Внушительное здание недавно отреставрированного театра в стиле ар-деко возвышалось в центре Сохо, недалеко от оживленной Оксфордской площади.
Он уже давно не выбирался в пятницу вечером в центр города, даже не мог вспомнить, когда последний раз бывал в театре. Когда они с Джемаймой переехали в Лондон и оказались в самом сердце мегаполиса, были полны энтузиазма, и чуть ли не каждый вечер посещали захватывающие спектакли и интересные лекции. Мечтали стать образцом отличного вкуса и высокой культуры.
Правда, потом их закружила реальная жизнь, и они оказались придавлены грузом рабочих будней и жизненной рутины. Шло время, а они почти никуда не выбирались. Им вполне хватало общества друг друга. А сейчас Макс понимал, что стоит приложить усилия и чаще выходить в свет.
И дело не в том, что со смертью Джем он окончательно стал затворником. Он частенько встречался с друзьями в пабе, особенно с Поппи. Однако делал это словно по привычке, не замечая ничего вокруг из-за своего горя.
Отправившись в театр с Карой, он сумел преодолеть себя. И это хороший знак. Макс постепенно начинал оправляться от горя. Возможно, именно поэтому испытывал небывалый душевный подъем, словно ощутив, что за пределами тесного мирка, в котором он прятался последние полтора года, существует другой мир, огромный и интересный.
Заплатив водителю, они сразу же направились в кассу за своими билетами, а затем по пустому вестибюлю в зал. Прошли в ложу для почетных гостей. Билетер окинул их многозначительным взглядом, плотно закрывая двери. Они успели как раз вовремя. Свет в зале померк, огромный занавес раздвинулся, едва они успели занять свои места.
Макс обернулся и увидел, что Кара сидит, смешно раскрыв рот, с неподдельным изумлением на лице. Весь ее вид словно говорил: "Не могу поверить, что нам достались лучшие места в театре". Он улыбнулся, радуясь ее восторгу и испытывая истинное удовлетворение оттого, что смог сделать для Кары что-то хорошее. А потом откинулся на спинку красного бархатного кресла, чувствуя, как сильно колотится в груди сердце.
Макс снова ощутил легкий аромат духов, когда Кара осторожно поправила волосы, собранные в хвост, и от этого его сердце забилось еще сильнее. Возможно, всему виной сильное эмоциональное перенапряжение. Глубоко вздохнув, он постарался дышать ровно и глубоко, уставился на сцену, решив наслаждаться моментом и ни о чем больше не думать.
Кара испытала огромное облегчение, когда оказалось, что пьеса стоила ее восторженных ожиданий. Она бы разочаровалась, если бы спектакль оказался посредственным или откровенно плохим. Всякий раз, когда слышала, что Макс смеется над шутками актеров, Кара чувствовала, как теплая радость переполняет ее изнутри.
Приглашением в театр он несказанно удивил ее. Хотя несколько дней назад и раскрыл перед ней свою душу, она не сомневалась, что после возвращения из Манчестера он по-прежнему станет держать ее на расстоянии. А он вместо этого похвалил ее и не просто достал билеты на один из лучших спектаклей в Лондоне, но и решил составить компанию, чтобы отблагодарить за отличную работу.
Кара была просто ошарашена.
Хотя, что уж скрывать, ей это нравилось.
Украдкой взглянув, Кара решила, что еще никогда не видела его таким умиротворенным. Не верилось, что перед ней тот самый человек, который открыл дверь в день их знакомства. Сейчас он держался свободнее, казалось, расправил плечи и дышал полной грудью. Возможно, ей это все лишь показалось, но теперь выглядел он более живым, учитывая то, что она знала причину его постоянных приступов ярости. На самом деле ее отношение к нему очень сильно изменилось с тех пор, как он рассказал, через какой ужас пришлось пройти. Ведь он потерял самого дорогого человека на свете.
И потому ничего удивительного, что он зол на весь мир.
Конечно, это выглядело эгоистично, но Кара была рада, что приступы мрачного настроения не имели к ней никакого отношения, кроме того случая, когда она заснула за кухонным столом посреди рабочего дня.
Когда Макс уехал в Манчестер, ее охватила легкая паника, как она одна справится со всеми делами. Кара боялась допустить ошибку, которая может плохо отразиться на его бизнесе, но сумела успокоиться и, глядя на свое отражение в зеркале, убедила себя, что прекрасно справится с работой. И оказалась права. Все прошло замечательно. Она снова начала получать наслаждение от работы, расслабившись и вспомнив о своих профессиональных навыках.
Правда, если честно, начиная работать с Максом, она сильно сомневалась, сможет ли освоиться в деловой обстановке. Она отличный исполнитель, но опасалась, что не сможет самостоятельно принимать решения, когда потребуется. Но прекрасно справилась и с этим испытанием, не подвела Макса. Впервые за долгое время это стало одним из самых важных ее достижений.
Кара снова могла гордиться собой.
Когда первое действие подошло к концу, она неожиданно почувствовала тепло, исходящее от Макса, и ощутила прикосновение его сильной руки к своей. По коже побежали мурашки, словно от электрического разряда, и все тело охватило странное томление.
Похоже, вместе с уважением она начинала испытывать к нему какое-то непонятное влечение. Кара с мучительной ясностью поняла, что если перестанет сопротивляться этим ощущениям, то влюбится в своего босса.
А этого нельзя допустить. Он до сих пор любит свою жену, и Кара просто не выдержит конкуренции с призраком.
Это не принесет ничего, кроме сердечной боли.
Занавес опустился, в зале зажегся свет. Настало время антракта. Кара торопливо встала, желая как можно скорее прервать тесный контакт.
– Давайте чего-нибудь выпьем, – предложил Макс, склонившись к ней, чтобы она могла услышать его сквозь шум, наполнивший зрительный зал. Его дыхание ласкало завитки ее волос.
– Отличная идея. – Кара была рада немного размяться, избавиться от странного волнения, переполнявшего сердце, заставляя бешено колотиться.
Макс галантно пропустил ее вперед и двинулся следом по лестнице к бару. Она ощущала его близкое присутствие каждой клеточкой тела.
Они присоединились к остальным зрителям в фойе, и Кара принялась проталкиваться сквозь шумную толпу к черной лакированной стойке, около которой уже собралось много людей.
– Гм, похоже, нам здесь долго придется стоять, – заметила она, когда они пристроились в длинный хвост очереди.
– Не беспокойтесь, я возьму нам напитки, – откликнулся Макс и огляделся, словно решая, откуда лучше начать. – Вам бокал вина?
– Красного, пожалуйста.
– Хорошо, я пошел. – Он, глубоко вздохнув, ринулся к стойке, протиснувшись между двумя компаниями весело болтающих людей, которые стояли спиной друг к другу.
Кара, восторженно затаив дыхание, наблюдала, как Макс вовремя успел к стойке, очаровательно улыбаясь окружающим и одарив комплиментами женщин, позволивших встать рядом с ними.
После того как его новые знакомые сделали заказ, он обратился к бармену и уже через пару минут направился к Каре с двумя бокалами красного вина, радостно махая рукой.
– Что ж, отличная работа, – заметила она, взяв бокал и изо всех сил сдерживая смех. – Никогда не видела, чтобы кому-нибудь удавалось так ловко пробраться сквозь очередь.
Макс пожал плечами и отпил глоток вина, напустив на себя веселую беспечность:
– У меня много скрытых талантов.
Кара расхохоталась, но смех резко оборвался, когда она неожиданно увидела знакомое лицо в другом конце зала.
Человека, которого не ожидала когда-нибудь снова повстречать.
Проглотив ком в горле, она снова взглянула на Макса и натянула на лицо улыбку, стараясь сохранить спокойствие, чтобы не пришлось ничего объяснять.
Но не тут-то было. Мужчина оказался слишком проницательным.
– Вы в порядке? Вы словно привидение увидели, – заметил Макс, и в его умных глазах вспыхнуло беспокойство.
Вот черт. Меньше всего ей хотелось сегодня вечером сталкиваться с неприятными воспоминаниями из прошлой жизни.
– Все отлично, – пискнула она в ответ и покраснела под его пристальным взглядом.
– Кара, мне казалось, что мы договорились быть честными друг с другом.
Вздохнув, она кивнула в сторону бара:
– Тот парень – мой давнишний друг.
Макс нахмурился, услышав боль в голосе, которую ей не удалось скрыть, а она мысленно отругала себя за слабость.
– Не слишком хороший друг, если вы его стараетесь игнорировать.
Кара вздохнула и постучала по полу носком туфельки.
– Здесь все сложно.
Макс вскинул брови, ожидая, когда она продолжит.
Немного помолчав, Кара решила, что нет смысла и дальше скрывать эту историю.
– Дело в том, что я не нравлюсь его невесте.
– Правда? Почему?
– Потому что я женщина.
Макс скрестил руки на груди.
– Она ревнует его, да?
– Да. И сколько Джек ни пытался убедить ее, что мы всего лишь друзья, она не верит ему. И в результате я лишилась хорошего друга. – Она печально вздохнула. – Но я не виню его за этот выбор. Он ее любит, а я хочу, чтобы он был счастлив. И если это означает, что мы больше не можем оставаться друзьями, что ж, значит, так тому и быть.
На лице Макса вспыхнуло замешательство, сменившееся искренним негодованием. У Кары перехватило дыхание, когда он неожиданно коснулся ее руки и ласково сжал ее в знак дружеской поддержки. От этого прикосновения по всему телу разлилось блаженное тепло радости и удовольствия.
Глядя в его красивое лицо, она снова подумала о том, каково было бы, если Макс стал ее мужчиной. Человеком, который во всем поддерживал ее, что бы ни случилось.
Пустые фантазии. Этого никогда не произойдет. Она всего лишь его помощница и не должна об этом забывать.
Кара отвернулась от Макса и бросила взгляд в сторону Джека, заметив его невесту. Со стороны казалось, что они о чем-то горячо спорят, склонившись друг к другу и отчаянно жестикулируя. В этот момент они неожиданно разошлись в разные стороны. Джек снова обернулся к Каре, а затем медленно направился в ее сторону.
Он вот-вот подойдет к ним.
Охваченная мрачными опасениями, Кара напряглась, но неожиданно почувствовала, как Макс снова стиснул ее руку, словно давая понять, что поможет ей выстоять в неприятной ситуации и останется рядом.
– Кара! Сколько лет, сколько зим! – воскликнул Джек, подходя к ней. Он выглядел таким же юным и привлекательным, как когда-то, пленяя своей наивной усмешкой и густыми светлыми кудрями.
– Да, Джек.
– Как поживаешь? – Он немного смутился.
Они познакомились и подружились на своей первой работе после окончания университета. Одно время были очень дружны, проводя вместе уик-энды и посещая свадьбы и вечеринки, пока у них не появились партнеры.
Кара даже думала, что однажды их отношения перерастут из дружбы в нечто большее, но спустя время стало понятно, что это просто невозможно. Он отличный парень, но между ними не возникало того притяжения, которое необходимо для любовных отношений. Она не испытывала влечения к Джеку, да и он к ней, похоже, тоже. Но, увидев его сейчас, Кара вдруг поняла, как отчаянно ей не хватало его дружбы. Было бы гораздо легче, если бы Джек по-дружески поддержал после расставания с Эваном, который заявил, что ему надоел ее сложный характер. Однако невеста Джека настояла на том, чтобы он сделал выбор между ней и Карой, и он выбрал невесту.
Она не винила его в том, что он выбрал Эмбер, уважая преданность любимой женщине.
– У меня все прекрасно, Джек, спасибо. А как ты… – она умолкла и бросила взгляд на его невесту, которая торопливо подошла к ним, – как вы поживаете? – Кара даже сумела выдавить из себя улыбку: – Привет, Эмбер.
– Привет, Кара, у нас все чудесно, спасибо. – Эмбер резко чеканила каждое слово, обняла Джека за талию. Обернувшись к Максу, окинула его оценивающим взглядом: – А кто это с тобой?
– Это Макс. – Кара набрала полную грудь воздуха, собираясь добавить, что Макс – ее босс, но он неожиданно прервал ее, взяв руку Эмбер и слегка пожав ее.
– Приятно познакомиться, Эмбер, – произнес он вкрадчивым голосом, каким обычно разговаривал с самыми серьезными клиентами.
И на Эмбер это произвело огромное впечатление, потому что ее щеки покрылись румянцем и она томно взглянула на него из-под ресниц. Обернувшись к Каре, холодно улыбнулась, на ее лице застыло озадаченное выражение, словно она не могла понять, как Каре удалось заарканить такого потрясающего мужчину, как Макс.
– Джек сказал вам, что в воскресенье у нас свадьба, а сегодня последний вечер нашей холостой жизни? – Глаза Эмбер недобро сверкнули. – Компания Джека очень известна в Сити, и люди буквально забрасывают его приглашениями! – воскликнула она беззаботно, хотя в пристальном взгляде Кара прочла откровенный вызов.
Однако она понимала, что ей нечем ответить Эмбер.
Проглотив унижение, она натянула на лицо дружелюбную улыбку:
– Это замечательно, примите мои поздравления! Я и не представляла, что свадьба так скоро.
Эмбер снисходительно улыбнулась:
– Мы собирались праздновать в тесном кругу, поэтому не прислали тебе приглашение, Кара.
Макс слегка подвинулся и прижал ее к себе чуть сильнее. Кара с удивлением почувствовала, как он ободряюще поглаживает ее руку.
Интересно, чувствовал ли он, как бешено колотится ее сердце?
– Но на этой неделе у нас освободилось два места, – неожиданно заявил Джек, слегка повысив голос, словно наконец решил выйти из тени невесты и взять дело в свои руки. – Моя кузина и ее муж вынуждены были уехать за границу к больным родственникам. Если у вас нет других планов, можете прийти вместо них.
Судя по выражению лица Эмбер, та не ожидала такого поворота событий, когда заводила этот разговор.
– Было бы замечательно, если бы вы пришли, – продолжал Джек, на его открытом лице появилось немного умоляющее выражение. Похоже, он искренне хотел видеть Кару и, возможно, таким образом загладить перед ней свою вину за то, что так жестоко вычеркнул из своей жизни. Это все же было лучше, чем ничего.
Но Кара не могла согласиться, ведь ее приглашали вместе с Максом. Она понимала, что он не согласится на это, а ей совсем не хотелось провести одинокий вечер среди счастливых парочек.
Но прежде чем она успела открыть рот и придумать предлог для отказа, Макс ответил вместо нее:
– Спасибо за приглашение, мы с радостью придем.
Кара резко подняла голову и с удивлением уставилась на него. Но на его лице она увидела выражение полного спокойствия.
– Ты уверен, что не занят? – многозначительно спросила она, вскинув брови.
– Уверен.
Обернувшись к Джеку, она одарила его восторженной улыбкой:
– Отлично, тогда, гм, мы с радостью придем. Спасибо за приглашение.
– Чудесно. – Джек бросил на нее взгляд, в котором она ясно прочла слова: "Прости за сегодняшний вечер и спасибо".
– Пойдем возьмем чего-нибудь выпить, пока не начался спектакль, – заявила Эмбер ледяным тоном, ее терпению явно пришел конец.
– Я пришлю тебе адрес в эсэмэске, – успел сказать Джек, увлекаемый к бару разгневанной невестой.
– Хорошо, увидимся в воскресенье, – тихо ответила Кара, глядя им вслед.
Убедившись, что Джек и Эмбер не могут их услышать, она обернулась к Максу, который снова стал для нее золотой рыбкой, исполнявшей заветные желания.
– Смелый мужчина, – заметил Макс в ответ на ее взгляд.
– Ты понимаешь, что они приняли нас за пару?
Он кивнул, и от его пристального взгляда у нее по телу пробежала приятная дрожь.
– Я знаю, но мне так хотелось посмотреть, что станет с этой ужасной женщиной, когда мы согласимся. И потом мне не составит труда притвориться твоим мужчиной, если это поможет возродить вашу с Джеком дружбу.
Макс в роли ее мужчины. От одной этой мысли она задрожала всем телом.
– Ну, если это тебе не трудно, – только и смогла выдавить из себя Кара.
– Я с радостью это сделаю.
На какое-то мгновение звуки вокруг нее сделались неожиданно громкими и резкими. С трудом отведя взгляд от его лица, она допила вино и обхватила пустой бокал, стараясь удержаться и не начать от волнения грызть ногти.
Что ж. Это произошло.
Кто бы мог подумать, что Макс станет ее рыцарем в сияющих доспехах?
Глава 6
Макс не мог понять, откуда взялось столь горячее желание защитить Кару, но просто не мог позволить этой ужасной Эмбер так неуважительно вести себя по отношению к ней. Кара заслуживает гораздо большего. И пока она работает с ним, он не допустит, чтобы кто-то обижал ее.
Именно поэтому он собрался вместе с ней на свадьбу, праздник, который поклялся вычеркнуть из своей жизни после смерти Джемаймы. При мысли о том, что снова окажется в церкви, глядя на счастливую пару, у которой вся жизнь впереди, все у него внутри болезненно сжималось.
Всего один год они прожили с женой. Один лишь год. Думая об этом, он ощущал, как в душе поднимается горячая ярость на весь мир. Почему она? Почему они?
Но к счастью, он совсем не знал жениха и невесту и потому мог держаться в стороне, скрывая горечь под напускной улыбкой. Ему совсем не обязательно активно участвовать в празднике. Он придет лишь для того, чтобы поддержать Кару. Только и всего.
Когда спектакль закончился, они в полном молчании возвращались домой на такси. Кара не проронила ни звука, Макс был рад этому молчанию. Странно, но ему казалось, что они удивительно сблизились за столь короткий промежуток времени. А происшествие в театре и его желание помочь сделали их союзниками.
На самом деле так оно и было. По крайней мере в том, что касалось бизнеса.
Макс распахнул дверь в дом, пропуская ее вперед.
Телефон Кары запищал. Скинув пальто, она достала его из сумочки и принялась читать эсэмэску. Улыбка на лице медленно угасла.
– Какие-то проблемы? – спросил Макс, охваченный дурными предчувствиями. Ему понадобилось много времени, чтобы снова отвечать на внезапные телефонные звонки, не испытывая ужасного беспокойства. С тех пор как сообщили о том, что жене стало плохо в ресторане и ее увезли в больницу, он боялся неожиданных звонков.
Он приблизился к ней, радуясь, что она рядом и отвлекает его от плохих воспоминаний.
Кара робко взглянула на него:
– Это эсэмэска от Джека насчет свадьбы.
– О-о, отлично. – Он отступил назад, почувствовав облегчение, но Кара, похоже, была чем-то встревожена и нахмурилась еще сильнее.
– Гм. Судя по всему, свадьба состоится в Лейстершире. А это два с половиной часа езды отсюда. Нам придется остаться там на ночь. – Она сморщила нос, явно чувствуя себя неловко.
Отлично. И как он только умудрился в это ввязаться?
– Нет проблем, – через силу произнес Макс, изо всех сил скрывая раздражение, охватившее его при этой новости. Кара ни в чем не виновата, он сам заварил эту кашу.
Повел себя глупо.
– Правда? Ты не возражаешь? – В ее голосе послышалось нескрываемое облегчение.
– Нет, все в порядке, – солгал он, стараясь не думать о том времени, которое мог бы с пользой провести в кабинете, вместо того чтобы торчать в компании каких-то незнакомцев.
– Прекрасно, тогда я забронирую нам два номера в отеле В&В, как посоветовал Джек. – Она радостно улыбнулась.