- Ну же, не тян и - выкладывай , а то с ума сойду, - тараторит Джулия.
- Даже не знаю, с чего начать…
- Ты идёшь на свидание ? - не дослушав, перебивает меня подруга. - Кто он?
- Вовсе нет, - прерываю ее я. - Почему сразу свидание? С чего ты взяла? - засыпаю я п о другу вопросами, потому что опять всплывает эта тема , и я не желаю об этом говорить. Не сейчас, когда моя жизнь более - менее стала налаживаться .
- Просто подумала, что может , ты приглянулась какому-нибудь красавчику, их был полно и… тебя могли пригласить на свидание, - заговорщически проговорила она.
- Так, стоп! - прерываю я ее. - Не я приглянулась, а мой бизнес, - выпаливаю я как на духу.
- Что? - спрашивает Джулия.
- Мне сегодня сделали предложение по бизнесу. Я надеюсь, что ты сидишь? - спрашиваю я подругу.
- В шикарном мягком кресле и вся во внимании, - заявляет она .
- Ты неисправима, - ухмыляюсь я. - В общем, сегодня нашу ярмарку посетил один бизнесмен из Филадельфии , которому очень понравилась наша продукция , и он предложил открыть под моим же брендом кафе-пекарню в Филадельфии. Ты можешь в это поверить?
- Вау! - удивляется подруга. - Я так рада за тебя. Вот только ему то что с этого?
- Ну, у него есть много денег, которые нужно куда - то вложить, чтобы они работали и приносили еще больше денег . Если кафе-пекарня приобретет популярность в Филадельфии, то можно будет организовать целую сеть в самой Филадельфии, а потом и во всём штате Пенсильвания, - излагаю я подробно суть предложения.
- Ничего себе! Это просто невероятно! - восхищенно восклицает Джулия . - Я надеюсь, что ты согласилась?
- Я пока не дала согласия, по обещав подумать и рассмотреть его предложение, потому что столько подводных камней во всём этом. Не знаю, как совместить такой крупный бизнес и свою жизнь. У меня же Райли, я должна о ней думать в первую очередь.
- Ничего не бойся, Стелла! Тебе нужно обязательно принять это предложение, иначе вдруг другой возможности может не быть . Ты же всегда этого хотела, - убеждает меня Джулия, а она умеет это делать.
- То, что я хотела , у меня уже есть. А это предложение выходит далеко за мои планы, - настаиваю я на своём.
Н а самом деле , я и рада, и в то же самое время растеряна . Мой маленький бизнес даёт мне всё необходимое - средства к существованию и является способом моего самовыражения. Готова ли я к большему?
- Решать тебе, подруга, - говорит Джулия. - Но я искренне верю, что ты справишься , и что этот человек не зря появился в твоей жизни, да ещ ё с таким предложением. Хватайся за него и ничего не бойся. В любом случае, что ты теряешь? - ставит она под сомнение мою неуверенность.
- Наверное, ничего, - мямлю я, потому что радость начала меня отпускать и куда-то улетучиваться, уступив место глупым сомнением. - Я боюсь, что ничего не получится в Филли, и я вернусь к разбитому корыту. Я боюсь потерять свою дочь, если буду уделять ей недостаточно внимания , и потерять нашу связь как матери и дочери. Ты же знаешь, она всё, что у меня есть.
- Дорогая, не забывай, что ты очень хорошая мать - у тебя этого не отнять. Никогда не забывай об этом. Думаю, что вряд ли это помешает твоему успеху в бизнесе, у тебя всё получится! - снова и снова Джулия вдалбливает эту истину в мою голову.
- Спасибо, что поддерживаешь меня, Джулс! - я искренне благодарна подруге за это.
- А как же иначе?
* * *
- Боже мой, поверить не м огу, что сегодня открываем кафе, - говорю я, меряя шагами свой новый кабинет.
- А ты поверь, Стелла, это реальность, - говорит Патрик, облокотившись о спинку масси вного кожаного кресла и наблюдая за моими метаниями по кабинет у .
- Я так волнуюсь, словно в первый класс иду, - сжимаю руки в кулак и , пытаясь не обращать внимани я на свои вспотевшие ладони.
- Не переживай, всё будет отлично, - успокаивает он меня, широко улыбаясь. Я рада, что судьба свела меня с Патриком, потому что он не просто талантливый бизнесмен, но и к тому же очень позитивный и спокойный человек, вселяющий надежду на успех. Видимо, по этой причине у него всё и всегда получается, и все благодаря чертовски хороше му самообладанию .
- Ладно, пора идти, - говорю я, смотря на настенные часы.
Патрик выпрямляется во весь рост и подходит ко мне. Взяв меня за руки, он пристально смотрит на меня своими глазами цвета неба и говорит:
- Всё будет хорошо, - разделяя каждое слово. И я ему верю.
* * *
- Знаешь, я словно в сказке оказалась, - говорю я Патрику, когда мы идём в мой кабинет после закрытия кафе. - Я не ожидала, что будет столько народу! - Восклицаю я, как маленький удивленный ребёнок.
- А я знал, что так и будет, - идёт он уверенной походкой рядом со мной, закинув пиджак своего безупречного костюма на плечо.
- Откуда? - смеюсь я и толкаю его локтём в бок .
- Это всё его проделки, - лучезарно улыбаясь, тычет он указательным пальцем в потолок, имея в виду Всевышнего.
- Неужели? - делаю удивлённое выражение лица.
- Абсолютно, и плюс твои таланты, - обольстительно он смотрит на меня. Я ничего не говорю, а просто смущённо улыбаюсь ему в ответ.
Мы молча поднимаемся по лестнице на второй этаж. Мои ноги так устали целый день бегать на этих высоких шпильках, что, кажется, распухли и стали на два размера больше. Я понимаю, что больше не смогу пройти ни метра, иначе просто упаду.
Остановившись на середине лестницы, я снимаю одну туфлю . Когда я тянусь, чтобы снять вторую, то теряю равновесие и понимаю, что сейчас распластаюсь прямо на лестнице и что-нибудь себе сломаю. Но неожиданно меня подхватывает Патрик, не дав упасть. Несколько секунд помедлив, он разворачивает меня лицом к себе и прижимает к своему телу вплотную, прожигая меня пронзительными голубыми глазами. Он смотрит то мне в глаза, то переводит взгляд на мои губ ы .
От его идеального мужественного тела исходит тепло, от которого мне становится комфортно и уютно. Я понимаю, что он хочет выказать этим же стом, но не могу ему ответить в за и м ностью . Я чувствую, словно попала в объятия своего брата, который хочет меня защитить. У меня ничего не ёкает от его прикосновений, не смотря на то, что Патрик во всех смыслах потрясающий мужчина. Красивый, умный, обходительный и, к тому же, очень состоятельный. Но для меня он только друг или брат. Или то и другое вместе.
- Никогда больше так не делай, - говорю я, нарушая наше молчание .
- Почему? - едва слышно спрашивает он , не отрываясь от меня.
- Просто потому, что я тебя прошу об этом, - говорю я со всей серьёзностью.
- А если я не послушаюсь? - говорит он.
- Тогда пеняй на себя, - пытаюсь я перевести всё в шутку, но ни один мускул на его лице даже не дрогнул.
- Ты мне нравишься, Стелла. Дай мне шанс - сходи со мной на свидание. - У меня в прямом смысле чуть не отпала челюсть прямо до земли. Какого чёрта?
- Не надо, Патрик, - едва я собираюсь с мыслями, чтобы возразить ему. - Не усложняй всё, прошу тебя. Мы можем быть только друзьями, но не более того. Так я решила, - объясняю я ему.
- А вдруг я когда-нибудь смогу растопить твоё ледяное сердце? - пристально смотрит он мне в глаза, н е отпуская , словно хочет припечатать к себе и зацеловать до потери пульса . Об этом говорит его голодный взгляд.
- Ты мой друг и соратник , и я не хочу ничего портить, меня вс ё устраивает, - продолжаю я.
- А если я не хочу быть твоим другом? - его брови вопросительно взлетают вверх.
- Ты можешь быть моим другом, и я обещаю тебе самую преданную дружбу на свете. Но также , т ы можешь не быть моим другом, а просто оставаться партнёром по бизнесу. Выбор за тобой, - высвобождаюсь я из его объятий и пытаюсь собраться в кучу, чтобы как-то закончить этот разговор.
- У меня нет выбора, - говорит он, усмехаясь и качая головой, словно не вер я в происход ящее . - Боже, не могу в это поверить. У меня нет выбора ! - вновь повторяет он. - Поэтому я согласен на всё - быть другом или братом, главное, чтобы ты была частью моей жизни.
- Обещаю, что буду, только не переступай черту, - беру я его за руку, чтобы выказать всё своё доверие к нему.
- Обещаю, Стел, - губы Пат рика изображают грустную улыбку, потому что я не оставила ему свободы выбора в наших взаимоотношениях .
Глава 18. На показ
Николас
- Ты выглядишь просто сногсшибательно, - говорю я Стелле вместо приветствия, когда она подходит к автомобилю. Сегодня на ней простое чёрное платье с высоким горлом, которое облегает её стройную фигуру и подчеркивает аппетитные формы. Оно без рукавов и открывает плечи. Её бархатистая кожа мерцает под вечерним освещением, шикарные волосы собраны, но лицо обрамляют выпущенные пряди. Я мог бы ею любоваться вечно - этой сдержанной, сексуальной элегантностью, такой манящей и зовущей меня.
- Спасибо, ты тоже ничего, - прерывает она мои мысли, хитро улыбаясь. Я открываю ей дверь, и она усаживается на пассажирское сиденье. Я, захлопнув дверь с её стороны, оббегаю машину и сажусь за руль.
Удобно устроившись и пристегнув ремень безопасности, я поворачиваюсь к Стелле, беру её руку в свою и приникаю к ней своими губами, запечатлевая лёгкий поцелуй и вдыхая аромат её парфюма - свежий, приятный и обворожительный, такой же, как она сама.
- Может, нам не стоит никуда ехать? А то боюсь, что тебя украдут, - шепчу я, заворожённый её красотой.
- Шутишь? Я сто лет не была на выставках, а ты хочешь меня этого лишить? - изучает она меня вопросительно своими зелёными глазами.
- Вот так всегда, - тяжело вздыхаю я и отпускаю её руку, демонстрируя обиду. - Ладно, поехали.
Я завожу машину и выезжаю с парковки, направляясь в только что открывшуюся галерею моего приятеля Алехандро Флореса. Получив медицинское образование, он пару лет помучил себя практикой, открыв свой кабинет, но после решил уйти и заняться творчеством. Это на самом деле было его призванием, потому что работы Алехандро просто восхитительны. Его картины необычны, современны и в то же самое время целомудренные, несущие в себе какой-то тайный смысл - для каждого свой. Этим они и были прекрасны.
Когда я рассказал Стелле об открытии галереи, то она сразу же уцепилась за возможность посетить первую выставку. Как оказалась, она большая поклонница современного искусства. Я был рад этому, потому что сам с детства увлекался живописью, хоть я не умею рисовать, да к тому же у меня не было возможности посещать выставки и музеи.
Зато в студенческие годы я наверстал с лихвой всё упущенное, частенько пропадая в Музее искусства Филадельфии, где впервые я побывал вместе с Алехандро. А потом мы водили туда девчонок на свидания. Глупо было, но мы - юнцы - пытались выглядеть интеллигентами.
Спустя десять минут мы заходим в галерею, и нас со Стеллой поражает то, насколько помещение светлое и просторное. Белые стены и глянцевые потолки создают эффект нескончаемого пространства, словно внутри полностью отсутствуют зримые разделители.
Стены украшают работы Алехандро - ярки пятна в этом стерильно белом помещении. Каждая картина, наполненная разными красками и необычными силуэтами, обрамлена в плоский багет белого цвета. По всему периметру стоят узкие, но высокие белые тумбы, на которых размещены прозрачные вазы, наполненные яркими букетами цветов - кроваво-красных, розовых, фиолетовых, жёлтых, голубых.
- Боже, как здесь всё стильно оформлено, - восхищается Стелла. - А картины безумно интересные и необычные. Мне потребуется целая вечность, чтобы полюбоваться и разглядеть каждую.
- Согласен, - киваю я. - Только не забудь про меня, милая, - обнимаю её за талию и едва касаюсь губами виска. - Ты затмеваешь всю красоту, поверь, - говорю я восхищенно ей на ухо и замечаю, как лёгкий румянец появляется на её щеках.
Она смотрит на меня довольными и смущёнными глазами.
- Тогда любуйся сегодня только мной.
- Что я и делаю, - отвечаю, довольный её предложением.
- Или просто стой рядом и любуйся картинами, собственно, зачем мы сюда и пришли, - переводит она своё внимание на картину перед нами.
- Первый вариант мне больше подходит, - хитро я улыбаюсь. Она, в свою очередь, легонько толкает меня локтём в бок, тихо посмеиваясь.
- Не хочешь что-нибудь выпить? - спрашиваю я, ища глазами официанта, после перевожу взгляд на Стеллу.
- Наверное, - пожимает она плечами.
- Может, шампанского? - предлагаю я. Она согласно кивает мне в ответ.
- Тогда оставлю тебя ненадолго, - говорю я и иду, чтобы найти официанта и взять шампанское своей прекрасной спутнице и себе.
* * *
Мне, безусловно, нравится этот вечер, хотя бы по одной простой причине - я его провожу со Стеллой. Она одаривает меня своей красотой, очарованием и вниманием. Хотя, надо признать, она ко мне более холодна, нежели я к ней. Скорее всего, она просто открыто не демонстрирует свои истинные чувства. По крайней мере, я знаю, что не безразличен ей, и это успокаивает и греет мою душу. Иначе, зачем она здесь со мной?
На протяжении пары часов мы со Стеллой смотрели работы моего приятеля, пили шампанское и живо обсуждали картины, которые были перед нашими глазами. Любовь к живописи немного сблизила нас сегодня вечером.
Конечно же, я представил Стеллу своему приятелю Алехандро как свою спутницу и подругу, а как уж он понял всё на самом деле, меня меньше всего волнует. Это только между мной и Стеллой, и больше никого не касается.
Мне пришлось ненадолго оставить Стеллу, чтобы обсудить с глазу на глаз несколько важных вопросов с Алехандро - в его кабинете, без посторонних глаз и ушей. Быстро закончив разговор с приятелем, я решил найти свою прекрасную спутницу. Я не хотел, чтобы она заскучала или, тем более, убежала раньше времени без меня. Обойдя половину выставки, я нашел её рассматривающей одну из картин из серии "Женщины и краски".
Стелла внимательно рассматривала одну из картин, на которой был изображен профиль женщины с огненными волосами, обращенный к небу. К выгнутой шее изображенной огненной женщины приникли губы брутального мужчины, руки которого обвивали её голову, а её руки касались его мускулистой спины. Их тела были нарисованы крупными мазками разных цветов, что создавало иллюзию, словно эти два тела созданы из разных предметов и составляющих.
Задумчиво разглядывая картину, Стелла маленькими глотками потягивала шампанское из бокала в своей руке.
Я сегодня немало выпил бокалов, стараясь не думать о том, что Стелла рядом со мной и никуда не убежит, даже если не подпустит слишком близко. Эта мысль искушала и пьянила меня. А прямо сейчас, завороженный этой картиной и этой женщиной, я понимал, что горю от желания обладать ею.
"Да, старик. Искусство и алкоголь ударили тебе в голову", - смеётся надо мной мой разум.
Эта женщина действовала на меня словно опий, дурманя и застилая пеленой мой разум, лишая возможности думать о чём - либо. Все мои мысли были лишь о ней.
Я тихой поступью подхожу к Стелле со спины, беру её за руку и разворачиваю медленно к себе. Я чувствую, как её тело затрепетало, но ее глаза настолько прекрасны и невинны, что мне становиться стыдно и совестно пожирать её своими голодными глазами. Потому что я действительно голоден, и мой голод зовётся "Стелла".
- Пойдем, я тебе что-то покажу, - говорю я ей на ухо. Она ничего не отвечает, а просто согласно кивает. Я веду её по галерее, сам не знаю, что ей собираюсь показать и, пытаясь прямо на ходу придумать какой-то план действий.
Мне просто нужно уединиться с ней, поэтому я решаю, что нужно найти потаенный уголок, где бы нас никто не заметил. Заметив один из них, я делаю два шага назад, ступая в темноту, и увлекаю за собой Стеллу. Оказавшись вдалеке от посторонних глаз, я разворачиваю Стеллу лицом к себе и прижимаю её спиной к стене, надвигаясь на нее, словно тень. Мы оказываемся в темноте, лишь лёгкая светотень пробирается к нам, но не выдаёт нашего присутствия в этом закутке.
Не теряя ни секунды, я обхватываю её лицо руками и провожу большим пальцем по её губам. Она молчит и лишь выпускает едва различимый стон. Я впиваюсь в её губы, не спрашивая разрешения, потому что мне безумно хочется её целовать, и она не отталкивает меня.
Её губы вкуса шампанского и шоколада, которые я хочу ощутить ещё сильнее, поэтому углубляю наш поцелуй, пробираясь сквозь её сладкие губы, и она мне отвечает. Мы целуемся страстно и неистово, словно у нас могут отобрать этот момент - каждую секунду.
Стелла обхватывает меня руками за шею, а я ещё сильнее прижимаюсь к ней своим телом, сообщая о своем желании обладать ею прямо здесь и сейчас. Хотя я понимаю, что этого не произойдёт. Увы. Но у нас есть этот поцелуй, и мы теряемся в нем всё сильнее и глубже, пока не слышатся приближающиеся к нам шаги. Я вынужденно отрываюсь от неё, чтобы не поставить, прежде всего, её в неудобное и глупое положение.
В темноте я различаю, что глаза Стеллы закрыты, и она едва дышит. Я чувствую то же самое, поэтому обхватываю её голову руками и начинаю осыпать её короткими поцелуями, покрывая ими её щеки, губы, лоб - каждый кусочек ее кожи, который мне открывается.
Она тяжело дышит, но не просит прекратить. Это для меня словно зеленый сигнал светофора, означающий её податливость мне. Или как минимум желание быть со мной, а не бежать без оглядки.
- Наверное, нам стоит вернуться в галерею, - говорю я Стелле, когда она открывает глаза и сжимает свои распухшие от поцелуев губы. - А то я за себя не ручаюсь, - честно признаюсь я ей.
Уголки её губ поднимаются, расплываясь в довольной улыбке.
- Я тоже, - говорит она, быстро притягивая меня к себе и целуя быстро, но страстно. После она берёт меня за руку и, выглянув из закутка, где мы находимся, тянет меня и заставляет тем самым выйти на свет.
- Идём! - говорит она.
Я подчиняюсь ей, потому что не могу сопротивляться, как бы сильно мне не хотелось остаться с ней наедине.
* * *
Ещё примерно около получаса мы находимся в галереи и поздравляем Алехандро с успешным открытием, потому что большая часть картин была куплена и ждала своего часа, чтобы отправиться к новоиспеченным владельцам.
- Как ты посмотришь, если мы поедим ко мне? - спрашиваю я Стеллу, когда мы уже простились с моим приятелем и идём на выход. - У меня есть бутылочка хорошего шампанского.
- Не стоит, - говорит она тихо. - К тому же, шампанского на сегодня уже хватит.
- Что-то первая причина меня не очень убедила, - настраиваю её на положительную волну.
- Николас, перестань. Ты же знаешь, чем это закончится, - она смотрит на меня так, будто всю жизнь училась противоречить другим.