Затем ему захотелось схватить Эмбер О’Нейл и унести подальше от этой жестокости и ненависти. Оказаться с ней в зеленом и спокойном месте, возле текущей воды. Успокоить ее, гладить прекрасное гордое лицо и шею. Обнимать ее. Опустить на мягкую траву. Целовать. Качать ее на руках…
Эмбер ощущала стремительные толчки сердца, не в силах поверить в происходящее. Она попала в ночной кошмар?
Мать лежала в холодной могиле, а люди, которых Эмбер считала друзьями ее матери, грызлись за освободившееся место?
– Конечно, это тебе решать, кому отдать место, Родж. – Это сказала Ди Делорнэй, ослепительно улыбаясь Роджеру. – Совершенно ясно, Эмбер не способна решить это должным образом.
Оскорбленная, Эмбер выпрямилась и расправила плечи:
– Погодите минуту, Ди. Пока лицензия принадлежит мне! Я могу решить вопрос должным образом. Я собираюсь открыть двери "Флер Элиза" прямо на улицу.
Марк округлил глаза:
– Мы поверим, когда только увидим это, дорогуша.
Щеки Эмбер вспыхнули.
– Вы увидите. Вы бы уже в этом убедились, если бы… Ну, мама тоже собиралась так поступить… Но Иви говорила… а мама… в общем, у нее были проблемы. – Горло у нее сжалось, голос дрогнул. – Для нее это было нелегко, со всем, что ей пришлось… А когда она заболела… – Как и следовало ожидать, глаза Эмбер наполнились слезами, и ей пришлось замолчать, чтобы взять себя в руки.
Последовала неловкая пауза, люди стали ерзать на стульях и покашливать. Это были те же люди, которые одиннадцать недель назад стояли позади нее на кладбище. Некоторые тоже рыдали. Некоторые обнимали ее, пока другие утешали хрипло всхлипывающую Иви.
Роджер прочистил горло:
– Я уверен, все сочувствуют вам, Эмбер, но я должен быть честным со всеми арендаторами. Прежде чем мы утвердим продление вашей аренды, я должен знать, что у вас уже есть для улучшения облика магазина. Если что-то действительно есть, – добавил он сухо.
– Ну… – Быстро моргая, она скрестила руки на коленях.
Последовала мучительная пауза. Люди избегали смотреть ей в глаза.
Гай задержал дыхание. Он видел, как красная волна стыда подступила к линии волос Эмбер. С резким толчком в груди он осознал, что Эмбер чувствовала в этот момент.
Он резко закрыл ноутбук и открыл портфель. Раздавшийся щелчок нарушил выжидательное молчание.
– Я намереваюсь расширить ассортимент. Я управляю магазином всего несколько недель, мне просто нужно время. Покрасить и тому подобное. Я знаю, магазин нужно сделать более привлекательным, и у вас есть право думать… Но я… я делаю все, что могу…
В течение дня у Эмбер возникало миллион идей. Но в настоящий момент, когда ей нужно было высказаться под давлением этой шайки, она словно онемела.
– Я… я действительно делаю все… – Ее мучительный хрип повис в воздухе, бессодержательный, неубедительный.
Затем раздался глубокий голос Гая Уайлдера:
– Не забудь о рекламной кампании, которую мы запланировали, Эмбер. Она начнется, когда ты закончишь с интерьером. А ты приступишь к этому со следующей недели. Разве не это ты мне говорила?
Она уставилась на него, ошарашенная. Люди удивленно повернули головы в его сторону. Со сдержанным спокойствием Гай поднялся и подошел к Роджеру. Высокая стройная фигура Гая словно отодвинула Роджера на задний план.
Гай властно вытянул руку:
– Вы сказали, что у вас копия соглашения, Роджер? Не возражаете, если я на нее взгляну?
– Все абсолютно честно, – взвизгнул Роджер, когда Гай аккуратно извлек документ из открытой папки и стал внимательно читать. – Если у вас, как у меня, есть какой-либо юридический опыт, то вы поймете: это стандартный договор, используемый руководством торговых центров. Все остальные сочли нужным его подписать. Я бы хотел увидеть сейчас подпись Эмбер, если она действительно что-то предпринимает.
Арендаторы принялись гулко перешептываться, пока Гай внимательно читал документ.
Через минуту он слегка пожал плечами и прошел с документом к Эмбер, которая сидела на стуле словно загипнотизированная.
– Вполне возможно, Эмбер, – сказал он. – Сейчас самое подходящее время. Ты читала это? Все в соответствии с тем, что ты запланировала.
Она не сводила с него глаз, завороженная:
– Это что?..
– Это твой план нанять меня, – улыбнулся Гай.
Глава 6
Лифты "Киррибирри мэншинз" были слишком тесными. Особенно если в них находился коварный и беспринципный мужчина, занимающий практически все пространство.
Гай Уайлдер прислонился к одной стенке, а Эмбер – к противоположной. Она пыталась понять…
Гай не хотел никаких уз, однако сам преследовал ее. Даже после того, как она ему отказала. Она бы никогда не простила Гая, не смогла бы, но он спас ее от ночного кошмара.
Была ли это уловка? Некий трюк, чтобы вновь оказаться с ней на диване Джин?
По натуре Гай был холодным мужчиной. Но в то же время горячим. Обжигающим…
– Почему ты сделал это? Он поднял брови:
– Что сделал?
– Сочинил историю. О твоем найме на работу в мой магазин.
Он лениво пожал плечами:
– Мне не понравилось лицо Роджера. Люди, которые так самодовольно улыбаются, беспокоят меня.
Лифт остановился на девятом этаже, и двери со скрипом открылись.
Выбравшись из тесного пространства в холл, она обернулась:
– Нет, в самом деле. Почему?
Он окинул ее беглым взглядом, потом опустил глаза:
– Может, мне просто не нравится, когда всей бандой на кого-то нападают.
Ее сердце сжалось, когда она услышала подтверждение своей догадки. В его словах была правда. Именно так она воспринимала произошедшее событие. Жестокое. Нецивилизованное. Люди, которые ей нравились и которым она доверяла, не только предали, но и пытались уничтожить ее.
Но сможет ли она вынести сочувствие со стороны Гая?
– Но так поступили не все, – сказала она быстро. – Только некоторые.
– Зато самые влиятельные.
Она вспыхнула, как будто ей было стыдно, и это напомнило Гаю, что он чувствовал после своего публичного провала. Ничто не может быть унизительнее, чем жалость в глазах потенциального утешителя. Жалость может быть так опасно близка к презрению…
– Может быть. – Эмбер расправила плечи. – Определенно я не ожидала ничего подобного. Надеюсь, ты не считаешь меня жертвой?
– Конечно нет.
Двери их квартир были совсем рядом. Она стала искать в сумочке ключи, ее кожу покалывало от его присутствия. По крайней мере, лед растаял. Она думала, теперь они смогут нормально поговорить.
Нормально для соседей, но не для людей, спящих друг с другом. Хотя, по сути, они никогда вместе не спали… У них был только секс. И он может никогда не повториться.
Она задержалась, чтобы прямо посмотреть на него:
– Мы, О’Нейлы, можем сами за себя постоять!
– О, я это знаю. – Он скривил лицо. – На самом деле я впечатлен тем, как ты держалась перед ними. Ты напоминала принцессу-воина.
– В самом деле? – Она округлила глаза. Ее охватила дрожь.
– Ты в порядке? – Гай подошел немного ближе. Он выглядел серьезным, заинтересованным, спокойным.
– Конечно. – Она потерла руки, чтобы согреться, и он нахмурился.
– Ты, должно быть, в шоке. Тебе нужно выпить что-нибудь горячее.
– В шоке? Нет. Я в порядке. Просто немного… устала. Мало ела сегодня. – О господи, зачем говорить ему это? Почему бы просто не сказать, что с тех пор, как он ранил ей сердце, она не может ни есть, ни спать, ни даже концентрироваться на делах? – Я просто должна прийти в себя после такой жестокости.
– М-м-м. – Он все еще наблюдал за ней с беспокойством. – Жадность. Вот что приходит на ум.
Снова его слова задели за живое. Она понимала это точно так же.
– В самом деле? Ты так подумал?
– Конечно, – сказал он тепло. – Они просто пытались наложить лапу на твое место. Как долго у тебя магазин?
– Десять недель.
Он презрительно скривил губы:
– И они решили, это их шанс? Пока ты как следует во все не вникла?
– Кажется, так. Хотя они наверняка полагают, что у них есть права на это место. Магазин определенно может приносить доход, если его улучшить. Я что-нибудь придумаю. – Она тревожно вздохнула.
– Можно? – Гай обыденным жестом взял ключи из ее рук и открыл дверь. – У тебя есть чай? – Он уже почти вошел, держа дверь широко открытой.
– Да. Но, послушай, не стоит беспокоиться. Я буду…
Он не потрудился дослушать протест и пропустил ее внутрь, явно намереваясь последовать за ней.
Ее полностью захватило покалывающее и неудобное ощущение от присутствия Гая Уайлдера, который открыл ее шкаф, забрал чайник из ее неуверенных рук и хозяйничал на ее кухне.
На очень маленькой кухне. Намного меньше, чем она была до того…
Эмбер села за стол. Она думала о намерениях Гая, который в этот момент разливал воду в чашки и доставил молоко и сахар.
Снаружи он выглядел деловым и даже холодным. Он никак не намекал, собирается ли оказаться с ней на диване или нет? Тем лучше, потому что ее диван находился в холле под грудой вещей. Ему придется воспользоваться ее кроватью, если только он не рассматривает стол…
– У тебя есть печенье?
– На третьей полке. Там, под йогуртом.
Как трудно сидеть с ним за одним столом, пить чай, как будто все просто замечательно! Возможно, он чувствовал то же самое, потому что лишь присел на краешек стула, как если бы собирался быстро сбежать.
От чая и печенья Гай отказался.
Она согрела холодные пальцы о чашку:
– Ты не пьешь чай?
– Не сейчас. Меня не бьет дрожь, как тебя. – Его глаза остановились на ее рте, и он сдвинул брови.
Она тоже нахмурилась:
– О, это. Ничего страшного. Просто низкий сахар в крови.
Хотя на самом деле чай пришелся кстати. Она пару раз откусила печенье. Было сложно есть, когда напротив сидит Гай. А вдруг шоколад прилипнет к ее губам?
– Мне уже лучше, – сказала она после пары глотков. – Спасибо. Как бы то ни было… Спасибо за то, что ты вмешался в ситуацию. Ты подарил мне передышку. Я ценю это. Большое спасибо.
Он пожал плечами:
– Не за что.
Уголки его такого сексуального рта слегка поползли вверх. Эмбер старалась не думать о том, какой вкус был у его губ… Такой волнующий и вызывающий привыкание. Если бы все было иначе…
"Нет! Отбрось эту мысль. Не было никаких сексуальных поцелуев между любовниками. Этот парень занимался не любовью…"
– Хорошо, – сказал он властно. Выпрямившись на стуле, он прямо посмотрел на нее, скрестив руки перед собой на столе. Его брови соединились, а глаза стали серьезными. – Нам лучше сразу начать. Эти шакалы не дадут тебе много времени.
– Прости?..
Он махнул рукой:
– Планирование. Рекламная кампания "Флер Элиза".
Возникла смутная догадка. Она удивленно раскрыла глаза:
– Ты серьезно говорил об этом? Он моргнул:
– Разумеется. А что ты подумала? Ты подписала договор. Тебе придется что-то сделать. И быстро. К тому же, как я считаю, моя профессиональная репутация на кону. Только подумай. Больше тридцати человек были свидетелями тому, что мы с тобой заключили сделку. К счастью, в моем расписании есть свободное место в этом месяце. Мы можем начать все сейчас или… – Он посмотрел на нее оценивающим взглядом, затем бросил взгляд на часы: – Лучше всего заняться этим после ужина. Ты сможешь рассказать мне о своих планах и целях.
– Целях? – Она подняла брови.
Черт! Цели… Не то чтобы она думала слишком медленно. Нет, это Гай был слишком быстрым!
Как изменился мир за короткое время. Гай был здесь, в ее кухне, хотя она решила даже не думать о нем!
– Что ты говоришь? Ради бога, мне не нужна благотворительность от кого бы то ни было. – Она вспыхнула просто от одной мысли об этом.
– Нет. Конечно нет. Ты же О’Нейл, в конце концов! – Его тон был слегка насмешливым. – Но не стоит расстраивать старых добрых предков. Я не предлагаю благотворительность. Мы сделаем все низкобюджетным, используя ресурсы, которые у нас уже есть. Затем, когда ты начнешь получать приличный доход, ты сможешь выплачивать мне небольшие суммы, которые наверняка будут возрастать. Это мой метод работы без гонорара. – Он чуть заметно улыбнулся. – И это работает. Ну, так что?
Звучало хорошо. Но, может, слишком хорошо, чтобы быть правдой? Какая Гаю от этого выгода? Он должен был иметь мотив. Обычно у всех есть мотив. Его предложение в целом могло не быть благотворительностью. Но, как бы все ни воспринимать, она была ему должна.
Видя ее тревогу, Гай криво усмехнулся:
– У тебя два месяца, Эмбер. Это совсем не много, чтобы начать кампанию. Большинству наших кампаний требуется в два или три раза больше времени, с учетом планирования, исследования и исполнения. Мне придется выкраивать время – в зависимости от расписания. Если тебе это подходит, раскрой разум навстречу возможностям и плыви по течению. – И он добавил мягко: – Если, конечно, ты всерьез намереваешься улучшить свой магазин.
– Да, конечно. Но… Ты пользуешься этой ситуаций? Это как-то связано с прошлой ночью?..
Она прямо посмотрела ему в глаза. Но лишь на мгновение. Потому что он сразу же отвел глаза и спрятал их за ресницами.
Между бровями появилась складка. Челюсть его дернулась, затем он сказал грубым голосом, похожим на рычание:
– Послушай… По поводу прошлой ночи. Я понимаю, что задел твои чувства. Я очень об этом сожалею. Приношу искренние извинения, если я заставил тебя почувствовать… – Он смотрел сквозь стекло на дорогой китайский сервиз ее матери. – Мне жаль, если я обидел тебя. Я надеюсь, мы сможем оставить это в прошлом и забыть о том, что случилось.
Дикая боль пронзила Эмбер. Из-за покалывания в глазах потребовалась секунда, чтобы придумать ответ. Было тяжело возвращаться к больному вопросу и оставаться спокойной. Но, по крайней мере, от его искреннего извинения стало легче.
– Да, хорошо. Полагаю, все мы допускаем ошибки. Хорошо. Мы оставим это позади.
Он взглянул на нее:
– Это была ошибка. Все было ошибкой. Она кивнула, опустив глаза:
– Давай просто все забудем.
– Отлично. – Он нахмурился, серьезный и задумчивый, такой хладнокровный. – Будем считать это небольшим приключением. Идет? – Он протянул руку.
Несмотря на деловую холодность, она заметила блеск в его глазах.
Хорошие манеры боролись с ее инстинктом самосохранения, и, как всегда, самосохранение оказалось в проигрыше.
– Идет.
Она позволила Гаю сжать себе руку мягким твердым пожатием.
Ошибка. Словно фейерверк обжег ей руку, на мгновение у нее закружилась голова, и она забыла, о чем они договорились. Забыла, какой сегодня день. И как ее зовут…
Несмотря на то что его рот был твердым и холодным, в глазах таился блеск…
– Отлично. – Гай расправил плечи. – Итак. Нам нужно приступить к планированию как можно скорее. Я думаю, ужин где-нибудь поблизости сэкономит время. Оставляю выбор за тобой, ты знаешь окрестности. Оплата ужина за мной. Полчаса достаточно?
Она не думала об ужине. Но, захваченная этим неожиданным потоком живительной, властной энергии, кивнула. Вот только сможет ли она есть в его присутствии?
Гай встал и направился к выходу, оглядываясь на нее.
– Ты только что сюда переехала?
– Нет, нет. Это все здесь временно. Мне нужно освободить место.
– А-а-а. – Он кивнул, всматриваясь в сумрак гостиной. Луна еще не взошла, чтобы можно было что-то разглядеть. – Место для чего?
– Ну, иногда это помогает мне заснуть… если я танцую.
Он поднял брови:
– Танцуешь?
– Верно. – Она проигнорировала то, как загорелись его глаза. – Я танцевала раньше. Танец помогает мне расслабиться. Перед сном.
– Понятно. – Он направился к двери. И остановился там спиной к ней. – Это так многое объясняет. Каждый раз, когда я видел тебя, думал… Эм-м… – Он прочистил горло и повернулся к ней.
В коротком молчании повисла тревожная неизвестность.
Она ждала, в предвкушении, едва дыша – затем подняла на него взгляд. Они блестели, ярко и искренне.
– По поводу прошлой ночи. Ну, надеюсь, ты знаешь: я думал о тебе только как о прекрасной, великолепной и возбуждающей женщине.
Эти слова бессмысленно крутились в ее голове, когда она закрыла за ним дверь.
Глава 7
– Невероятно! Как это я не догадался? – Гай постарался приноровиться к шагу Эмбер. – Та ночь, когда мы впервые встретились, помнишь? Разносчик пиццы? Ты была в своих пуантах тогда. Должно быть, в тот вечер ты танцевала…
Она вела его по извилистым улочкам к пристани. Летние ароматы доносились из садов за оградами, смешиваясь с ее ароматом. На Эмбер было фиолетовое платье из тонкой ткани. Узкие лямки врезались в мягкую шелковую кожу плеч.
Гай старался не задеть ее голую руку. Каждый раз, когда они проходили под уличным фонарем, он не мог отвести от нее глаз. От ее рта. Ее шеи. Ее рта…
Так хорошо было прогуливаться с женщиной! Разговаривать, видеть мир женскими глазами. Но это вовсе не было свиданием. Эй, конечно нет!
Подшучивание было строгим табу. Флирт не допускался. Единственное, что он мог, так это просто смотреть. Если только не найдет способ, чтобы переубедить ее, что ему можно доверять… В чем? Он тот парень, на которого можно положиться? Но доверяет ли он себе сам?
– Это не разносчик пиццы меня потревожил. – Она с улыбкой посмотрела на него.
Ага, улыбка!
Улыбка была залогом иного, фантастического вечера. Вдохновленный улыбкой, он мог совершать невероятные вещи.
Секс, разумеется, был запретной темой.
В ответ на незлую насмешку он притворился смиренным:
– В свою защиту, ваша честь, не думал, что кто-то дома. – Он посмотрел на нее, воодушевленный безрассудной силой этой улыбки. – Ты всегда делаешь это в темноте?
Ее ресницы дрогнули. Он готов был вырвать свой язык.
Он что, псих? Куда девался его самоконтроль? Он задержал дыхание в страхе, что разрушил хрупкое доверие.
Но она проигнорировала его остроумную двусмысленность. Может, даже не заметила?
– Это не всегда происходит в темноте, – сказала она. – Если на небе луна, то в комнате достаточно светло. Конечно, места не слишком много, но это моя самая большая комната.
Он посмотрел на нее, потом еще раз. Нежные губы плотно сжаты. На лице такое выражение, которое не сулило ему ничего хорошего.
Итак, шанс довольно слабый.
Он почувствовал досаду.
– Я хотел сказать… – Он с трудом подбирал слова. – А что, если бы не было луны? Что плохого в том, чтобы танцевать в темноте?
Ее голос прозвучал довольно резко:
– Нет. Это… – Она заколебалась, потом пожала плечами. – О, ну что же! Я просто экономлю электричество. Стараюсь обходиться без него там, где могу. – Краска залила ее лицо.
Это сразило его. Вызвало сочувствие, но в то же время эта простая правда обескуражила его. Почему он не догадался? Каким он был идиотом! Полным идиотом – эгоистичным, самодовольным!
Она посмотрела на него и добавила убедительно:
– Хотя надо признать, что танцевать в темноте очень необычно. Если выбрать подходящую музыку. Если ты можешь это представить…