. Набравшись храбрости, Элли приблизилась к нему, махнула рукой, будто случайно, и тут же одернула ее, испугавшись, когда костяшки коснулись его руки.
– Элли.
Макс остановился перед ней и посмотрел в лицо. От него исходило тепло, в глазах плескался огонь, жар проникал ей в кровь и разносился по всему телу, будоража каждый нерв.
– Если ты хочешь взять меня за руку, дорогая, просто возьми и все.
Элли открыла рот, чтобы возмутиться столь несуразным предположением, но не произнесла ни звука.
– Элли?
Голос стал напряженным, будто он сдерживался, старался оставаться спокойным, боясь дать волю эмоциям. Она подняла голову и выдержала его взгляд, выдержала, несмотря на дрожь в коленях и сковывающий душу страх от допущенной ошибки. Желание отступить было таким же сильным, как идти вперед.
– Да?
– Если ты это сделаешь, я тебя поцелую. Может, не сейчас на оживленной улице, не на ходу, а позже, но обязательно поцелую. А ты, – взгляд переместился на ее губы, она почти ощущала его физически, – ответишь на поцелуй. Ты готова к этому, Элли?
Дело не в том, с каким жаром он на нее смотрел, не в том, что тело горело, и не в страсти, которая слышалась в каждом слове. В его глазах она внезапно увидела, что нужна ему. Если сейчас откажет, сделает ему больно. Это сигнал, а она должна принять решение.