Артём знал, что Костя толком ничем не занимается, ходит со своим дедушкой утром по дворам, бутылки собирает. Вот и позвал того себе в компаньоны, строго приказав никому не говорить, чем занимаются. Теперь, со временем, Артём и сам научился подманивать собаку, набрасывать на неё брезентовую накидку, заматывать верёвкой-намордником пасть. Но так ловко, как это делал Кот, у него всё равно не получалось. К тому собаки шли сами, как загипнотизированные. Тот начинал с ними играть, бегать, бросать палки, давал с руки еду, гладил. А потом ловко скручивал верёвками пасть и лапы. Ценный компаньон был Костя, что и говорить.
Парни почти что переселились в этот дом: ночевали здесь, готовили себе еду, здесь же стояла машина. Артём сказал деду и бабушке, что работает шофёром у одного бизнесмена, и живёт за городом, в имении хозяина. Они порадовались за него – внук нашёл себе дело и зарабатывает деньги. Он даже поместил бабушку на неделю в больницу, оплатил лечение. Её чем-то прокололи, прокапали капельницей, она стала выходить на улицу, и была просто счастлива. Мамаша Кости тоже не особо интересовалась, чем тот занимается. Пристроился, зарабатывает – и хорошо.
Собачьи бои проходили каждую неделю. Но это были так называемые короткие бои с небольшими ставками, так – по 300–500 долларов. И бойцовских собак привозили в основном местные или из ближайших городов. Сводили обычно собак одной породы. Тёха и Кот научились различать алабаев, ротвейлеров, стафорширов, питбулей, кавказских овчарок. Сучки дрались редко – они обычно стараются сразу победить соперницу, бой заканчивается быстро. Вот кобели, те красуются, показывают свою стать и силу, между ними поединки иногда и по сорок минут длятся.
На короткие бои собиралось много людей и, как понимали "догхантеры", Босс получал очень приличную выручку. Но главным событием были, конечно, элитные бои. Они проходили приблизительно раз в месяц и становились настоящим праздником. Обе гостиницы заполнялись, потому что с породистыми бойцами ехали хозяева из самых разных городов, даже из других стран – Польши, Прибалтики, Германии. И ставки тут прыгали за десятки тысяч долларов. Аллеи и площадки бывшего пионерлагеря заполняли шикарные иномарки, всё городское начальство было здесь – и милицейское, и прокурорское, и торговые воротилы, и большой бизнес. С собаками дня два занимались тренеры – Босс их называл "хендлеры". Вот тогда и нужны были им "спарринг-партнёры" – те самые бродячие псы, которых вылавливали Тёха и Кот. Кто выдерживал десять минут, а кто – и полчаса.
Перед днём поединка бойцов не кормили – они должны были быть голодными и злыми, жаждать крови. И вновь, перед тем, как свести двух чемпионов, опять же для разогрева каждому, минут на пять, выпускали дворнягу.
"Догхантеры" уже хорошо знали, что от них требуется. Маленькие шавки не нужны были. И, что интересно, их среди бродячих псов попадалось немного. В основном, дворняги как раз подходили под стандарт: среднего размера и крупные, длинноногие, худые. Их пару дней подкармливали, прежде чем выпустить к бойцам на растерзание. А потом, мёртвых или издыхающих, отдавали Артёму и Косте. Парни отволакивали псов в холодный подвал при сарае с клетками, а когда набиралось три-четыре тела – вывозили в багажнике машины за город: они присмотрели заброшенный пустырь-свалку на окружной дороге. Босс строго приказал тела закапывать, но Тёха и Кот не надрывались. Просто закидывали разным мусором, пока сходило.
Поначалу Артёму было жаль этих бедняг, от вида истерзанных тел мутило. Он вообще любил собак. Но Босс платил-не скупился, а парням внушал, что они нужным делом занимаются.
– Бродяжек этих столько развелось, что санитарная служба города не справляется. Жалоб много, покусанные люди, дети… А вы помогаете, очищаете город. Здесь собака два-три дня прилично ест и счастлива. А потом – испытывает азарт драки, это же в природе пса! Погибает с пользой. На улице тоже ведь сдохнет, да только мучиться будет долго.
Артём скоро привык, а Костя – тот с самого начала не заморачивался. И полюбили парни смотреть на бои, у них было своё место, в стороне от "трибун" именитых гостей. Ставки они не делали – Босс не позволял, да и откуда такие деньги! Но Артём выбирал себе фаворита и болел за него. Азарт, который переполнял в такие моменты, напоминал то бешенное пульсирование крови, которое он испытывал на футбольном поле, когда, поймав мяч, вёл его к воротам противника и знал – забьёт, забьёт, забьёт!.. Костя, который вообще во всём признавал Артёма лидером, был с ним всегда солидарен, болел за того же пса.
Бойцы на ринге дрались, раздирая друг друга в клочья, пока не падали без сил. Причём, победитель обычно не разжимал зубы, вцепившись во врага, даже если был без сознания. Приходилось специальными рычагами раздвигать ему челюсти. Редко бывало такое, чтоб хозяин одного из псов вдруг с криком поднимал руку. Это он просил остановить поединок, признавая свой досрочный проигрыш. Значит, сильно жалел собаку, жалел больше проигранных денег, не хотел, чтоб она погибла. Потому что играющие до последнего и проигравшие псы, почти всегда издыхали. Они могли быть ещё живы, но ветеринар, работавший на Босса, сразу определял – проживёт не больше суток. Если вердикт был именно такой, хозяин часто даже не забирал пса. И беднягу тоже отдавали Артёму и Косте. Разница были лишь в том, что за бойцовскую собаку хозяин платил деньги на приличное погребение. И Тёха с Котом отвозили умершего на городское кладбище животных, там его закапывали или в отдельной могиле, или в общей – скотомогильнике: в зависимости от оплаты.
Кот закончил мыть стёкла, подсел рядом с приятелем к самодельному столу. Надо подкрепиться перед делом, хотя, как он понимал, там заморочек не будет, всё просто. Вот только…
– Тёха, а Босс не заругает?
Артём скривился, понимая, что беспокоит подельника. У Босса было строгое требование: никакого криминала! Ещё в самом начале он сказал Артёму:
– Мой бизнес не из тех, которые афишируются. Есть хорошие покровители, но… Никаких столкновений с законом не потерплю. На вас не должно быть жалоб. Хозяйских собак не трогать. Бывает, конечно, что псина потерялась, тогда смотрите. Только осторожно.
Они и в самом деле дважды приводили таких потерянных – породистых, но грязных, исхудалых. Ризеншнауцера и боксёра. И проблем с ними не было. Как раз наоборот: дважды им пришлось отступить от дворняг. Один раз присмотрели крупную, сильную, даже упитанную собаку около одного из рынков. Кот подманил пса, Артём подошёл помочь, но тут откуда ни возьмись тётка, торговавшая на лотке какой-то мелочью, заорала: "А ну, брось животную!" И тут же ещё две здоровые бабы подбежали, их чуть не побили, а собаку стали гладить, сюсюкать… Второй раз хотели отловить собаку в одном дворе, у мусорных баков, и опять же, старуха появилась с кульком объедков, подозвала пса кормить. Да дворничиха подошла, тоже стала причитать: "Полкан, Полкан…", а на них поглядывать с подозрением. Пришлось уйти…
– Не психуй. Этот курц, сам видел как мотается, хромому пацану за ним не угнаться. Вот и подловим так, что никто не увидит. А Боссу скажем – бесхозный был, потерянный. Ошейник с него снимем.
Костя тут же забыл свои опасения, сказал радостно:
– Посмотрим тренировку. Завтра, что ли?
– Точно.
Артём кивнул. Именно с завтрашнего дня станут съезжаться гости с собаками на большие бои. И тренировать псов-бойцов должны были начать завтра. Вот уж этот ловкий курц погоняет любого чемпиона стафордшира! Надо посмотреть, обязательно. И Босс будет доволен.
Прихлёбывая кофе, Тёха с ухмылкой спросил:
– А чё, правда ты свою сеструху трахнул?
У Кота была сестра Карина, на три года старше. Тоже красивая девчонка, с копной густых волнистых волос. Кокетничала со всеми мальчишками во дворе, со всеми перецеловалась. Но больше, чем просто тискать себя, не позволяла – мамаша у них с Костей была строгая.
Костя, затягиваясь сигаретой, лениво махнул рукой:
– Та не-е, болтают. Мамка не дала, отругала.
– Значит, хотел всё-таки?
– Ну. А чего она в одних трусах по дому ходит? Мама её тоже за волосы оттягала, накричала: "Чего голая разгуливаешь, не заметила, что брат уже вырос!"
Костя весело засмеялся, вспоминая. Потом добавил:
– Так она уже замуж вышла, теперь с нами не живёт.
– Что-то я не помню, чтоб во дворе свадьбу гуляли, – удивился Артём.
– Так она без свадьбы. Мама нашла ей на рынке, где сама работает, одного азербайджанца богатого. Вот Каринка к нему пошла жить. На машине теперь ездит, одевается красиво, довольная…
Парни быстро собрали всё со стола, пошли к машине. Пора было ехать.
Рокировка
На крышу дома ставили флюгер – это было так интересно. У рабочих снаряжение, как у альпинистов: верёвки, на которых они ловко скользили вверх-вниз, крюки, специальные страховочные пояса. Тяжёлый кованый флюгер казался таким большим, но когда его установили, и он завертелся от небольшого ветерка, сразу показался лёгким, элегантным. Напоминал одновременно старинную стрелу и перо птицы.
Саша наблюдал всю работу от начала до конца, вот и задержался с прогулкой в парк. Но и отец тоже из-за этого оставался дома, потому снова подвёз сына и Барсика к парку. Они, как всегда, погуляли по аллеям и газонам, потом свернули к ларьку тёти Веры. Но деревянный домик оказался пуст, окошко закрыто. Саша огорчённо подумал, что, может быть, тётя Вера заболела. "Я бы мог её навестить, если б знал, где живёт. Нужно спросить у неё телефон…"
Он всё-таки присел на знакомую скамейку передохнуть. Барсик сновал рядом, поглядывая на хозяина. Ждал команду.
– Ну ладно уж, – сказал Саша. – Гуляй!
Пёс радостно взвизгнул, крутнулся на месте, и, одним прыжком перескочив цветочный газон, скрылся в кустах.
Саша полюбил этот парк, в дневные часы малолюдный, спокойный. У него здесь проявились новые знакомые, и он охотно общался с этими людьми. За время болезни он отвык от общения – отец, да врачи, да вот ещё друг Максим. А в сентябре – в школу, там будет много ребят, и мальчик этого немного побаивался. Хотя и очень хотел. Он и сейчас, сидя на скамейке, думал о том, появятся ли у него новые друзья в классе, чем он будет заниматься на переменах? А на уроках физкультуры? Может, не стоит освобождаться? Весь сентябрь ещё будет тёплый, – по телевизору говорили, – значит физкультурой заниматься ребята станут на улице, вот и он с ними…
Барсик всё где-то бегает, надо пойти, найти его. Саша вспомнил поляну, где вчера его пёс играл с русскими борзыми. Наверное туда и побежал сегодня. И он пошёл в ту сторону, потихоньку насвистывая.
Всё интересное в газете было прочитано, Антоний отложил её на скамью, глянул на часы. Эту прекрасную вещицу он приобрёл не так давно, в той части городского рынка, которая называлась "толкучка" или "барахолка". Люди выносили и продавали недорого самые разные вещи, в основном свои: одежду, обувь, посуду, книги, игрушки… Вот там, у одной старушки, на расстеленной прямо на земле клеёнке между вилок, ложек, горшочков с домашними цветами, тапочками и босоножками, Антоний увидел часы. Он давно хотел купить себе часы, и именно механические. Сейчас многие носили кварцевые или электронные, на батарейках. А тут – механические, на потёртом ремешке, не новые, но солидные. Он взял их посмотреть, и бабушка сразу стала рассказывать, что это часы покойного мужа, который был офицером, воевал на фронте, и потом ещё долго служил. Часы ему подарило командование на юбилей, они так и называются "Командирские".
– Они идут, не сомневайся, лучше всяких новых! Муж говорил, что это знатная марка Восток, в СССР сделаны.
Антоний купил – старушка цену небольшую просила, – и не пожалел. Ремешок заменил, тоже кожаный, но новый, добротный. И сейчас полюбовался чёрным циферблатом с белыми цифрами, красной секундной стрелкой. Вместо цифры "12" – звёздочка, вместо тройки – окошко, где устанавливается дата. На семнадцати камнях. Очень нравились ему эти часы, особенно надпись "Командирские". И шли они, соответственно – чётко, без сбоя. Сейчас показывали уже почти три часа дня.
Да, загулял сегодня Жулик, и не прибегал уже давно. Сходить, поискать, что ли? Но тут Антоний как раз и увидел своего пса. Однажды, не так давно, Жулька уже останавливался именно там, у высокого тополя. И тоже не подбежал сразу, а словно выжидал. Антоний вспомнил как он застеснялся назвать пса привычным именем. Засмеялся и позвал так, как тогда:
– Джульбарс, иди ко мне! Ну?
Жулик подбежал, положил морду на колено. Он дышал быстро, резко, и хозяин, поглаживая его голову, приговаривал:
– Что, набегался? Ничего, ничего, отдышись. Вот и славно, пойдём домой.
Пристегнул поводок, встал. Они пошли к выходу из парка, но Жулик шёл медленно, постоянно оглядывался, тормозил.
– Ну кого ты там потерял, – ласково укорял его Антоний. – Вот следующий раз я с тобой пойду гулять, посмотрю, куда ты бегаешь, что делаешь, с кем играешь. Покажешь мне?
Жулик тихонечко взвизгнул, вновь оглядываясь, и Антоний впервые подумал: "А ведь он уже взрослый! Может, подружку себе нашёл? Точно, надо самому с ним гулять, а не только сидеть и читать…"
Вместе они зашли в свою комнату. И тренеры, и те, кто приходил заниматься на тренажёрах, Жулика любили. И сейчас, по пути, двое погладили его мимоходом. Время было пса покормить, потом Антоний собирался выпустить его во двор. Он положил в миску каши, покрошил сардельку. Аппетит у Жулика был превосходный, он любил всё и уминал еду за пару минут. Теперь же он стоял посреди комнаты, смотрел странным растерянным взглядом.
– Ты чего? – удивился хозяин. – Ешь давай.
Жулик подошёл к миске, понюхал, и лёг рядом, положив голову на вытянутые лапы. Антоний забеспокоился. Его любимец никогда не болел, всегда был бодр, весел. Но… всё ведь когда-то случается впервые. А вдруг?
Антоний сел на диван, задумался. Он уже успел потрогать нос Жулика – тот был холодный и влажный. Всё-таки хороший признак. Но если до завтра ничего не изменится, надо будет пойти с ним в лечебницу для животных. Такая ветлечебница под названием "Доктор Айболит" была недалеко, там Жулику ещё весной делали прививку от бешенства. Что ж, решил Антоний, сегодня пусть Жулька побудет дома, не надо ему больше идти на улицу. Да он, наверное, и сам не пойдёт…
– Ладно, дружок, – сказал Антоний, – лежи где хочешь. Мне тоже надо поесть.
В это время в дверь постучали, и один из тренеров, заглянув, сказал:
– Антоний, вас к телефону.
Телефон тренажёрного клуба стоял на стойке администратора. Антонию иногда звонили: жилицы дома то просили прийти помочь с ремонтом, то предлагали какую-то работу. Антоний никогда не отказывался, потому с готовностью сказал в телефонную трубку:
– Я слушаю. Кто это?
После небольшой паузы незнакомый мужской голос произнёс странную фразу:
– Если ты хочешь получить обратно целеньким и здоровым своего хромого пацана и курца Джульбарса, слушай внимательно и не дёргайся. Готов?
В первое мгновение Антоний решил, что звонок случайный, и чуть не произнёс: "Простите, вы ошиблись номером". Но ведь прозвучало "курц Джульбарс"! И голос, хотя и хриплый, и наглый, но какой-то срывающийся… Несколько секунд хватило Антонию унять тревожно рванувшееся сердце и спокойно сказать:
– Да, готов. Слушаю внимательно.
– Молодец, мужик! – нервно хохотнули на том конце провода. – Значит так, с пацаном и собакой будет всё нормально, только сделай, как скажу. Ты уже понял? Выкуп за них заплатишь!
Антоний уже понял, что с ним говорит не взрослый мужчина, а молодой парень. Волнуется, накручивает себя для храбрости. Это хорошо, хорошо…
– Заплачу, – ответил твёрдо. – Сколько?
– Не боись! – уже более раскованно, переставая нарочно хрипеть, воскликнул собеседник. – Много не запросим. Двадцать тысяч баксов отсчитаешь, и обмен состоится. Ну как?
Антоний помолчал, словно обдумывал. Кое-какие мысли уже крутились в голове. Сказал:
– Согласен. Когда и где?
– Приятно иметь дело с деловым человеком, сразу видно – банкир! – теперь уже совсем весело воскликнул говоривший. – Сегодня можешь? И гляди, чтоб никаких ментов, а то посылкой потом всех получишь, по частям!
– Зачем нам милиция, сами всё решим, – сказал Антоний.
– Ну гляди! Мы проверим… Значит слушай и запоминай…
Положив трубку, Антоний медленно пошёл к своей комнате. На полпути остановился. Быстрым калейдоскопом вращались в уме неясные мысли, воспоминания… Два щенка в корзине, молодой мужчина смеётся: "Да они же одинаковые!" Говорит: "Для сына…" Мальчик, сильно хромая, идёт к выходу из магазина, в руке – ошейник для пса. Он, Антоний, говорит продавщице: "Мне такой же ошейник"…
Пёс лежал в той же позе, у миски. Повёл глазами в сторону вошедшего, и снова замер. Антоний сел рядом с ним, погладил, задержал руку на ошейнике, потом быстро отстегнул его. Тогда же, сразу после покупки ошейника, он на рынке, у знакомого гравёра, сделал надпись на металлической пластине: "Джульбарс", и строчкой ниже – телефон клуба. Точно так же было написано и здесь: "Джульбарс", строчкой ниже – телефон. Но гравировка совсем не такая, другая. И номер телефона не его…
Картинка калейдоскопа сложилась! Весной он и незнакомый мужчина купили двух щенков, очень похожих… На миг вспомнилась женщина – хозяйка щенков: её чудесная улыбка, глубокие серые глаза, голос… Но он мотнул головой: сейчас не о том! Тот мужчина выбрал щенка первым, сказал, что берёт в подарок сыну. А потом, в зоомагазине, Антоний видел мальчика с больными ногами, купил точно такой же ошейник, как тот мальчик. Этот магазин недалеко и от дома, где живёт сейчас он сам, и от парка, где гуляет с Жуликом. Наверное, и мальчик тоже живёт где-то близко. И ходит со своим псом гулять в этот же парк. А по телефону бандит сказал ему: "Хромой пацан". Так что же, этот хромой мальчик – тот самый сын, которому мужчина купил первого щенка? И теперь с ним – Жулька? "Курц Джульбарс" – так сказал хрипящий в телефоне голос. Конечно, на ошейнике написана кличка и тоже телефон. Телефон этого тренажёрного клуба. И так же как сам он, Антоний, не догадывался, что с ним чужой пёс, мальчик думает, что с ним – его Джульбарс…
Антоний опять погладил лежащего пса, легонько потрепал за уши.
– Значит, ты тоже Джульбарс? Вот так совпадение… И как же зовёт тебя твой хозяин? Уж конечно не Жуликом. А как? Джульбарс… Барс? Барсик, что ли?
Пёс вскочил, завизжал, закрутился волчком. Антоний засмеялся.
– Угадал! Это хорошо, что ты не болен, просто тоскуешь и не понимаешь, что случилось. Ну, ничего. Разберёмся, исправим. Ну, иди, иди ко мне, вместе подумаем, что делать.
…Быстро, за пятнадцать минут, Антоний всё продумал. Он мог бы и сам свой план выполнить. Но это будет неправильно. И о мальчике родители станут беспокоиться, поднимут тревогу, пойдут в милицию. Антоний подумал, что, если он в своих предположениях не ошибся, то отец мальчика – молодой, крепкий, спортивный мужчина, таким он его запомнил. Надо действовать с ним вместе, это и справедливо, и надёжнее.
Держа в руке снятый ошейник, Антоний пошёл в тренажёрный зал, окликнул того тренера, который позвал его к телефону.
– Сергей, а тот, кто мне звонил, он что, меня по имени назвал?
– Нет, – ответил накаченный парень в спортивном трико. – Сказал: "Мне нужен хозяин курцхаара Джульбарса". А кто у нас хозяин Жульки? Ясное дело! Вот я и позвал.