– За годы работы в отеле я научилась убеждать людей, – ответила она. – Ну что, договорились?
– Хорошо. Только, если ты снова исчезнешь без предупреждения, я тебя накажу. Не позволяй моему воображению разыграться.
Ее щеки вспыхнули, и она опустила взор. Ей следовало проигнорировать его угрозу, но вместо этого она вспомнила его слова о том, что он сделал бы, если бы они снова поцеловались.
– Если Галина согласится прилететь на Ларикос, я займусь организацией приема, – произнесла она деловым тоном.
– Если я тебе позволю.
– Разве я об этом не упомянула? Это одно из моих условий.
Аристос пристально посмотрел на нее. Она как ни в чем не бывало опустилась в кресло, закинула ногу на ногу и продолжила:
– Новый проект Нины состоит в том, чтобы научить детей грамоте в процессе заучивания и исполнения песен. Меня это заинтересовало. Она сказала, что мы поговорим, когда она прибудет на Ларикос. Возможно, мы будем работать вместе.
Он перевел взгляд с ног Алекс на ее лицо.
– Вижу, вы нашли друг друга. Это хорошая новость. Если принцесса будет довольна, остров сможет вернуться к нормальной жизни.
Алекс состроила гримасу:
– Нина выдвинула несколько требований. Хочешь узнать подробности?
– Валяй.
Она передала ему содержание своего разговора с Ниной, после чего удалилась. Они снова встретились во второй половине дня. Аристос появился на пляже, когда она готовилась к уроку серфинга. Его темные глаза торжествующе блестели.
– Смирнов сказал "да", – сообщил он.
– Ты позволишь мне организовать прием? – спросила она, искренне обрадовавшись этому известию.
– Да. – Он прищурился: – Он будет длиться два часа перед игрой. По всем техническим вопросам обращайся к Карин. Моя служба безопасности наведет справки о гостях Галины. Больше никакой самодеятельности, принцесса. Подготовка к самой игре тебя не касается.
Она отдала ему честь:
– Есть, капитан.
– Да, чуть не забыл. В те выходные, когда состоится игра, ты для всех будешь просто Алекс. Поняла?
Она кивнула, после чего повернулась и пошла к ждущему ее Диего.
– Алекс? – окликнул ее Аристос.
Она обернулась:
– Что?
– Спасибо тебе.
Это прозвучало так искренне, что у нее потеплело на душе.
– Тебе пока не за что меня благодарить. Я еще не организовала прием.
* * *
Алекс принялась за порученную ей работу с энтузиазмом. До игры оставалось две с половиной недели, и ей нужно было много всего сделать. Она уже составила меню, выбрала декор для предстоящего приема, узнала у Нины, что ей понадобится для выступления, и попросила Галину прислать ей по электронной почте список гостей.
К счастью, работая в отеле, она приобрела большой организаторский опыт и теперь составила для себя детальный список того, что ей необходимо сделать. Ведь Аристосу так важно произвести на Смирновых отличное впечатление.
Аристос вставал рано утром и работал допоздна. Алекс знала причину его трудоголизма. Он знал, что значит ничего не иметь, построил на пустом месте огромный бизнес и боялся его потерять.
Ей хотелось узнать, почему он оказался на улице и что заставило его отгородиться эмоционально от остального мира. Но она не задавала ему этих вопросов, потому что знала, что он вряд ли на них ответит. Ей лучше не лезть к нему в душу, держать под контролем свое влечение к нему и спокойно заниматься подготовкой к мероприятию.
Глава 8
Теперь, когда его ключевой инвестор согласился прилететь на игру, что должно было пойти на пользу его проекту в Акатинии, Аристос смог уделить внимание оставшейся части своего бизнеса.
Это была довольно сложная задача. Владея тридцатью тремя отелями в одиннадцати странах, он полагался на компетентность своих менеджеров, которые управляли ими в его отсутствие. К счастью, ни один из них его не подвел, и за два дня до игры он понял, что у него все под контролем.
К сожалению, он не мог сказать того же о своих отношениях с принцессой. Он думал, что, пока они с Алекс будут заняты каждый своим делом, его влечение к ней ослабеет, но не тут-то было. Он и раньше находил ее привлекательной, но когда во время их совместных ужинов она стала увлеченно рассказывать ему о том, как проходит подготовка к приему, его интерес к ней усилился. Она заражала его своим энтузиазмом и оптимизмом, и он ждал с нетерпением каждого ужина.
Сигнал мобильного телефона прервал ход его мыслей. Бросив взгляд на экран, он увидел имя своего наставника и тут же ответил на звонок.
– Я просто хотел убедиться, что ты еще жив, – сказал Дэвид вместо приветствия. – От тебя давно не было вестей.
Поднявшись из-за стола, Аристос подошел к окну и посмотрел на тонкий серп луны в темном небе.
– Я долго убеждал Дмитрия Смирнова прилететь на игру.
– Тебе это удалось?
– Да. Русский олигарх оказался твердым орешком.
– Ты уверен, что можешь ему доверять? – спросил Дэвид после небольшой паузы. – Я могу подыскать для тебя другого инвестора.
– Спасибо за предложение, Дэвид, но у меня правда все в порядке, – заверил его Аристос.
– Когда ты перестанешь доказывать всему миру свою успешность?
– Возможно, когда построю казино в Акатинии.
Они поболтали еще немного, после чего Аристос убрал телефон в карман, оперся руками в подоконник и уставился на звездное небо.
"Когда ты перестанешь доказывать всему миру свою успешность?"– пронесся в его голове вопрос наставника.
Внезапно он обнаружил, что устал. Устал вести постоянную борьбу с конкурентами, работать как проклятый, чтобы вскарабкаться на вершину успеха. Чтобы его имя было на устах у всех, кто был как-то связан с переменчивой индустрией развлечений.
"Может, мне и вправду притормозить после воплощения в жизнь акатинского проекта?" – подумал Аристос.
Но что, если когда сбавит обороты, он обнаружит внутри себя лишь пустоту? Поймет, что променял свою душу на успех?
Постоянное движение вперед – единственный способ существования, который был ему знаком.
Он начал поворачиваться, чтобы отойти от окна и закончить отчет для инвесторов, как вдруг его внимание привлекло что-то белое в темноте. Приглядевшись, он узнал Алекс, которая доставала из сумки пляжное одеяло. Расстелив его под пальмой, она села на него и запрокинула голову. Он вспомнил, что сегодня ночью ожидается метеорный дождь. Ему следовало доделать отчет, но вместо этого он выключил свет и направился в сторону пляжа.
– В первом ряду еще остались свободные места, – сказала Алекс, увидев его.
– Осторожнее, принцесса. Я не в настроении. Тебе следовало бы меня прогнать, – ответил он, окинув взглядом ее голые ноги, после чего сел рядом с ней.
– Я думала, ты решил проблему с приездом Дмитрия, – произнесла она, притянув колени к груди и обхватив их руками.
– Он все еще может передумать.
– Что будет, если это произойдет?
– Я не получу сотню миллионов долларов. Возможно, другие инвесторы последуют его примеру.
– Причина твоего беспокойства понятна. Но ты сам как-то сказал, что человек может контролировать только то, что находится в его власти.
Его рот дернулся.
– Довольно трудно себя в этом убеждать, когда ты вложил пол миллиарда в новый проект, но я постараюсь, принцесса.
Она откинулась назад и оперлась на согнутые руки, скопировав его позу.
– В новостях сказали, что метеорный дождь начнется в девять тридцать. То есть уже скоро.
Аристос задумчиво наблюдал за тем, как волны ритмично накатывают на песок. Алекс права. Невозможно контролировать то, что тебе неподвластно. Он с самого начала знал, что Дмитрий человек непредсказуемый, играющий по собственным правилам.
– Здесь так тихо, – произнесла она, первой нарушив молчание.
Аристос встретился с ней взглядом:
– В твоей деревне, должно быть, тоже тихо. Сколько людей там живет?
– Две сотни, причем большинство из них мои родственники по материнской линии. Да, это очень тихое место, словно застрявшее в прошлом веке. Обьявления с важными сообщениями все еще развешиваются на столбах, рыбаки возят по улицам тележки со своим уловом, а фермеры доставляют молоко на дом.
– Как… старомодно.
– Мне нравится. Сэм, сын фермера, так же любит читать, как и я. Нам с ним всегда есть о чем поговорить, – улыбнулась она. – По воскресеньям мы с мамой работаем полдня, после чего оставляем в отеле за старшего нашего менеджера и готовимся к большому семейному ужину. Семья для нас понятие расплывчатое. Оно включает не только родственников, но и соседей, а также друзей из близлежащих деревень. Это настоящий праздник общения. Кто-то жарит барбекю, кто-то играет на гитаре. Всюду бегают дети и собаки. Когда ужин заканчивается, у меня так гудит голова, что я забираюсь с книгой в укромный уголок, чтобы отдохнуть перед началом нового рабочего дня.
– Звучит здорово, – пробормотал Аристос.
Он вдруг понял, насколько его одинокое существование отличается от жизни Алекс, наполненной душевным теплом близких и чувством общности.
До сегодняшнего вечера его не волновало, что он разорвал отношения с семьей и жил без привязанностей. Сейчас его переполняли тоска, сожаление и чувство вины. Вины за то, что он сделал и чего не сделал. Впервые за много лет его чувства были так близки к тому, чтобы прорваться наружу.
Алекс тихо сидела рядом с ним. Она чувствовала, что внутри него что-то происходит и его лучше оставить в покое. Она его понимала. В вечер их первой встречи между ними установилась особая связь. Именно поэтому он рассказал ей о том, о чем никогда никому не рассказывал. Ему надо бежать от этой женщины, пока еще не слишком поздно.
Алекс краем глаза наблюдала за мужчиной, который в последнее время занимал все ее мысли. Судя по его мрачному задумчивому виду, внутри него шла борьба, словно он одновременно хотел и не хотел здесь находиться.
– Ты был прав, – тихо произнесла она, когда молчание слишком затянулось. – Я о том, что ты мне сказал тогда в саду. Я говорила себе, что моя жизнь в Стигосе меня вполне устраивала. Она действительно была замечательной, и я рада, что она у меня была. Но этот этап для меня закончился. Мне нужно было познать себя, покинуть зону комфорта.
– И ты это сделала. Ты считаешь, что это было правильное решение?
– Да. Поначалу мне было скучно на острове, но теперь, когда у меня появилась возможность организовать мероприятие, я испытываю душевный подъем. Уверена, что дальше будет еще лучше.
– Я в этом не сомневаюсь. С тобой будут считаться, принцесса.
Его темные глаза смотрели на нее со странной тоской и теплотой, и она опустила взор, чтобы ей было легче справиться со своими эмоциями. Ее взгляд скользнул по татуировке у него на руке, которая была наполовину скрыта под рукавом оливковой футболки. Протянув руку, она прикоснулась к ней кончиками пальцев.
– Откуда у тебя эта татуировка? Я видела такую же у нескольких охранников.
Аристос задрал рукав:
– Это военный парусный корабль, символ уличной банды, в которую я когда-то входил.
– Ты привез на Ларикос своих товарищей и дал им работу?
Он кивнул:
– Я знал, что лучших охранников для моих высокопоставленных клиентов мне не найти. Знал, что могу доверять этим людям как самому себе. Их преданность не вызывает никаких сомнений так же, как их способность сохранить человеку жизнь.
Алекс провела кончиком пальца по контуру рисунка:
– Что означает татуировка в виде военного парусника?
– Эти корабли красивы, но их красота обманчива. Когда их много, они несут смерть.
– Вы тоже несли смерть? – спросила она, встретившись с ним взглядом.
– О чем ты хочешь меня спросить, принцесса? Убивал ли я когда-нибудь?
– Да.
– Нет. Мы не были убийцами. Мы просто восстанавливали справедливость, грабили богатых, пытаясь вернуть то, чего нас лишила социальная среда.
– Что приводило молодых людей в банду?
– Главным образом бедность и домашнее насилие. Банда давала то, чего не было дома – чувство общности. Мы были как братья.
– Расскажи о своей семье, – тихо попросила она, чувствуя, как бешено колотится ее сердце.
– Она была бедной и неблагополучной. Мой отец был механиком, но из-за проблем с алкоголем нигде подолгу не задерживался. Он часто изменял матери, избивал нас с братьями и сестрами.
– Это было причиной, по которой ты ушел из дома?
– Частично. Я повзрослел, стал сильнее и смог оказывать сопротивление отцу. Я боялся, что однажды мой гнев выйдет из-под контроля и я его убью.
– Как отреагировали твои родители, когда узнали, что ты стал членом банды?
– Отец пришел в ярость и поставил мне ультиматум. Я должен был либо вернуться в школу, либо навсегда уйти из дома.
– И ты решил уйти?
– Да.
– Сколько лет тебе было?
– Четырнадцать.
У нее защемило сердце. Он же был совсем юным!
– А как же твои мать, братья и сестры? Должно быть, тебе было тяжело их оставлять.
За этим последовало напряженное молчание, и Алекс начала думать, что зашла слишком далеко в своих расспросах.
– Я боялся того, что может произойти, если я останусь. Боялся того, что может произойти, если я уйду.
– Полагаю, это было очень непростое решение. – Да.
– Ты знаешь, как живет твоя семья?
– Мать бросила отца через год после того, как я стал членом банды. С нее было достаточно. Когда я продал свой первый отель, я купил ей дом и позаботился о том, чтобы ей больше никогда не нужно было работать. После этого мы почти не общались.
Теперь ей многое стало понятно об этом человеке. Он отдалился от семьи, которую любил, запретил себе испытывать чувства, потому что это причиняло ему сильную боль.
– Семья – это главное, Аристос. Семья – это то, что у тебя остается, когда ты теряешь все остальное. Ты сказал, что связи порваны, но ведь это поправимо, правда?
– Нет.
– Но…
– Александра, – произнес он спокойным голосом, в котором слышалось предупреждение. – Я знаю, что ты любишь свою родную деревушку и считаешь ее раем на земле, но так бывает не у всех. Некоторые вместо подобной идиллии получают ад на земле. Какой смысл желать того, чего никогда не сможешь иметь?
Он говорил о себе. О любви и заботе, которых у него не было. Он прожил два года на улице, и когда Дэвид Теннисон дал ему шанс на лучшую жизнь, для исцеления его душевных ран было уже поздно.
– Смотри. – Аристос кивком указал ей наверх, и она увидела яркий шар с хвостом света, проносящийся по черному бархату неба. Вскоре появился еще один, затем еще. Через несколько минут световое зрелище в небе не уступало фейерверкам.
Зачарованная красотой звездного дождя, Алекс указала Аристосу на самую яркую вспышку и случайно опустила руку на его бедро. По ее телу пробежал электрический разряд, и она мгновенно забыла про звезды и сосредоточилась на сидящем рядом с ней мужчине. Аристос встретился с ней взглядом, и когда она увидела в его глазах огонь желания, ее сердце бешено заколотилось.
– Не надо, принцесса.
Алекс посмотрела на него в замешательстве. Тогда он взял ее за руку, встал и помог ей подняться. Затем взял одеяло, стряхнул с него песок, свернул его, повесил себе на плечо и, обняв Алекс за талию, повел ее в дом. Они шли молча. Щеки Алекс горели. Она чувствовала себя униженной.
Когда они дошли до двери ее спальни, она повернулась и посмотрела на него:
– Аристос…
– Это было бы ошибкой, – перебил ее он. – Ты сама все прекрасно понимаешь.
– Ты прав, – ответила Алекс, тяжело сглотнув. – Я снова к тебе пристаю. Приношу свои извинения, – добавила она, потянувшись к дверной ручке.
Аристос схватил ее за плечи и развернул лицом к себе:
– Алекс…
– Забудь об этом, – отрезала она, попятившись и наткнувшись на стену. – Отпусти меня.
Вместо этого он уперся руками в стену по обе стороны от нее, так что она оказалась в ловушке.
– Принцесса, – пробормотал он, прижавшись лбом к ее лбу. – Я тебя не отвергаю. Я просто поступаю так, как мне подсказывает здравый смысл.
Алекс понимала, что он прав, но ей так хотелось продолжить это безумие. Их губы разделяли считаные миллиметры. Его бедра прижимались к его бедрам, и она чувствовала, как он возбужден.
Неожиданно Аристос отстранился и выругался себе под нос.
– Я не знаю, как мне с тобой быть дальше, – произнес он хриплым голосом. – Знаю только, что сейчас неподходящее время для того, чтобы это выяснять.
С этими словами он повернулся и пошел прочь. Алекс тупо смотрела ему вслед. Ее колени дрожали. Когда она перестанет вести себя с ним как идиотка?
Глава 9
Вечер для празднования дня рождения жены олигарха и первого за последние пять лет выступления легенды джаза выдался великолепный. После приема Алекс вышла на террасу, чтобы побыть одной и полюбоваться яркими красками заката.
– Все в порядке? – спросил внезапно подошедший к ней Аристос.
Повернув голову, она холодно посмотрела на него:
– Все прошло хорошо. Ты так не считаешь?
– Все было просто потрясающе. Я пришел, чтобы поблагодарить тебя.
– Это самое меньшее, что я могла сделать, – произнесла она вежливым тоном. – Галина хочет посмотреть игру. Я могу пойти вместе с ней?
– Женщины отвлекают.
– Тогда зачем здесь две красивых официантки?
– Они нужны для того, чтобы развлекать и отвлекать гостей.
– Я не буду мешать. Я посижу у барной стойки. Пожалуйста, позволь мне пойти.
– Хорошо, – уступил он. – Только сиди тихо.
Игровой зал блистал роскошью. Полы были из древесины цезальпинии, барная стойка – из мрамора. На террасу вели сводчатые двери уникального дизайна.
Аристос, Дмитрий, султан Омана, сенатор из Нью-Йорка и еще шестеро мужчин сидели за круглым столом в центре помещения. Перед ними стояли стаканы с виски, в воздухе витал аромат дорогих сигар.
Белокурая официантка в сексуальном черном платье проводила Алекс и Галину к барной стойке в углу.
– Здесь всегда так тихо? – шепотом спросила Алекс у официантки.
– Нет. Просто сейчас напряженная партия.
– Кто выигрывает?
– Сначала Како, затем султан, потом Аристос.
Она слышала, что Како, профессиональный игрок, сорвал банк в прошлом году.
– Сколько денег сейчас на столе?
– Восемь миллионов.
Алекс с трудом сдержала свое потрясение. Распорядившись, чтобы бармен налил им с Галиной шампанского, она наконец позволила себе отдохнуть. Она была удовлетворена своей работой. Выступление Нины привело Галину в восторг, а Аристос провел большую часть приема в компании Дмитрия. Галина оказалась приятной в общении женщиной, а ее муж, напротив, показался Алекс лицемерным, заносчивым и самодовольным. На месте Аристоса она не стала бы иметь с ним дел, но кто она такая, чтобы давать ему советы?