В общем, многим поделился Герасимов, и от того, что он рассказал, Шестакову стало не по себе. Основным способом действий его полка был "круг" - при встрече с фашистами его лётчики становились друг другу в хвост и так охраняли один другого. Для Шестакова эта оборонительная тактика была совершенно непризнаваемой. Жалкий круг и оборона шли вразрез с его навязыванием врагу своей воли. Тогда он принимает решение пойти группой и устроить показательный бой, захватить в бою Me-109, проверить установленную на нём радиоаппаратуру, изучить его, а при возможности опробовать.
- Нужен коренной перелом, - нервно стучал пальцем по столу Лев Львович. - Начинаем терять Героев Советского Союза. Плохи, очень плохи наши дела.
Но вот и настал такой день.
А.Д. Лавриненков: "Прежде всего для ведения активного поиска противника группа была расчленена по фронту и эшелонирована по высоте. Каждая пара имела свою строго определённую задачу. Шли со стороны солнца. Шестаков держал связь с ведущими пар.
Его позывной "Сокол-1". Вот и передний край <…> Фашисты не заставили себя долго ждать <…>, шестнадцать Me-109.
"Я "Сокол-1", приготовиться к бою, усилить осмотрительность!" - прозвучал в наушниках твёрдый голос Шестакова.
Фрицы видят только ту шестёрку "лаггов", которую ведёт сейчас он. Вверху, маскируясь в лучах солнца, шестёрка Верховца для прикрытия нижней и, если удастся, захвата Me-109. Шестаков, Капустин, Аллелюхин, Головачёв, Королёв, Сероградский на полной скорости врубились в строй "мессеров" поливая их огнём. <…>
Огневой клубок вертится пять, десять минут. Трудно шестёрке против пятнадцати <…>. Сбили троих…"
Таким образом, Шестакову пришлось в срочном порядке разрабатывать правила применения в бою тяжеловатых "лаггов". Он сразу отказался от оборонительного круга, который использовали "лагги" соседней части, и противопоставил немцам свой разнесённый боевой порядок, эшелонированный по высоте. Такая поступательная тактика позволила уменьшить потери и увеличила результативность полка.
Свою "науку побеждать" Шестаков создавал, исходя из опыта боёв в Одессе, под Харьковом и в Сталинграде. Своим асам он советовал: "Огонь открывайте с дальности сто метров. Стрельба с большого расстояния малорезультативна, позволяет противнику мобилизоваться для отпора… Не заходите бомбардировщикам в хвост. Лучше всего сзади под ракурсом в две четверти или снизу под 45 градусов. Это обеспечит вам неуязвимость от огня стрелков-радистов. Пошли в атаку - не сворачивайте, даже если вас осыпают пулями. Подходите вплотную, бейте в упор…
Если идёт группа бомбардировщиков сверху, в спину бейте ведущего. Остальные тут же распадутся по сторонам. Не ввязывайтесь в бой на виражах. Наши моторы позволяют вести его на вертикалях, где немцы слабее. Нужно уйти стремительно вверх. Высота легко превращается в скорость, а с ней вы не пропадёте. Если же вынудят уходить вниз - только резким переворотом. Из пикирования выходите боевым разворотом, чтобы можно было осмотреться. Держитесь группы, не рассыпайтесь. Из атак выходите в ту сторону, где большинство своих. Всегда старайтесь находиться со стороны солнца. Оно слепит врага. Для этого смелее используйте приём "Люлька" - ходите так, чтобы солнце было сзади вас. Увидел врага - в атаку разворотом "все вдруг!"
В воздухе ваша голова должна вращаться как на шарнирах. Кто всё видит, того не застанешь врасплох".
О тактике немцев весьма интересно написал Г.В. Зимин: "Гитлеровцы эшелонировали свои боевые порядки по высоте. Связывая боем наших истребителей своим нижним эшелоном, они часто безнаказанно атаковали силами верхнего эшелона сопровождаемых нами штурмовиков и бомбардировщиков, заставляя нас драться со всеми эшелонами сразу. Это ставило нас в чрезвычайно трудное положение. К тому же в начале боя не всегда удавалось определить количественный и качественный состав сил противника, так как не все эшелоны просматривались. Некоторые из них вообще находились в стороне как резерв и приходили на вызов по радио уже в ходе боя.
Гитлеровцы не отказывались и от боёв на виражах: маневренные качества их истребителей позволяли им успешно проводить такие бои со всеми типами наших самолётов. И когда ты уже ввязался в бой на вираже, когда тебя начали атаковывать пары противника из верхнего эшелона, прикрыть тебя сверху было некому. Мы много проигрывали на этом, но в основном такое положение объяснялось количественным превосходством сил противника.
У нас просто не было возможности эшелонировать по высоте свои малочисленные группы. Но я заметил и другое. В тех редких случаях, когда нам удавалось собрать силы помощнее или когда у нас они были примерно равны с противником, мы всё равно не стремились перестроиться и по привычке дрались в одном эшелоне. Это уже объяснялось чисто психологическими причинами. Привыкнув к тому, что нас всегда мало и что мы вынуждены вести оборонительные бои, наши лётчики уверенно чувствовали себя, как говорится, в "куче". Когда пилот справа и слева от себя видел товарищей, он чувствовал себя уверенней. Это было свойственно почти каждому. Так "кучей" и начинали бой, а уж дальше - у кого как получалось.
Между тем сама по себе "куча", во-первых, удобный для врага объект атаки, во-вторых, она очень уязвима, поскольку истребители, сбившись в ограниченном пространстве, лишают себя возможности маневра и тем самым взаимной поддержки. Единственное, что мы могли, - рассыпаться на отдельные звенья или поодиночке вообще. Но хуже этого в бою ничего не может быть. Две-три хорошо подготовленные слётанные фашистские пары могли без особого труда раздергать нашу "кучу" и, воспользовавшись бессистемностью её построения, кого-то сбить. И если мы поражали вражеские самолёты, то только благодаря высокому индивидуальному мастерству наших лётчиков, но никак не грамотной тактике воздушного боя.
Словом, вывод напрашивался сам: сложившееся положение было явно ненормальным. Конечно, в какой-то мере нас оправдывало то обстоятельство, что мы вынуждены были драться на устаревших машинах и в численном меньшинстве. Но при всём этом меня настораживали некоторые тенденции, которые в будущем сулили нам немало хлопот. Ведь лётчик-истребитель сам обязан искать противника, навязывать ему свою волю и свою тактику боя, а у нас же всё шло от оборонительной психологии. Первоочередной была необходимость строить эшелонированные боевые порядки, активно применять вертикальный маневр, наладить взаимодействие между эшелонами, уметь сохранять и поддерживать боевой порядок в процессе боя".
А.Ф. Ковачевич: "Впервые я почувствовал некий перелом в борьбе во время Сталинградской битвы. Осенью 1942 года по решению командования в 9-м гвардейском истребительном авиационном полку были собраны лётчики, имеющие богатый боевой опыт, сбитые самолёты врага. У меня к тому времени было 11 воздушных побед, и я тоже получил назначение туда. Цель - сформировать полк советских асов, способных разгромить вражеские эскадры и обеспечить господство в воздухе.
Конечно, нас могли собрать и сразу же бросить в бой. Но командующий 8-й воздушной армией генерал Т.Т. Хрюкин дал время на подготовку. Почти два месяца продолжалась учёба - и это в тяжелейший период войны! Но решение было верное. Перед тем как лезть в драку, нам предложили осмотреться, проанализировать действия противника, обобщить имеющийся у нас опыт. Занятия проводил командир полка Герой Советского Союза Лев Львович Шестаков. Он прекрасно знал тактику немецких истребителей и раскрывал перед нами их приёмы: захват большого воздушного пространства, полёт на режимах повышенных скоростей, удар из засады и другие.
Мы изучали немецкий Me-109 и наш Як-1, который был на вооружении полка, определяли достоинства и недостатки одного и другого, учились их учитывать и использовать, отрабатывали слётанность пар, действия в составе звена, эскадрильи. Задолго до Кубани, там, под Сталинградом, мы оценили преимущества эшелонирования, высоты, скорости, маневра и огня. И командующий 8-й воздушной армией, и командир нашего полка готовили всех нас психологически, возбуждая боевой настрой, уверенность в своих силах. Шестаков любил повторять: "Истребитель - не просто лётчик, это лётчик с боевым настроем"".
По воспоминанию Лавриненкова, после того как асов собрали в 9-й гвардейский полк, они двадцать два дня жили на окраине города Пугачёва. "Отдыхали на берегу живописного озера, много играли в волейбол. Смотрели кинофильмы, обсуждали ход войны. А когда бодрые и здоровые возвращались на свой аэродром, там уже стояли рядами тщательно замаскированные самолёты Як-1.
Началось переучивание на новые машины. <…> А в ноябре мы перекочевали в соседний колхоз, точнее на его заставленные скирдами луга. Небольшое строение на дугах было одновременно и общежитием, и штабом полка.
Мы чувствовали себя сильными, готовыми к бою, но несколько дней совсем не летали. Приближалось начало большого контрнаступления. Мы ждали его.
Поздно светает в ноябре. Шестой час утра - ещё ночь. Туман как бы сгущает тьму, и мы наталкиваемся друг на друга, спеша к машине, на которой обычно добираемся до аэродрома".
Полк строится в компактную колонну по четыре машины. На правый фланг три офицера выносят знамя. При свете фонаря командир читает приказ на наступление. Через некоторое время техники и мотористы торопятся к самолётам, а лётчики слушают первое боевое задание.
"Готовясь к вылету, - вспоминает Лавриненков, - мы в землянке при свете коптилок прокладывали на картах маршруты, деловито переговаривались между собой, и каждый с нетерпением ждал предстоящий боевой вылет.
Как всё начнётся? С чего? Мы думали, что прежде всего прогремит могучий гром, а услышали обычный глухой залп. А через секунду после него началось такое, что вздрогнула под ногами земля.
Мы стояли на берегу Волги. От вала огня, от беспощадной смерти, посланной советской артиллерией на головы врагов, нас отделяла лишь полоса воды".
"Многое зависело от первого вылета. Он просто обязан был быть удачным. Первую группу из 8 Як-1 повёл сам командир полка. В воздушном бою наши лётчики сбили тогда 8 вражеских самолётов. Сами потерь не имели", - продолжит рассказ А.Ф. Ковачевич.
Однажды Аркадия Фёдоровича попросили выступить на встрече по случаю 65-й годовщины победы под Сталинградом. Обращаясь к залу, он, в частности, сказал:
- Вы знаете, когда я шёл сюда, мне было радостно и очень тревожно, ведь прошло целых 65 лет. Это же целая жизнь. Думал ли я тогда, выруливая на ночное задание, что я через 65 лет буду вот тут выступать перед вами! Я думал, что это, может, мой последний взлёт.
Каждое предрассветное утро начиналось так:
- Соколы! Я "Сокол-15", как меня слышите, приём?..
ГЕРОЙ
1 мая 1943 г. А.Ф. Ковачевичу было присвоено звание Героя Советского Союза. За день до дня рождения. Так уж получилось, не специально!
Когда я держал в руках наградной лист на Аркадия Фёдоровича, аккуратно подшитый в архивном деле в Подольске, то удивился его краткости и конкретике. В нём нет никакой "воды" или "водицы", каких-то особо красивых слов. Всё очень чётко до прямолинейности. Может быть, потому что этот документ первым подписал сам Лев Львович Шестаков?
"Тов. Ковачевич участвует в Отечественной войне с 22 июня 1941 г., за период боевых действий с немецкими захватчиками произвёл 356 боевых вылетов, провёл 58 воздушных боёв, сбил лично 13 самолётов противника и в групповом бою 6 самолётов противника.
Из них: после последней правительственной награды участвуя на Сталинградском фронте, произвёл 65 боевых самолётовылетов, провёл 28 воздушных боёв, сбил лично 6 самолётов противника и в групповом бою 3 самолёта противника".
После перечисления сбитых указано: "На все сбитые самолёты противника имеются подтверждения. До прихода в полк командовал эскадрильей. Его эскадрилья на Сталинградском фронте произвела 96 боевых самолёто-вылетов, произвела 43 воздушных боя и сбила 15 самолётов противника.
Тов. Ковачевич личным примером воспитывает своих лётчиков. Волевой, требовательный к себе и подчинённым командир. В настоящее время назначен командиром эскадрильи. За мужество и героизм, проявленные в боях с немецкими оккупантами при защите г. Сталинграда, достоин высшей правительственной награды звания "Герой Советского Союза"".
Шестаков подписал наградной лист 2 февраля 1943 г., командир 268-й истребительной авиационной дивизии полковник Сиднее 7 февраля 1943 г. и, наконец, командующий 8-й воздушной армией генерал-майор авиации Хрюкин 11 февраля 1943 г.
Так командир эскадрильи с синими капотами (Амет-Хан Султан был командиром эскадрильи "желтоносых", а А.В. Аллелюхин командовал эскадрильей с красными капотами) стал официально признанным Героем…
О том, как чествовали Героев, Аркадий Фёдорович рассказал следующее: "Получать звёзды, по-моему, нас прибыло человек восемь. Был командующий воздушной армией, командир дивизии. С нашего полка: я и Лавриненков. И с других полков. Нас поздравили, прикрепили награды. И мы на полуторке поехали обратно в часть. Едем поздно вечером. Я комэска, Лавриненков у меня командир звена. Я говорю: "Володь, что ж будем делать. Сейчас приедем ночью. Кушать нечего. В деревне, где мы стоим там беднота одна!" Приехали. Говорю шофёру: "Знаешь, давай-ка, на всякий случай поедем к столовой. Там есть дежурный, может нам хоть кусок хлеба дадут".
Мы зашли в столовую, а лётчики всего полка сидят за столами и ждут. Отвинтили эти звёзды и ордена и в кружку с водкой. И она пошла по кругу. Так вот выпили, поздравили и всё. Гордости у меня никакой не было. И лишь посещала одна мысль: "Теперь мне нужно ещё лучше работать"".
А тем временем, по мнению аналитиков немецкого командования, "битва за Сталинград, с чрезвычайно высокими потерями лётного состава и материальной части, оказала негативное влияние на будущее немецкой авиации на русском фронте.
В то же время Сталинградская битва ясно доказала, что возросшая мощь ВВС РККА стала реальным фактором, серьёзно подрывающим былое господство в воздухе. Даже высокое мастерство немецких лётчиков… не могло уже существенным образом повлиять на эту изменившуюся ситуацию". Об этом говорят многие факты.
"9-й гвардейский истребительный авиаполк воспитал много прекрасных лётчиков, - говорит Аркадий Фёдорович. - На их счету не один десяток сбитых вражеских самолётов. Сам же полк с декабря 1942 по декабрь 1944 года в боях потерял лишь 5 лётчиков.
Когда-то мы сбили Ме-110 и в планшете лётчика нашли приказ фон Рихтгофена, который предписывал своим пилотам не вступать в бой с нами, если нет численного превосходства…"
"14 февраля 1943 года был освобождён Ростов, - свидетельствует В.Д. Лавриненков, - а через четыре дня мы приземлились на тамошнем аэродроме. Зима стояла холодная, многоснежная, ветреная. Авиагородок встретил нас воем метели и чёрными стенами сгоревших зданий. Сотни ростовчан, кое-как одетых, обутых, расчищали стоянки для самолётов, разбирали кирпич на подступах к уцелевшим частям домов, засыпали и утрамбовывали воронки. Штаб полка обосновался в одной из комнат разрушенного аэропорта. Нас, лётчиков, разместили в ближайшем пригородном посёлке. В течение нескольких дней все мы занимались обезвреживанием снарядов и мин. брошенных противником, и обнаружили огромные запасы пороха. Кое-кто из ребят, шутки ради, стал устраивать опасные "фейерверки". Один из таких "фейерверков" увидел командир полка. Но его приближение вовремя заметили не в меру разрезвившиеся лётчики и все как один скрылись. На месте "преступления" он застал только Николая Остапченко, который случайно подошёл туда ради интереса.
- Что здесь творится? - строго спросил Шестаков.
- Фейерверк, товарищ подполковник, - спокойно ответил старший сержант.
- А где же "фейерверкеры"? - пошутил Шестаков.
- Разбежались, товарищ подполковник.
- Понятно. Но вы-то почему стоите? - строго взглянул командир на невозмутимого Остапченко.
- Даже сам не знаю.
- Не знаете? В следующий раз будете знать. Пять суток ареста! Можете идти!.."
Так начинался для лётчиков 9-го гвардейского полка новый этап войны…
Эскадрилья Ковачевича становится одной из сильнейших - Лавриненков, Тарасов, Головачёв, Твеленёв и другие.
В боевых донесениях, нередко отмечались, как и сам комэск, так и его лётчики.
Как-то в одной из наших бесед Аркадий Фёдорович затронул мотивацию героизма лётчиков:
" - Когда я пришёл в 9-й гвардейский из 27-го полка, я начал наблюдать. И увидел самые разные мотивации. Один говорит: "Мне наплевать на всё, мне нужна слава. Ордена". Вот и всё.
Я говорю: "Погоди. Ты уже потерял 3-го ведомого, комиссара эскадрильи. Что ж ты делаешь?" Он мне: "А мне чего. Мне важно, чтоб мне орден дали!"
У другого мотивация другая: выполнить приказ. Страх перед ответственностью.
Третья мотивация: отомстить за близких, за друга. Победить врага!
Словом, мотивации разные. Но это совершенно другое по сравнению с боевым стержнем, боевым духом, твёрдостью духа. Всё это воспитывается с детства.
Вот говорят духовность. Что значит духовность? Это вера в Бога? А у меня духовность - это интеллект, характер соответствующий, стремление к чему-то, любовь к Родине. А боевой дух - это смелость, настойчивость, умение довести до конца начатое дело… У нас вообще многое путают".
И ещё Аркадий Фёдорович заговорил со мной как-то про героев и привёл один пример:
"Был у меня такой Вася Матаков. Ему присвоили звание Героя за дела, которые он выполнил в составе Западного фронта. Полетел на свой аэродром, а там немцы. Полетел на восток, аж до Мигалово добрался. Написали по его докладу, что он там сделал и сколько штурмовок. Подготовили представление к Герою. Оно пошло. И получил. Но как только получил Героя, с него геройство всё и спало. На задания ходить не хочет, где-то там по ночам шатается. А мне сержанты говорят: "Чего вы нас гоняете то на штурмовку, то туда, то сюда. Пусть герой летает".
Я его взял, завёл в лес и говорю: "Вася (а мы с ним вместе учились), ты понимаешь, что ты делаешь? Ты всё привёл к тому, что у меня люди в эскадрилье летать не хотят. И не хотят на задание ходить. Теперь, ты же сам пойми, неизвестно, как будет складываться обстановка. А ты уже на лаврах, вместо того чтобы поднять дух у людей и помочь!
В общем, дело дошло до того, что его забрали из эскадрильи. Я вздохнул. А мои сержанты пошли в бой"".
Летом 1943 г. 9-й гвардейский участвует в боях по прорыву обороны немецко-фашистских войск в районе реки Миус и освобождению Таганрога.
После переучивания на новые самолёты "аэрокобра" легендарный полк включился в операцию по освобождению Донбасса. От зари до зари работали полевые аэродромы. Одни истребители уходили на сопровождение штурмовиков. Другие на разведку или на патрулирование над линией фронта. Ещё одних поднимали на помощь своим, ведущим неравный бой.
В общем, всё как обычно. Однако 18 августа 1943 г. для Аркадия Фёдоровича бой оказался не вполне обычным. Он проходил на высоте 9000 метров! Патрулируя над своими наземными войсками, Ковачевич, как ведущий группы, по рации получил приказ: немедленно перебросить в соседний район необходимое количество истребителей для уничтожения "хейнкеля" (бомбардировщика Хе-111, часто используемого как разведчика). В это время наш