– Ого, вот это глазищи! – улыбнулась миссис Густавсон. – Девочка, да ты, сдается мне, крупно попалась… Ну ладно, утрись. Посмотрим завтра, что можно придумать, а пока ступай-ка ты домой, под крылышко к возлюбленному. Глядишь, с такой женушкой, как ты, он станет когда-нибудь вторым Эйведоном…
Мэри так и не узнала, что такое придумала миссис Густавсон, но на следующий же день ей выдан был вожделенный сертификат – на целых три месяца раньше положенного срока.
Домой она летела словно на крыльях. Вбежав в квартиру, запыхавшаяся Мэри увидела Джереми – голый до пояса, он сосредоточенно отрабатывал некий замысловатый прием карате. Мэри всячески поощряла то, что муж не бросает тренировок, ведь по его словам, это помогало поддерживать в форме не только тело, но и дух, а сейчас для Джереми это было особенно важно.
– Посмотри! – Она кинулась ему на шею. – Гип-гип ура! Мы победили!
Реакция мужа насторожила бы Мэри, не будь она так возбуждена. Взяв в руки сертификат, Джереми повертел его в руках.
– Ты у меня молодчина, кроха, – сказал он, возвращая ей бумагу. – Мы с тобой еще горы своротим…
Как ровно прозвучал его голос, как спокойно… Но Мэри старательно гнала от себя тревожные мысли, повиснув у него на шее…
Так хорошо, как в ту ночь, ей никогда прежде не бывало. Казалось, только теперь они с Джереми стали наконец-то единым целым в полном смысле слова. Судорожно ловя ртом воздух, Мэри льнула щекой к плечу мужа. Чуть погодя Джереми с легким удивлением произнес:
– Нынче ты превзошла самое себя, кроха. Кажется, я и впрямь неплохой учитель…
Скоро выдам тебе свой сертификат.
Большей похвалы для Мэри и быть не могло. В этот миг она окончательно забыла, как прохладно отнесся муж к ее выстраданному триумфу…
Поначалу Мэри казалось, что судьба им улыбается. Чем иным, нежели милостью фортуны, можно было объяснить то, что Джереми за полтора месяца получил один за другим сразу пять выгоднейших заказов? Трудилась она как пчелка, выполняя на съемке обязанности не только визажиста, но и парикмахера, и ассистента фотографа. А порой, когда требовался особенно сложный свет, держала на вытянутой руке увесистый софит. Под конец дня у нее просто отваливались руки, ломило поясницу, перед глазами плясали разноцветные искорки…
– Если так дальше пойдет, скоро на нас с тобой прольется золотой дождь, – смеялся Джереми, вдохновленный успехом.
Мэри лишь устало кивала и опрометью бежала на кухню готовить ужин, а Джереми растягивался во весь рост прямо на полу…
Однако идиллия длилась недолго. Вскоре стало ясно, что Джереми при всем своем очевидном таланте просто не способен сдать в срок ни единого заказа. Мотивировал он это чем угодно: стремлением к высочайшему качеству, неспособностью халтурить… Отдуваться приходилось Мэри: она носилась по заказчикам, уламывая, умоляя. Однако все было тщетно: из пяти заказов они получили деньги лишь за два. Золотой дождь явно проходил стороной.
Очень скоро молодая парочка вновь оказалась на мели. Джереми в кратчайшие сроки стяжал репутацию отъявленного лодыря, хотя талант его признавали даже те, кому он изрядно потрепал нервы. И Мэри решилась. С молчаливого согласия мужа стала сотрудничать с другими фотографами.
Ранним утром, подхватив чемоданчик с косметикой, отправлялась она на съемки и возвращалась иногда поздней ночью. В квартире ее ждал полнейший кавардак, а на диване – голодный Джереми, который просто понятия не имел, как обращаться с микроволновкой… Но картина эта вызывала у нее лишь улыбку: беспомощность мужа в области банального быта казалась Мэри ужасно трогательной и милой.
Теперь телефон в их квартире звонил практически не умолкая, а Мэри лишь успевала делать в органайзере очередную пометку куда и в котором часу ей явиться. Вскоре пришлось обзавестись пейджером, но беспрестанный писк неописуемо раздражал Джереми.
По его выражению, эта "гадость" визжала как мышь, которой прищемили хвост мышеловкой. Нервы мужа были на пределе. Понимая это, Мэри умудрялась всеми правдами и неправдами добывать для Джереми выгодные заказы, всюду таская с собой портфолио, ею самолично составленное из лучших работ мужа.
Вскоре она свела знакомство почти со всеми известными фотографами Лос-Анджелеса, которые прозвали ее эльфом – так легка была Мэри на подъем. Она дико выматывалась, поэтому нисколько не удивилась, когда все наперебой стали твердить ей, что она неважно выглядит… Приползая домой, она кормила мужа, маленьким вихрем проносилась по квартире с пылесосом, а потом садилась прямо на пол в комнате, служившей съемочным павильоном, и глядела на стену, где в узенькой рамке висел тот самый дымчатый пейзаж с веткой вишни. Мэри любовалась им подолгу, не отрывая взгляда, – и вот по морю пробегала легчайшая рябь, а веточка начинала покачиваться от дуновения свежего утреннего ветерка…
Иногда она засыпала прямо на японской циновке-татами, покрывавшей пол, и Джереми относил ее, сонную, в постель. Там все проблемы, не исключая самых серьезных, вроде очередной деловой неудачи Джереми или отсутствия денег на оплату жилья, казались сушей чепухой. Джереми по-прежнему был в прекрасной физической форме, и, мгновенно позабыв о смертельной усталости, Мэри страстно отвечала на супружеские ласки.
Однако силы ее мало-помалу таяли. Из-за непрекращающейся дурноты ей приходилось отказываться от выгодных заказов. Глядя по утрам в зеркало, Мэри приходила в отчаяние – уже ничем нельзя было скрыть черные тени под глазами, ввалившиеся щеки… Неужели она заболела?
Все разъяснилось после первого же визита к врачу. Отвез ее туда прямо из своей студии, где Мэри грохнулась-таки в обморок, фотограф-авангардист Джефферсон Линтон, иссинячерный негр с небесно-голубыми волосами и серьгами во всех местах, для этого маломальски пригодных. Осмотрев Мэри, врач торжественно объявил Джефу, которого принял за ее мужа, что тот через полгода станет отцом, и посоветовал беречь жену.
– Хоть она у вас и крепкая, но таким малышкам зачастую нелегко приходится во время родов. Она должна поднабраться сил, – сказал на прощание врач.
Джеф серьезно кивал, а Мэри опомниться не могла от свалившегося на нее счастья. Она то, дурища, считала неразбериху со своими "критическими днями" следствием усталости!
Джеф, не слушая никаких возражений, подвез ее к дому и, проводив до входной двери, сказал без улыбки:
– Завидую твоему ниндзя, малютка. И передай ему: если он не будет теперь носить тебя на руках даже в сортир, то это стану делать я!
Мэри взлетела по лестнице, как на крыльях, и застала в квартире пятерых незнакомых парней, которым муж показывал какие-то приемы… В последнее время студия частенько превращалась в спортивный зал – Джереми решил, что недурно будет подзаработать в качестве тренера по карате и кикбоксингу. Мэри безропотно согласилась, видя, что любимый вновь падает духом, а вечерами покорно убирала разбросанные по всей квартире пустые банки из-под пива и кока-колы…
Оглушительно хлопнув дверью, Мэри, словно не замечая посторонних, кинулась на шею мужу и, приникнув к его уху, шепотом поведала потрясающую новость.
Джереми и впрямь был потрясен. Косясь на окаменевшее лицо "сенсея", парни один за другим исчезли. Джереми молчал.
– Кроха моя, – произнес он наконец, – ты ведь моя… Только моя! Как же теперь?..
У Мэри похолодело сердце. Жалко улыбаясь, она выдохнула:
– Но разве… Неужели ты думаешь, что я собираюсь с кем-то тебя делить?
Джереми устало опустился на циновку.
– Послушай, детка. Дела мои из рук вон плохи. Обзавестись ребенком мы всегда успеем, а сейчас…
– Но это же наш малыш! – отчаянно закричала Мэри.
Видя, как она стремительно бледнеет, Джереми вскочил, подхватил жену на руки и принялся шептать ей на ухо ласковые слова. И вот Мэри уже не помнила себя, тая от страсти в кольце сильных рук…
Джереми еще несколько раз пытался заговорить о несвоевременности прибавления в их семействе, но Мэри стояла насмерть, уверяя, что все наладится. Послушно принимая витамины, выписанные врачом, она вскоре почувствовала себя лучше, поэтому продолжила ездить на съемки. С той лишь разницей, что теперь фотографы, жалея своего "эльфа", присылали за нею машину.
Поначалу Джереми, казалось, взялся за ум и несколько съемок провел просто блестяще.
Довольные заказчики не скупились, выписывая чеки. Но хватило его ненадолго… Лишь позднее Мэри поняла: Джереми просто был не создан для систематического труда ни в какой области.
За периодами деловитости у него неизменно следовали приступы глубочайшей депрессии. Единственное, что радовало его, – это тренировки, но их он тоже частенько отменял, пролеживая целыми днями на диване с книгой, вроде "Жизнеописания Лао-цзы"…
Это и печалило Мэри, и одновременно радовало – очень уж несимпатичны были ей хмурые парни, воспитанники мужа. Впрочем, ей было не до того, чтобы доискиваться причин своей антипатии, – стояло лето, самая урожайная на натурные съемки пора…
Потом Мэри не раз спрашивала себя, в ее ли власти было остановить тогда приближавшуюся катастрофу. Она чистосердечно полагала, что просто "упустила"
Джереми.
Хватит! От этих воспоминаний делается так больно, что хочется выть… Все не раз прокручено в памяти. Не пора ли остановиться?
Светало. Мэри вновь взглянула на часы. Без четверти шесть. Неужели уснуть так и не удастся? Она опустила веки, потом прижала ладони к лицу… Утренний свет все равно сочился сквозь пальцы, от него делалось больно глазам. Неужели ее все-таки контузило? Как же болит голова…
Мэри нехотя встала, поплелась в ванную и стала рыться в аптечке в поисках парацетамола. Взгляд упал на пузырек йода, и она тотчас вспомнила вчерашнего полицейского. По первому впечатлению этот тип прост, как угол дома…
Впрочем, она не намеревалась с ним откровенничать. Ну, а если он все же заявится, придется деликатно выставить его за дверь. Это ее право. И тут в гостиной взорвался звоном телефон. Мэри кинулась туда как ошпаренная, боясь, что трезвон разбудит Джея, но, протянув руку к аппарату, вдруг застыла. На лбу выступила испарина. Это еще что за новости, одернула себя Мэри и решительно схватила трубку.
Глава третья. Рожаем только ковбоев
– Мэйдэй, малыш, мэйдэй! – заорала ей в ухо трубка голосом Алекса.
Мэри слабо охнула и опустилась в кресло. Этот сигнал бедствия Алекс позволял себе использовать лишь в исключительных случаях… Похоже, уик-энд накрылся.
– Говори, мучитель, – обреченно вздохнула она. – Только не вопи так – голова раскалывается…
– Если у тебя голова раскалывается, малыш, что тогда делает моя? – уже гораздо тише спросил Алекс. – Вчера я надрался так, что даже Клэр изумилась. Собственно, она и разбудила меня час тому назад, поведав о вчерашнем…
– И мне надлежит нестись к тебе с ящиком ледяного пива? – язвительно поинтересовалась Мэри, потирая виски.
– Все гораздо хуже! Оказывается, вчера на моей выставке побывал один парфюмер. Так вот, ему позарез нужна реклама новых духов "Мадонна". Причем срочно! Пару недель назад он заказал ее Питеру Бруксу, но тот облажался. И этот толстосум, посмотрев мои картинки, во всеуслышание объявил, что разрывает контракт с Бруксом. Нам светят сказочные бабки!
Короче, малыш, у тебя полчаса на сборы.
– Час, – решительно поправила его Мэри. – И пришли за мной машину.
– Что, твой "клоп" приказал долго жить?
– Не в этом дело, – Мэри начинала сердиться. – Я не в форме.
– Вот те на… Мне казалось, ты рано уехала. Ладно, так уж и быть – в половине восьмого Клэр за тобой заедет.
Ну, разумеется, ехидно подумала Мэри, подружка Алекса свежа как майский ландыш, ведь фотомоделям спиртное строжайше заказано, а Клэр трясется над своей внешность, не позволяя себе ни малейших излишеств. Максимум, на что она вчера отважилась – это окунуть язычок в шампанское…
– Угадать с трех раз, кто модель? – хмыкнула Мэри.
– Да ладно тебе… Клэр уже чистит перышки. Так что ты тоже собирайся – и вперед!
– Ой, еще одно условие, – спохватилась вдруг Мэри. – Джей поедет со мной, а то мне не с кем его оставить. Лурдес отправилась в Нью-Джерси к сыну. И попрошу не давать ему смотреть картинки в "Пентхаусе", как в прошлый раз!
– Договорились… – уныло протянул Алекс. – Только скажи парню для острастки, что ежели будет мешать, – зажарю и съем! Ну, до встречи!
Положив трубку, Мэри еще несколько минут просидела в кресле без движения. Алекс не впервые ломал ее планы, но сегодня "сюрприз" был совсем уж некстати. Мало того, что придется отложить поход в музей с сыном, она просто валится с ног после очередной бессонной ночи. Но делать было нечего, и Мэри поплелась в ванную…
Стоя под ледяным душем, она ждала, когда же утихнет боль в висках, но тщетно. В результате, продрогнув до костей, она выключила воду и отправилась одеваться. Натянув черные джинсы и белую майку-безрукавку, Мэри, подумав, надела сверху клетчатую рубаху размеров на пять больше, чем ей требовалось. Поглядев на себя в зеркало, измученная женщина только вздохнула. Оно отражало неприкрытую правду жизни в виде потухших глаз, обведенных темными кругами, и землистой бледности щек. Плевать, подумала Мэри, яростно расчесывая волосы щеткой… Гораздо хуже было то, что голова болела по-прежнему.
Неужели она так и не приняла парацетамол? Или у нее на самом деле провалы в памяти?
Достав из аптечки таблетку, Мэри сунула ее в рот, потом, подумав, взяла еще одну.
Готовя на кухне завтрак для сына, Мэри снова услышала телефонный звонок. Наверняка с похмелья Алекс запамятовал сказать ей нечто чрезвычайно важное.
– Ну что там еще, изверг? – рявкнула она в трубку.
В ответ – тишина… Мертвая, неестественная. У Мэри вдруг пересохло во рту, унявшаяся было головная боль тотчас вернулась. Трясущейся рукой Мэри бросила трубку.
Она даже не пыталась анализировать, что так испугало ее, просто без сил опустилась на табурет и замерла, словно зверек, заслышавший поступь подкрадывающегося охотника…
– Ма-а…
На пороге кухни возник заспанный Джей в одних трусиках.
Мэри молча раскрыла ему объятия, и малыш, прошлепав босыми ногами по полу, ткнулся носом ей в колени. Надо было срочно брать себя в руки. Мэри объяснила сыну, что они едут в мастерскую к Алексу, и велела поскорее одеваться. Джей не спорил, только попросил:
– А можно взять с собой моего Тамагочи? Если с ним долго не играть и не кормить его, он заболеет…
– И все взрослые будут целый день слушать его писк?
Мэри не особенно жаловала странного виртуального зверька, подаренного внуку дедушкой Майклом, и понятия не имела, как с ним следует обращаться. Но Джей обожал игрушку, даже спать ее клал рядом с собой.
А малыш уже крепко обнимал маму.
– Он не будет никому мешать, вот увидишь! Мы с ним станем потихонечку играть…
Мам, а когда ты была маленькая, у тебя был Тамагочи?
– У меня была нормальная живая собака! Марш одеваться и чистить зубы – завтрак на столе!
Когда через полчаса раздался звонок в дверь, оба – и мать, и сын – были готовы.
Свежая и бодрая Клэр в сочного оттенка салатовом топике и белых джинсах ворвалась в квартиру подобно смерчу.
– Бегом, ребята! Удачу надо ловить за хвост и держать крепко! А ты чего, с левой ноги встала? – подозрительно уставилась она на Мэри. – Ну и видок у твоей мамочки, Джей, словно ей всю ночь привидения спать не давали…
Клэр, сама того не зная, угодила в точку. Мэри устало вздохнула:
– Полно болтать, поехали. Расскажешь по дороге, чего от нас хотят…
Хотя все время, пока они добирались до студии, Клэр не закрывала рта, Мэри так и не удалось толком понять, что надобно заказчику. Она полуприкрыла глаза, стараясь хоть немного отдохнуть, – рабочий день обещал быть напряженным. Джей на заднем сиденье возился с электронной игрушкой. Оттуда временами слышался писк. Виски снова малопомалу начало сдавливать. Действие таблеток кончалось что-то уж чересчур быстро, с тревогой подумала Мэри, как я доживу до вечера…
– Этот Джошуа Митчелл – крутой мужик, к тому же обаяшка, – трещала меж тем Клэр. – Сейчас запускает в производство новые духи. Давал мне вчера понюхать пробничек, такая прелесть! Так вот, он заказал нам фоторекламу, предоставил Алексу полную свободу творчества. Видела бы ты, как тот надулся от гордости!
– Ты бы хоть с утра губы так не мазала… – устало вздохнула Мэри. – Да и огненнорыжих мадонн я что-то ни на одной картине не видала.
– Ну, ты-то у нас волшебница! И лицо мое знаешь как никто другой. Увидишь, все получится, – уверенно заявила Клэр, подруливая к дверям фотостудии.
Алекс метался взад и вперед по павильону, словно раненый зверь.
– Здорово, малыш! – приветствовал он Мэри. – Что-то неважно выглядишь… А я так просто загибаюсь! Единственное, чего мне хочется сейчас, – это утопиться в холодном пиве.
– Ты хоть на резкость-то навести сможешь? – прищурилась Мэри.
– Обижаешь, детка! – надулся Алекс, которому порой начисто отказывало элементарное чувство юмора. – На себя посмотри – тени не отбрасываешь. Марш в гримерку! Заказчик вот-вот подъедет.
Привыкшая к беззлобному подтруниванию Алекса Мэри молча направилась в гримерную и стала раскладывать на столике косметические принадлежности. Клэр была уже здесь. Скинув топик и обнажив великолепную грудь, она скользнула взглядом по своему отражению в зеркале.
– Есть еще порох в пороховнице, хоть мне и двадцать пять! – проведя ладонями по бокам, заключила она и принялась облачаться в странный, расшитый золотом балахон.
Мэри покосилась на подругу, едва заметно пожав плечами. Сходства с мадонной у Клэр не было ни малейшего, а его непременно надо было откуда-нибудь брать… Дверь гримерной приоткрылась, и в щелку просунулась голова Джея.
– Мамочка! Пить хочу!
Мэри страдальчески поморщилась – у Алекса в холодильнике явно ничего нет, кроме пива… Как она могла не подумать о ребенке? Промашку надо было срочно исправлять.
– Алекс, я выскочу минут на пять в супермаркет, – объявила фотографу Мэри.
– Прихвати картофельного салату и гамбургеров на всех, – велел Алекс. – Чует мое сердце, сидеть нам тут нынче до посинения…
– А мне – ананас и йогурт, – откликнулась Клэр.
Выскочив из студии, Мэри побежала к ближайшему магазину. На переходе, едва дождавшись зеленого сигнала светофора, шагнула на мостовую – и едва не была сбита, какой-то бешено мчавшейся машиной. Кто-то вскрикнул… Лишь чудом удалось ей вывернуться из-под самых колес, но на ногах она все же не удержалась. Потирая ушибленную коленку, Мэри силилась разглядеть автомобиль, но куда там!
Чертыхаясь и прихрамывая, доплелась она до супермаркета, где накупила всякой всячины на десятерых, не без оснований полагая, что Алекс после съемки проведет в мастерской, по меньшей мере еще сутки, отсматривая негативы и печатая фотографии.