- Точно так же ты искала бы мальчишку, которого только что отпустила, потеряйся он где-нибудь в песках вместе с недомерком-эльфом. Ведь ты - его создатель, так? Знаешь, каково это - обратить существо, потом отпустить его и почувствовать, что с ним что-то произошло, но не находить веками?
- Так… ты создатель Мао?
Он прикоснулся пальцами ко лбу, сделав вид, будто глубоко задумался.
- Молодец, быстро соображаешь. Так что? Где мое дитя?
- Я… я… думаю, тебе лучше оставить поиски, Наннар. Мне жаль, но Великая Тьма забрала жизнь твоего создания.
Он приставил острие кинжала к моей шее, и я задержала дыхание.
- Ложь. Где она?
- Ты не хочешь знать, что с ней случилось. Поверь мне. Лучше думай о том, что она уже мертва.
- Если так, то кто же ее убил? Кто-то из вас? Орден забрал у меня все - а теперь еще и моего ребенка?!
Я отвела кинжал в сторону.
- Послушай, Наннар. Твое создание не умерло. Но с ним произошло кое-что… после чего оно перестало быть тем, кем было раньше.
- Предоставь мне возможность делать выводы. От тебя я хочу услышать только ответ.
- Я не знаю, где она. Но знаю того, кто недавно ее видел. Мне нужно время для того, чтобы его найти.
- Мальчик и эльф до места еще не добрались, а я передвигаюсь быстрее тебя. Так что возвращайся поскорее. Я буду ждать.
III
Винсент
Горный Ливан
- Хорошо, что ты уже проснулся! Завтрак как раз готов. Голоден?
Я сел у стола и посмотрел на Рафаэля, который суетился, расставляя посуду. Поняв, что ответа не дождется, он поднял голову и бросил на меня недоуменный взгляд.
- Что такое? Не выспался?
- Кажется, я тебя уже просил?
Он одарил меня самой лучезарной улыбкой из своего арсенала и принял невинный вид. Я направил на него указательный палец.
- Больше этот номер не пройдет. Мы договорились о том, что ты можешь посылать мне сны, но будешь очень тщательно подбирать действующих лиц. И на Елену я наложил самый строгий запрет. Ты нарушил его уже трижды.
- Тебе не скучно постоянно видеть одни и те же лица?
- Почему бы тебе не выдумать что-нибудь свое? Тема снов слишком часто занимает твою голову. Лучше бы ты сосредоточился на магии или темном языке. Я не голоден. Выпью кофе.
- Ой, ну далась тебе эта магия вместе с темным языком.
Рафаэль вздохнул и поставил передо мной чашку. Я обхватил ее ладонями, согревая руки. Утро выдалось холодным даже для гор.
- Ничего не поделаешь, от этого зависит твое будущее. У старших карателей есть множество путей развития. К примеру, ты можешь стать Судьей. Магия Судьям не нужна, это, скорее, удел охотников. А темный язык необходим.
- Если бы я написал его словарь, то говорил бы такое всем.
- Не вижу дальнейшего смысла в обсуждении этой темы, Рафаэль. Тем более что мы ее поднимали уже тысячу раз.
- Ладно, ладно, - нахохлился он. - Лучше скажи прямо - Елена будет недовольна, и это тебя задевает.
- Елена будет недовольна, и это меня задевает. Ты должен учить темный язык не потому, что я написал темный словарь, а потому, что это необходимо старшему карателю. И, пока я не разозлился и не убил тебя, пожалуйста, присядь.
Он послушно опустился на стул напротив меня.
- Спасибо, - поблагодарил я. - Кофе замечательный. Жаль, что ты в последнее время редко ко мне заходишь.
- Темного языка я не знаю, магией не владею и вообще разочаровываю тебя каждую секунду, но хотя бы умею готовить кофе. Рад, что могу бытьполезен.
- Извини, если обидел, но ты знаешь, что я говорю правду.
Рафаэль набрал в легкие воздуха для того, чтобы ответить, но я остановил его жестом.
- Что? - удивился он.
Я поднялся.
- Веста. Сейчас приду.
В тот момент, когда я вышел на крыльцо, Веста как раз поставила ногу на нижнюю ступеньку. Увидев меня, она прижала ладони к груди и на секунду замерла, а потом быстро преодолела расстояние между нами и взяла за руку. Она была бледна и явно чем-то взволнована.
- Сестра. Что случилось? На тебе лица нет. Ты не больна?
Веста крепче сжала мои пальцы, а потом спрятала лицо у меня на груди. Вышедший следом Рафаэль замер с широко открытыми глазами. Теперь он размышлял о том, стоит ли спросить, что произошло - или лучше оставить нас наедине. Я погладил Весту по волосам. Судя по тому, как часто билось ее сердце, она проделала путь от Парижа сюда в привычном для вампиров и невозможном для более молодых карателей чересчур быстром темпе.
- Надеюсь, тебя никто не обидел?
- Брат. - Она подняла голову, но мою руку так и не отпустила. - Мне нужна помощь!
Несколько прядей - волосы были подстрижены неровно, так как Веста решала этот вопрос своими силами - упали ей на лицо, а щеки раскраснелись. Я наклонился к ней и поцеловал в лоб.
- Сейчас тебе нужно поспать хотя бы пару часов. А потом ты расскажешь мне обо всем. Надеюсь, за пару часов мир не перевернется?
Увидев Рафаэля, Веста потупилась и покраснела еще сильнее.
- Нет. Хорошо, я отдохну. Но не забудь меня разбудить. Это важно.
* * *
Когда я вошел в спальню, Веста крепко спала, обняв подушку, и даже самое жестокое существо в двух мирах не посмело бы ее разбудить. Сделал я это только к вечеру. Рафаэль уже ушел, получив очередной урок магии и порцию пищи для размышлений на тему темного языка, солнце клонилось к западу, и его лучи освещали лицо моей гостьи. Она до сих пор была бледна, хотя выглядела здоровой. Для того чтобы убедиться в последнем, я положил ладонь ей на лоб. Расслабленный вид Весты оказался обманчив: она тут же села на кровати и схватила меня за запястье. Я предусмотрительно отвел в сторону руку, в которой держал чашку с травяным отваром.
- Все хорошо, сестра. Это я.
Веста отпустила меня и снова откинулась на подушки. Я отдал ей лекарство.
- Возьми. Выпей до конца.
- Горькое? - осведомилась она.
- Немного. Но это вернет тебе силы.
Она сделала глоток, поморщилась и допила до дна.
- Тебе снились плохие сны? - спросил я.
- Да… не важно. Винсент, мне нужна твоя помощь. Это касается Мао. Вы с Рафаэлем видели ее не так давно, верно? Я слышала об этом от Даны.
- Вот как. Это Мао перепугала тебя до смерти? Или же кто-то другой?
Веста вернула мне чашку, и я заметил, что у нее дрожат руки.
- Винсент, - снова начала она. - Мне нужна…
- Это я уже слышал. Или ты расскажешь мне все, как есть, или я узнаю сам.
Она прижала ладонь ко лбу - так, будто это могло помешать мне прочитать ее мысли.
- Не нужно. Скажи мне, где живет Мао? Это очень важно.
- Даже не знаю, как объяснить. Полуразрушенный замок за тридевять земель отсюда, почти другой мир. Словом, черте где. А зачем…
- Солнце уже закатилось? Я проспала целый день?! - Веста вскочила и уставилась в окно. - О, не может быть… ведь я просила…
Я положил руку ей на плечо.
- Сестра. Не хочу показаться назойливым, но я начинаю терять терпение.
Веста повернулась ко мне. По ее лицу пробежала тень - она пыталась ответить на какой-то очень сложный вопрос, решение которого в другой ситуации отняло бы у нее уйму времени.
- Идем, - сказала она и взяла меня за руки.
- Куда? Я не могу просто взять и оставить все. Главный Хранитель ждет меня, я до сих пор не дописал… ну вот.
Я осмотрелся, понял, что мы уже не в моем доме, а в парижском саду Весты, помотал головой, осмысливая быстрый "перелет" - каратели старшего поколения могли помочь нам совершить дальнее путешествие за несколько секунд, но наша природа противилась таким вещам - и заметил молодого мужчину, стоявшего возле калитки. Сперва я принял его за человека, потом - за вампира, а потом понял, что ошибся дважды и понятия не имею, кто это такой. Впервые (после Мао, пожалуй) я встретил существо без намека на какой-либо запах. Его могли сдерживать разве что Незнакомцы, да и они в таком состоянии долго не выдерживали - уж слишком много сил это отнимало.
Мужчина тем временем приблизился и остановился в паре шагов от нас с Вестой. Почти одного роста со мной, светлые волосы - такой оттенок иногда приобретали пепельные пряди, выцветшие на солнце - ярко-зеленые глаза. Он показал мне кинжал из храмового серебра, который держал в руке, и я предостерегающе поднял руку.
- Ну, не волнуйся ты так, - сказал он мне. - Я просто хочу с тобой познакомиться. Кто это странное существо, милая?
Веста, до этого прятавшаяся за моей спиной, сделала нерешительный шаг вперед.
- Это Винсент, - представила меня она. - А это, - она указала на незнакомца, - Наннар.
- Винсент. Какой забавный. Что это у тебя? Перстень члена Ордена? Неужто ты каратель? Даже не знаю, нравишься ты мне или нет.
Зато я уже знаю, что ты мне не нравишься. Несмотря на то, что я и предположить не могу, кто ты такой и сколько тебе лет.
- Похоже, ты не разговорчив, - продолжил тем временем Наннар. - А я уж было подумал, что ты расскажешь мне о себе.
Он поднес кинжал к моему лицу, и я толкнул его в плечо. К моему удивлению, он едва удержался на ногах, хотя прикосновение по силе равнялось разве что дружескому похлопыванию.
- Молод и горяч. Похоже, вкусы у Весты изменились - на тебя положила бы глаз, скорее, Дэйна. А наша луноликая принцесса всегда предпочитала постарше.
- Кто ты, черт побери, такой?
- Оказывается, ты еще и разговаривать умеешь? Невежлив. И не боишься, а, значит, глуп. Не одобряю твой выбор, Веста. Я разочарован.
Веста встала между нами и повернулась к Наннару.
- Это мой брат, - сказала она.
- Ты хотела сказать, кто-то, кто мог бы быть твоим братом, если бы в нем было побольше вампирской крови? К примеру, раза в два?
- Это мой брат, - повторила Веста, - и он знает, где искать твое создание.
- Твое… кого?! - ахнул я.
Наннар вежливо отодвинул Весту и посмотрел на меня.
- Винсент, - обратился он ко мне, вложив в одно короткое слово (да и во все последующие) весь сарказм, на который был способен. - Я потерял кое-кого. Эту даму зовут Мао, и такие, как она, отрывают головы таким, как вы. Ты прожил на этом свете целых полторы тысячи лет, а, значит, тебе очень повезло, что ты столкнулся с ней и остался в живых. Не мог бы ты подсказать мне, где я смогу ее найти? - Он посмотрел на Весту. - Это достаточно вежливый тон для беседы с твоим братом, который, помимо всего прочего, еще и служитель культа Великого Равновесия?
- Хватит, Наннар. - Веста бросила на меня неуверенный взгляд. - Скажи ему, Винсент.
- А если я не хочу этого говорить?
Наннар усмехнулся и закивал.
- Да ты еще и наглец. Значит, вот как выглядят каратели новой эры. Это еще смешнее, чем я думал. Не хочешь - не нужно, у тебя есть мысли, которые можно прочитать.
- Попробуй.
Он прикрыл глаза и прислушался.
- Думать на темном языке? Неплохая идея. У меня осталось только два козыря: твоя старшая сестренка и ее драгоценное…
- Скажи уже ему, Винсент! - В голосе Весты появились истерические нотки. - Прекратите этот глупый разговор!
- Объяснить я не смогу. Но смогу проводить. Ведь ты не против небольшого путешествия в компании почти что человека?
Наннар посмотрел на Весту, а потом перевел взгляд на меня.
- Она останется здесь, - закончил я.
- Ты мне еще и условия ставишь? Она поедет с нами. - Он снова повернулся к Весте и улыбнулся. - Ты мне не откажешь?
Ответом ему был безмолвный кивок, и Наннар спрятал кинжал в складках плаща.
- Вот и договорились, - сказал он. - Пойду перекушу. Или, может, мне лучше перекусить тобой, каратель Винсент? Пусть ты и не боишься, но пахнешь совсем как человек. Кто-то ведь должен научить тебя уму-разуму и объяснить, что глупость может стоить жизни.
- То есть, ты кого-то боишься - и поэтому носишь с собой оружие?
Наннар помахал нам рукой на прощание.
- Скоро вернусь. Не скучайте.
- Мы встретимся завтра на закате, - обратился к нему я.
На губах моего собеседника снова появилась улыбка. На этот раз, опасная.
- Правда? - спросил он. - Что же заставило тебя принять такое странное решение?
- Мысль о том, что мне неприятно твое общество. Удачной охоты.
Наннар набросил на голову капюшон.
- Мы с тобой еще поговорим, - пообещал он и растворился в ночи.
Веста посмотрела ему вослед.
- А если он все же вернется? - спросила она.
- Тогда ему придется сгореть на солнце. Не знаю ни одного обращенного существа, которое может войти в дом карателя, преодолев охранное заклинание. Помимо Незнакомцев, пожалуй. Или ты уже впускала его в дом?
Веста покачала головой.
- Нет. Думаю, он ночевал в лесу неподалеку.
- Объяснишь мне, каким образом я попал в твой кошмарный сон?
- Это долгая история. Идем. Я приготовлю тебе чай.
IV
Веста
Я разложила по чашкам высушенный травяной сбор, поочередно залила их кипятком - и воздух кухни, который до этого казался чужим и холодным, наполнился сладковато-свежим запахом цветов. Винсент сидел у стола и молча наблюдал за моими движениями. То ли копил вопросы, то ли о чем-то размышлял, то ли пытался понять, что произошло - может, он действительно увидел плохой сон… А на меня, еще недавно готовую расплакаться, снизошло ледяное спокойствие пополам с решимостью.
Клауса Наннар не тронет. Даже если предположить, что это произойдет, Нофар не будет убегать и не сдастся без боя. Вряд ли он выйдет из него победителем, но сумеет основательно потрепать противника: сейчас тот голоден и обессилен, после охоты станет вялым и неповоротливым. А эльф, которого в свое время обучал один из лучших воинов самого Вильгарда, знал все слабые места вампиров и при желании мог положить противника на лопатки, не прибегая к помощи оружия. Словом, хотелось верить, что Наннару достанет ума не ввязываться в драку.
- Мне доводилось встречать древних вампиров, - заговорил Винсент, беря свою чашку. - Кем бы ни был этот, он не похож ни на одного из них. Хотя в том, что он как минимум на пять веков старше меня, я не сомневаюсь ни на секунду. У него нет запаха, он слаб. Поздравляю - тебе удалось удивить меня уже дважды. В первый раз - в тот момент, когда я услышал историю Мао. Во второй раз - сейчас. И не знаю, какой вопрос меня интересует больше: "кто это такой" или "что у вас общего".
Я сделала глоток чая и поставила чашку на стол.
- Это ошибка Сайлса.
Несколько мгновений Винсент молчал, переваривая услышанное.
- Чья ошибка? - наконец, протянул он.
- Да, ты не ослышался. Его обратил Сайлс. И он был обычным вампиром… до поры, до времени. До того, как начал отстаивать свои права.
- Права?..
- Сайлс терпеливо обучал его всему, что должен уметь каратель: основы темного языка, магии, охоты, искусства войны. Наннар подавал большие надежды. Приближалась Реформа, все ждали перемен, еще не знали, что это за собой повлечет. Многие вампиры уже тогда были против нового поколения карателей, не боящихся солнца и питающихся обычной человеческой пищей. Но то были древние вампиры. А Наннар стал первым из молодых. Не хотел учиться жить днем и отчаянно сопротивлялся попыткам переделать свою природу. Сайлс уговаривал его, как мог, но тот стоял на своем. Да и меня он тоже не слушал…
Сказав последнее предложение, я подняла глаза. Винсент внимательно смотрел на меня, разминая в пальцах извлеченную из кисета папиросу, и взгляд этот вызвал во мне какое-то детское, совершенно неуместное смущение.
- Боюсь и предположить, - нарушил тишину он, прикуривая от пламени стоявшей на столе свечи. - Это действительно то, о чем я думаю, сестра?
Я вспыхнула.
- Винсент! Мне больше двух тысяч лет! Ты ведь не думаешь, что я только и делаю, что охочусь, и понятия не имею, как выглядит мужчина без одежды?!
- Тебе не кажется, что в этом существе для такого гордого звания маловато мужского?
Я отвела глаза.
- Прекрати, брат. Если бы ты встретил меня в те времена, то не узнал бы - я была совсем другой. И он тоже. Я нуждалась в нем, а он - во мне. Он был самым нежным мужчиной в двух мирах. Относился ко мне как к хрупкой статуэтке, которую нужно оберегать всеми силами. Мало кто умеет так любить…
Я замолчала, поняв, что сказала лишнее, и на глаза навернулись слезы. Как давно это было… но иногда мне казалось, что он обнимал меня только вчера.
Винсент тоже почувствовал себя неуютно и поторопил меня:
- Расскажи дальше, сестра.
- Извини. - Я сделала еще пару глотков чая - он уже успел остыть. - Словом, Сайлс был недоволен, но понимал, что у его создания есть право выбирать свой собственный путь. И вот однажды Наннар…
- Что? - спросил Винсент нетерпеливо.
- Он сделал кое-что… очень плохое. Сама Великая Тьма была с ним, и Сайлс его за это не убил. Да и не только Сайлс. Против него ополчились почти все каратели, даже те, кто когда-то был на его стороне. Я спрятала его у себя. Он жил в моем доме несколько лет. Боялся выходить на улицу - я охотилась для него. А потом исчез. Я надолго ушла из дома, мы с Дэйной и еще несколькими карателями путешествовали, скрываясь от вампиров. Когда я вернулась, Наннара и след простыл. До этого все думали, что он погиб от руки кого-то из нас, о том, где он живет, знала только Дэйна - я могла доверять ей. Мы не нашли его ни в погребе, где он обычно прятался от солнца, ни в лесу, куда он мог убежать в случае опасности. И уверились в том, что он мертв. Как видишь, мы ошибались.
Винсент встал, подошел к открытому окну и присел на подоконник.
- Значит, все это время он где-то прятался. Где он жил? В пустыне? В горах? Там почти нет людей, он бы умер от голода.
- Ему требуется очень мало крови для того, чтобы поддерживать свое существование. Его природа близка к моей, но процесс не был доведен до конца. Он кажется слабым, но, поверь мне, способен померяться силами даже с кем-то постарше меня. Он боится солнца, но ночью перемещается быстрее своих ровесников-вампиров. А теперь он научился прятаться. Полностью уничтожить эмоциональный запах можно только с помощью долгих и изнурительных тренировок.
- И это существо обратило Мао.
Я поставила на стол новую свечу и зажгла ее от огарка прежней. Эта ночь казалась бесконечной. Я давно не испытывала такого сильного желания увидеть рассвет.
- Да. Не представляю, что взбрело ему в голову, и где он ее встретил. И почему решил это сделать.
- Влюбился? Характерно для вампиров: влюбиться и обратить кого-нибудь, свято веря в то, что создание примет такой подарок. Ведь теперь они будут вместе целую вечность.
- Что бы там ни было, о Мао не слышал разве что ленивый. А о Наннаре, ее создателе, никто не знал.
Винсент вернулся к столу и снова занял свой стул.
- Подремлю немного, - сказал он. - Денек у меня выдался не ахти.