После этого вопроса Слоан сразу захотелось сменить тему. Она ни с кем не обсуждала свое прошлое, даже с немногочисленными друзьями. Слоан посмотрела Майкл прямо в глаза, готовясь уйти от ответа, и вдруг увидела во взгляде женщины то, чего не встречала уже долгое время. Простой интерес, без намеков или претензий. Когда женщины расспрашивали ее о личной жизни, чаще всего это было прелюдией перед соблазнением. Слоан научилась обходить личные моменты стороной, в противном случае она могла оказаться в невыгодной ситуации. Однако Майкл, похоже, задала свой вопрос исключительно по-дружески, и Слоан отбросила привычную защиту. Ей не было нужды защищаться от Майкл Лэсситер, потому что между ними ничего не намечалось, а значит, опасности не было.
– Я увлеклась компьютерами задолго до большинства своих сверстников, и мне легко давалась компьютерная грамота. Довольно скоро я уже стала забираться в такие места, куда лезть, наверное, не следовало, но возможности меня пьянили. Одно тянуло за собой другое.
– Это у нас с вами общее, – заметила Майкл.
Слоан посмотрела на нее с удивлением.
– Что именно?
– Ранняя увлеченность чем-то таким, чего другие люди понять не могут. – На ее лице появилось отрешенное выражение, и Майкл задумчиво продолжила: – Ты становишься не таким как все, и порой это тяжело выносить.
– Это точно.
Их взгляды встретились, и Майкл поняла, что Слоан многого не сказала. Майкл была уверена, что Слоан тщательно подбирает слова. В ее низком голосе звучала резкая нотка, выдававшая боль. Майкл задумалась, пережила ли Слоан ту же самую изоляцию и одиночество, которую испытывала она до встречи с Джереми. Внезапно Майкл осознала: то, что она принимала за партнерство, на самом деле, по всей видимости, было лишь зависимостью. Она увидела Джереми словно другими глазами. Теперь он показался ей далеким, расчетливым, чужим.
Слоан заметила печаль, промелькнувшую в выразительных глазах Майкл.
– Вы ужинали? – повинуясь какому-то странному порыву, неожиданно спросила Слоан.
Майкл уставилась на нее в недоумении. Вопрос застал ее врасплох и заставил осознать, что она и вправду проголодалась. То, что Слоан спросила ее об ужине, удивило Майкл. Слоан была не похожа на человека, который легко идет на сближение, – как, собственно, и сама Майкл.
– Еще нет, – осторожно ответила Майкл, гадая, к чему все это.
Слоан помедлила, не особо понимая, почему она это делает. Возможно, потому, что у них обеих, похоже, были непростые времена в прошлом. Слоан пожала плечами. Она же просто проявляет дружелюбие, ведь так?
– Я собираюсь на одно шоу в Старом городе. Один мой друг будет там выступать, и еда в заведении вполне сносная. Составите мне компанию?
В голове Майкл раздался предупреждающий звоночек, но на фоне мыслей о предстоящей долгой ночи поход на какое-то представление казался вполне безобидным развлечением.
– Почему бы и нет?
Действительно, почему бы и нет.
***
Пока они добирались до места, Майкл раз десять чуть было не отказалась от этой затеи. К несчастью, она согласилась поехать на машине Слоан, что в тот момент казалось вполне здравым решением. Она не подумала, что не сможет быстро уйти, если вечер обернется катастрофой. Она сидела на переднем сидении двухдверного спортивного автомобиля и смотрела в окно на оживленные городские улицы. Было почти одиннадцать вечера, и эта апрельская пятничная ночь выдалась не по сезону теплой – по улицам гуляло необычно много людей, все наслаждались хорошей погодой. Майкл поняла, что редко выбиралась в город в такое время, если не считать возвращения из офиса домой. Да и то ее голова была занята поиском ответов на вопросы, которыми большинство людей вообще не задавалось. В этом было одно из ее преимуществ – в способности видеть как задачу, так и способы ее решения на проектной стадии. Было бы неплохо, если бы эта способность распространялась и на ее личную жизнь, подумала Майкл.
Рядом с ней за рулем сидела Слоан, сосредоточившись на дороге. Она умело вела машину, действуя энергично, но осмотрительно, и была полностью поглощена маневрированием на узких, заполненных людьми улицах. Майкл с удивлением обнаружила, что не чувствует дискомфорта, совершая этот нехарактерный для себя поступок. Она редко с кем общалась помимо необходимых деловых встреч, и когда им с Джереми необходимо было появиться на каком-нибудь развлекательном мероприятии, делала это с большой неохотой. Она не чувствовала себя комфортно, когда ей приходилось завязывать обычные разговоры с почти незнакомыми людьми. Майкл попыталась вспомнить, когда в последний раз они с Джереми выходили куда-то вдвоем, и не смогла. Она не понимала, как она позволила втянуть себя в эту странную вылазку в город.
– Вам не нужно оставаться, если вам что-то не понравится, – сказала Слоан, словно читая ее мысли.
Майкл в упор посмотрела на Слоан, изучая черты ее лица в мерцающем свете уличных фонарей и фар встречных автомобилей. Свет ненадолго озарял лицо Слоан, прежде чем оно вновь скрывалось в темноте салона. В этих коротких вспышках света Майкл рассмотрела волевой подбородок, четко очерченные скулы и красивый прямой нос. Она не могла видеть глаза Слоан, но ей этого и не требовалось. Темно-фиолетовый цвет этих глаз уже отпечатался в ее памяти. Майкл вспомнила, что провела с этой женщиной уже несколько часов, и их беседа носила достаточно откровенный характер. Но вот что странно, вместо неловкости Майкл ощущала удивительную легкость.
– Я могу о себе позаботиться, госпожа Слоан. Пожалуйста, не беспокойтесь обо мне.
– Просто Слоан, – снова попросила ее спутница. Она ненадолго перевела взгляд на Майкл, после чего вернулась к дороге. – Я нисколько не сомневаюсь, что вы способны позаботиться о себе. Я лишь имела в виду, что, возможно, вы не привыкли к подобного рода развлечениям.
Майкл думала, что ее ждет какой-нибудь концерт, скажем, что-нибудь джазовое, ну или бар с пианистом.
– А что именно делает ваш друг?
Слоан усмехнулась, продолжая маневрировать на парковке. Она выключила двигатель и повернулась лицом к Майкл. Без всякого умысла Слоан забросила правую руку на спинку пассажирского сидения. Салон двухместного "бокстера" был не слишком просторным, и пальцы Слоан случайно задели правое плечо Майкл. – Это шоу трансвеститов.
Майкл дернулась – скорее от внезапного прикосновения, чем от неожиданного ответа. Она сглотнула и сказала ровным голосом:
– Конечно, шоу трансвеститов. Я так и думала.
Слоан рассмеялась, оценив самоконтроль своей спутницы. Она освободилась от ремня безопасности и открыла дверь.
– Пойдемте. У меня зарезервирован столик прямо у сцены.
Майкл ждала на тротуаре, пока Слоан обойдет машину и присоединится к ней. При взгляде на эту неоспоримо красивую женщину Майкл подумала, боже мой, что я делаю!
Глава 4
Гримерная здесь была одна на всех. Жасмин сидела перед зеркалом, обрамленным со всех сторон лампами, за длинным столом, тянувшимся вдоль всей стены с такими же зеркалами. Она закончила наносить тушь и потянулась за блеском для губ, чтобы подчеркнуть темно-красную помаду, которую она выбрала для сегодняшнего представления. Тонкой кисточкой Жасмин осторожно нанесла блеск на верхнюю губу, а затем проверила, как лежит тональный крем на лице. Она перевела взгляд, услышав, как в гримерную вошел еще один из участников шоу. Статная брюнетка в облегающем красном платье опустилась в кресло рядом с Жасмин и изучающе посмотрела на свое отражение в зеркале. Убедившись, что все в порядке, она повернулась лицом к Жасмин.
– Ты бы посмотрела, с кем пришла твоя Слоан, – сказала брюнетка подчеркнуто будничным тоном.
Жасмин повернулась к ней, подняв бровь от изумления.
– Да ты что? Слоан не говорила, что будет не одна.
– В общем, она сидит за своим столиком в компании потрясающей блондинки.
– Натуральная блондинка с сорок четвертым размером? – спросила Жасмин, чувствуя слабую тревогу. – Элегантная, как Ингрид Бергман, и сексуальная, как Шэрон Стоун? Вот с такой блондинкой?
Кристал поднялась с места, разгладила несуществующие складки на своем платье, еще раз посмотрелась в зеркало, поправив дорогой накладной бюст, и изобразила губами легкий поцелуй.
– Похоже, что это она.
Жасмин ненадолго прикрыла глаза:
– Вот черт!
– Опять проблемы с повесой-боссом?
Жасмин взяла черное облегающее платье, надела его через голову и разгладила вниз по телу, напомнив себе, что это ее не касается.
– Со Слоан все в порядке, – протянула она. – Просто я хочу, чтобы она уже нашла себе кого-нибудь постоянного.
Жасмин тщательно пристроила недешевый парик поверх тонкой шапочки, прикрывавшей ее собственные белокурые волосы. Так было бы лучше для бизнеса, для моих нервов и для нее самой. Особенно для нее.
Кристал рассмеялась.
– Это Слоан-то? О, не думаю, дорогая. Она не из тех, кто женится.
Последовав за Кристал, Жасмин вышла из ярко-освещенной гримерной и направилась к закрытой занавесом сцене. Она знала Слоан гораздо лучше, но не собиралась выдавать чужие тайны.
***
Майкл придвинула свой стул ближе к круглому столику, чтобы ее реже задевали суетившиеся официанты и прибывавшие в спешке опоздавшие зрители. Она украдкой оглядывала заведение: здесь было много народу и очень шумно. Постоянные посетители излучали такую заразительную энергию, что она даже заулыбалась. В зале царила атмосфера неформальной вечеринки, но Майкл чувствовала себя расслабленно, несмотря на непривычную для нее обстановку.
– Выпьете что-нибудь? – прокричала Слоан, наклонившись к Майкл. Она поставила тарелку с неожиданно аппетитными сэндвичами в центр маленького столика.
– Можно мне вина? – прокричала Майкл в ответ. Майкл могла поспорить, что народу в клубе было гораздо больше дозволенного. Заявись сюда начальник пожарной охраны, все бы вмиг оказались на улице.
Слоан скорчила мину.
– Вино я здесь не пробовала. Боюсь, оно не самого лучшего разлива.
– Тогда как насчет водки с тоником?
Слоан утвердительно кивнула.
– Это безопаснее, – сказала она, вливаясь в толпу.
Майкл смотрела, как Слоан без усилий проходит сквозь шумное сборище людей, двигаясь с изяществом, окруженная легкой аурой уверенности, которая говорила, что Слоан привыкла, что перед ней расступаются. Оставшись в одиночестве, без харизматичной Слоан, отвлекавшей ее, Майкл вновь задумалась о том, что она делает. Она едва знала эту женщину, никогда не бывала в местах, подобных этому клубу, и боялась сказать что-нибудь такое, что поставило бы ее в неловкое положение. Но, несмотря на свои опасения, Майкл чувствовала всплеск возбуждения. Она месяцами никуда не ходила, если не считать офиса и редких деловых поездок в другие города. Это мероприятие выбивалось из привычной налаженной жизни, однако было необходимо, как глоток свежего воздуха.
– Привет, я Сара, – обратилась к Майкл, стройная рыжеволосая девушка в коричневых брюках-чинос и легком белом свитере с высоким горлом. Она взяла стул и присела к столику, за которым уже и без того было тесно. Увидев озадаченный взгляд Майкл, она добавила: – Я подруга Слоан.
Майкл протянула руку, чтобы поздороваться:
– Майкл Лэсситер.
Сара внимательно ее осмотрела, отметив про себя отличную стрижку, легкий, но безупречный макияж и дорогой сшитый на заказ костюм, хотя он и выглядел в стиле кэжуал.
– Если вы трансвестит, то лучший из всех, что я встречала, – объявила девушка.
Майкл уставилась на Сару, безуспешно пытаясь подобрать хотя бы отдаленно подходящий ответ.
– Госпожа Лэсситер – мой деловой партнер, Сара, – ровным голосом сказала подоспевшая Слоан и присела на свободный стул.
Поставив на стол напитки, Слоан посмотрела на свою спутницу. Она постаралась не выдать своего изумления: на прекрасном лице Майкл проступили легкие признаки серьезного шока.
– Сара – доктор восточной медицины, Майкл.
Это объясняло легкий запах специй, окружавший Сару, и сдержанное выражение ее гладкого, ровного лица, которое Майкл неожиданно нашла очень приветливым. Впрочем, это не объясняло, почему она была здесь или откуда она знала Слоан. Но искать здравый смысл во всем происходящем не имело смысла.
– Понятно, – кивнула Майкл.
Сара рассмеялась и коснулась руки Майкл.
– Слоан никогда не перестанет шифроваться, даже когда в этом нет особой необходимости. Мы познакомились много лет назад, когда обе работали в Таиланде. А после, я осталась там на учебу. Мы лишь недавно встретились после моего возвращения в Штаты.
Майкл понимающе кивнула, словно эти слова Сары все прояснили. Она заметила, как взгляд Слоан на мгновение потемнел от неприятных воспоминаний, но не стала интересоваться, в чем дело.
– Потом Слоан пригласила меня на представление Жасмин, и с тех пор я стараюсь не пропускать ни одного ее шоу, – добавила Сара, словно не обращая внимания на сердитый взгляд Слоан. – Вы когда-нибудь ее видели?
– Еще нет, – ответила Майкл. Она не видела смысла говорить, что она еще ни разу в жизни не видела столько женщин, которые на самом деле могли быть вовсе не женщинами, все это пока не укладывалось у нее в голове. К счастью для нее, свет в клубе погас, предвещая начало шоу и избавляя Майкл от дальнейших объяснений.
А потом представление настолько захватило ее, что стало уже не до разговоров.
Глава 5
Майкл не могла припомнить, когда еще получала столько удовольствия от шоу. Трудно было сказать, что понравилось ей больше: костюмы, музыка или талантливые исполнители. К ее удивлению, голоса участников шоу оказались просто чудесными. На протяжении всего представления Майкл чувствовала присутствие Слоан позади себя. Слоан мягко смеялась над шутками, энергично аплодировала каждому исполнителю и в перерывах наклонялась к Майкл, рассказывая ей что-нибудь из истории "Кабаре". В какой-то момент она исчезла на непродолжительное время, и вскоре вернулась с новым напитком для Майкл, поставив бокал перед ней с теплой улыбкой. Слоан была тактична, внимательна и невероятно очаровательна. Майкл никогда не встречала кого-то, похожего на нее.
Когда в клубе зажегся свет, Майкл обнаружила, что сидит вплотную к Слоан за крошечным столиком. Вокруг было по-прежнему шумно и чтобы хоть как-то слышать друг друга, Майкл и Слоан пришлось почти стукнуться лбами.
– И как вам в итоге? – спросила Слоан, ее глаза светились от удовольствия.
– Это было прекрасно! – с чувством ответила Майкл. – Они просто замечательно пели, и на них было так приятно смотреть. Костюмы великолепны, они напоминают мне "Райских птичек".
Слоан рассмеялась и кивнула Майкл.
– Надо не забыть сказать об этом Жасмин, ей будет приятно.
При упоминании имени Жасмин Сара наклонилась к ним и вступила в беседу.
– У Жасмин чудесный голос, правда? – сказала она скорее утвердительно.
Майкл кивнула в ответ, а Слоан внимательно посмотрела на Сару, уловив нотку восхищения в голосе девушки. Лицо Сары порозовело от удовольствия, глаза светились от возбуждения, а энергия, казалось, просто распирала ее. И Слоан догадывалась, почему. От ее внимания не скрылся тот факт, что девушка не пропустила ни одного шоу Жасмин после того вечера, как Слоан впервые привела Сару на представление. Слоан заметила и то, что Сара не отрывала взгляда от Жасмин, когда та была на сцене или сидела с ними за одним столиком после шоу. Слоан знала, что Жасмин никогда не показывалась в своем эстрадном амплуа за пределами клуба, и не была уверена, что Сара правильно поймет историю Жасмин. Слоан держала свои догадки при себе, ибо не в ее правилах было вмешиваться в личные отношения других людей, особенно друзей. Она лишь сказала:
– Жасмин просто фантастическая.
В этот момент предмет их обсуждения появился из коридора за сценой, осторожно прокладывая себе путь между людьми и хаотично расставленных столиков. Когда Жасмин приблизилась к ним, Слоан галантно встала и предложила ей стул. В знак благодарности Жасмин быстро поцеловала ее в губы. Слоан усмехнулась, стирая пальцем легкий след помады, оставшийся на ее губах.
– Я так рада, что вы задержались после шоу, – сказала Жасмин, присаживаясь на стул. Она села нога на ногу, и приподнявшийся край платья обнажил стройные гладкие ноги в чулках, прекрасным окончанием которых были атласные красные туфли на шпильках. – Похоже, вы хорошо проводите время, и я не желаю пропустить ни одной минуты веселья!
– Мы как раз говорили, как восхитительна ты была на сцене, – сказала Сара, утопая взглядом в Жасмин.
Даже при тусклом освещении в тумане сигаретного дыма Слоан увидела, что от этих слов Жасмин покраснела. Вслед за Сарой свое восхищение выразила и Майкл. Слоан была рада, что Майкл понравилось шоу. Она до сих пор не понимала, что на нее нашло, что она позвала сюда свою новую клиентку. Обычно она так не делала: не приглашала практически незнакомых людей, особенно замужних натуралок, развлечься с ней в городе. Просто когда они с Майкл поздним пятничным вечером сидели в том холодном, с большим количеством окон кабинете на высоком этаже, у Слоан возникло чувство, что Майкл Лэсситер очень одинока. Почему это должно ее, Слоан, волновать – это был уже другой вопрос, и на него ей не слишком хотелось отвечать. То, что она так остро чувствовала руку Майкл рядом со своей, лежавшей на тесном столике, тоже беспокоило Слоан. Она посмотрела на часы, увидев, что пошел уже второй час ночи.
Почувствовав что-то вроде облегчения, Слоан обратилась к Майкл:
– Уже поздно. Вас отвезти обратно в офис или подбросить домой? – Тут Слоан поняла, что ее слова могут быть восприняты как приглашение к чему-то более интимному. Она быстро поправилась:
– Я имею в виду, что могу отвезти вас, куда скажете, если вам не хочется садиться за руль.
Майкл слегка улыбнулась, притворившись, что не заметила дискомфорта Слоан.
– На самом деле сегодня я приехала в центр на электричке. Поэтому сейчас мне понадобится такси.
– Вот еще, – твердо сказала Слоан. – Я сама отвезу вас домой. Мне совсем не трудно. Вы готовы?
Майкл бросила взгляд на Сару и Жасмин, которые что-то увлеченно обсуждали. При этом ладонь Сары ненавязчиво лежала на руке Жасмин. Большинство завсегдатаев уже потянулись к выходу, и с некоторой долей сожаления Майкл осознала, что вечер подошел к концу.
– Да, готова, – сказала она, быстро поднимаясь со стула.
Они попрощались с Сарой и Жасмин, которые лишь отстраненно помахали им в ответ, не прерывая оживленной беседы. Слоан улыбнулась при взгляде на своих друзей и легонько взяла Майкл за руку, чтобы провести ее сквозь толпу к выходу.
– Похоже, они хорошие друзья, – заметила мимоходом Майкл, когда они вышли на улицу. Она все еще держала Слоан за руку, и эта рука была удивительно сильной, гладкой и теплой. И это мягкое, уверенное прикосновение оказалось на редкость приятным.
– Они не так давно познакомились, но, судя по всему, сразу поладили, – сказала Слоан. Она ни с кем не обсуждала связь между Джейсоном и Жасмин, и хотя Слоан предполагала, что Майкл могла бы это понять, она все же сменила тему. – Я очень рада, что вам понравилось.
С этими словами она отпустила пальцы Майкл, сняла свой "порше" с сигнализации и открыла дверь для своей спутницы.
– О да, я отлично провела время, – ответила Майкл, пристегивая ремень безопасности. Она повернулась к Слоан. – Спасибо, что пригласили меня.