К ним приближался Коултер. Он спокойно объезжал небольшое стадо, направляясь туда, где стояли Натали и Трейвис. Управляющий опытным взглядом окинул загоны.
- Как вы считаете, Коултер, объявить перерыв или обработать эту партию?
Коултер ответил, не задумываясь:
- Закончим с этой и загоним новое стадо. Пока оно успокоится, люди смогут отдохнуть.
Натали поняла, что он заранее все обдумал. Он даже не взглянул в ее сторону.
- И сколько же времени это займет? - спросила она, намеренно пытаясь обратить на себя его внимание.
Едва взглянув в ее сторону, Коултер ответил:
- Полчаса, может, и больше.
- Мне ждать вас? - натянуто, но стараясь не подать виду, что задета его невниманием, спросила Натали. - Мне еще нужно приготовить жаркое к обеду. Кроме того, Мисси и Рики скоро вернутся домой.
Коултер окинул ее холодным взглядом и сказал:
- Как хочешь, можешь оставаться, можешь уезжать, но я не желаю слышать твоих жалоб на то, как много тебе приходится работать. - Он посмотрел с презрительной насмешкой на стоящего рядом высокого мужчину и добавил: - Если хочется поплакать в жилетку, Трейвис будет счастлив ее предоставить. - Загорелое лицо Трейвиса вспыхнуло от возмущения. - Правда, Трейвис, почему бы вам не отвезти Натали домой, а заодно и забрать очередную партию пива. Я думаю, вы не откажетесь?
Все еще снисходительно улыбаясь, Коултер отъехал к середине загона. Натали в смущении отвернулась от Трейвиса. Она догадывалась, что нравится ему, но Коултер умышленно дал понять, что речь идет о более сильном чувстве, и, что еще более унизительно, продемонстрировал свое полное равнодушие.
- Этот человек чертовски наблюдателен, - пробормотал Трейвис. - Он замечает и то, что его вовсе не касается.
Натали осторожно вскинула на него глаза. Не глядя на нее, Трейвис спешился и подозвал рабочего, чтобы тот увел лошадь. В каждом его движении ощущалась едва сдерживаемая ярость. Натали была смущена и сочувствовала ему. Он молча подошел к машине, вынул ящик с пивом и легко отнес его в тень дуба.
Не говоря ни слова, он жестом пригласил Натали занять место водителя. Они выехали на дорогу, ведущую к дому, и она неуверенно взглянула на красивого мужчину, сидевшего рядом с ней. Он смотрел в открытое окно машины невидящими глазами, подперев голову кулаком.
- Трейвис, я очень сожалею. Коултер не имел права говорить так.
- Почему же? Он сказал правду. Мне надо было подать заявление об уходе через неделю после вашего приезда, когда я понял, как отношусь к вам, - спокойно проговорил Трейвис.
Натали не нашлась что ответить. Ей нечем было утешить его, ведь сама она не испытывала к нему ничего, кроме дружеских чувств и восхищения. Но она даже похолодела от мысли, что может лишиться его общества, его постоянной доброжелательности, что ей придется одной обедать с холодным, равнодушным Коултером.
Всю дорогу до ранчо оба молчали. Натали понимала, что Трейвис не ждет от нее никаких объяснений. Сказать ему, что он ей нравится и только, было бы так же жестоко, как и напрасно обнадеживать его. Он не из тех, кто может истолковать молчание так, как ему хочется. И в то же время ее не покидала уверенность, что он всегда придет к ней, если она захочет, и не будет задавать никаких вопросов или ставить условия.
Она пыталась представить себе, как все могло сложиться, если бы она встретила Трейвиса вместе с Коултером тогда, во время фиесты в Сан-Антонио. Ответ, казалось, был ясен. Но она вдруг обнаружила, что это не так. Перед ней встал другой вопрос: почему же она все-таки предпочла бы выйти замуж за Коултера? Но ответа на этот вопрос она пока дать не могла.
Глава седьмая
Уроки верховой езды для Рики были отложены до окончания весеннего загона скота. Натали решила тоже попрактиковаться в верховой езде, когда Рики начнет заниматься. В назначенный день Рики проснулся еще до восхода солнца. Натали стоило большого труда удержать его дома до того часа, когда они должны были встретиться с Коултером.
Рики уговорил Мисси пойти с ними, и вот теперь она шла рядом с Натали, а Рики нетерпеливо забегал вперед. Они прибыли на место, когда Коултер выходил из загона, и Рики юркнул в открытые ворота к лошадям.
- Какая лошадь моя? - спросил он дрожащим от возбуждения голоском, обводя глазами двух привязанных лошадей.
- Гнедая слева, - ответил Коултер.
- А как ее зовут? - задыхаясь от волнения, спросил Рики. Теперь, когда он увидел свою лошадь, он, кажется, уже не спешил на нее сесть.
- Джо, - сказал Коултер, пожав плечами.
- Джо? - Лицо Рики выражало явное недовольство. - Совсем неподходящее имя. Я буду звать ее Молнией, - решил он.
Натали молча смотрела на лошадей. Ей казалось, что обе они слишком большие для Рики, она ожидала, что Коултер даст ему сначала покататься на пони или другой небольшой лошадке.
Она озабоченно посмотрела на Коултера:
- Рики еще слишком мал, чтобы ездить на такой лошади.
- С пони иногда бывает куда труднее справиться, чем с обычной лошадью, - заметил Коултер. - Джо - это именно то, что ему надо. Она и ухом не поведет, даже если рядом разорвется бомба.
- Ее зовут Молния, - поправил Рики. - Можно мне поездить на ней?
- Подойди к лошади, отвяжи ее и приведи сюда, - приказал Коултер. - Веди ее так, чтобы она все время тебя видела.
Рики кинулся к лошади. Натали открыла было рот, чтобы предостеречь его, и сделала шаг вперед, но Коултер стальной хваткой сжал ее руку.
- Не мешай ему. - В голосе его звучал металл. - Он должен учиться быть самостоятельным.
- Но он такой маленький, - пробормотала Натали и отвернулась, избегая взгляда насмешливых глаз Коултера и стараясь смотреть поверх золотистой копны его волос. Она пожалела, что рядом с ней нет спокойного Трейвиса. Присутствие Коултера всегда вызывало в ней смутную тревогу.
- Если ты собираешься устроить истерику, лучше иди обратно домой, - язвительно предупредил он ее.
Сжав губы, Натали решила больше не показывать своего страха и не вмешиваться, чтобы не нарываться на его ядовитые замечания. Она молча наблюдала, как Рики усадили в маленькое седло, прикрепленное к широкой спине лошади.
Во время первого урока Коултер давал все указания резко, сжато, решительным тоном. Натали очень хотелось более доходчиво разъяснить Рики то, что говорил Коултер, но она удержалась и с удивлением заметила, что Рики прекрасно понимает Коултера и первый урок даже показался ему слишком коротким. Только закончив занятия с Рики, Коултер предложил Натали оседлать предназначенную ей лошадь.
Сначала она чувствовала себя какой-то неуклюжей, но, проехав несколько шагов вдоль загона, заметила, что к ней постепенно возвращается прежняя уверенность. Однако под критическим взглядом Коултера ей все равно было не по себе. Только один раз она испытала радость.
Мисси, которая все время молчала, наблюдая сначала за Рики, а потом за Натали, вдруг воскликнула, потянув отца за рукав:
- Папа, скажи Натали, что пятки должны быть опущены.
Коултер быстро взглянул на Мисси и приказал Натали сделать то, на что обратила внимание его дочь. Две мысли поразили Натали: она поняла, что Мисси неплохо разбирается в верховой езде и что Коултер не столь уж безразличен к своей дочери.
После уроков, когда расседлали и увели лошадей на пастбище, все четверо направились пешком к дому. Пока Рики хвастался перед Мисси своими успехами в верховой езде, Натали поблагодарила Коултера за проявленную заботу. Она понимала, что это только начало и им предстоит еще много занятий. Коултер истолковал ее слова по-своему и потому цинично заметил:
- Ты хочешь сказать, что очень дорожишь моим временем и предпочла бы, чтобы с вами занимался Трейвис?
Натали широко раскрыла глаза.
- Нет, я просто хотела сказать, что благодарна вам за то, что выполнили обещание, которое дали Рики, и учите его.
- А ты думала, что я не выполню своего обещания?
- Нет, я знала, что выполните, но…
- Но ты думала, что учить вас буду не я, а кто-то другой? - перебил ее Коултер с горькой усмешкой.
- Если вы намекаете, что я надеялась проводить время наедине с Трейвисом, то вы ошибаетесь, - голос Натали дрожал от возмущения.
- Я этого не говорил, это твои слова, - примирительно сказал Коултер.
- Но вы так думали, - парировала Натали.
Коултер взял ее за руку и повернул лицом к себе. Когда он крепко зажал ее лицо в ладонях, Натали встретила загадочный взгляд его глаз и почувствовала жар во всем теле. Пульс бился как бешеный. Его взгляд был устремлен на ее полураскрытые губы.
- Знаешь, о чем я сейчас думаю? - вкрадчиво спросил он.
Она внезапно почувствовала слабость в ногах и ухватилась за него, но в тот же миг ее словно пронзило током. Она ничего не могла с собой поделать - так на нее действовала близость его тела.
- Дети, - шепотом напомнила Натали.
Он обнял и прижал ее к себе, и она послушно прильнула к нему в горячем поцелуе.
Его рука скользнула с ее руки вниз по спине, по ее податливому телу, послушному его прикосновениям. Она почувствовала тепло, идущее от него, и через мгновение он уже приник к ее губам. Вздрогнув от неожиданности, она тут же уступила его настойчивому поцелую.
Это длилось всего один миг. Коултер так быстро отстранился, что Натали едва не упала. Он удержал ее мягким движением руки. Натали вздохнула в полной растерянности от той реакции, которую вызвал в ней его порыв. Она ненавидела его за то необъяснимое влияние, что он имел над ней. Неужели она никогда не избавится от его власти, которая так ранила ее гордость? Подняв глаза, она увидела, что Коултер не смотрит на нее.
- В чем дело, Рики? - спокойно спросил Коултер.
Натали в панике взглянула на мальчика, который стоял прямо перед ними. Она еще не высвободилась из объятий Коултера. Рики озабоченно сморщил лоб, глядя на Коултера.
- Неужели вам нравится целоваться? - спросил он с недовольным видом.
- Это как шпинат, - со смехом ответил Коултер. - Когда становишься старше, начинает нравиться.
- Аа, - кивнул Рики, но, по-видимому, этот вопрос больше не интересовал его, и он обратился к Натали: - Нонни, ты обещала нам печенье с молоком.
- Идем, - ответила Натали, высвободившись наконец из объятий Коултера.
Тот больше не удерживал ее. Опустив глаза, она шла за мальчиком и слышала за собой мягкие шаги Коултера.
Всю неделю Коултер обучал верховой езде Рики и Натали. Занятия проходили по утрам, до наступления жары. Лошадь Рики мало соответствовала той кличке, что он дал ей, но была послушна своему маленькому хозяину. Чаще всего Рики управлял ею неправильно, но лошадь всегда чувствовала, когда он теряет равновесие, и замедляла бег или вовсе останавливалась, чтобы он не упал. За это Натали ее полюбила.
Успехи Натали были весьма ощутимы. Она многому научилась у Коултера, лихо гоняя по загону то шагом, то галопом, то трусцой и не получая при этом никаких замечаний от своего строгого учителя.
- Сегодня после завтрака мы выедем в открытое поле, - сказал Коултер. - Посмотрим, на что ты способна.
Натали воздержалась от каких-либо проявлений восторга, опасаясь его насмешек, и лишь молча кивнула в знак согласия. Чувствуя себя победительницей, она пошла прогуляться, чтобы немного успокоиться.
Вскоре после завтрака, убрав посуду и проводив Рики на школьный автобус, Натали отправилась к конюшням. По дороге она остановилась под дубом и посмотрела на открывшийся внизу луг. Она мысленно представила себе, как скачет по лугу на лошади и ветер развевает ее волосы. Идиллия, но скоро она станет реальностью.
Натали пошла по дорожке между деревьев и вышла на открытую солнечную поляну недалеко от загона. Внезапно она остановилась и побледнела. Она увидела, что ее лошадь привязана к ограде загона рядом с лошадью Коултера, который поправляет седло, а неподалеку нетерпеливо бьет копытом и встряхивает гривой чья-то пегая кобыла.
Радостное настроение Натали мгновенно улетучилось. Она увидела Дейрдру Коллинз, самоуверенную, в шикарном светло-коричневом костюме для верховой езды и белой блузке. На ней была широкополая шляпа под цвет костюма. Шляпа выгодно оттеняла яркие длинные волосы, стянутые сзади. Когда она посмотрела на растерянную, поникшую Натали, в ее зеленых глазах было торжество и самодовольство.
- Вот и Натали! - весело воскликнула Дейрдра, и Коултер направил в ее сторону свой непроницаемый взгляд. - Мы с Коултером ждем вас.
Натали невольно поежилась от фамильярного тона, которым Дейрдра говорила о Коултере. Она гордо вскинула голову, выпрямилась и заставила себя подойти к ним.
- Если бы я знала, что вы здесь, мисс Коллинз, я пришла бы раньше, - сказала она вежливо, но сухо.
Рыжая ответила мелодичным смехом, который еще больше разозлил Натали. Она осуждающе посмотрела на Коултера, но тот продолжал невозмутимо молчать. Его насмешливая улыбка напомнила Натали о том, как он вынудил ее смириться с тем, чтобы Дейрдра приходила в любое время. Как она рвалась тогда из его объятий. Она покраснела от негодования, но промолчала.
- Папа проверял скот неподалеку, а я была с ним. В последнюю минуту решила навестить вас, - сообщила Дейрдра. - Когда Коултер сказал, что вы сегодня первый раз едете верхом в поле, я решила присоединиться. Надеюсь, вы не возражаете?
- Конечно, нет, - все так же натянуто ответила Натали.
- Боюсь, мне не понять, что значит учиться ездить верхом. - Она перевела взгляд на Коултера, и в глубине ее зеленых глаз мелькнул интимный огонек. - Коултер и я, можно сказать, родились в седле.
Натали почувствовала, что холодеет. Как она может садиться в седло при этой гордячке? Она потеряла всякую уверенность в себе и, казалось, позабыла все, чему ее учил Коултер. Ей страстно хотелось убежать, пока она еще не опозорилась и не стала предметом их насмешек.
Коултер отвязал лошадей и передал Натали поводья. От его взгляда не ускользнуло ее замешательство, он внимательно и, как всегда, слегка насмешливо следил за ней. Дейрдра, возможно, и не видит, но от его глаз не укрылось то, как дрожат у Натали руки.
- Вы забыли надеть шляпу, - сухо сказал он.
- Шляпу? Я не ношу шляп, - проговорила Натали.
- По утрам шляпа действительно не нужна, но днем без шляпы не ездят, - решительно заявил Коултер.
Натали представила себе, каким посмешищем она будет в своей соломенной шляпе с искусственными цветами, и упрямо покачала головой.
- Мне не нужна шляпа, - настойчиво повторила она, намереваясь сесть в седло.
Но Коултер решительно схватил ее за руку:
- Я сказал, идите домой за шляпой.
Золотые молнии, как ядовитые змейки, сверкали в ее глазах, когда она встретила решительный взгляд Коултера. Потом она заметила, что Дейрдра с явным удовольствием наблюдает за ними. Не говоря больше ни слова, Натали высвободила руку и бросила поводья Коултеру. Она повернулась и зашагала по дороге к дому, кипя от возмущения.
Интересно, сколько времени они будут ждать ее возвращения, со злостью думала она. Она совсем не намерена кататься в их обществе, да еще в такой шляпе. Чувствуя бессильную злобу, она быстро вошла в дом и прошла на кухню. Ей нужна была разрядка.
Натали достала ведро, налила горячей воды и насыпала порошка. Через несколько минут она уже с остервенением водила щеткой по полу, выискивая следы грязи. Когда кухня была наполовину вымыта, она услыхала, как отворилась входная дверь. Коултер звал ее. Но она лишь поджала губы и продолжала работать, ничего не отвечая.
Она даже не взглянула на Коултера, когда тот появился на пороге кухни.
- Я, кажется, послал тебя за шляпой, - с едва сдерживаемым бешенством сказал он.
- Я занята, - отрезала Натали, окунула щетку в ведро и стала поливать пол мыльной водой.
- Ты поедешь с нами, - коротко, подчеркивая каждое слово, объявил Коултер.
- Я уверена, что вы с вашей рыжеволосой подружкой прекрасно покатаетесь и без меня, - ответила Натали.
Она поднялась с пола, поставила ведро с водой на стол и начала переставлять стулья, игнорируя его холодный, твердый как сталь взгляд.
- Начнем все сначала? - разозлился Коултер. Не отвечая ему, Натали упрямо продолжала передвигать стулья. - Ты пойдешь за своей шляпой или я сам ее принесу?
- Можете взять ее себе, я с вами не поеду.
- Из-за Дейрдры? - поинтересовался Коултер.
В бешенстве она топнула ногой и повернулась к нему лицом:
- Я не потерплю, чтобы эта женщина насмехалась надо мной. Можете делать со мной, что хотите, но я не надену эту дурацкую шляпу.
Коултер с удивлением повторил:
- Дурацкую шляпу?
- Да, вы прекрасно знаете, что у меня только одна шляпа, соломенная с глупыми цветами.
Коултер даже закашлялся от хохота.
- Совсем не смешно, - заявила Натали. В голосе ее звенело возмущение.
Он продолжал смеяться. В порыве гнева Натали схватила ведро с мыльной водой и выплеснула ее в сторону Коултера. Он успел отскочить, и только несколько капель настигли его. В комнате воцарилась зловещая тишина. Натали была немного напугана. Она невольно отступила назад, когда встретила его взгляд; она боролась с желанием убежать. Бешено билось сердце. Натали сделала шаг к двери, но было уже поздно - Коултер преградил ей путь.
Он схватил ее за плечи и крепко прижал к себе. Его руки блуждали по ее телу, возбуждая в ней страстное желание. Оно, как ртуть, разливалось по всем сосудам. Коултер припал губами к ее шее. Он гладил ее руки, потом живот, который отозвался эротическими спазмами, и желание все росло в ней.
- Вы сами виноваты, Коултер, не надо было смеяться, - с трудом прошептала она. Слова прозвучали хрипло, едва прорвавшись через стиснутое желанием горло.
Опьяненная его ласками, она не сопротивлялась, когда он провел по ее рту своими горячими чувственными губами, потом поднял ее и понес куда-то на руках.
- Долг платежом красен, - пробормотал он загадочно. Его губы касались ее лба, распаляя ее все сильнее.
Инстинктивно Натали обвила руками его шею. Когда наконец он обжег ее губы пламенем своего поцелуя, ей показалось, что она начинает понимать, что он имел в виду. Она начала понимать и то, как ловко он добивался своего. В этот момент Натали даже хотела, чтобы Дейрдра увидела их. Она представляла себе, как вспыхнут ревностью ее зеленые глаза.
Ей казалось, что она плывет на облаке в пространстве, заполненном чудесным пением птиц. Она закрыла глаза, чтобы продлить это ощущение. Под его прикосновениями она действительно чувствовала себя так, как будто плывет по небу на облаке. Она невольно застонала, когда Коултер оторвался от ее губ. С трудом разомкнув веки, она увидела только ухмылку его дразнящих губ.
- Так ты хотела облить меня водой? - тихо смеялся Коултер.
Ошеломленная Натали прямо из объятий Коултера плюхнулась в бассейн. Она открыла рот, чтобы крикнуть, но захлебнулась хлорированной водой.
Одурманенная объятиями и поцелуями Коултера, она едва не утонула. Кашляя и отплевываясь, она с трудом вылезла из воды, чувствуя, что похожа на мокрую кошку.
Откинув с лица мокрые волосы, она зло взглянула на Коултера, но застыла от удивления, увидев, как искренне он смеется; его обычно бесстрастное лицо преобразилось. Натали впервые видела от души смеющегося Коултера, и это было потрясающе.