- О, госпожа Далира! - воскликнула госпожа Флёр. Портниха выбежала на крыльцо, чтобы встретить лично. - Девочки!
- Здравствуйте, госпожа Флёр, - хмуро отозвались близняшки. Они снова напоминали отъевшихся к зиме бурундуков - дулись страшно. Будто не понимали, что мама бы всё равно про знакомство с магом узнала. Не от портнихи, так от кого-нибудь другого.
Впрочем, я тоже симпатией не горела, ответила сдержанно и вежливо:
- Здравствуйте.
- О, Соули! Тебе так идёт это платье! - тут же разулыбалась портниха.
Ага. Сколько денег она содрала с родителей за этот тёмно-зелёный атлас, даже вспоминать страшно. Было б удивительно, если бы оно не шло.
- А эта шляпка, - продолжала госпожа Флёр, - а локоны! Ты хорошеешь с каждым днём!
- Благодарю, - я присела в сдержанном реверансе и всё-таки сумела выдавить из себя улыбку. А потом покраснела. Поняла вдруг - портниха заметила! Она заметила, что сегодня я одевалась и причёсывалась гораздо тщательней, чем обычно. И когда ей станет известно о моём визите в гостиницу, она будет думать, что я для Райлена старалась. А я же не для него! Я просто так! Просто… просто настроение такое было. О, Богиня!
- А глаза, - поддержала матушка. Она, конечно, строгая, но когда её детей хвалят, сразу таять начинает. - К мужу недавно поверенный младшей ветви королевского дома приезжал, сказал, у Соули глаза как сапфиры в королевских регалиях.
Как по мне - комплемент сомнительный, но портниха заохала, вторя госпоже Далире. Я же поправила локон и ненавязчиво намекнула:
- Госпожа Флёр, а как там наши платья?
- О! - радостно воскликнула доносчица. - Уверяю, вы будете самыми прелестными девушками на этом балу! Пойдёмте-пойдёмте!
…Время превратилось в расплавленную карамель - тянулось медленно и мучительно, а уверенность таяла с каждой минутой. После примерки у госпожи Флёр мы подкрепились горячим шоколадом в кондитерской, затем заглянули в шляпную лавку и снова вернулись к господину Хошу - уж больно у него маковые пироги вкусные.
Когда матушка решила, что дел в Вайлесе больше нет, солнце уже клонилось к закату. Увы, именно в эти часы зажиточные горожане предпочитают прогуливаться по мощёным улочкам, и главной площади в частности, так что моя дрожь только усилилась. Войти в гостиницу на глазах у всего города… О, Богиня!
Но я всё-таки нашла в себе силы забрать из коляски книги и снова взлететь в седло.
- Только не задерживайся, - прищурившись, сказала мама. Добавила едва слышно: - И глупостей не делай.
Я стыдливо опустила глаза и направила лошадь в ближайший переулок. К счастью, дом госпожи Жейер находился именно по эту сторону площади, в двух улицах, так что подозрений матушки могла не опасаться. Но… мне вдруг так захотелось, чтобы она поняла и удержала от этого безумного поступка!
Увы, ничего подобного не случилось.
Я почти сразу выехала на соседнюю улицу, огляделась, прикидывая где бы переждать отъезд родительницы, и уже подумала - может взаправду к госпоже Жейер заскочить, но тут взгляд наткнулся на приоткрытую створку ворот. Двор прилегал к гостинице - именно тут держали лошадей и ставили кареты. И именно тут был чёрный ход.
О, Богиня! Приличные девушки чёрным ходом никогда не пользуются, ибо им скрывать и стыдиться нечего, но я уже так опозорилась, что приличной назваться не могу. И ждать не могу, потому что ещё мгновенье - развернусь и уеду. Слишком страшно, слишком стыдно. Так что сжала зубы и направила Грозу к распахнутой створке.
Как ни странно, но слуга, копошившийся на заднем дворе гостиницы, не удивился. Более того - улыбнулся, поклонился и поспешил взять лошадь под уздцы.
- Я ненадолго, - промямлила и покраснела.
- Да, госпожа. Как скажете, госпожа, - с поклоном ответили мне.
Брови непроизвольно приподнялись, в груди загорелось странное чувство. Чувство усилилось, когда слуга отвёл лошадь к коновязи и, отвесив ещё один поклон, предложил проводить. Я напряглась неимоверно, но согласилась.
Два коротких коридора, заполненных запахом кухни и я оказалась перед стойкой учёта постояльцев. Владелец гостиницы - грузный господин Жаррин - нехотя оторвался от чтения журнала и бросил на меня удивлённый взгляд. Очень удивлённый взгляд!
А потом сказал, причём довольно грубо:
- Его нет.
- Что, простите? - тихо переспросила я.
- Его нет, - откладывая журнал, повторил господин Жаррин.
- Кого нет? - я совсем растерялась.
А владелец гостиницы растянул губы в улыбке и огорошил:
- Господина Райлена. Его нет. Ушел. По делам. Вернётся нескоро. Думаю, вам проще послать ему журавлика, чем ждать.
У меня от этой тирады не только брови - глаза на лоб полезли. Ну и румянец, будь он неладен.
Вот как? Как такое возможно? Я ещё слова не сказала, а господин Жаррин… Неужели знакомство на улице… О, Богиня!
- Господин Жаррин, - я глубоко вздохнула и попыталась придать лицу возмущённое выражение. - Господин Жаррин, с чего вы решили, будто я пришла к… к господину магу?
- Так ведь не вы первая, - мужчина пожал плечами.
- Что? - ошарашено выдохнула я.
Улыбка хозяина гостиницы стала стократ шире, но суть в другом… Эта улыбка, она не издевательской была, а какой-то понимающей что ли.
- Госпожа Соули, за последние два дня тут перебывало столько девиц… И я искренне удивлён, что вы тоже поддались этому порыву.
Что? Мне чудится или он и вправду сказал… О, Богиня!
- Сколько девиц?
- Да половина Вайлеса! - уж не знаю почему, но господин Жаррин был невероятно доволен. А я наоборот разозлилась. Сама не знаю почему, но всё-таки.
Хотела выпалить, что я вовсе не к Райлену… Но благовидного предлога всё равно не было, пришлось потупиться и сказать правду:
- Господин Жаррин, я не просто так. Я по делу.
- Ага, вы все "по делу".
Если раньше румянец только щёки заливал, то теперь вспыхнула вся. До корней волос и кончиков ногтей.
- Господин Жаррин, но я действительно по делу!
- Нет его, - медленно повторил владелец гостиницы. - Ушел. Надолго.
И я вдруг догадалась:
- Лжете. Он здесь, просто велел никого не пускать, - эти слова говорить было особенно стыдно.
- А даже если и так? - господин Жаррин понизил голос и перегнулся через стойку. - Госпожа Соули, я никому не скажу о вашем желании видеть господина мага, а вы… окажите ответную любезность - вернитесь домой.
Я не нашлась с ответом. Просто… просто не знала что сказать. Такого унижения не испытывала никогда. И ладно господин Жаррин, но Райлен! Отделаться от меня через доверенное лицо, после всего того, что проделал с моими коленками… Видать, не просто так его в наше захолустье сослали. В столице, близ королевского двора, таких хамов не терпят!
И я уже раскрыла рот, чтобы выпалить… слова прощания, как услышала:
- Господин Жаррин, всё в порядке. Госпожу Соули я рад видеть в любое время.
Маг стоял на середине деревянной лестницы, ведущей на второй этаж. Красивый, холёный, в изысканном камзоле. И смотрел на меня… ну как при первой встрече, только теплее. И улыбался невероятно.
Я невольно сглотнула и потупилась.
- А… - протянул хозяин гостиницы. Его брови взлетели на середину лба, но улыбка осталась прежней. - Так предупреждать надо…
Всё. Моё смущение достигло пика. Я прижала к груди книги и пробормотала:
- Простите. Мне действительно лучше уйти.
- Госпожа Соули! - воскликнул брюнет. - Госпожа Соули, подождите!
Не успела сделать и шага, как он оказался рядом. Слетел по лестнице вихрем.
- Госпожа Соули…
Если в момент появления мага мне хотелось задрать подбородок и послать его куда подальше, то теперь…
- Господин Райлен, - я в который раз потупилась и банально постеснялась обойти того, кто загородил дорогу.
- Госпожа Соули…
О, Богиня! Ну почему так стыдно?!
- Госпожа Соули действительно по делу, - сказал Райлен. Причём другим, собранным тоном. И я не сразу сообразила, что это он не ко мне обращается.
- А… А я уже понял, - отозвался господин Жаррин.
Лучше бы меня тот тролль загрыз!
- Госпожа Соули, вы позволите? - Райлен протянул руку в явном желании завладеть моей ладошкой.
Хотела отказать, но…
- Да, конечно.
Брюнет аккуратно сжал пальчики, пояснил:
- Дом штатного мага сейчас приводят в порядок, после господина Файкна. Поэтому я вынужден обитать здесь. Посетителей так же здесь принимаю. Вы позволите проводить вас наверх?
Я меленько кивнула и закусила губу.
- Господин Жаррин, - продолжал тем временем маг. - Будьте добры, распорядитесь, чтобы нам принесли чаю.
- Конечно, господин Райлен. Всенепременнейше!
Ладошку мою Райлен так и не отпустил.
Когда поднималась по деревянной лестнице, чудилось - ступени вот-вот провалятся, не выдержав такого позора, но… они оказались крепче, чем я думала. А жаль…
Я ни разу не бывала в гостинице. Ни в этой, ни в какой другой. Но героиням сентиментальных романов часто приходилось путешествовать, поэтому я примерно представляла, что к чему. Представляла, и всё равно тряслась. И когда Райлен вёл по коридору, и когда распахнул передо мной дверь, впуская в небольшую, не слишком уютную гостиную.
- Присаживайтесь, госпожа Соули, - он подвёл к диванчику, обитому тёмной, благородной тканью.
Сердце споткнулось. Хотела сказать, что я всего на минуточку, что я и постоять могу, но… но всё-таки присела. Лишь после этого Райлен отпустил мои пальчики, неспешно обогнул небольшой столик и устроился в кресле.
- Как ваша коленка, госпожа Соули? - благожелательно поинтересовался маг.
Я снова вспыхнула и опустила глаза.
- Всё в порядке, господин Райлен. Благодарю вас.
Только теперь поняла, что по-прежнему прижимаю к груди книги, предназначенные для госпожи Жейер. О, Богиня! Да что со мной сегодня!
Я глубоко вздохнула, собрала волю в кулак и сказала:
- Господин Райлен, я… я пришла чтобы извиниться.
- Госпожа Соули, - начал было он, но я помотала головой и брюнет замолчал.
- Господин Райлен, я… понимаете, это всё так ужасно. И так глупо! Просто… - снова вздохнула, опять попыталась собраться. - Понимаете, мои сёстры, они… они необычные девушки. Вы маг, и вы сами, наверняка, заметили, что у них…
- Кровь оборотней, - тихо сказал Райлен.
Я кивнула.
- Да. Совсем чуть-чуть, но… - Ох, как же тяжело говорить об этом вслух! - Из-за этой крови они, иногда, ведут себя совсем не так, как должны. Просто не могут контролировать свои желания и поведение. И они не виноваты, это всё кровь.
- Как это произошло?
Голос мага прозвучал спокойно, но взглянуть ему в глаза по-прежнему не решалась. Сидела, уставившись на собственные коленки.
- Вы уже слышали про наши дольмены?
- Слышал, - подтвердил Райлен. - Там узкий, нестабильный проход между мирами.
- Да, он самый. Так вот, к нам через этот проход оборотни иногда забредают. Все старожилы легко отличают их от обычных волков, а наш дед… - я опять запнулась. - Когда он переехал в эти края, он про оборотней ничего не знал. И едва ли не на второй день с таким вот чудовищем столкнулся. Оборотень укусил, но дед, вопреки всему, выжил. Он тогда молод был, очень силён. Лекарь сказал, яд оборотней нельзя вывести полностью, объяснил, что дети могут унаследовать повадки и черты. У деда к тому времени наследников не было, только дочери… вот он и решился.
В гостиной повисла тишина, а потом Райлен спросил:
- Так ваш отец… тоже?
- Нет. Тогда всё обошлось. В моих братьях кровь оборотней так же не проявилась. Ну и я… мы все обычные люди. А вот близняшкам не повезло.
- Да уж… - шумно вздохнул Райлен.
- Только в Вайлесе про это никто не знает. Мы скрываем. Сами понимаете, какой это позор. Я бы и вам не призналась, но вы - маг, от вас скрывать бесполезно.
- Да. Я ещё при знакомстве след оборотня разглядел.
В голосе Райлена не было ни пренебрежения, ни брезгливости и я решилась поднять голову и взглянуть на него.
- Госпожа Соули…
Снова опустила глаза, приклеилась взглядам к коленкам. Щёки не переставали пылать ещё с той поры, когда въехала в гостиничные ворота.
- Из-за крови оборотней, девочки, иногда, ведут себя совсем не так, как должны, - повторила я. - Вы пробудили в них любопытство, вот они и не сдержались, подошли познакомиться. А потом… а потом всё как-то само собой сложилось. Мы не хотели вас оскорбить, господин Райлен. И… в общем, мы не думали, что из той могилы тролль встанет.
Маг хмыкнул, а я добавила спешно:
- Простите нас, пожалуйста. Мы не нарочно.
- Госпожа Соули, а почему же вы сразу не сказали, что никакого умертвия нет?
- Испугалась, - пробормотала я.
- Чего испугались?
О, Богиня! Как глупо!
- Позора я испугалась, господин Райлен. Позора!
- И чтобы избежать позора вы раздобыли подчиняющее зелье и пошли на кладбище? - в его голосе звучал смех, а мне совсем стыдно стало.
- Ну да…
- Госпожа Соули…
- Господин Райлен…
В дверь постучали. Я вздрогнула, едва ли не подпрыгнула на диванчике.
- Это слуга, - с улыбкой сказал маг, и крикнул: - Войдите.
В гостиную вошел незнакомый парень в фартуке. Воздух заполнился ароматом чая и сдобы. Неторопливо, но довольно быстро, слуга выставил на разделяющий нас столик фарфоровый чайник, чашки и корзинку с булочками. Он разлил чай по чашкам и удалился после короткого кивка Райлена.
- Госпожа Соули, а где вы раздобыли то зелье? - тихо спросил брюнет.
Сердце сжалось в комок, заледенело.
- Я не могу вам сказать.
- Его ведь Линар изготовил, верно?
- Вы знакомы? - выпалила, а потом ойкнула и попыталась исправиться: - Нет, Линар тут не причём!
- Не лгите, госпожа Соули.
Райлен продолжал улыбаться, а я… мне вдруг совсем плохо стало. Это что же получается? Я только что родного брата под топор палача подвела?
- Линар не такой. Он запрещённой магией не занимается! - сказала уверенно и искренне.
- Госпожа Соули… - улыбка брюнета стала ещё шире. - Мы же с ним в самом деле знакомы, и поверьте - кто-кто, а Линар некромантией владеет. Это его вторая специализация.
Дошло до меня не сразу.
- То есть Линару руки рубить не будут?
- Нет. Так где вы раздобыли зелье?
- В его домашней лаборатории, - пробормотала я. И добавила: - Вообще-то она опечатана и входить туда нельзя, но близняшки… ой.
- А вот за то, что готовил зелье дома, да ещё в лаборатории с ненадёжной защитой от проникновения, получит выговор, - не переставая улыбаться, заявил маг.
Я никак не ожидала такой подлости.
- Господин Райлен!
Рассмеялся. Звонко, весело, легко. А потом сказал:
- Госпожа Соули, вы удивительная девушка.
- Что? - вконец растерялась я.
- Перестаньте… Не выдам я вашего брата. И про наше маленькое приключение никому не скажу. Разве что лет через пятьдесят, когда мы с вами состаримся и…
- Господин Райлен!
Нет, всё-таки правильно говорят - подобное тянется к подобному. Он не меньший нахал, чем мои сестрички, вот и приглянулся близняшкам. Даже в самой захолустной деревне знают - девушкам на скорую старость намекать неприлично!
- Господин Райлен, а позвольте спросить…
- Спрашивайте, госпожа Соули.
Когда с вашей физиономии сойдёт эта улыбка? - хотела выпалить я, но передумала и спросила о другом:
- За что вас из столицы выгнали?
Брови брюнета взлетели на середину лба, но улыбка осталась прежней.
- С чего вы взяли, что меня выгнали?
Я пожала плечами.
- А разве нет?
- Нет, - выдержав странную паузу, отозвался Райлен. - Более того, я потратил очень много сил, чтобы избежать службы в столице и попасть в Вайлес.
Кажется, у меня глаза округлились.
- Хотите спросить зачем? - продолжал улыбаться нахал. Я, разумеется, кивнула. - А затем, госпожа Соули… - он склонил голову набок и теперь разглядывал до того пристально, что хотелось прикрыть лицо книжками, - затем, чтобы познакомиться с вами.
- С кем? - нет, я в самом деле не поняла.
- С вами, госпожа Соули. - И добавил, чтобы не сомневалась: - С вами.
Я сперва онемела, после - вскочила. Книжки почему-то выскользнули из рук и с грохотом упали на пол. Нет, так нельзя. Такие разговоры ещё неприличнее, чем знакомство на улице!
Райлен тоже встал. А его улыбка… О, Богиня!
- Я ваш портрет в комнате Линара видел. Два года назад. С тех пор меня не оставляла… нет, даже не надежда - мечта! Я мечтал, что вы окажетесь именно такой - нежной, скромной, чуткой, чуточку упрямой и невероятно искренней.
- Господин Райлен! - нет, это уже не в какие ворота не лезет.
- Госпожа Соули…
Приблизиться он не пытался, но взгляд обжигал. В сравнении с этим взглядом, давешнее поглаживание коленки было верхом целомудрия.
А Райлен, видимо, решил добить…
- Я благодарен вашим сёстрам, госпожа Соули. Если бы не история с умертвием, я бы ещё очень долго пытался понять, какая вы на самом деле. Ведь под маской благочестия, которой вы обычно прикрываетесь, истинного лица не видно… А тогда, на кладбище, вы были настоящей. И сейчас - настоящая…
О, Богиня!
- Господин Райлен, мне пора! - сказала, а с места сдвинуться не смогла.
- Госпожа Соули…
Брюнет сделал шаг, огибая столик, где стыл нетронутый чай, и вот тут я поняла - бежать нужно немедленно! И ринулась к двери.
- Госпожа Соули!
Я распахнула деревянную створку и обернулась. Райлен стоял всё там же, у столика. И улыбался по-прежнему.
- Госпожа Соули, - понизив голос, сказал брюнет. - До встречи…
- До встречи, господин Райлен, - пробормотала я. Опять вспыхнула.
О, Богиня! Я не это имела в виду! Я же… О, проклятая вежливость! Проклятое воспитание!
Глава 7
Я проснулась от ощущения чужого присутствия. Глаза открывать не спешила - прислушивалась, искренне надеясь, что это обман, игра воображения. За последние дни пережила слишком много ужасов, и нет ничего удивительно в том, что нервы сдали.
Ладони непроизвольно сжались и вспотели. По спине зазмеился страх. Сердце колотилось всё быстрей и быстрей, душа дрожала, а в спальне по-прежнему царила тишина. Но я чувствовала, что кто-то стоит рядом с кроватью и вглядывается в моё лицо.
О, Богиня!
Подтянув колени к подбородку, крепко вцепилась в одеяло и снова замерла.
Который сейчас час? Полночь точно миновала, а до рассвета, видимо, ещё далеко. Мама… Кто мог пробраться в мою спальню? Кто?
Может это один из тех, чьи фотографические портреты на последней полосе газеты печатают, с предупреждением и цифрой вознаграждения? Или беглый узник лечебницы для душевнобольных - слышала, что некоторые из них особое удовольствие от созерцания спящих испытывают. Или… или ещё хуже.
О, Богиня! Что делать?
Богиня молчала, зато ночной визитёр заговорил.
- Я знаю, что ты не спишь, Соули… - прошептал голос. Неприятный, холодный. - Я чувствую твой страх.
Я заорала.