Телефон стоял в приёмной Босса. Артём оставил двери распахнутыми, чтоб видеть пустой коридор. Хотя был уверен: никто не подойдёт, не услышит. Он вдруг подумал, что забыл спросить у мальчишки имя его отца. Но возвращаться не стоило – объясняй потом охраннику. Ничего, он выкрутился, и всё получилось! Он говорил жёстко, нарочно грубо и хрипло. Но когда на том конце провода мужчина согласился со всем, что он от него потребовал, от радости у Артёма голос дрогнул, он сам не заметил, как перестал притворяться. Назад летел, как на крыльях.
– Всё на мази, Котяра! – воскликнул радостно. – Сегодня мы с тобой разбогатеем! Давай, расставляй закусон и пузырь достань, где он там у нас припрятан? Обмоем это дело. Но немного, для куражу. Я папаше-банкиру на семь часов назначил стрелку, значит у нас ещё почти четыре часа. Подскочим туда пораньше, разведаем… Я всё продумал. Сам я на поляне у лыжной базы останусь, а ты на машине выедешь на трассу, станешь в стороне, на обочине, в моторе копаться будешь, как будто поломка. И ждать. Как увидишь, что с дороги свернула машина, так оглядишься – нет ли за ней ментовского хвоста. И поедешь следом.
– А если он не на машине? – спросил Костя. – Так, пешком придёт?
– Ну и дурак, – хохотнул Тёха. – Ты бы слышал, как он сразу согласился бабки отвалить! Значит, они у него под рукой. А такие пешком не ходят. Вот увидишь – клёвая иномарка прикатит.
Все следующие три часа бравые догхантеры сидели за своим самодельным столом, ели и пили, развалясь на траве самозабвенно мечтали о своей богатой будущей жизни, хвастались друг перед другом тем, как всё здорово и ловко получилось. Правда, пили они в самом деле немного: Тёха лишь дважды налил каждому по трети стакана. Но вот он глянул на свои наручные часы, скомандовал:
– Всё, Кот, пора. Пошли, пацана проведаем.
Артём щёлкнул выключателем, загорелась лампочка под потолком, осветила кладовку. Мальчик сидел на брошенном на пол старом одеяле, прислонясь к стене, пёс лежал с ним рядом. Но тут же вскочил на ноги, как только открылась дверь. Мальчик не мог удержать его связанными руками, только испуганно приказал:
– Барсик, нельзя! Сидеть!
Пёс не сел, но остался на месте, склонив голову, внимательно следил за вошедшими.
– Так-то лучше, – сказал Артём. – Пусть слушается тебя, а то опять скрутим его… Ладно, не бойся. Скоро отвезём тебя твоему папаше, он оказался мужиком покладистым. Любит тебя?
Мальчик молчал, глядя на них. Артём кивнул Косте:
– Рот ему придётся всё-таки заткнуть. Надёжнее будет.
– Я задохнусь, – опять попытался сказать Саша.
– А мы не скотчем, а вот так.
Артём вытащил из коробки какое-то полотенце, оторвал полосу, скрутил жгутом.
– Псину придержи, – сказал Коту, и, вставив жгут мальчику в рот, завязал на затылке. – Так ты сможешь ртом дышать, а кричать не получится. Да и не долго. Может, уже через час покатишь домой.
Они вышли, заперли двери и погасили свет.
– Ничего, – сказал Артём, – посидят в темноте. А то ещё кто-нибудь увидит, что у нас горит, захочет в гости наведаться.
Сразу стало темно. Но уже через две-три минуты Саша начал всё различать, из окошка пробивался лёгкий сумеречный свет. На улице какое-то время раздавались голоса, звуки, потом стало тихо.
"Ушли" – понял мальчик.
Он догадался, что эти двое украли его и Барсика, чтоб потребовать выкуп, чтоб папа дал им денег. Нет, тут же поправил себя Саша, Барсика они украли не для этого. Когда они ехали в машине, те два бандита всё время болтали, и он из их разговора кое-что понял. Барсика хотят свести с бойцовскими собаками, чтоб они на нём тренировались! Саша знал, что главные бойцовские породы – это бультерьеры и питбули. Очень злые и сильные собаки, куда там с ними курцхаару тягаться, хотя и ловкому. Они его просто растерзают! Он без Барсика откажется уходить, но разве его послушаются? Запихнут в машину и увезут. И сможет ли папа что-то сделать?
Всё то время, пока бандиты сидели во дворе, мальчик упорно растягивал верёвку на руках: сжимал и разжимал кулаки, вертел кистями. Терпения ему хватало, и к боли не привыкать. Верёвка уже не так врезалась в кожу, он мог даже разводить немного ладони. Хорошо, что уходя, они не проверили его руки.
Если бы Саша мог встать, он бы попытался найти обо что перетереть или перерезать верёвку – жестянку, железку, камень. Но без опоры на руки для него подняться было невозможно. Если бы Барсик мог ему помочь, что-то отыскать и притащить! И тут Саша впервые подумал о том, что у собаки острые, крепкие зубы.
– Барсик, Барсик, иди сюда!
Он хотел так позвать, но только лишь замычал через противный жгут.
Но пёс, лакавший из жестянки воду, обернулся, подошёл, лёг рядом. Саша, поёрзав по полу, развернулся к нему спиной, ткнул связанными кистями в морду. Жулик сразу же схватил свисающий конец верёвки.
Мальчишки во дворе часто играли с ним именно так: водили перед мордой концом верёвки или тряпки, а когда он хватал – со смехом вырывали у него. А Жулик не отпускал, держал крепко и, мотая головой, тянул верёвку к себе. И перетягивал-таки, а то и просто разрывал.
Этот мальчик, которого вместе с ним схватили и заперли в тёмной комнате, называл его почему-то другим именем. Но имя это Жулику было знакомо. Он помнил, что так звал мальчик другого пса – его друга и брата. Теперь мальчик просил его о помощи. Жулик понимал – с ним не играют, а просят помочь. И он стал изо всех сил тянуть конец верёвки, мотая головой и тихо рыча. Но верёвка не рвалась, тогда он стал грызть её зубами там, где был узел. Мальчик всё время что-то пытался сказать, Жулик чувствовал, что хвалит его. И вдруг издал радостный возглас.
Несколько раз прокрутив кистями, Саша стряхнул перегрызанную верёвку. Тут же стянул с лица жгут, обхватил за шею пса и, смеясь, поцеловал его в нос. И Жулик радостно лизнул мальчика в губы.
– Ты у меня такой умный, просто обалдеть! – Саша, опираясь руками сначала о пол, потом о какой-то поломанный табурет, поднялся на ноги. – Ты очень умный, а значит найдёшь дорогу домой.
Мальчик пошёл по кладовке, высматривая и щупая руками разные вещи. Подтащил к стене ящик, сломанный табурет, прикинул: да, до окошка уже можно дотянуться. Конечно, в это узенькое окошко он сам никак не пролезет, даже если бы сумел к нему добраться. Но Барсик это сделает легко!
– Иди сюда, Барсик, – позвал Саша. – Мне нужно будет тебя поднять. Я постараюсь, а ты мне поможешь.
Жулик смотрел, как мальчик взбирается на собранные им вещи: сначала коленями, потом, держась руками за стену, с трудом поднимается, разгибая ноги. Дотянулся одной рукой до края окошка, вцепился. И приказал:
– Ко мне!
Пёс легко вспрыгнул на ящик, стал на задние лапы и почти невесомо положил передние Саше на грудь. Чуть наклонившись, мальчик свободной рукой обхватил собаку за живот, слегка приподнял… Видно было, что это даётся ему тяжело, потому Жулик спружинил и тоже достал лапами до края окна. Саша изо всех сил толкнул его вперёд, выдохнув:
– Прыгай, Барсик, беги! Беги домой, к папе!
Пёс резко оттолкнулся задними лапами от груди мальчика и исчез – выпрыгнул. Саша чуть не упал, но успел ухватиться за край окна и второй рукой. Задохнулся от напряжения и от радости: получилось! И так ещё какое-то время стоял, выравнивая дыхание и тихо шепча:
– Беги, Барсик, беги…
Жулик легко приземлился на свои длинные лапы и тут же помчался вокруг дома. Со стороны другого, стоящего в стороне дома, иногда доносилось повизгивание и лай, но здесь всё было тихо, пусто. Жулик ещё два раза оббежал дом, ненадолго остановившись и подняв лапу. Потом обнюхал всё кругом и, наконец, выбрал место. Он лёг в кустах так, чтоб была видна запертая дверь дома и площадка около. Всё это проделал бесшумно, как и положено охотнику. Он не собирался никуда убегать. Он знал, чувствовал, что те два мерзких человека, которые схватили его и мальчика, связали, привезли сюда, эти двое вернутся. Ему нужно было охранять мальчика от них. А ещё он был совершенно уверен, что Антоний найдёт его. Обязательно придёт сюда, ведь хозяин никогда не оставлял его одного.
И Жулик спокойно лежал, ждал, чутко прислушиваясь, вглядываясь в уже сильно сгустившиеся сумерки.
Антоний и Михаил
Машина ещё только выворачивала из арки во двор, а Джульбарс уже узнал, залаял, радостно подвизгивая, стал рваться вперёд. Когда дверца авто распахнулась, Антоний отстегнул повод от ошейника, и пёс помчался к Михаилу. Так вместе они и подошли к стоящему на крыльце у подъезда высокому человеку – пожилому, но крепкому, излучающему необъяснимую внутреннюю силу. Михаил это сразу почувствовал, так же, как и полное доверие к тому, кто назвал себя Антонием.
– Зайдём ко мне, – сразу сказал тот. – Поговорим спокойно.
Михаил на минуту удивился, войдя в тренажёрный зал, а потом – в маленькую жилую комнату, но мысли его были о другом.
– Что они потребовали? – спросил он сразу. – Кто это? И как это случилось?
– Они хотят двадцать тысяч долларов… Подождите, я расскажу вам. Кто они и сколько их не знаю. Но я ведь говорил с одним. Это не подросток, но и по голосу, и по уму ненамного лучше. Пытался говорить грубо, пугать, но волновался и выдавал себя. Он не знает вас, а то бы назвал по имени, и телефон знал бы ваш. А он звонил мне, то есть, по телефону на ошейнике.
– И что это значит? – Михаил сжал голову руками. – Господи, только этого Саше не хватало!
– Вашего сына зовут Саша? Он хромает?
– Они что, сказали вам об этом? – удивился Михаил.
– Сказали, – кивнул Антоний. – Но я и сам знаю. Так получилось, что я видел Сашу… не сейчас, раньше. Мы вместе покупали ошейники для собак, одинаковые. А значит это вот что, во всяком случае я так думаю. Мальчик и собака оказались у них случайно, может быть даже неожиданно для этих людей. Вряд ли их больше двух-трёх. Встречу они назначили в семь вечера, место назвали: "Лыжная база" по Западному шоссе, не доезжая щита "Хозяйство Рассвет". Знаете, где это?
– Знаю, – кивнул Михаил, – не раз мимо проезжал. И базу знаю.
Он сидел на краю дивана, гладил пристроившегося рядом Барсика. Не спускал глаз с Антония. Вдруг воскликнул:
– В милицию надо сообщить! Наверное…
Антоний тоже погладил собаку, мягко, успокаивающе заглянул в глаза Михаилу, сказал:
– Это ваш сын, вы, конечно, делай так, как считаете правильным. Но послушайте, что я думаю… Времени у нас немного, а милиция начнёт перепроверять, суетиться, куда-то докладывать, ждать указаний. И спугнёт этих похитителей. Поверьте, мы с вами сами с ними справимся. Я просто уверен, они дураки, раз решились на такое без подготовки… Вот что, Михаил Александрович…
– Просто Михаил, – оборвал его собеседник. – Вы же мне своего отчества не сказали.
Антоний чуть улыбнулся, кивнул.
– Если вы, Михаил, знаете то место, может припомните, что там находится поблизости?
– Зачем?
– Да вот есть у меня догадка… Эту лыжную базу они назвали потому, что сами с мальчиком находятся где-то рядом. С собой брать Сашу побоятся, захотят убедиться, что нет ловушки, что деньги им привезли. Только потом вернут наших пленников… Что там может быть рядом?
– Там совсем близко бывший пионерлагерь. Когда-то и я, кажется два раза, отдыхал там летом. – Михаил слегка улыбнулся. – Я ведь был пионером. И что сейчас там, я знаю. Замдиректора моего банка большой любитель бойцовских собак. От него знаю, что лагерь куплен и переделан для устройства собачьих боёв. Владельца тоже знаю, он клиент нашего банка. Молодой, хваткий, из нуворишей, но образованный, приятный человек. На криминал, да ещё на такой… Нет, не пойдёт.
– А вот те, кто у него работают, могут, – быстро сказал Антоний. – Значит, собачьи бои устраиваются? Приходилось и мне слышать, что собак этих, для боёв которые, тренируют на дворнягах. Так, может, выкрасть собирались собаку? А, Михаил? А Саша подвернулся, стал защищать своего Барсика?
Пёс, услышав своё имя, повернул голову к Антонию, и тот потрепал его за уши так, как делал это Жулику.
Михаил тяжело перевёл дыхание, проговорил сквозь стиснутые зубы:
– Глупо, глупо…
– Да, глупо, – согласился Антоний. – Но вот такие, молодые и глупые, могут натворить ещё больше глупостей. Если испугаются, почувствуют, что загнаны в угол. Это надо учитывать. Сейчас они уверены, что всё получилось, и не станут вредить вашему сыну. Они готовы на обмен, им представляется, что всё пройдёт легко – я постарался в этом убедить того, с кем говорил.
Он заглянул Михаилу в глаза, повторил ещё раз:
– Не стоит вмешивать милицию. Справимся сами. Если согласны, давайте поедем, сориентируемся на местности. До встречи ещё три часа, не думаю, что они появятся там так рано. Тем более, если мы правы, и они где-то близко от места.
В машине, пристально глядя на дорогу, Михаил проговорил медленно, с удивлением:
– Странно получается… Мы с вами купили одновременно щенков, вы с моим сыном одновременно купили ошейники, одинаковые… И в одном и том же парке гуляли с собаками. Какие необычные совпадения!
– Это ещё не всё, – сказал Антоний. – Вы не спросили, как зовут моего пёсика… Его зовут Джульбарс. Только я называю его Жулькой.
Михаил на мгновение резко повернулся, встретил взгляд Антония, молча покачал головой. А Антоний, теперь уже сам несколько удивлённо добавил:
– Я понял… Как минимум два раза я и сам принимал вашего Барсика за своего Жульку. Он вёл себя странно… Я звал его "Джульбарс", и он подходил ко мне…
Во дворе коттеджа им навстречу вышла пожилая женщина, встревоженно сказала Михаилу, что Саша ещё не ввернулся с прогулки.
– Я знаю, где он, – успокоил Михаил её. – Антонина Петровна, возьмите Барсика, пусть с вами побудет.
Он ушёл в дом, Антоний вышел из машины, огляделся. Ему понравился большой красивый особняк и то, как устроена территория вокруг. За годы скитаний ему приходилось видеть настоящие имения современных богачей, целые парки вокруг них. Здесь было гораздо скромнее, но всё сделано с любовью. И, видимо, не так давно: деревья и кусты ещё молодые. Антоний сразу прикинул, что в одном дальнем месте можно разбить прудик, а дорожку, проложенную плитами зигзагом между клумбами, лучше заасфальтировать. Мальчику с больными ногами – он вспомнил паренька, идущего к выходу из зоомагазина, – хорошо бы начать кататься на роликовых коньках как раз по такой трассе…
Михаил был в доме не больше десяти минут, уже поспешно шёл к машине.
– Я собрал деньги, какие были под рукой, – сказал, показывая Антонию кожаный чемоданчик-дипломат. – Такой суммы не нашлось, но вот…
Он откинул крышку, и Антоний увидел разные купюры – и пачками, и просто так, доллары, но не только.
– Сойдёт, – кивнул он. – Не сомневаюсь, у них глаза разбегутся, если придётся это показать. Бдительность потеряют. Но, думаю, всё же не понадобится. Поехали.
Немного дальше щита "Хозяйство Рассвет", по трассе, располагалась остановка пригородных автобусов. Она стихийно обросла лотками-магазинчиками и даже маленьким кафе. Там Михаил оставил машину, припарковал её в глубине, незаметно с трассы. Они купили баклажку пива и несколько пирожков, и пешком пошли к "Лыжной базе". Похитители, конечно, в лицо отца мальчика не знали, и даже если будут там, то два мужика, свернувших к столикам и пьющих пиво, вряд ли их насторожат. Но Антоний был уверен, что так рано похитители не появится. Как раз, когда они подходили к "Лыжной базе", им навстречу оттуда шла компания ребят и девушек. Больше у столиков никого не было, пусто.
На всякий случай Антоний и Михаил присели, разлили в пластиковые стаканчики пиво. Антоний заметил, что Михаил сильно нервничает, хотя старается этого не показывать. И всё же в какой-то момент не выдержал, сказал:
– Может, напрасно мы так? Сами?
Антоний положил ладонь на сжатую в кулак руку молодого мужчины.
– Вы не можете не переживать, Михаил, как же иначе… Но я даю вам слово, всё будет хорошо. Я не могу вам объяснить, но я это чувствую.
И Михаил успокоился. Он тоже почувствовал необъяснимую уверенность в этом незнакомом человеке. Незнакомом? Но почему его так притягивает и взгляд, и голос того, кто назвал себя странным именем "Антоний"? Почему такое доверие к нему даже в такой трагической ситуации, когда речь о жизни Саши? Нет, даже не доверие, а вера…
Антоний убедился, что поблизости нет никого. Быстро обошёл небольшой домик базы, осмотрел ближайшие кусты. Сказал:
– Делаем так. Я остаюсь здесь, найду укромное место, меня не увидят. Вы возвращайтесь к машине, и через… – посмотрел на часы, – полтора часа заезжайте сюда. Да, раньше, не к семи, и к половине седьмого. Это естественно: вы волнуетесь, приедете раньше. Выйдите из машины с чемоданчиком. А там разберёмся.
Михаил тяжело перевёл дыхание:
– А если и мне остаться? Так ведь вернее. Спрячемся, станет ждать?
– Может, так и правильно, – согласился Антоний. – Но не будем рисковать. Кто знает, как обернётся. Они ждут богатого папу на машине. Может даже выведали у Саши, что за машина. Пусть увидят, успокоятся.
Когда Михаил ушёл, Антоний ещё раз огляделся, теперь уже с конкретной целью. И остановил взгляд на большом дереве на углу домика лыжной базы. Это был дуб, не столетний, конечно, но мощный, с развесистой густой кроной. Он стоял очень удачно – и у дома, и совсем рядом со столиками. Антоний посидел ещё минут пять, чутко прислушиваясь, убрал в кусты бутыль с пивом и стаканчики. Пора было занимать позицию: если те, кто украл мальчика, не совсем дураки, они появятся здесь раньше назначенного времени. Подстрахуются. Правда, уже опоздают.
Нижние ветви дуба свисали довольно низко. Подпрыгнув, Антоний вцепился в шершавую кору, спружинил и, одновременно, "побежал" ногами по стволу. Он уже не удивлялся тому, как это получилось у него ловко, легко. Что толку гадать?
Он поднялся ещё на одну ветку, толстую, удобную, а, главное, – совершенно закрытую другими мелкими ветвями с густой листвой. Здесь его невозможно увидеть, у него же прекрасный обзор.
Антоний думал о своём Жульке. Если и в самом деле охотились за собакой, чтоб бросить его бойцовским псам? И уже сделали это? Конечно, Жулька ловкий и боевой, но перед такими монстрами он беззащитен…Накатила волна гнева, но Антоний быстро справился с собой. Нет, мысленно сказал себе, времени прошло немного, и не стали бы говорить эти мерзавцы о "курце", если бы уже отдали его на растерзание, речь шла бы только о мальчике.
Как ни странно, время шло незаметно. Думая о разных вещах, Антоний каждую секунду был настороже, вслушивался, смотрел сквозь листву в сторону дороги. И услышал, как приближается человек… скорее двое, но с другой стороны, из лесопосадки. Уловил, что стараются идти тихо, но шуму производят всё равно много. И вот они вышли – да, именно двое.
Два крепких парня крадучись появились сбоку, из кустов, тревожно оглядели поляну.
– Никого нет, – сказал один радостно.
– Заткнись! – злым полушёпотом оборвал его второй. – Пошли, сядем.
Они тоже поставили на стол две жестянки с пивом, и Антоний усмехнулся: "Конспираторы". Он был уверен, что это те самые люди, которых он ждёт. Но убедиться всё-таки следовало. И они его не разочаровали.