Но что будет с ней? Пожалеет ли она, как пожалела, что затянула с добровольным затворничеством, превратилась в монахиню, с той только разницей, что теми руководит призвание свыше, а ею страх.
Элли вскинула подбородок. Она достаточно пряталась от мира, теперь будет жить, и будет рисковать.
Она медленно вытянула руку и вложила дрожащие пальцы в его ладонь. Он слегка сжал их, уверенно и одновременно осторожно, чтобы не испугать ее. Прикосновения придавали ощущение легкости и покоя, тепла и силы, а чувствовать гладкость его кожи было так приятно, что в животе затрепетали бабочки.
– Пойдем?
Макс сделал шаг, Элли проводила взглядом свою руку, которая рвалась следом, призывая идти рядом. Она шла словно во сне, их ноги вместе делали шаг, тела двигались в унисон. Они были рядом, вместе.
Элли не понимала, куда они идут, и это совсем не волновало. Пока ее рука лежит в его ладони, она готова идти рядом вечно, чтобы навсегда запомнить, как это приятно, когда к тебе хотят прикасаться.
Глава 7
Он так до сих пор ее и не поцеловал. Как же мужчина может так поступать? Обещать и не сдержать слово? Он даже не подходил к ней ближе обычного. За весь вечер не посмотрел с нежностью.
А ведь они держались за руки во время прогулки по Темзе, даже когда рассматривали книги в киосках и пили молочные коктейли. Не поцеловал, когда сидели в пабе со старыми кирпичными стенами и деревянными балками на потолке и когда ужинали в маленьком итальянском ресторанчике, где паста была на вкус такой, какой, по мнению Элли, должна быть настоящая итальянская еда. Она на несколько мгновений закрыла глаза, прислушивалась к громким крикам, доносившимся с кухни, вдыхала дурманящие ароматы сочных томатов, базилика и вина и представляла, что наконец очутилась в Риме.
И вот сейчас они возвращаются в отель по набережной, над головами мерцают огни, освещая толпы гуляющих. Они опять взялись за руки, и Макс опять не сделал попытки приблизиться к ней. Казалось, она лопнет от нетерпения, и будет стыдно, но он сам во всем виноват. Не стоило обещать, если не готов исполнить.
– Ты устала? Можем взять такси. Или, – добавил он с легкой неуверенностью, – воспользоваться автобусом, раз уж мы решили стать обычными туристами. Но должен тебя предупредить, они меня пугают.
– Ты ни разу в жизни не ездил в автобусе?
Элли была почти уверена, что это так. Человеку несведущему может показаться, что Макс одет очень просто, но на самом деле все его вещи очень дорогие, и такого человека действительно невозможно представить в автобусе.
Макс усмехнулся и потупил взгляд.
– Я с удовольствием пройдусь, после такой порции пасты неплохо немного подвигаться.
Молодец, Элли. Просто фраза из книги "О чем говорить на первом свидании". Впрочем, это совсем не свидание.
– Не знаю, о чем ты думаешь, но чувствую, в этой голове крутится много мыслей. Не хочешь поделиться?
Как он может быть столь спокоен? Просто удивительно.
Наверное, потому, что это не первое свидание. Видимо, для него гулять по городу с незнакомым человеком, взявшись за руки, в порядке вещей.
– Нет. – Элли не лгала, у нее не было никакого желания посвящать его в свои думы, тем более что они связаны с поцелуем. – На самом деле я ни о чем не думаю, просто наслаждаюсь возможностью отвлечься от обыденности, забыть обо всем.
– Чем займемся завтра? В шесть за нами приедет машина, тебе, видимо, нужно еще часа полтора, чтобы собраться.
Она с трудом сдержалась, чтобы не перебить его и сказать, что получаса вполне достаточно, чтобы принять душ, причесаться, подкрасить ресницы и губы, надеть почти маленькое черное платье или черное платье длиннее и влезть в черные туфли, можно сказать, на каблуках. Вряд ли это похоже на ритуал знакомых ему женщин.
Впрочем, можно наведаться в салон красоты в отеле и привести в порядок руки, за что наверняка придется выложить оставшиеся сбережения, но зато как приятно немного себя побаловать.
Мимо прошла группа девушек, похожих на стайку весело щебечущих птичек экзотической раскраски, их по-летнему тонкие полупрозрачные платья были изумрудного, серебристого, ярко-синего и солнечно-желтого цветов. Они ловко балансировали на высоких каблуках, хотя туфли состояли из одних тонюсеньких ремешков. Молодые, энергичные, живые.
Элли украдкой оглядела свои джинсы – опять, – кеды и футболку – очередную – с коротким рукавом. Правда, на этот раз на ней был черный кардиган. Волосы скручены в небрежный узел, никакого макияжа. Самый яркий цвет в гардеробе – насыщенный фиолетовый, но преобладал серый, встречался и бежевый, одобренный Саймоном.
Осознание того, что на ней привычная одежда, не добавляло чувства уверенности и спокойствия.
– Думаю, – произнесла она неожиданно уверенно, – мне понадобится гораздо больше времени. Полагаю, несколько часов.
Макс несколько раз моргнул.
– Разумеется. Половины дня достаточно? Элли стало неловко.
– Я помню, мы собирались развлекаться, можем заняться этим утром.
– Да, конечно. Мне в любом случае надо завтра быть в офисе. Я не могу себе позволить прогулять в понедельник, кроме того, у меня много дел в Тренгарте. Даже если найти человека, который займется домом, в ближайшее время не удастся выбраться в Лондон. Делай все, что нужно, и не думай о времени.
Он не стал убеждать ее не тратить столько времени на себя, делать нелепые комплименты. Уважал ее решение, и это непривычно и удивительно.
Хотя, говоря откровенно, немного обидно. Ничего, она продемонстрирует Максу Лавдею, что не хуже тех ухоженных богатых девиц, с которыми он привык выходить в свет, и сможет доказать себе, что еще не все потеряно. У нее есть шанс.
Он так и не смог ее поцеловать, хотя понимал, что она ждет этого. Черт, а ведь она взяла его за руку. Стоило вспомнить взгляд ее глаз, как у Бэмби, тонкие трясущиеся пальцы в его ладони, и по телу пробегала дрожь. Казалось, она готовится прыгнуть со скалы, и только он способен помочь ей выжить. От этого становилось и страшно, и одновременно пьяняще легко.
Макс хотел ее поцеловать. Хотел настолько, что и сам испытывал непривычное волнение. Поэтому не решился. Поездка слишком коротка, в силу чего все дела и отношения должны закончиться быстро. Сейчас, когда в жизни все так сумбурно и скоротечно, его это полностью устраивало.
Кроме того, Макс старался ничего не планировать, тем более на далекое будущее. Сейчас он испытывает такие чувства, но не уверен, что так будет и на следующей неделе. А в следующем году? Когда двух людей разделяет океан, они живут только каждый своей жизнью. Все остальное безумие.
Что будет после того, как он поцелует Элли? Сможет ли забыть об этом? Ведь времени на то, чтобы справиться с собой, у него нет. Впрочем, это лишь часть проблемы. Это всего лишь поцелуй и ничего больше, но можно ли сказать то же самое об Элли, пугливой девушке с широко распахнутыми глазами, ранимой больше, чем она сама предполагала? Ее так просто обидеть, а он совсем не хочет этого. Стоило подумать, прежде чем говорить. И ничего ей не обещать. Но сейчас ничего не поделаешь, слова сказаны, их не забрать назад. Если быть честным с собой, он не уверен, что поступил бы так, даже если бы мог. И все же не поцеловал Элли. Так до сих пор и не поцеловал.
Их прогулка получилась удивительно короткой, и, к сожалению, до отеля они добрались быстрее, чем он принял решение. А все потому, что думал только о том, что держит Элли за руку и может в любую минуту обнять, она не станет сопротивляться.
Как он мог этого не сделать? Как он мог?
Внезапно идея провести ночь в одном номере показалась не такой уж хорошей, а гостиная, разделявшая две спальни, слишком маленькой. Лучше бы между ними существовали запертые двери, извилистые коридоры и два этажа.
Фойе отеля было ярко освещено, хрустальные подвески на люстрах искрились и отбрасывали свет на позолоченные стены. Элли, похоже, уже преодолела нервозность и решительно подошла к ухоженной молодой женщине за стойкой. Склонив другу к другу головы и понизив голос, они долго разговаривали, прежде чем она вернулась к нему.
– Все в порядке. – На лице появилось загадочное выражение, сделавшее ее похожим на ребенка в ожидании Рождества, с которого взяли слово хранить тайну до самого праздника. – Пошли?
– Да, – задумчиво кивнул Макс.
Он не взял ее за руку, старался держаться на значительном расстоянии и когда они поднимались в лифте, и потом, когда шли по коридору к люксу. У двери он галантно сделал шаг назад, пропуская ее вперед. Каждую секунду чувствовал повисшее в воздухе напряжение, причиной которого стало его не выполненное обещание. Он видел это в каждом ее взгляде, в каждом вздохе и шевелении пальцев.
– Выпьешь что-нибудь перед сном? – Ах, не следовало это предлагать. Надо было просто пожелать спокойной ночи и удалиться к себе. Но необъяснимое желание толкало его сделать это, чтобы немного продлить вечер.
Элли посреди гостиной выглядела несколько нелепо. Случайный человек, по ошибке зашедший в шикарный номер, где преобладали пурпурный и золотой цвета. Она казалась ему полевым цветком, окруженным чопорной красотой оранжерейных растений.
– Нет, благодарю. – Она медленно повернулась к нему. – Я сразу не разглядела комнату. Она такая…
– Золотая? – подсказал Макс.
– Пожалуй. – Губы ее дрогнули. – Все очень внушительное, массивное, верно? Хотя атмосфера совсем не располагающая. Мне кажется, я не смогла бы лечь на этот диван.
Макс перевел дыхание. Элли. Диван.
Перед глазами замелькали образы. Растрепанные волосы, припухшие губы, томный взгляд, кремового цвета кожа.
– Было бы любопытно посмотреть. – Голос показался незнакомым.
Время внезапно остановилось. Элли посмотрела ему в глаза, не в состоянии отвести взгляд. Слова эхом разнеслись по комнате. Кто это там толковал о благих намерениях? Если он уже ступил на дорогу в ад, то может хотя бы получить удовольствие.
– Макс?
Интересно, почему она произнесла его имя. Макс понимал, что уже слишком поздно. Здравомыслие его покинуло. В два прыжка он оказался подле нее. Кровь бурлила, отчего все тело горело, сердце билось так сильно, что казалось, звуки разносятся по всему номеру. Грудь мгновенно сдавило от боли, и он понял, что от этого существует единственное лекарство. Элли.
Замерев в миллиметре от нее, он ждал. Она должна принять решение, и последний шаг тоже должна сделать она.
– Элли? – В его голове не было повеления, желания подтолкнуть, скорее интерес и волнение.
Ее глаза стали огромными, потемнели, в них мелькнула страсть. Макс мог склониться к ней и наконец выполнить обещанное, но он ждал. Ждал, когда она сама сделает шаг, это должно быть только ее решение. Пальцы дрожали от желания прикоснуться к ней, он сжал кулаки.
Элли конвульсивно сглотнула и подалась вперед. Пробежали несколько секунд, показавшиеся им вечностью. Макс уже чувствовал прикосновение ее мягкой груди, колени, прижимающиеся к его ноге, лежащие на плечах ладони. Она подняла голову и потянулась к нему губами.
Он не понял, кто сделал следующее движение, но их губы встретились, он моментально позабыл обо всем.
Макс погрузился в собственные ощущения, чувствовал только ее вкус и тепло тела, когда она обняла его за плечи. Одна рука сама собой легла на тонкую талию, вторая на спину, и он, наконец, смог прижаться к ней.
Он имел в виду совсем другой поцелуй, мимолетный, нежный, но этот… Этот был страстным, жадным и чувственным.
Он крепче обнял Элли, словно желая поглотить ее, она и сама желала того же, расстояние в миллиметр обоим показалось огромным. Проведя рукой по спине, он с наслаждением коснулся ее шелковистых волос. Как он и ожидал, они струились между пальцев тяжелыми ласкающими волнами.
Все данные себе обещания были забыты, сейчас он мечтал увидеть ее обнаженной, исследовать каждый дюйм тела. Он знал, что Элли с ним согласна. Ее ладонь скользнула под футболку и коснулась спины, торса, опустилась ниже и еще чуть ниже. Макс с трудом вздохнул, когда она принялась расстегивать ремень, пальцы ее дрожали, медленно справляясь с пуговицами джинсов. Он поймал ее руку и сжал.
– Не спеши, милая, у нас впереди целая ночь.
Он слышал, как она задохнулась, осознав смысл сказанного им, а он принялся покрывать поцелуями ее руку, поднимаясь все выше к плечу. Элли стояла, закинув голову назад, и не шевелилась, единственным подтверждением того, что она жива, был бешеный пульс, который он ощущал кончиками пальцев. Макс поцеловал ее в губы, подхватил на руки и прошел через гостиную к открытой двери в спальню. Она обхватила его за шею и старалась прижаться все сильнее.
Он бы ни за что не позволил ей сейчас уйти и сам бы не хотел вернуться в прошлое. Для него существовало лишь настоящее. Полумрак комнаты, прикосновения, ласки, стоны. Только они вдвоем в целом мире. Одежда была сброшена без всякого сожаления об оторванных пуговицах, руки решительно сметали последние барьеры, которых вскоре не осталось. Сейчас Элли должна бы подумать: "Боже, что я делаю?" – но вместо этого в голове крутилась лишь одна мысль: "Суждено ли этому повториться?"
Ей никогда не приходилось просыпаться утром в чужой постели, она никогда стыдливо не надевала вчерашнюю одежду, никогда, крадучись, с обувью в руках, не пробиралась к двери в предрассветном мраке, никогда не открывала глаза, чтобы увидеть рядом незнакомого человека, появление которого в ее жизни могло стать предвестником чего-то нового.
Они с Саймоном встречались несколько месяцев, прежде чем провели вместе ночь. Тогда она была словно в тумане, страшно боялась его разочаровать, а потому могла думать только о нем. На следующее утро она проснулась не с чувством радости или счастья, а с тревогой. С первых секунд ее охватила ставшая позже привычной паника. Выдержала ли она экзамен? Не была ли слишком очевидна ее неопытность? Не вызывала ли она отвращение?
Элли не помнила, чтобы испытывала удовольствие в постели, на первом месте всегда были чувства Саймона. Сейчас она понимает, что он добивался именно этого, намеренно развивал в ней комплекс неопытности, одиночества, ненужности. Сделал ее такой, какой хотел видеть: отвечающей его потребностям, зависимой, постоянно испытывающей страх.
Сейчас же, проснувшись одна в огромной постели обнаженной, она испытывала новые ощущения удовлетворенности и ломоту во всем теле, что также необычно для молодой женщины двадцати пяти лет.
Одна. Элли даже не поняла, почувствовала она облегчение или обиду, когда провела рукой по холодной простыне. Стало легко оттого, что не надо думать, как она выглядит, беспокоиться о прическе и свежести дыхания, решать, поцеловать ли его или вести себя чинно, делать вид, что не пыталась прошлой ночью съесть его в качестве десерта. Может, все же стоит разозлиться, что видит перед собой не человека, а всего лишь записку, напоминающую, что прошлой ночью с ней произошло то, о чем она и мечтать не могла?
Записка! Белый листок на прикроватной тумбочке. Все это напоминало сцену из фильма.
"Дорогая Элли.
Ты так мирно спала, что я не решился тебя разбудить. Я бы ни за что не пошел в офис, если бы они не назначили совещание на девять часов утра. Надеюсь, твой день пройдет лучше, чем мой. Встретимся в шесть.
Удачи тебе.
Макс.
P. S. Заказ еды в номер оплачивает "Ди-эл", так что не скромничай. Пусть хоть кто-то из нас насладится жизнью".
Хм. Элли прочитала записку еще раз. Это не любовное послание, в нем нет и намека на вечную преданность, но оно и не прощальное. Между строк все же что-то было. И она решила, что хорошее.
Элли перекатилась на кровати и растянулась, раскинув руки, наслаждаясь поистине гигантскими размерами ложа. На нем можно лежать вдоль, поперек, по диагонали и в любом положении чувствовать себя комфортно. Она невольно вспомнила о том, что происходило в этой постели вчера ночью, и покраснела до корней волос. Приподнявшись, оглядела разбросанные подушки и смятую простыню. Одежда по-прежнему раскидана по комнате, вот ее джинсы, футболка. О боже! Ведь это ее бюстгальтер, такой удобный и практичный.
Элли закрыла лицо руками. Получается, в самую страстную ночь ее жизни на ней было белье столь же соблазнительное, как чашечка чая с порцией бисквита? К счастью, она недолго в нем оставалась, да и Макс, похоже, ничего не заметил, смотрел на нее с таким блеском в глазах, словно она самая желанная на свете. Неужели это все происходило с ней? Чопорной и строгой Элли Скотт, ставшей внезапно распутной, требовательной и опытной любовницей? Сможет ли она теперь спрятать глубоко в себе то, что так внезапно вырвалось наружу?
Она откинулась на подушки, ощущая, как внутри вновь зарождается желание, и задрожала от страха.
– Это катастрофа, – произнесла она громко и по слогам. – Нельзя влюбляться в человека после недели знакомства лишь потому, что он красив и с ним весело. Ты не позволишь вскружить себе голову первому встречному мужчине. Еще раз подобного не случится.
Эти слова произвели эффект вылитого на голову ушата холодной воды. Вспыхнувший в теле огонь был потушен. Поежившись от внезапного озноба, она натянула на себя одеяло, надеясь с его помощью согреться, а еще лучше – укрыться от всего мира. Она не позволит воспоминаниям о Саймоне испортить настроение, а потому приказала себе не думать об этом и запретить предательским слезам капать на подушку. "Я стала старше, – убеждала она себя, – а значит, мудрее, уже не та наивная девочка, какой была тогда. Понимаю, что происходит, и смогу справиться с ситуацией. Через неделю он улетит домой, и все закончится, а сейчас я буду наслаждаться тем, что происходит".
Тем не менее она сильнее натянула одеяло в надежде, что его тепло поможет избавиться от покрывших тело мурашек. Надо получать удовольствие, а не изводить себя мыслями о том, что больше всего на свете мечтала забыть.
Сегодня у нее много дел. Пугающих, грандиозных, с выполнением которых она и так затянула. Ну и как поступить? Проваляться до шести часов в постели, потом быстро одеться и отправиться на церемонию? В том, что Саймон распоряжался ее жизнью по своему усмотрению все три года совместной жизни, она виновата не меньше, чем он. Она могла набраться смелости и уйти от него, но все никак не решалась.
Теперь рядом Макс, он дал ей возможность познать другую сторону собственного "я". Для прежней Элли это серьезный поворот судьбы. Перед ней стоял выбор – принять его предложение или собрать вещи, вернуться домой и до конца дней оставаться наедине с книгами.
Элли села в кровати и откинула одеяло. Сейчас она встанет, закажет самый роскошный завтрак, который только можно себе представить, а затем выполнит все намеченное до мельчайших деталей.
Сегодняшний день последний, когда она позволила воспоминаниям о Саймоне затуманить разум. Он не испортит ей еще и будущее. Отныне она свободна.
Встречи, совещания, переговоры. Как правило, после такого дня голова у Макса шла кругом. Лондонский офис был вторым по значимости после штаб-квартиры в Нью-Йорке, когда он приезжал сюда последний раз восемнадцать месяцев назад, отметил дух творчества и энтузиазма в команде. Сейчас же в офисе господствовал страх, люди в панике цеплялись за свои места и не думали ни о чем другом либо предпочитали скорее уволиться, напоминая крыс, решивших сбежать с тонущего корабля, прежде чем их заставят.