Ругаясь по-испански, он просунул руку в дверь, пытаясь нащупать и снять цепочку. Кровь прилила к голове, но руки действовали спокойно.
При всем желании, даже если бы оно у нее было, Нелл не смогла бы откликнуться, столь велико было ее удивление. От неожиданности ее буквально парализовало. Так и покоилась она на полу, молча наблюдая за нежданным гостем.
А гость терялся в догадках, что же с ней приключилось. А вдруг она ушиблась? В голову стали лезть картины одна мрачнее другой, и он попытался унять некстати разыгравшееся воображение.
Наконец дверь распахнулась с жутким скрипом, достойным фильма ужасов. Луис стремительно шагнул в прихожую и чуть не грохнулся, наткнувшись на выполненную в стиле Викторианской эпохи подставку под зонтики.
В мгновение ока мужчина оценил обстановку и бросился на колени рядом с лежащей Нелл. Та сделала рукой какое-то движение, будто пыталась жестом послать его вон, но посыл оказался, видимо, недостаточно выразительный и никакой реакции со стороны гостя не вызвал. Тогда девушка решила подкрепить дело словом:
- Отойди от меня, со мной все в порядке! - Она подняла голову, которая тут же закружилась, поэтому пришлось вернуть ее обратно на пол. - Прекрати сейчас же, что ты делаешь? - возмутилась Нелл, чувствуя, как Луис ощупывает ее всю - бесстрастно и умело, как профессиональный хирург. Однако Нелл не умела реагировать на его прикосновения столь же бесстрастно и чувствовала себя очень глупо.
- Так, похоже, ты ничего себе не сломала, не разбила.
"Как же! Чтоб ты хоть что-то понимал! Сломала - жизнь! Разбила - сердце!" - мрачно подумала Нелл.
- Еще минута, и я встану, - сказала она и закрыла глаза, но тут же закричала: - Что это ты делаешь?
Одним ловким движением испанец подхватил ее на руки так, что она носом уперлась ему в шею. Нелл неуверенно ткнула его кулаком в грудь, однако реакции никакой не последовало, и она решила не возобновлять попыток: сил все равно не было.
Мгновение спустя она уже удобно лежала на диванчике брата, вытянувшись в полный рост. Внутренний голос язвительно вопрошал, что же она намерена теперь делать. "Главное, никаких глупостей! Никаких больше нервных потрясений нам не нужно!" - отвечала Нелл сама себе.
Приподнявшись немного, она недовольно покосилась на телевизор и попросила:
- Выключи.
Луис легко положил ей руку на грудь и заставил снова лечь.
- Не шевелись. Ты упала в обморок, тебе нужно прийти в себя.
- Что? Я? В обморок? Да никогда в жизни не падала в обморок! Уйди от меня, - возмутилась Нелл, приподнявшись на локте. Вынырнув из-под его руки, она упрямо спустила ноги на пол и села на диване. - Видишь? Я в полном порядке! - заявила она.
Мужчина сложил руки на груди и, улыбаясь снисходительно улыбкой хозяина ситуации, возразил:
- Я не собираюсь уходить, Нелл.
Нелл отбросила с глаз прядь волос и вперила, в гостя недружелюбный взгляд.
- И что же тебе здесь надо, позволь спросить?
Луис был мрачен, но не стал оттого менее притягательным. В обрамлении невероятно длинных ресниц сверкали карие глаза. Красивые губы искривились в саркастической усмешке.
- Я искал тебя.
Искал и нашел. И теперь не мог глаз от нее отвести. В разлуке Луис убедил себя, что во внешности Нелл нет ничего особенного, что она ему не нравится, это просто капризы памяти. Почти уже поверил, что просто приукрасил ее образ. Оказывается, нисколько не приукрасил. У нее действительно огромные дымчатые глаза. И на самом деле красивый нежный рот.
Луис просто сгорал от страсти, глядя на губы Нелл, но сдерживался изо всех сил и старался ничем не выдать своего состояния. Правда, не все реакции организма были ему подвластны.
- Как ты себя чувствуешь? - Луис был рад, что ее падение, похоже, обошлось без последствий. Но теперь, когда первый испуг прошел, он с болью в сердце отметил, что Нелл за эти дни очень похудела и выглядит теперь такой хрупкой, такой ранимой.
- Говоришь, искал? Ну-ну. - Увидев его, Нелл сразу же решила, что ни за что никогда не покажет ему, как сильно он ее обидел, ничем не выдаст своей досады. Но это оказалось не так просто. Обида сквозила в ее голосе. Пытаясь смягчить горечь своего тона, Нелл криво улыбнулась и добавила: - Не очень-то ты спешил.
Не поднимая глаз, сквозь опущенные ресницы она увидела, как гримаса боли исказила его и без того невеселое лицо.
- Ты решила, я проигнорировал твое письмо?
- Именно так я и решила. Потому что ты его проигнорировал.
- Я не проигнорировал. Я просто его не получил.
Нелл язвительно ухмыльнулась:
- Ну да, конечно. Как скажешь.
- Говорю как есть! - Луис чуть зубами не скрипел от досады.
- Ах, Луис, поверь, меня это совершенно не волнует, - соврала Нелл.
- Да, я уже понял.
Сказано это было с таким сарказмом, что Нелл невольно посмотрела собеседнику прямо в лицо.
- Ты ведь отправила письмо на адрес поместья.
- Да, именно так, - неуверенно ответила девушка, не понимая, в чем проблема. - И что?
- Я не живу там. Если бы на конверте была пометка "срочно", его переслали бы на мой постоянный адрес или туда, где я нахожусь, а так оно спокойно дожидалось моего очередного визита. Бабушке стало значительно лучше, поэтому я долго не показывался. Я был в разъездах, в Испанию вернулся только сегодня утром.
Луис до сих пор не мог вспоминать без содроганий о том, как впервые прочел ее письмо. В коротенькой записке была исчерпывающая информация о датах и сроках, но ни капли эмоций, никакого даже намека на чувства. По лаконичному письму совершенно невозможно было понять, рада Нелл, или опечалена, или же ей все равно.
По крайней мере теперь он понял ее отношение: речь идет ни о печали, ни о радости. Она смотрит на него с нескрываемой ненавистью.
- Рада, что твоей бабушке лучше.
- Представь, я тоже.
Нелл пропустила его реплику мимо ушей и продолжила светским тоном:
- Кстати, видела тут твою фотографию в журнале, с какого-то мероприятия в Нью-Йорке, - а про себя добавила: "Как раз в тот день я поняла, что люблю тебя".
- Да, я там встречался с деловыми партнерами.
Нелл вспомнила красавицу актрису с фотографии и не удержалась:
- Так это теперь называется, да? Не думаю, что твоя партнерша с фотографии попадает в разряд деловых. - Тут она спохватилась, решив, что ее комментарии могут быть истолкованы как проявление ревности, и поспешила сменить тему: - Значит, сегодня ты вернулся домой и прочел мое письмо?
- Именно так.
- Прости.
Луис непонимающе посмотрел на Нелл:
- Прости? За что ты извиняешься? - Это ему стоило бы извиниться. Как известно, неведение не избавляет от ответственности. Луис старался не думать о том, каково было Нелл, когда она узнала о беременности. Ей пришлось справляться с шоком в полном одиночестве, и при мысли об этом у испанца болезненно сжималось сердце.
Луис был зол на себя: ему следовало бы быть рядом с Нелл все это время. И так бы оно и было, но помешала чертова мужская гордость. Самолюбие не позволило ему попытаться вернуть девушку, когда та исчезла из поместья под утро несколько недель назад. Впервые в жизни женщина вот так ушла от него, бросила. И, лелея свою обиду и уязвленную гордость, Луис не нашел ничего лучше, как закрыть на все глаза и вести себя, словно ничего не произошло.
- Наверное, не очень приятно, вернувшись домой после долгого отсутствия, получить такую весть.
- Нельзя сказать, что это была полная неожиданность. Мы ведь оба не исключали такой возможности.
- Шансы были минимальны. И вовсе не обязательно тебе было срываться сюда. Можешь не волноваться, твоей репутации ничто не угрожает.
Из достопамятного журнала Нелл почерпнула не только информацию о том, с кем засветился Луис в Нью-Йорке, но и о том, что он считался человеком, ревностно оберегавшим свою частную жизнь от папарацци. Поэтому журнал страшно гордился тем, что вообще сумел сделать фотографию этого тридцатидвухлетнего испанского миллиардера. Нелл логично предположила, что такой человек будет очень опасаться, чтобы информация о его незаконнорожденном ребенке не просочилась в прессу.
- Я не собираюсь кричать об этом на каждом перекрестке, потому что, как и ты, не горю желанием стать героем колонки слухов и сплетен. Не переживай, я никому про тебя не скажу. Тем более пока еще ничего и не заметно, никто ни о чем не подозревает. А родственники мои просто решили, что я перестаралась с диетой.
Луис почувствовал, как кровь в жилах закипает от гнева:
- И ты решила, я приехал из-за этого? Из-за того, что волнуюсь, как бы ты не проболталась прессе? Чтобы помешать тебе продать нашу историю в какую-нибудь бульварную газетенку?
Нелл задела его реакция, и она возмущенно откликнулась:
- Не вижу, что еще могло бы тебя заставить примчаться сюда первым же рейсом.
- При чем здесь первый рейс? У меня свой самолет.
- Ах, ну конечно, как же я не подумала, - язвительно бросила Нелл.
- Ты так и продолжаешь считать меня негодяем. Определенно я о тебе более высокого мнения, чем ты обо мне! - Луис прошелся по комнате. Грудь его тяжело вздымалась.
Нелл поймала себя на том, что следит за возлюбленным, не в силах отвести взор от его четко очерченных губ, гневно сжатых в тонкую линию.
- Мне бы такое никогда даже в голову не пришло! - продолжал Луис. - Чтобы я подумал, будто ты способна опуститься до такой низкой мести! Да никогда!
- Прекрасно, весьма польщена. Так что же привело тебя ко мне в таком случае?
- Что привело? Ты серьезно? - переспросил он тихим, но оттого не менее грозным тоном и свел брови на переносице. - Ты носишь моего ребенка, ты здесь одна-одинешенька без всякой помощи. Я не знал, в каком ты состоянии, как справляешься, все ли с тобой в порядке. Я волновался, и не зря, ведь с тобой, между прочим, явно не все в порядке. - Он посмотрел на нее прищурившись и пылко завершил: - Да, я сглупил один раз, занявшись с тобой сексом без презерватива, но все же я не такой отморозок, чтобы потом избегать ответственности за свою глупость и ее последствия.
От его тирады у Нелл запылали щеки.
- Я, видимо, должна прыгать и скакать от радости. Только на тебя никто эту ответственность не возлагал. Как ты помнишь, чтобы появился ребенок, нужны двое. А уж - как ты выразился - с последствиями я справлюсь как-нибудь сама.
Луис в отчаянии смотрел на будущую мать своего ребенка:
- Ну что ты говоришь? К чему этот спор? Я просто хочу сказать, что не сбрасываю с себя груз обязанностей.
- Я прекрасно понимаю, что ты хочешь сказать. Так вот намотай себе на ус: я тебе не груз! - выкрикнула Нелл и едва удержалась, чтобы не продолжить: "Я хочу быть тебе возлюбленной, а не грузом! Хочу, чтобы ты меня любил, а не тащил, как тяжкую ношу!" Вовремя прикусив губу, она опустила глаза.
Луис иронически выгнул бровь и процедил, с трудом пытаясь держать себя в руках и не выдать своего раздражения ее упрямством:
- Ладно, понял. Ты не груз. Закрыли эту тему. А как насчет ребенка?
Нелл упрямо сжала губы и процедила:
- Ребенок тоже.
Луис с шумом втянул воздух, еле сдерживаясь, чтобы не взорваться, а Нелл вновь переключилась на другую тему:
- Кстати говоря, как ты меня нашел?
- На конверте был адрес твоей сестры.
- Да, я как раз переезжала, когда писала тебе. Временно жила у нее пару дней. Сейчас у меня есть своя квартира. - Нелл постаралась, чтобы это прозвучало как можно более весомо, и внутренне поблагодарила Бога, что Луис не видел это помещение, оптимистично именуемое квартирой.
Когда дом отца был продан, Нелл не успела еще подыскать себе жилье, и ей пришлось остановиться у сестры. Атмосфера там была далека от дружеской, никто не спешил к ней с предложениями поддержки и взаимопомощи. Наоборот, Клэр рвала и метала оттого, что Нелл исчезла, когда, как выразилась сестра, она была так нужна. А когда девушка отказалась объяснить, где и зачем пропадала, возмущению родственницы не было предела. Поэтому Нелл согласилась на первый же подвернувшийся вариант, лишь бы только убраться подальше от "любящих" родственников. Последней каплей был эпизод, когда Нелл, уставшая обороняться, потеряла самообладание и обозвала сестру авторитарной тираншей. Присутствовавший при ссоре муж Клэр, услышав слова Нелл, невинно обронил: "Нелл, ты только сейчас это поняла?" - чем тоже не очень-то разрядил обстановку.
В общем, теперь у Нелл был свой угол. Но отношения с сестрой оставались напряженными.
- Значит, ты сначала наведался к Клэр! - догадалась она. - А у них там сейчас вечеринка, юбилей свадьбы отмечают. - Она попыталась представить, какое впечатление Луис произвел на празднующих, и не смогла.
- Я заметил, что отмечают. - А еще Луис заметил, что Нелл среди отмечающих почему-то не было.
- Хочешь сказать, это они тебе сообщили, где меня искать? - недоверчиво уточнила девушка. Вряд ли ее сородичи рассказали бы первому встречному, где она. Правда, Луис умеет быть убедительным, и мало найдется стойких духом, способных ему отказать.
Она, например, в свое время не смогла.
Луис наблюдал за пылающим лицом Нелл и заметил, как она внезапно побледнела. Он кинулся к ней:
- Ложись немедленно!
Но Нелл упорно не желала ложиться и лишь стонала от пришедшего озарения:
- Скажи, пожалуйста, скажи, ведь ты не сообщил им, что я жду ребенка?
Она, конечно, понимала, что рано или поздно родственникам придется узнать о ее положении, но предпочла бы сама определить, когда это "рано или поздно" настанет.
- Знаешь, вот как только зашел, так сразу с порога и принялся об этом кричать, - раздраженно откликнулся Луис. Девушка искоса посмотрела на него, и испанец умиротворяющим тоном признался: - Нет- нет, не бойся, я никому ничего не сказал.
Нелл вздохнула с облегчением, но облегчение продлилось недолго, так как Луис счел нужным сообщить:
- Но знаешь, я бы на твоем месте не больно-то рассчитывал на поддержку с их стороны. На мой взгляд, это дурные, эгоистичные, бесчувственные болваны. - И он улыбнулся, с удовольствием вспоминая выражение лиц собравшихся, когда он во всеуслышание заявил, какого мнения о семейке, которая без зазрения совести свалила все проблемы и заботы на плечи младшей сестры, по сей день продолжая пользоваться ее безропотностью.
- Не забывайтесь, мистер. Это, между прочим, родные мне люди. Вы всегда так высказываетесь о людях за глаза?
- Почему же за глаза? Обычно, как и в данном случае, я высказываюсь непосредственно в лицо! - С удовольствием наблюдая, как вновь порозовели щеки Нелл, он поднялся и бодро спросил: - Где тут кухня? Хочу налить тебе стакан воды.
Нелл неуверенно смотрела на него.
- Ты ведь шутишь, правда? - осторожно спросила она.
- Почему? Я вполне серьезно намерен принести тебе воды.
- Ты заявил моим брату и сестре, что они… что они…
- Ты, конечно, тоже хороша, - не дал ей договорить Луис.
- Я? Почему? Я-то что сделала?
- Ты что сделала? Позволила превратить себя в няньку. Почему ты тут сидишь с ребенком, когда все там веселятся?
- Я сама захотела, - неубедительно соврала Нелл.
- Ты всю жизнь собираешься чужие проблемы решать?
- Ничего подобного! - воскликнула Нелл.
- И сидишь тут, все ждешь, когда появится фея- крестная или прекрасный принц на белом коне!
- Да, похоже, уже дождалась! Кажется, ты самонадеянно решил совместить в себе обоих, только неплохо было бы мое мнение тоже учитывать! - парировала Нелл и вновь вернулась к не дававшей ей покоя теме: - Послушай, неужели ты действительно ворвался и испортил людям праздник?
- Я не врывался, просто позвонил в дверь, и меня любезно пригласила войти твоя племянница.
- Ты видел Люси? - уточнила Нелл. Виновница ее поездки в Испанию как раз приехала на выходные из университета и вполне могла бы посидеть с двоюродным братиком. Да только никто ее об этом не просил, потому что все прекрасно знали: Люси откажется. У Нелл неприятно засосало под ложечкой. Неужели Луис прав и все просто вытирают об нее ноги? И ведь она сама допустила такое отношение к себе! Неудивительно, что Луис смотрит на нее теперь с таким раздражением. Небось сравнивает с юной, свежей, уверенной в себе красавицей Люси, которая никогда не позволит никому использовать себя.
- Да, видел, - подтвердил Луис.
- Ну и как она тебе? - небрежно спросила Нелл и тут же укорила себя за глупость. Ну что за вопрос? Высокая загорелая стройная блондинка - разве могла Люси не понравиться? На душе у Нелл заскребла какая-то беспокойная кошка, и она с ужасом поняла, что ревнует Луиса к собственной племяннице! Еще чего не хватало!
- Не знаю, не задумывался над этим. - Луис вспомнил девушку, открывшую ему дверь. Высокая, светловолосая - юная копия своей матери, которую испанец также имел возможность лицезреть. Ни та, ни другая ничем внешне не запомнились. Он спокойно прошел бы мимо обеих, даже не заметив. Подумав, Луис пристально взглянул на Нелл и добавил: - Ты совсем не похожа на своих родственников.
Нелл много раз уже говорили об этом, и обычно она вполне философски воспринимала данное замечание, смирившись с тем, что представляет собой какое-то случайное ответвление в генеалогическом древе, какой-то генетический сбой. Но сейчас заявление Луиса покоробило ее.
- Да, не похожа. Лицом не вышла, так умом возьму, - привычно отшутилась Нелл.
Но шутка на этот раз не прошла. Луис покачал головой и удивленно уставился на нее:
- Лицом не вышла? Да кто это тебе сказал? Ты что, всерьез считаешь себя непривлекательной?
Нелл непонимающе смотрела на собеседника:
- О чем ты? Не понимаю, что ты хочешь этим сказать?
- Вижу, что не понимаешь. Тем удивительнее! - И прежде чем Нелл успела сообразить, что происходит, он взял ее лицо в ладони и повернул вперед сначала одной, потом другой щекой.
Нелл с трудом удержалась, чтобы не отпрянуть от него в панике. От прикосновения его длинных пальцев по всему ее телу прошла дрожь, а внизу живота разлилось сладкое тепло.
- Ты удивительно красивая женщина. Всегда ею была и останешься!
- Да нет же, - начала Нелл, но Луис оборвал ее:
- Замолчи. Ни слова больше. - И чтобы у нее не было возможности не повиноваться, испанец наклонился и прижался ртом к ее губам.
Нелл открыла было рот, чтобы возразить, но Луис воспользовался этим, и девушка тут же ощутила прикосновение его языка к своему. Она застонала от наслаждения, руки ее взметнулись вверх и обвились вокруг его шеи, и Нелл страстно ответила на поцелуй, словно изголодавшись за те недели, что минули со времени их разлуки.
- И больше не говори мне ничего о своих родственничках. Я ими сыт по горло.