Он кашлянул. Пригладил усы, бороду. Посмотрел в пол.
- Можно, я не буду отвечать? Вечером за ужином с его высочеством сами расспросите. Это проблема моего господина, а я всего лишь, как умею, помогаю ее решать. Но не вините себя. Вы не виноваты, что родились женщиной с такой внешностью.
- Все-таки, Нурали, проблема во мне! Шерше ля фам!
Он вдруг рассмеялся. Я впервые слышала его смех! Причем смех Нурали оказался таким заразительным, что я тоже захохотала. А потом зафыркали и захихикали горничные.
- Ну все, Нурали. Ваша песенка спета! Рассмешили стольких женщин, которые вам все вовсе не родственницы!
- Ошибаетесь, моя госпожа! Далеко не все. Диляра и Ясмин - дочери моего троюродного дяди, Малика - моя племянница, а Эльнара - ее кузина по материнской линии!
- Выходит, одна я здесь чужая затесалась?
- О, это дело поправимое! - Он выразительно развел руками. - У меня много холостых родственников.
- Я подумаю над вашей идеей, Нурали.
Глава 8, в которой почти девять
Зеленый дареный палантин подошел к моему платью настолько, будто сочинивший его дизайнер сознательно рассчитывал на это шитое золотом дополнение, но меня познабливало, и шумело в ушах. Акклиматизация. Эта гадость неизбежно наступала через пару часов, стоило мне перелететь всего лишь на юг Франции, а сегодня самолет перенес меня сразу намного ближе к экватору.
Ровно в девять двери моих покоев раскрылись, и торжественный Нурали торжественно же провозгласил:
- Его королевское высочество эмир Гамид Абдулла бен Ахмад Нияз эль-Кхалифа!
Нурали шагнул в сторону, и я увидела, что двери покоев напротив тоже раскрыты, а в них стоит мой принц и машет мне рукой. И одежды на нем сейчас еще более сказочные и сияющие, чем прежде. Но рукой он машет не торжественно, а прямо-таки по-свойски, потом разводит руки в стороны, как для объятий. И улыбается. И идет ко мне навстречу. И моя первая реакция - побежать и броситься к нему в объятия. Но я не могу пошелохнуться. Потому что, пока стою неподвижно, я еще как-то справляюсь со своим ознобом, с этим шумом в ушах, с темнотой, которая стремительно подбирается ко мне со всех сторон и прокалывает спину…
А он идет ко мне, и так прекрасен, и я так хочу прижаться к нему, так хочу ощутить его… Он уже совсем близко! Я вижу его протянутые ко мне руки с сильными пальцами и гибким запястьем, его взволнованные глаза. Совсем рядом! Я чувствую, как его руки хватают меня под локти, не давая упасть, и вижу каждую мелкую морщинку у его глаз и каждый волосок бровей… Его губы… Они начинают шевелиться, открываются, сейчас он поцелует меня!.. Но он не целует, а что-то говорит - я слышу его голос, только ничего не понимаю из-за шума в ушах. Тогда я резко встряхиваю головой, определенно рискуя, что мой принц растает, как сон.
- С вами все в порядке, мадемуазель ван Вельден? Вы хорошо себя чувствуете?
Нет, он не исчез! Мой принц здесь! Но, чтобы ответить, воздуха не хватает. Я поглубже вдыхаю, и наконец темнота растворяется, напоследок мстительно пронзив мою спину.
- Спасибо… Все хорошо…
Мой принц недоверчиво покачал головой, заглядывая мне в лицо и по-прежнему поддерживая меня своими руками.
- А вот я так не думаю. Может быть, поужинаем вместе в другой раз, а сейчас вы отправитесь в постель? - И приказал, не дожидаясь моего ответа: - Нурали, доктора! Поживее! И горничных, чтобы…
- Нет!!! - закричала я.
От неожиданности мой принц замер с открытым ртом, и я добавила уже более сдержанно:
- Благодарю за заботу, но это всего лишь акклиматизация. Я всегда плохо ее переношу. Еще разница во времени…
- Тем более вам нужен отдых! - Он темпераментно воздел руки. - Нурали! Я не слышу, чтобы ты звонил доктору!
- Пожалуйста, не надо никакого доктора! - взмолилась я. - Просто, просто… - Очень хотелось сказать: "не уходите".
- Что просто, мадемуазель ван Вельден? - Он смотрел на меня так, будто определенно угадал мои мысли.
- Просто, например, аспирин. - Я выдерживала его взгляд, мысленно повторяя: "Просто не уходите, просто не уходите"…
Он поправил концы куфьи, как обычно завораживая меня движениями своих пальцев, улыбнулся и размеренно проговорил, не отрывая взгляда от моих глаз:
- Хо-ро-шо. Нурали, пусть ужин подают в покои моей гостьи, и позаботься о лекарстве для мадемуазель ван Вельден.
- Слушаюсь, мой господин, - откуда-то издалека долетел голос Нурали. - И, прошу прошения, но, может быть, гостье моего господина будет полезна также теплая шаль или шубка?..
Глава 9, в которой меховой плед
Одна его сторона была из шелковистой шоколадной куницы, а другая из нежного рыжевато-палевого бархата.
- Просто удивительно, как все ваши вещи подходят к этому моему платью.
- А оно просто удивительно идет вам, дорогая мадемуазель ван Вельден.
- Спасибо. Но зеленый цвет вообще идет рыжим, кроме того, он считается самым приятным для глаз телезрителя.
- Вот как? Именно поэтому ваши костюмеры одевают вас в зеленое во всех ваших программах?
- Неужели вы видели их все?
- Да. И не один раз.
- Но они же детские! Неужели вам было так интересно?
- Вы считаете, что я пригласил бы вас снимать цикл о моей стране, не познакомившись с вашими работами?
- Ну… У вас же есть всякие эксперты и советники.
- И даже одна советница. Так вот, она просто без ума от ваших зеленых нарядов.
- От нарядов или программ?
- Между прочим, это именно она открыла для меня вашу программу "Шатер кочевника". Французский канал "Культюр". Каждый четверг ровно в три. Ужасно неудобное время!
- По-моему, лучшее для детей.
- Для меня - неудобное. Но зато потом, когда появились все ваши ролики, мы несколько вечеров смотрели их все подряд.
- Мы - это вы и советница?
- Да. И она каждый раз восхищалась вашими зелеными платьями. Кстати, этот палантин подбирала для вас именно она. И я очень надеюсь, что вы с ней подружитесь.
- Это обязательное условие моей будущей работы? Деловых отношений недостаточно, нужна именно дружба? - добавила я, потому что он не торопился с ответом.
- Дружба всегда лучшая спутница любого дела. Не так ли? - наконец, улыбаясь, заявил он.
- Конечно. Хотя обычно дружба не только является условием, но и диктует свои правила, в определенном смысле связывая человека.
- А вы предпочитаете независимость?
- Между прочим, мои зеленые наряды - не моя прихоть, а условие спонсора программы, фирмы "Зеленый лионский шелк". Вы, наверное, знаете, что реклама на канале "Культюр" запрещена. Но как иначе заполучить инвестора? А это очень маленькая старинная мануфактура, где по сей день практически вручную изготовляют ткани, причем только зеленые. Они стоят страшно дорого! Вот я и наряжаюсь в их продукцию, а в конце в титрах малюсенькими буковками стоит благодарность "Зеленому лионскому шелку" за дружески предоставленные ткани для одежды ведущей. И, как ни странно, работает! С момента выхода моей программы у них заметно повысились продажи. Оказывается, все их новые клиенты раньше даже не подозревали о существовании такой фирмы! Но это конечно же коммерческая тайна… Ох, а к чему я это все рассказываю?..
Он смотрел на меня, пристально и почти не моргая. В повисшей тишине слаженно пели цикады, журчала вода в фонтане, загадочно потрескивали фитильками расставленные вокруг нашего ковра светильники - совершенно нереальные во внутреннем дворике здания, напичканного электроникой.
Все остальное тоже было нереальным: этот толстенный ковер на террасе с наваленными на нем кучами разноцветными подушками всевозможных размеров и форм, в неровном свете масляных фонариков переливавшимися шелком, бархатом или золотом кистей; низенький столик под парчовой сияющей скатертью с невероятными угощениями в невероятной же по красоте золотой и серебряной утвари; пузатые тонкогорлые и тонконосые кувшины, тоже сияющие и мерцающие золотом и серебром, будто перемигивающиеся с небывалой россыпью звезд на темном небе, среди которых молодой месяц плыл самой настоящей золотой лодочкой из "Тысячи и одной ночи". И мужчина в средневековой одежде, который напротив меня возлежит на подушках, отделенный лишь этим столиком с царской трапезой и утварью, тоже оттуда, тоже из сказок таинственной Шахерезады. Да и я сама, закутанная в бархат и меха, пожалуй, тоже больше не принадлежу двадцать первому столетию. Вереница светильников, кольцом сомкнувшаяся вокруг ковра, превратила его в ковер-самолет, и он перенес нас в иное, сказочное измерение, не подвластное времени вообще.
Я видела все это и одновременно - глаза моего принца и его лицо, по которому пробегали отблески и тени. А он все так же неподвижно смотрел на меня. Вдруг сонно курлыкнул павлин, белым изваянием дремавший у фонтана.
Мой принц мотнул головой, руками откинул назад концы своей куфьи, улыбнулся.
- Вот как? Безусловно. Ловкий рекламный ход очень важен. Знаю. Я тоже когда-то изучал маркетинг.
- Маркетинг?
Слово резануло слух, оно совсем не подходило сказке.
- Да, маркетинг, теорию управления, даже немного - банковское дело. Но, в основном, экономику, право, политологию, ораторское искусство. Кстати, риторику я изучал именно во Франции.
- Вот как?
Он неожиданно рассмеялся.
- Передразниваете? Изучал риторику, а сам без конца повторяю "вот как?".
- Повторите еще раз.
- Что? - Он изумленно приподнялся на локте.
- Скажите еще раз: "Вот как?", - пьянея от собственной смелости, попросила я.
- Зачем?
- Мне очень нравится…
Он приоткрыл рот, видимо собираясь произнести свое: "Вот как?", но усмехнулся и лукаво переспросил:
- Так что же вам очень нравится?
- Арабская кухня, - безмятежно заявила я и в качестве подтверждения положила себе на тарелочку первое, что попалось под руку, - какой-то запеченный фрукт.
- Многие гости с Запада ее не любят, - многозначительно произнес он.
- Просто я люблю пробовать все новое.
- Значит, вы любите приключения, не так ли? - Его глаза призывно блеснули.
- Ну я бы так категорично не сказала… - Я опустила голову и пыталась очистить взятый фрукт.
Взгляд моего принца больше сомнений не вызывал. Только бы он не увидел, как у меня трясутся руки, думала я, мучаясь с неподатливой шкуркой загадочного фрукта.
- Вы позволите вам помочь?
Я вздрогнула, как от удара электричеством, когда он забрал у меня фрукт. Он тоже вздрогнул - короткое прикосновение его пальцев вызвало разряд.
- Ого! Статическое электричество!
- Физику вы тоже изучали?
- А еще - ботанику: Это называется айва. - Он улыбнулся и стал чистить желтый фрукт.
- Айва, - послушной ученицей повторила я, наблюдая, как ловко он управляется с этой айвой. И тут же представила себе слишком отчетливо, как его пальцы касались бы меня, как стянули бы платье и гладили бы мои плечи, спину, а его губы…
- Вот. - Он уже протягивал мне очищенную айву.
- Спасибо. - Не поднимая глаз, я потянулась рукой к айве.
Но он отрицательно покачал головой, отрезал от айвы кусочек, нагнулся ко мне и прошептал:
- Нет, откройте рот.
Я изумленно посмотрела на него. Он откровенно ласкал меня взглядом!
- Спасибо, но я вполне справлюсь сама…
Он опять покачал головой:
- Открывайте рот.
Но я не могла решиться. Я не решалась даже сглотнуть комок, предательски подступивший к горлу!
- Что такое? Вы больше не хотите айвы?
Я кашлянула и комок все-таки сглотнула.
- Конечно же хочу.
- Ну так берите!
Он улыбался и держал кусочек айвы прямо перед моим ртом. И смотрел с надеждой. Меня же опять начинало знобить.
- Я правда могу сама, спасибо.
- Неужели неинтересное приключение? Наверняка еще ни один мужчина никогда не кормил вас айвой. Вы ведь только что мне сказали, что любите пробовать все новое.
- Да, но…
- Я больше не могу ждать, я съем сам.
Он держал айву так близко у моего рта, что я чувствовала не только ее аромат, но и тепло его руки. Я решительно закрыла глаза, затаила дыхание и открыла рот. А потом прошла целая вечность, пока его пальцы, чуть коснувшись моих губ, толкнули мне в рот ароматный кусочек. Это самые длинные секунды моей жизни, думала я с закрытыми глазами, жуя и проглатывая айву.
- Ведь вкусно и совсем не больно, правда?
Я открыла глаза. Мой принц уже откинулся на подушки и кокетливо улыбался. Я смогла лишь кивнуть. Он отрезал еще кусочек.
- Не бойтесь, во второй раз гораздо проще. - В черных глазах плясали огоньки.
- Неужели?
- Ну же, открывайте рот. - Он наклонился ко мне, улыбался и опять держал кусочек айвы у моих губ.
Зачем же я выставляю себя на посмешище? - ужаснулась я и сделала то, чего он хотел.
- Когда мы закончим, вы убедитесь, что айву нельзя есть никаким другим способом.
- Это национальная традиция?
- Да! Открывайте рот. Глаза закрывать не обязательно.
Но глаза я все-таки закрыла, и опять все повторилось: я приоткрываю рот, моих губ сначала касается айва, а затем - совсем на миг - кончики его пальцев. Потом я съедаю айву, и снова все блаженно повторяется. Что же будет, когда "мы закончим"?..
- Между прочим, это последняя порция, - неожиданно сообщил он.
Мои глаза невольно открылись. Он жмурился и вытирал салфеткой руки.
- Ну и что вы скажете о нашей традиции? Понравилась?
Я дожевала айву и сказала:
- Что ж, довольно оригинально.
- Оригинально? И это все?
- Скажите: "Вот как?". Моя оценка будет подробнее.
- Обещаете?
- Могу поклясться.
- Не обязательно. Главное, не забудьте завтра о своем обещании.
- Завтра?!
Он кивнул и демонстративно постучал пальцем по циферблату своих часов.
- Конечно, завтра, мадемуазель ван Вельден. Смотрите, уже почти полночь, а я боюсь, что на глубокий и всесторонний анализ нашей традиции вам потребуется не один час. Я прав?
- Безусловно, - сказала я и поднялась с подушек.
Он тут же вскочил на ноги.
- Должен вас поблагодарить, мадемуазель ван Вельден, за этот вечер. Самый прекрасный в моей жизни.
- В моей тоже. Спасибо, ваше высочество. Шукран.
Черные как ночь глаза вспыхнули.
- Надеюсь, теперь вы не жалеете, что остались во дворце?
- Конечно нет! Я вам действительно очень благодарна.
- Хорошо. Это радует. - Он поднял руку и нежно провел по моей щеке. - Я бы не вынес, если бы вы здесь были несчастны.
Я не пошелохнулась. Странно, но его прикосновение я восприняла как вполне естественное.
- Такому особому гостю, как вы, должно быть у меня комфортно во всех отношениях. Если вам что-то не нравится, скажите мне. Пожалуйста.
- Спасибо. Но сейчас все в порядке.
Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза.
- Хорошо, - наконец сказал он.
Сейчас он меня поцелует, сейчас, сейчас…
Но он сделал шаг назад.
- Уже поздно, и мне пора с вами прощаться. Спокойной ночи, моя дорогая гостья. - Повернулся и стремительно зашагал к выходу из моих апартаментов.
Концы белой куфьи летели следом.
Глава 10, в которой я легла в постель
Состояние, как если бы меня околдовали: я все время слышу его голос и очень отчетливо вижу его пальцы, которые протягивают мне кусочек айвы. "Убедились, что это нельзя есть никаким другим способом? Откройте рот"!
Как и тогда, я закрыла глаза, сразу будто бы ощутила сладость сочной мякоти, но вслед за кусочком айвы к моему рту приблизились его губы, а его руки скользнули сначала по моей шее, потом по плечам…
- Еще, - шепчу я, - я хочу айвы еще!
- Больше нельзя, - строго говорит он и встает во весь рост.
- Почему? - обижаюсь я.
Но он начинает таять и исчезает совсем, как в кино исчезают сказочные джинны.
Я почувствовала влагу на щеках и открыла глаза.
Сквозь органди полога прямо мне на лицо лился лунный свет, и от него, наверное, мои щеки сделались мокрыми. Как же, от лунного света!.. Вдруг на мое лицо упала тень - что-то заслонило свет. В комнате, определенно, я была не одна.
Это он! Я почувствовала дивное волнение и то, как отяжелели мои ноги и дыхание.
- Кто здесь?! - закричала я, вскакивая с кровати и отдергивая полог.
В двух шагах от меня - фигура в черном покрывале с головы до ног, залитая лунным светом. Каменея от суеверного ужаса, я попыталась зажечь люстру. Но выключатель лишь щелкал, не оказывая на нее ни малейшего воздействия.
Женщина в покрывале торопливо поклонилась и необычайно проворно побежала прочь, сливаясь с темнотой.
Я машинально продолжала экспериментировать с выключателем, но вдруг поняла - это же сон! Так бывает: снится какая-то жуть во мраке, пытаешься включить свет, но мистически не срабатывает выключатель. Надо лишь заставить себя проснуться! Я что есть силы потерла глаза. Поглубже вдохнула, выдохнула. Сейчас я проснусь в огромной кровати под балдахином, сейчас, сейчас…
Вспыхнула люстра. Она просто ослепительно засияла, переливаясь всеми своими хрустальными подвесками. Но я вовсе не лежала в кровати, а стояла посередине спальни! И первое, что я увидела, когда мои глаза освоились со светом, - ларчик на комоде. Ненормальная все-таки тут обслуга.
Я подошла к комоду.
Необычный воздушный, словно кружевной ларец из какого-то металла, наверное, даже из черненого серебра. Сквозь извивы узора внутри на алой бархатной подушечке всеми цветами радуги играло сказочное бриллиантовое колье, перемигиваясь с парой серег…
Я невольно потянулась к крышке, но отдернула руки. Аванс услуг интимного характера? За кого он меня принимает?
Открой! Надень! - манило колье. Ты же ела айву из его рук, тебе ведь нравилось, ты даже во сне хотела еще. А сейчас тебя ждет такой восторг любви, какой тебе даже не снился…
Я сжала руки за спиной, чтобы они больше самовольно не тянулись к драгоценности. Восторг любви состоится, только если этого захочу я, а не в благодарность за бижутерию.
Ну хотя бы примерь, все равно можешь вернуть потом, никто ведь не узнает, что ты уже примеряла…
Нет! Я направилась к выключателю, чтобы погасить люстру и лечь обратно в кровать, но подумала: ведь вслед за ларцом, скорее всего, явится его даритель. Он наверняка пожелает сам надеть мне колье на шею. От предчувствия ощущения его рук и губ на своих плечах я сразу задохнулась…
Но через считаные минуты уже отыскала в гостиной аппарат внутренней связи, нажала кнопку - и сразу же:
- Слушаю вас, моя госпожа.
- Нурали! Какое счастье, что вы не спите! Дело в том…
- Простите, что перебиваю, но не нужно волноваться по поводу освещения. Сейчас работает аварийный модуль, а к утру все уже будет исправлено. Не волнуйтесь, спите спокойно.
- Знаете, к вашим бесконечным авариям я уже почти привыкла! То двери заблокированы, то свет не горит. По таким пустякам я бы даже не стала беспокоить вас среди ночи!
- Что-то случилось еще?!
- Ваш повелитель прислал мне ларец. Приходите и забе…
- Ларец? Какой еще ларец?