– Сенечка, ты забываешь, что Лиза на работе, – вкрадчиво процедила мать. – Ее ждут дела. Не задерживай ее надолго. Лиза, я жду тебя внизу с поручением!
Последние слова Элла Леонидовна произнесла суровым тоном. С ума сойти! Что он может с чернавкой обсуждать? Теорему Ферма? Обхохотаться можно! Элла Леонидовна величественно развернулась и выплыла из комнаты.
– Боюсь, рассчитает меня ваша мама, – сообразила Лиза.
– С чего ты взяла? – насторожился Арсений.
– Чувствую. Она была страшно недовольна, увидев вас в моем обществе. Извините, Арсений Сергеевич, она ведь права – мне работать надо.
– Глупости! – рассердился тот. – Я сам решаю, с кем мне говорить и когда. – Он поднял глаза на Лизу и снова смутился под ее испытующим взглядом, в котором угадывалась теплая смешинка.
Ничего не могла поделать с собой Лиза, этот чудак и нравился ей, и забавлял одновременно. Он казался ей безумно милым и привлекательным. Она сознавала, что теряет голову, нарушает все условия конспирации, ею же тщательно разработанные. Нет-нет, надо немедленно собраться, иначе хозяйка выгонит ее с позором, и тогда придется искать себе другое убежище, ведь долго оставаться нахлебницей у своей тетки Лиза не могла.
– Вы уж не серчайте, пойду я, – сказала она и направилась к двери.
Но вдруг Арсений вырос у нее на пути, взял девушку за плечи, и Лиза сразу почему-то ослабела, увидев его лицо совсем близко. Он осторожно прижался щекой к ее щеке, мягкая щетина щекотала ей шею. Тепло, исходившее от него, его дыхание словно обволакивали девушку упоительной негой. Плохо сознавая, что делает, Лиза обвила руками его шею, прижалась к мужчине всем телом в неудержимом чувственном порыве. Все поплыло, закружилось, потонуло в мерцающем тумане. Лиза потеряла ощущение реальности, отдалась жаркому объятию и головокружительному поцелую.
Сколько времени они целовались, неизвестно, – опомнились от пронзительного окрика с первого этажа.
– Лиза, Лиза-а-а! – истошно и капризно кричала Элла Леонидовна, словно чувствовала, чем занимается наверху ее сын с горничной. – Да где же ты? Сколько можно ждать? Ли-и-за!
– Господи, да что ж это я?! – воскликнула Лиза, вырвалась из рук Арсения и выбежала из кабинета. Она была в смятении, но все же, помедлив на лестнице, успела мало-мальски успокоить дыхание.
Элла Леонидовна стояла у нижней ступеньки с видом инквизитора.
– А ну-ка, пойдем в кухню, обсудим твое поведение в присутствии Евдокии. Ведь это она порекомендовала мне тебя. Вот уж не думала, что ты окажешься такой бесстыжей, испорченной девчонкой. – Хозяйка не умолкая шла впереди Лизы, качая широкими бедрами. – Ты подвела свою тетю, выставила ее лгуньей, тогда как она поручилась за тебя. Полюбуйся, Дуся, – продолжала она, входя в кухню, – твоя племянница совершенно распустилась, она в открытую заигрывает с Арсением. Разве я для этого ее нанимала? И разве не будет справедливым с моей стороны уволить ее немедленно?
Дуся, не ожидавшая натиска и столь неприятного поворота событий, заметно растерялась. Она пыталась оправдать племянницу, что-то лепетала в ее защиту, не в состоянии перекрыть раскаты громового возмущения оскорбленной хозяйки. На помощь подоспел Арсений. На сей раз он решился на прямую конфронтацию с матерью.
– Ты можешь хоть сто раз увольнять Лизу, я сам нанимаю ее, мне необходима ее помощь по дому и ее общество! – жестко заявил он.
Мать закатила глаза и начала картинно задыхаться, многолетняя практика позволила ей вполне натурально побагроветь, как если бы ей грозил апоплексический удар. Беспомощно расставив руки, словно в поисках опоры, Элла Леонидовна закачалась, захрипела, застонала. Дуся бросилась ее поддержать, Лиза подставила стул, лишь Арсений не сдвинулся с места, но страшно побледнел и закусил губу. Эти сцены давно перестали его убеждать, но приводили в бешенство, которое ему с трудом удавалось сдерживать. Он знал, что мать не остановится, истерика будет нарастать, пока все окружающие, знакомые, родственники не убедятся, какой он негодяй, подлец и неблагодарный сын.
Он знал, что бессилен перед ней, она в конце концов добьется своего любыми способами, единственный выход – уйти от нее навсегда, обеспечить ей платный уход, освободиться от ее непомерной опеки. Арсений уже не раз обдумывал этот вариант, но до сих пор необходимость выбора не стояла перед ним так остро. Как только мать перестанет ломать комедию, он ей все скажет. Тогда ей, возможно, станет плохо по-настоящему, но жертвовать собой он больше не мог. Жертвовать зародившимся чувством к Лизе он тоже не хотел, ведь с ним ничего подобного никогда не случалось, ни одна девушка не затрагивала его настолько глубоко, он чувствовал, что нынешнее увлечение непреходящее, это было нечто серьезное, настоящее, ради чего хотелось жить, действовать, творить.
Пока он обдумывал тяжелое для себя решение, на сцену явилось еще одно лицо, как выяснилось позже – весьма кстати. Это был Яков. Непонятно, как он прошел сквозь запертую калитку. Следовало предположить, что доверие Эллы Леонидовны к своему наставнику и целителю простиралось вплоть до свободного доступа в дом. Лиза усмехнулась про себя: не только Дуся безоговорочно доверяла Якову. Так и есть, в руке у провидца была увесистая связка ключей, которой он механически поигрывал.
Элла Леонидовна мгновенно изменилась в лице – бессмысленное выражение агонизирующего человека сменила на страдальческое, так она выглядела лучше, а ей не хотелось иметь отталкивающий вид при Якове.
– Что здесь происходит? – осведомился Яков тоном строгого учителя.
Элла Леонидовна протянула к нему руки и зарыдала.
– Хозяйка решила уволить Лизу, – объяснила Дуся. При этом она красноречиво указала глазами на Арсения.
– Та-ак, нервишки у тебя, Эллочка, расшалились не в меру. А ну, вставай! Пойдем лечиться, заодно поведаешь мне о своих сердечных муках.
Он подхватил женщину под руку и потащил в ту комнату, где они обычно уединялись для эзотерических сеансов.
Дуся смотрела им вслед с улыбкой. Яков, без сомнения, заболтает престарелую мегеру, убедит ее в том, что пребывание Лизы в доме – счастливый знак для Эллы Леонидовны, в доказательство представит ворожбу, спиритический сеанс, расположение звезд и многие другие подсказки тайных сил, с которыми искусный маг был на короткой ноге.
– Садитесь завтракать, – весело предложила Дуся молодым людям. – Все будет хорошо, Яков успокоит хозяйку, положитесь на него.
Дуся раскраснелась от жара плиты, а скорее от удовольствия, которое доставило ей появление Якова, она напоминала спелое яблочко – дородная, крепкая, излучающая телесное и душевное здоровье. Лиза залюбовалась теткой. Наверное, это большое счастье, когда знаешь, что любимый человек придет на помощь в нужный момент, избавит от проблем и забот. Лизе пока так не повезло в жизни.
Обещания Дуси сбылись. Элла Леонидовна явилась к ним другим человеком. Об увольнении Лизы больше не поминала и даже о зубной боли позабыла, но от идеи светского общества не отказалась.
– Завтра мы ждем гостей, – объявила она присутствующим. – Приедет моя подруга с дочерями, заодно я пригласила Игоря, чтобы была мужская компания.
– Игоря?! – изумился Арсений. – Ты уже самовольно звонишь моим друзьям?
– А что такого? Я записала его телефон. В прошлый свой приезд он по моей просьбе любезно сообщил свой номер. Надо иметь связь с твоими друзьями, мало ли что… Я пригласила всех с ночевкой, так что, надеюсь, будет весело. Лиза, приготовь две комнаты для гостей, проверь, чтобы наши друзья ни в чем не нуждались.
Арсений только махнул рукой – какой матери вдолбишь, что ты давно не ребенок, тем более матери, зацикленной на единственном сыне. Возмущаться, напоминать ей, что не следует приглашать гостей без его согласия, также было бы напрасной тратой нервов. Мать если что забирала в голову, то это было прочно и неоспоримо.
Яков поманил издали Лизу и Арсения. Завел обоих в комнату. Лицо его выражало озабоченность.
– С Эллой Леонидовной дело улажено. – Он испытующе смотрел исподлобья на Арсения, словно что-то искал у того в лице. Осмотр, по всей видимости, Якова удовлетворил, поэтому он продолжал: – Вижу, тебе небезразлична судьба Лизы. Мне тоже, поэтому нам прежде всего надо разобраться в ночном происшествии. Я имею в виду смерть Тимофеича.
– Что тебя настораживает, Яков? Старик упал, ударился головой о камень. С пожилыми людьми такое случается, – возразил Арсений.
– Старику больше ничто не грозит, – усмехнулся в ответ собеседник. – Меня же занимает другой вопрос: кто ночью заглядывал в окно Дусиного дома и пытался открыть оконную раму? И не повторит ли затейник свою попытку в одну из ближайших ночей? Скажу откровенно – я чувствую опасность. В случайную смерть Петра Тимофеича не верю. Можно было бы долго и нудно идти по следу, и я в конце концов докопался бы до истины. Но, пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что есть более легкий способ, а именно: изловить злодея.
– Но как?! – хором воскликнули слушатели.
– Как? Самым примитивным способом. Устроить засаду. Ночью. Прямо у девочек в доме. В одиночку я могу не справиться, ведь я не знаю, с кем придется иметь дело. Поэтому мне бы весьма пригодилась твоя помощь, Арсений. Если я хоть что-то понимаю, Лиза тебе нравится, не так ли?
Тот занервничал, начал ерошить свою шевелюру, как делал всегда в минуты волнения.
– Не представляю, кто может желать зла Лизе. Это бред какой-то!.. Нет, я, разумеется, сделаю все, что необходимо. Только не преувеличиваешь ли ты, Яков? Возможно, кто-то спьяну забрел во двор, почему ты так всполошился?
Яков прищурился и насмешливо уставился на Арсения.
– Хватит уже штаны в кресле протирать, математик. Логика хороша не только для чистой науки, иногда ее полезно включать в повседневной жизни. Помни – сухой расчет и бесстрастный анализ. – Яков страшно и весело оскалился. – Даже если нам придется столкнуться с привидением.
Не дожидаясь ответа, он почему-то повернулся и вышел, оставив молодых людей обескураженными. Ведь никакой конкретной договоренности пока достигнуто не было.
– Я что-то не понял, мне приходить к вам уже сегодня? – недоуменно пробормотал Арсений.
Неожиданно его осенило, он бросился вслед за колдуном, но сумел нагнать его уже за воротами.
– Яков, послушай, что я придумал! – Арсений пошел рядом, так как непоследовательный упрямец и не думал сбавлять ход. – Предлагаю еще одного помощника.
Яков только ухмыльнулся, не сбиваясь с размашистого шага.
– Да стой же ты! Сам мне потом спасибо скажешь. Считай, что преступник уже пойман.
Яков резко остановился:
– Черт побери! Я понял. Рагдай?
Арсений кивнул.
– Думаешь, он справится?
– Спрашиваешь! Это не пес, а настоящий кладезь для такого дела.
– Молодец! – Яков хлопнул Арсения по плечу. – Я же говорил, ты сообразительный.
– Я польщен, – улыбнулся тот. – Так когда приступим?
– Когда? – удивился собеседник. – Сегодня, конечно. Приходите с Рагдаем вечерком к Дусе, я буду там. Хм… – мотнул он головой и удалился.
Вечером Арсению пришлось дождаться, пока мать провалится в сон, а спала она на диво крепко. Засыпала под включенный телевизор и так спала до самого утра. Арсений поначалу пробовал телевизор выключать, но Элла Леонидовна тотчас просыпалась, ругала сына за то, что он ее разбудил, снова включала телевизор и мирно засыпала.
Сейчас Арсению это было на руку, бесконечная говорильня в эфире позволяла ему спокойно заняться своими делами – мать все равно ничего не услышит.
Рагдай и Скай, как обычно, ночью ходили по саду, при желании могли укрыться в своем сарайчике, в это время суток им предоставлялась полная свобода.
Скай тявкнул было, увидев хозяина в неурочное время, бросился к нему через клумбы, но был несправедливо водворен в собачьи апартаменты и заперт. Вдобавок ему приказали сидеть тихо, не ныть, не скулить, тем более не лаять. Счастливчик Рагдай ушел куда-то с хозяином; для незаслуженно запертого Ская все погрузилось в тишину и тоскливое ожидание.
Арсений все же не стал выводить машину из гаража из предосторожности: вдруг мать отреагирует на посторонний звук. До деревни было недалеко, фонарь он взял и никого не боялся, ведь с ним был Рагдай. Они пошли по ночной дороге, видя впереди только круг света от фонаря, – ночь была непроглядная, небо заволокли плотные тучи, кругом ни огонька, ни жилья, лишь шум леса повсюду, так как дул настойчивый плотный ветер.
Внезапно Рагдай остановился, вытянулся в своей обычной тревожной стойке. Арсений посветил вдаль и увидел лосенка; красавец не торопился перебегать шоссе, уставился влажными глазами в надвигающийся луч света. Хорошо, что фонарь, а не фары автомобиля – не заметишь, как собьешь бедняжку. Арсений как-то раз едва избежал столкновения, залетел в кювет, потом долго чинил машину и отходил от стресса.
Рагдай стоял не двигался – на зверей он не охотился. А вот что там за тень мелькнула позади лося, что-то темное, определенно фигура человека в развевающейся длинной одежде. Арсений готов был поклясться, что прохожий мимоходом провел рукой по спине лосенка, – при этом на пальце его сверкнуло что-то ослепительно-синее, – и пропал в темноте. Но Рагдай не шелохнулся, не дернул ушами при виде нового объекта. Самое поразительное, что и лось не вздрогнул. Не среагировали чуткие животные, как будто не было никого, а ведь Арсений ясно видел человека, зрение его пока что никогда не обманывало, и глюков за ним не водилось.
Он решительно двинулся дальше и спугнул лосенка. Рагдай снова побежал впереди, Арсений обшаривал светом фонаря дорогу впереди и окрест, но никого больше не обнаружил.
Несмотря на густой мрак, час был не слишком поздний; к деревне Арсений подошел к одиннадцати часам. Во многих домах еще светились окна, хотя в большинстве своем жители ложились рано. Улица была слабо освещена. Деревенские собаки выскочили небольшой стайкой с остервенелым лаем, заприметив незнакомого пса. Тот повернулся, с ужасающим рыком показал клыки. Дворняги ретировались, повизгивая, словно напоролись на страшного зверя.
Арсений нашел нужный дом по описанию Лизы. А тут она сама вышла на крыльцо. Рагдай, откинув обычную сдержанность, перемахнул через жерди изгороди, кинулся к Лизе.
Она не первый раз выходила посмотреть, не идет ли долгожданный гость. Яков с Дусей, сидя рядышком на лавке за столом, под видом чаепития были заняты друг другом. Занавески в целях конспирации были плотно задернуты, улица не видна, поэтому Лизе не сиделось на месте. Сегодня она пренебрегла маскировкой, искусно причесалась, красиво оделась к приему гостя, даже чуть-чуть подкрасилась. Ей хотелось произвести впечатление на Арсения.
Судя по его потрясенному взгляду, цель была достигнута. Как и в прошлый раз, у Лизы закружилась голова от близости Арсения. Они целовались на крыльце, пока никто не мог их видеть, не считая Рагдая. Но пес, кажется, ничуть не ревновал, напротив, был весьма доволен, к тому же снова улегся к Лизе на ступни, так что молодым людям пришлось обниматься через него.
Хлопнула дверь в сенях, влюбленным пришлось оторваться друг от друга.
– Пошли, – сказала Лиза. Она взяла Арсения за руку и повела за собой в дом.
В горнице было тепло, топилась печь, на лице Якова было разлито довольство. Он совершенно расслабился, но, увидев Рагдая, слегка подобрался:
– Ты его придерживай все же. Псина меня не жалует, вишь, как смотрит, аж шерсть встала на загривке. Уж втолкуй своему товарищу, что нам придется работать в одной команде.
Арсений принялся втолковывать. Шерсть на загривке у Рагдая вскоре улеглась, но особой симпатии к колдуну он по-прежнему не выказывал, косился на него с настороженностью, прижимая уши.
– Как добрались, Арсений Сергеевич, без происшествий? – спросила Дуся. – Я бы ни за что в такую темень из дому не высунулась.
– И правильно, – подхватил Яков. – Темная сторона не для вас, у нее свои обитатели.
– Силы зла? – улыбнулась Дуся.
– Ах, о чем вы? – возразила прагматичная Лиза. – Меня давно возмущает, что всякие выдумщики превратили ночь в обитель зла. Тьма и свет – две составляющие жизни. Как плюс и минус, во всем есть единство противоположностей. На Земле пропало бы все живое, если бы не было темной стороны суток. Хваленое солнце выжгло бы все до последней травинки. Тысячи организмов в океане ждут луны, прилива, чтобы жить, питаться, размножаться, а сколько ночной жизни в лесах на суше! Даже люди ищут любовного уединения в темноте. А вы говорите о каком-то зле, тогда как тьма есть самое настоящее добро.
– Неплохо для горничной, верно? – с хитрецой кивнул в сторону Лизы Яков. – И хороша-то, и умна, не девица, а настоящая королевна!
Лиза зарделась от смущения, наклонилась к Рагдаю, тот с готовностью запрокинул голову, чтобы ему почесали шею.
Арсений смотрел на девушку задумчиво. Что-то много загадок появилось в последнее время, будто пришла пора покончить с размеренной, привычной жизнью, будто кто-то сверху вытащил его за шиворот из удобного кресла и как следует встряхнул. Пора просыпаться и посмотреть в лицо тьме, найти в ней добро или зло, чтобы решить предложенную судьбой задачу.
– И все-таки, Лизонька, для лихих дел преступники охотнее выбирают ночь, – возразил он. – Кстати, мы с Рагдаем по дороге сюда наблюдали странное явление.
Он подробно описал встречу с лосенком и красочно, со всеми нюансами, таинственную фигуру в черном, чье присутствие не почувствовали животные.
Якова особенно заинтересовало упоминание о голубой вспышке на пальце у странника.
Он заставил несколько раз пересказать эпизод, задавал вопросы, выяснял детали.
Дуся не выдержала:
– Ладно, не томи, тебе что-то известно? Мы тоже хотим знать.
– Прижилась в наших краях еще одна легенда, красивая и печальная одновременно, – начал повествование колдун.
История быта необыкновенная, как преподнес ее Яков, а в свете последних событий к ней добавились любопытные подробности. Все присутствующие слышали о дьяконе Савелии, обстоятельствах его смерти и бытующей в округе легенде о приходах бывшего регента в близлежащие деревни. Однако не все знали, что в роковой день, когда погиб Савелий, погибла и его сестра Капитолина, находившаяся в тот момент в церкви. Она пела в хоре, который быт расстрелян в полном составе красноармейцами. Один из убийц снял у мертвой Капитолины с пальца фамильное кольцо с необыкновенно ярким аквамарином, доставшимся ей в наследство от матери. Кольцо, прозванное Голубой искрой, издревле передавалось от одной женщины рода к другой. Неизвестно, представляло ли оно большую материальную ценность, – достоинство его было в другом: в семье закрепилось поверье, что Голубая искра хранит в себе любовь и каждая следующая обладательница перстня будет счастлива в браке со своим избранником.
Пророчество, как ни парадоксально, сбывалось от поколения к поколению, семьи в роду были крепкие, плодовитые, лишь Капитолине не повезло, ее жизнь трагически оборвалась, прежде чем девушка успела встретить своего суженого.