– Знаешь, мне с самого детства твердили, что Фрэнк – отличный парень, и в конечном итоге я в это поверила. Потом мне стали говорить, что мы – чудесная пара. Так все и началось.
Стив покосился на Мэгги. Глаза уже привыкли к полумраку, и он отчетливо различал ее лицо. Напряженно сжатые губы, нахмуренный лоб. Сущий ребенок, впервые задумавшийся над своей жизнью.
– Печально, – сказал Стив. – Но, может быть, так и лучше. Ты точно знаешь, почему выходишь замуж, и не питаешь иллюзий. Я вот женился по любви, но ничем это мне не помогло…
Стив осекся. Упоминание о женитьбе вырвалось само по себе. Он вовсе не желал откровенничать или вдаваться в болезненные воспоминания.
– Ты женат? – воскликнула Мэгги, и Стиву показалось, что он явственно различил в ее голосе разочарование.
– Был. Развелся три года назад.
– Расскажи мне.
Не стоит, подумал Стив. Это банально и скучно.
– Пожалуйста, – попросила Мэгги. – Я хочу хотя бы что-то о тебе знать.
Спрашивать "зачем" Стив не посмел.
– Хорошо, – вздохнул он, – но тебе будет неинтересно. Я познакомился с Кэрол, когда еще учился в Академии. Встретились на благотворительной вечеринке, которую устраивали мои родители…
– Ее звали Кэрол? – перебила его Мэгги. – Красивое имя.
– Да. Кэрол Уэмбли. Сама она тоже была красавицей, поверь мне. Мужчины влюблялись в нее с первого взгляда, и я не стал исключением. Уж не знаю, за какие заслуги, но ее выбор пал на меня.
Мэгги неверяще оглянулась на Стива. Неужели он не знает, насколько он привлекателен?
– Мы поженились, – монотонно продолжал Стив, – и вскоре выяснилось, что мы с Кэрол совершенно разные люди. Ей хотелось развлечений, мне – спокойствия. Она требовала, чтобы я занялся карьерой, а я планировал стать полицейским и не желал впутываться в авантюры отца. Мы и двух лет не прожили, как решили развестись.
– Ты до сих пор любишь ее? – Голос Мэгги дрожал от сдерживаемых слез.
– Нет, что ты, – усмехнулся Стив. – Это прошло очень быстро. Уже через пару месяцев после свадьбы я знал, что совершил ошибку.
– Почему же ты сразу не развелся?
Стива стал забавлять этот своеобразный допрос. Мэгги даже не сознает, как она похожа сейчас на маленькую девочку, наивную, требовательную девочку, которой еще не ведомы кокетливые ухищрения ее пола…
– Не знаю, – честно признался он. – Наверное, я слишком долго раскачиваюсь. Я все надеялся на то, что Кэрол изменится. Что она поймет меня, и все наладится.
– А кто из вас подал на развод?
– Она. Но я был не против. Это имеет какое-то значение?
В голосе Стива прозвучала ирония, и Мэгги насупилась. Она всего лишь спросила.
– Сейчас Кэрол осуществила свою мечту – вышла замуж за преуспевающего бизнесмена и ведет активную светскую жизнь.
– Вы с ней больше не видитесь?
– Она присылает мне открытки к Рождеству.
– А ты? – допытывалась Мэгги.
Стив рассмеялся и наклонился к девушке.
– Объясни мне, зачем тебе все это нужно?
– Я пытаюсь понять…
– Понять что?
– Почему ты один.
– Для тебя это важно?
Стив затаил дыхание. Все, вопрос задан. Как бы он ни старался играть в равнодушие, его интерес все равно прорывался сквозь бесстрастные фразы. Что ему нужно? Он провоцирует Мэгги? Ждет от нее сигнала? Хочет, чтобы она взяла ответственность на себя?
– Да, – тихо сказала девушка.
Трудно сказать, кто первый сделал движение навстречу другому. То ли Стив, раздираемый внутренними противоречиями, осторожно дотронулся до мягких волос Мэгги; то ли она, устав от ожиданий и угрызений совести, просто положила голову ему на плечо… Главное, что, когда электронные часы на доме Стива показали 02:35, Стив и Мэгги больше не мучили друг друга разговорами.
Мэгги никогда не думала, что такое может произойти с ней. Никогда объятия и поцелуи мужчины не вызывали такого отклика в ее теле… С Фрэнком все было совершенно по-другому, хотя у нее не было времени думать о Фрэнке, сравнивать его со Стивом… Она наслаждалась близостью мужчины, которого не знала еще двадцать четыре часа назад… Лишь сутки назад целовать кого-то, кроме Фрэнка, было для нее абсолютно неприемлемо. Равно как и бегать от преступников и укрываться от выстрелов. Неужели можно настолько измениться за один день?
Стив сказал бы, что можно, если бы она спросила его. Можно все потерять или приобрести целый мир всего лишь за пару секунд, что же говорить о сутках? Он привык к тому, что в его жизни все время появляются новые люди, а события сменяются с бешеной скоростью, и никогда не знаешь, что произойдет в следующий момент – продырявит ли тебя пуля мафиози или же ты встретишь девушку своей мечты…
Тело Мэгги как в огне горело под его ладонями, и жар этот передавался ему и доводил его до безумия. Ему было мало одних губ Мэгги, какими бы пьянящими они ни были. Рука Стива скользнула под кофточку девушки, и прикосновение к ее горячей коже словно опалило его… Но оно же привело его в чувство. Как далеко они зайдут? А главное, как далеко готова зайти Мэгги?
– Мэгги, – заговорил Стив. Голос звучал хрипло, не повиновался ему. – Я не хочу, чтобы ты думала…
Он запнулся. Чтобы ты думала что? Что я захотел тебя, как только увидел у дома Бигелоу, с этой дурацкой красной сумочкой в руках? Что я привел тебя к себе с одной-единственной целью? Что все это время, когда мы рассуждали о судьбах и чувствах, я мысленно раздевал тебя?
Как я могу отрицать это, если это правда? Но правда и то, что я скорее отрублю себе руки, чем позволю им прикоснуться к тебе без твоего желания. Что я был готов растерзать мерзавца Кармайкла за то, что он посмел угрожать твоей жизни. И что я собственноручно удушил бы его, если бы хоть волосок упал с твоей головы…
– Я вообще ни о чем не думаю, – тихо сказала Мэгги и провела рукой по щеке Стива. – И это ужасно.
Спальня Стива была спальней аскета. Неширокая жесткая кровать в углу, книжный шкаф напротив и письменный стол у окна. Удивительный контраст она составляла с роскошным холлом и многое могла порассказать о нынешнем владельце квартиры. Но Мэгги было не до осмотра комнаты. Стив на руках внес ее в спальню и положил на кровать. Он был очень нежен и внимателен, и Мэгги знала, что сегодня ночью ничего не произойдет против ее воли.
Это наполняло ее необычайной уверенностью в себе. В те редкие разы, когда они с Фрэнком занимались любовью, он по-свойски распоряжался ее телом, никогда не интересуясь, что нужно ей. Впрочем, даже если бы он спросил ее, чего она ждет от их свиданий украдкой, она вряд ли смогла бы ответить. Секс – это нечто, что происходит между мужчиной и женщиной под покровом ночи для продолжения рода. А удовольствие, о котором они с Тесс читали в запретных книжках, всего лишь фантазии авторов…
Мэгги нужно было потерять кольцо Фрэнка, чтобы понять, как сильно она заблуждалась. Если бы не это, она никогда не оказалась бы в Ньюайленде накануне свадьбы и не познакомилась бы со Стивом… И не узнала бы, как сладки его поцелуи и как трепещет ее тело в ответ на его ласки… Угрызения совести и редкие воспоминания о Фрэнке, которые поначалу удерживали Мэгги от опрометчивых поступков, больше не тревожили ее. Ночь разливала вино забвения по бокалам, и Мэгги жадно пила один за другим, впервые в жизни не контролируя себя и не думая о последствиях. Странная прихоть судьбы свела ее со Стивом в эту ночь, и кем была Мэгги, чтобы ставить под сомнение поступки столь могущественной силы?
А Стив удивлялся тому, как долго он мог держать себя в руках. Не было ничего естественнее для него, чем обнимать Мэгги, гладить ее пушистые волосы, вдыхать нежный аромат ее кожи, пробовать на вкус ее губы… Ее тело было создано для его рук, он заранее знал все его уязвимые чувствительные местечки и беззастенчиво использовал свое невесть откуда взявшееся знание. Ничего он не желал больше, чем доставить Мэгги удовольствие, его собственное желание было так неразрывно связано с ее, что он бы не смог ни на чем настаивать, если бы Мэгги просто подчинилась его прихоти…
Всю усталость Стива как рукой сняло. Он ощущал в себе небывалые силы и был готов сутками обходиться без сна, лишь бы Мэгги была рядом с ним. О том, что у нее есть обязательства перед другим мужчиной и что завтра, а, вернее, уже сегодня она должна выйти замуж, Стив почти не думал. Ему надоело заботиться о чужом благе. Безупречный Стив Маршалл никогда не позволял себе ничего, что выходит за рамки приличий! Как же он устал быть безупречным… И как же ему хорошо сейчас с этой прелестной девушкой, нежной, как цветочный лепесток и ласковой, как летний ветер. Ее улыбка смогла бы возродить к жизни даже бесплодную пустыню… Сердце, так давно не знавшее любви, пробуждалось от ее поцелуев, разливая по телу полузабытую дрожь…
А электронные часы на доме Стива безжалостно отмеряли минуты и часы, приближая неизбежное расставание. Счастливые любовники потеряли счет времени. Они наслаждались последними мгновениями любви и гнали от себя предчувствие скорой разлуки. Зачем думать о том, что произойдет через час, когда сейчас тела сплетаются и тают в сладкой истоме, а с губ слетают признания…
– Я никогда не думала, что со мной может произойти такое, – прошептала Мэгги.
Утомленная, она лежала на плече Стива и следила за бликами рекламных огней на оконном стекле.
– Ты жалеешь о чем-нибудь?
– Нет. – Она отвернулась от окна и уткнулась носом в шею Стива. – А ты?
Стив улыбнулся. Видит Бог, ему есть в чем себя упрекнуть! Но разве он не заслужил хоть капельку счастья? Пусть украденного, пусть преходящего…
Стив стиснул Мэгги в объятиях.
– Я люблю тебя, – ответил он на ее вопрос.
Мэгги замерла. Сутки назад она бы не поверила ему. Но так сильно изменилась она за сегодняшний день, что слова Стива не показались ей неискренними или странными.
– Разве так бывает? – выдохнула она, спрашивая скорее себя, чем его. И тут же сама ответила: да, бывает. Можно было годами убеждать себя в том, что она любит Фрэнка и будет с ним счастлива. Но ей достаточно было заглянуть Стиву в глаза, чтобы понять, что до сих пор она ни черта не смыслила в любви…
– Бывает и не так, – рассмеялся Стив. – Поверь мне.
Острое жало ревности кольнуло Мэгги. Скольких девушек он уже приводил в свою роскошную квартиру и скольким говорил о любви?
– Я не сомневаюсь, что у тебя богатый опыт, – сказала она с плохо скрытым сарказмом.
Стив моментально почуял неладное.
– Что ты имеешь в виду?
– Что о любви с первого взгляда ты знаешь не понаслышке.
– Мы уже обсуждали это…
– Да, но я не о Кэрол говорю… – Мэгги уже жалела, что завела этот разговор, но остановиться не могла. – А про других…
– Других? – воскликнул Стив с изумлением. – О чем ты, маленькая Мэгги?
Его удивление было столь искренним, что Мэгги с трудом заставила себя продолжать.
– Ну ты же был влюблен… Пусть не сильно, а так, просто… на одну ночь…
– Ты что, ревнуешь меня?
– Я… я ничего не знаю… – Мэгги была готова расплакаться.
– Послушай меня, глупышка… – Стив прижал девушку к себе и горячо зашептал. – С тех пор, как Кэрол ушла от меня, у меня не было ни сил, ни желания думать о любви. Все женщины казались мне лживыми, и я… я даже ненавидел их. Но ты все изменила…
– За один день? – улыбнулась она.
– За один взгляд! Ты не должна ни о чем беспокоиться, Мэгги. Я люблю тебя…
Стив говорил и говорил, а Мэгги удивлялась тому, что могла считать его холодным и бесчувственным и даже бояться его. За несколько часов Стив Маршалл стал ей ближе и роднее, чем родители, Тесс и даже Фрэнк… Мэгги не узнавала саму себя, но эти внезапные перемены радовали ее. С ее глаз словно упала пелена, сердце освободилось от оков, и она больше не будет ослеплять себя придуманными чувствами и мечтами…
Вскоре усталость все же взяла свое, и Мэгги задремала на плече Стива. Он не шевелился, боясь разбудить ее, слушая ее ровное спокойное дыхание. Мэгги… его Мэгги… С каким отвращением он думал о любых серьезных отношениях с женщинами! Он был уверен, что Кэрол навсегда отбила у него охоту к долгим отношениям. Ничего, кроме эпизодических свиданий, не должно было связывать его с женщинами. Одна, максимум две ночи, никаких обязательств или оков. Стив был уверен, что перенес вакцинацию против любви и никогда больше не совершит подобной глупости. Мэгги доказала ему, как он ошибался. С ней у него все будет по-другому…
В порыве чувств Стив слишком сильно сжал плечи девушки, и во сне Мэгги недовольно заворчала и попыталась отодвинуться от него. Стив застыл, и Мэгги потихоньку успокоилась. Так будет всегда, любимая моя, прошептал он еле слышно. Я буду всегда рядом. Буду оберегать тебя и любить тебя, и никогда не позволю тебе страдать…
06:00 показало электронное табло на крыше дома, а Стив все еще лежал с открытыми глазами, ощущая теплое тело Мэгги рядом и давая себе клятвы, которые раньше считал невозможными.
15
Мэгги проснулась в семь часов от звонка будильника и первые несколько минут никак не могла понять, где она находится и что с ней произошло. Кажется, вчера был очень тяжелый день… Мэгги потянулась, задела рукой чье-то теплое плечо и в испуге подскочила на кровати. Вспомнила! Все вспомнила…
Стив спал безмятежно, как ребенок, подложив ладони под щеку. Он выглядел таким юным и беззащитным, что у Мэгги защемило сердце. Как долго длился вчерашний день… И все-таки он закончился. Ей нельзя забывать о том, что сегодня все будет иначе. Вчера ее разум помутился, но сегодня она придет в себя, вспомнит о своих обязательствах…
Господи, у меня же свадьба через шесть часов! – ужаснулась про себя Мэгги. Сейчас семь. В Барривиль она доберется в лучшем случае к десяти. Если к тому времени все ее родственники не сойдут с ума от беспокойства и не разорвут ее на кусочки, у нее будет время сделать прическу и макияж. Правда, вряд ли у нее получится отлично выглядеть, но ведь это уже совершенно неважно…
Мэгги тихо встала с постели, стараясь не разбудить Стива. Она пыталась сосредоточиться на мелочах вроде того, куда она вчера кинула сумку, чтобы не думать о серьезном. Ей было больно даже смотреть на Стива. Как бы ей хотелось остаться с ним! Но он спал крепким сном, и у Мэгги не хватило духу разбудить его. Да и что она сказала бы ему? Можно, я никуда не поеду, а останусь с тобой? Нет, ни за что на свете она не станет навязываться мужчине. Пусть Стив спит. А когда проснется, то, может быть, он и не вспомнит о том, что сегодня кто-то ночевал в его постели.
Мэгги быстро собралась и вышла на улицу. Буквально через пять минут ей повезло – водитель такси, которое она остановила, согласился довезти ее до Барривиля. Рухнула последняя надежда задержаться в Ньюайленде… Мэгги оглянулась на дом Стива. Неужели все это на самом деле произошло с ней, послушной девочкой Мэгги, которая в жизни не нарушила ни одного правила и не пережила ни одного приключения? Зато один-единственный день с лихвой компенсировал ей все ее пресное, скучное существование…
– Эй, мисс, вы едете или нет? – окрикнул водитель замечтавшуюся Мэгги.
– Что? – вздрогнула девушка. – Да-да, конечно.
И снова замелькали за окном знакомые поля и деревья. Мэгги прислонилась щекой к стеклу и без особой радости вчитывалась в дорожные указатели. Десять миль до Барривиля… Пять миль… Три мили…
– Остановите сразу после вон того магазина, – попросила она водителя.
Еще не хватало лихо подкатить на такси прямо к дому. Лучше тихонько проскользнуть к Тесс и разузнать обстановку, а потом уже показываться родителям…
Мэгги вылезла из машины, расплатилась с водителем и свернула с главной улицы в боковой переулок. Весь Барривиль в курсе, что Мэгги Роджерс выходит замуж. Невеста, шатающаяся по городу в день свадьбы, вызовет вполне законные подозрения.
В доме Тесс все было тихо. Мэгги вошла через заднюю дверь, которую Уилкинсоны всегда оставляли открытой, и поднялась на второй этаж в комнату подруги. К счастью, Тесс была у себя.
– Мэгги, наконец! – закричала она, когда девушка вошла в комнату. – Черт возьми, где ты была так долго? На тебе лица нет!
Тесс подскочила к Мэгги и схватила ее за руки.
– Я так волновалась за тебя! Могла бы и позвонить…
– У меня телефон разрядился, – сказала Мэгги устало.
Шумный восторг и негодование Тесс странно действовали ей на нервы. Мэгги не хотелось суетиться. Она бы с большим удовольствием заперлась в своей комнате и ни с кем бы не общалась…
Но невесте не положено запираться в своей комнате, о чем Тесс своевременно напомнила Мэгги.
– Что с тобой? – встревоженно воскликнула она. – Ничего не случилось? Я уже думала, что если ты через час не появишься, пойду к твоим родителям с повинной… Меня всю уже вопросами закидали. Между прочим, у тебя через десять минут парикмахер… Ты даже не представляешь себе, что мне пришлось пережить из-за тебя! Никогда я так не врала!
Тесс ураганом носилась по комнате, вытаскивая из шкафа свое нарядное розовое платье, туфли и белье.
– Я так волновалась из-за тебя, что совершенно сама не подготовилась… Фрэнк тоже все пытался выведать у меня, где ты, но я стояла насмерть…
Мэгги села на диван и следила за лихорадочными перемещениями Тесс, не видя ее. Беспокойство подруги было ей понятно. Ей и самой бы полагалось сейчас суетиться и нервничать. Радоваться, в конце концов. Но у нее не было сил ни для суеты, ни, уж тем более, для радости. Из самого желанного события в жизни свадьба вдруг превратилась в страшное испытание, через которое ей придется пройти, ступая босыми ногами совести по острым камням раскаяния.
– И все-таки ты сама на себя не похожа! – Тесс всплеснула руками и остановилась рядом с Мэгги. – Ты скажешь мне, в чем дело, или нет?
– Ты же не даешь мне вставить ни словечка, – через силу улыбнулась Мэгги. Она удивлялась самой себе. Еще позавчера она ничего не скрывала от Тесс, но сейчас ей совершенно не хотелось откровенничать с подругой.
– Странная ты сегодня, – вздохнула Тесс, садясь на диван к Мэгги. – Кольцо-то покажи.
– Какое кольцо?
– Что значит, какое кольцо?
– Ах, да… – спохватилась Мэгги.
Кольцо. То самое, с которого все и началось…
– У меня его нет.
– Нет? – ахнула Тесс. – Неужели в Ньюайленде не нашлось ничего похожего? Что же теперь делать? Представляешь, как расстроится Фрэнк? Тебе обязательно надо хоть что-то надеть на палец…
Тесс отчаянно жестикулировала и говорила с такой скоростью, что Мэгги, при всем желании, ничего не могла объяснить.
– Я просто поговорю с Фрэнком перед свадьбой, вот и все, – сказала она, когда у Тесс закончились вопросы и предложения. – У меня в Ньюайленде было столько приключений, что мне было не до кольца.
Тесс настороженно посмотрела на подругу.
– Приключения? Что ты имеешь в виду?
– Ну… можно начать с того, что у меня угнали машину, – усмехнулась Мэгги, – и местные бандиты решили, что я – наркокурьер из Чикаго.
Глаза Тесс округлились.
– Потом я потеряла документы и кошелек, и меня арестовали…
– За что?
– Оказалось, что полицейские тоже приняли меня за наркокурьера, – пояснила Мэгги.
Тесс провела рукой по лбу.
– Да, подружка, не повезло тебе. Но потом-то все разъяснилось?
Мэгги кивнула.