– Карла, знакомься, это Джек Рид.
Глаза женщины метнулись к его лицу. Вероятно, она уже не раз слышала это имя в связи с наследством Ласситер. Она по-прежнему улыбалась.
– Рада познакомиться с вами, мистер Рид. Дайте знать, если вам что-то понадобится.
Когда они шли по коридору, Джек чувствовал, как Аманда лучится энергией. По своей природе эта женщина лидер и во что бы то ни стало завершает любое начатое дело. Понимание того, что она никогда не примкнет к их стороне, могло бы немало раздосадовать менее уверенного человека. Но Джек впитывал ее энергию. Чего бы они смогли достичь вместе?
– Это учреждение помогает женщинам независимо от цвета кожи, вероисповедания, возраста или происхождения, длительное время находящимся без работы, не только найти ее, но и повысить собственную самооценку. Мы делаем все, что в наших силах, помогаем вернуть возможность зарабатывать и личностному росту.
Они остановились у окна, выходящего на другую комнату. Внутри находилась группа женщин, поглощенных маникюром и макияжем. С другой стороны стояло множество вешалок с аккуратно развешанной женской одеждой.
– Каждое препятствие последовательно преодолевается. Начиная от прически до моделирования различных ситуаций на собеседовании при приеме на работу, последующее обучение.
Джек покосился на руки Аманды, лежащие на подоконнике. Ее ногти были коротко отстрижены и без лака. Минимальный макияж, если она вообще его наносила. Но такая сияющая кожа и изящные черты лица в нем не нуждались. Правильное питание, здоровый продолжительный сон. Джек представил, как она каждое утро открывает глаза и буквально выпрыгивает из постели. Он, как правило, по крайней мере два раза переставляет будильник. Бессонница – та еще помеха.
Они остановились у другого окна, где он заметил хорошо одетую женщину, которая что-то рассказывала группе женщин, а те делали заметки. Следующее помещение оказалось тренажерным залом. Полным ходом шли групповые занятия на велосипедах, пилатес, упражнения с мячом.
– Кажется, здесь все неплохо проводят время, – заметил он вслух.
– Занятия спортом стимулируют выработку эн-дорфина. Хорошее настроение заразительно, Джек. Но над тем, чтобы сохранять его, нужно постоянно работать.
Джек улыбнулся:
– То есть тебе нравится испытывать себя?
– Это путь к успеху.
– Тебе знаком термин "выгорание"?
– Этого никогда не случится, если заниматься любимым делом.
– И тебе нравится то, что ты делаешь?
– Несомненно.
– Даже когда приходится сталкиваться с кем-то вроде меня?
Они посмотрели друг другу в лицо. Аманда слегка склонила голову, словно пыталась рассмотреть его, увидеть то хорошее, что наверняка в нем есть.
– Джек, ты просто еще один вызов, который я приняла.
– И ты справишься?
– У меня всегда все получается. – Она постучала пальцами по его груди. – Ты не станешь исключением.
Следующей остановкой стало новое здание неподалеку от главного корпуса. Там группы детей рисовали, разыгрывали костюмированные сценки, самые младшие играли в песочницах. Воспитатели увлеченно помогали, общались, смеялись.
– Это детский сад? – удивился Джек.
– Здесь дети могут проводить время после уроков, заниматься. У нас есть автобус, который забирает их из школы. Недавно открылась группа для самых маленьких.
Когда они пошли вдоль забора, усаженного ароматными желтыми цветами, Аманда продолжала рассказывать:
– В Штатах за чертой бедности оказывается больше женщин, чем мужчин. Разрыв на уровне бедности шире, чем где-либо только в западном мире. Когда родители расстаются или разводятся, чаще случается так, что именно матери берут на себя все финансовые обязанности по уходу за детьми. Даже траты на ежедневные нужды сами по себе значительные, не говоря уже о медицинских расходах. Пока женщины с нашей помощью готовятся к собеседованию на работу, мы делаем все, чтобы за каждым ребенком осуществлялся надлежащий уход и забота.
Маленькая кареглазая девочка в розовом комбинезоне помахала кисточкой над головой в знак приветствия. Аманда, в свою очередь, послала ей воздушный поцелуй и повела Джека в главное здание.
– Кто это был?
– Минуточку. Я дам тебе возможность угадать.
Они вошли в комнату. Женщины, работающие за компьютерами, подняли на них глаза и поприветствовали обоих.
Аманда села за свободный стол и вошла в систему. Джек встал у нее за спиной, не спуская глаз с экрана. Она открыла папку с надписью "До". В ней содержалось множество файлов, сопровождающихся снимками.
– Это всего лишь некоторые из тех женщин, которым здесь помогли. – Аманда увеличила одно из изображений "До". Женщина на нем выглядела неопрятной, покорное выражение лица говорило о том, что на ее долю выпало немало бед.
– Она так и не окончила среднюю школу. Годами подвергалась домашнему насилию. Муж не раз укладывал ее в больницу, но она никогда не выдвигала обвинения, опасаясь, что в следующий раз будет только хуже. У нее было сломано несколько зубов. Можешь представить, каково это – быть избитой только потому, что улыбаешься? До того как узнала о нас, она какое-то время скрывалась от мужа и жила с детьми в приюте.
– Она получила работу?
Аманда подняла на него глаза и усмехнулась:
– Так ты не узнал ее?
– Нет. – Он часто заморгал. Что-то в этих глазах… – Неужели Карла?
– Да, это наша Карла два года назад.
Конечно.
– Секретарь с потрясающей улыбкой.
– У нас есть несколько врачей, в том числе дантист, который работает для нас совершенно бесплатно. Теперь Карла работает у нас на полставки, параллельно получая образование в колледже.
– А девочка, которая помахала тебе?
– Ее дочь Челси, ей четыре года. У Карлы еще два сына. Двойняшки. Оба хотят стать летчиками-истребителями. И у них для этого все данные. Сообразительные мальчики. Что касается Челси, она мечтает стать балериной. Об этом наверняка думает каждая девочка. А почему бы и нет?
Аманда нажала на фотографию Карлы, сделанную после. Какая разительная перемена, глаза женщины светились от гордости.
– Мы хотим открыть подобные учреждения по всей стране.
– Но они нуждаются в постоянной поддержке.
– Сейчас мы инвестируем сами, но позже общество вернет это в стократном объеме. Так мы считаем.
Аманда поднялась и улыбнулась ему. Он всегда находил ее улыбку красивой, но не так, как сейчас. Аманда – редкий и ценный человек, такие заставляли землю вращаться быстрее. Бескорыстная, полная энергии, обладает привлекательной внешностью, однако все решала ослепительная аура добра.
– Готов к чему-то новому?
Его взгляд скользнул по шелковым волнам ее волос.
– Что у тебя на уме?
– Нечто необычное. – Она подмигнула. – Веселое.
Глава 6
– Что это еще такое?
Нахмурившись, она подошла к небольшой собаке.
– Тебе просто повезло, что он не настолько чувствительный.
Из Брайтсайда они проделали небольшой путь до тихой парковки, расположенной по ту сторону пляжа. Когда вышли из машины, этот лохматый малыш ждал их в одиночестве, как и планировалось. Чичи была уготована определенная роль в замысле Аманды. Ее стратегия заключалась в том, чтобы достучаться до Джека. А рядом с этим потрясающим псом кто угодно открывался навстречу миру.
В течение последующих двух дней из шести, она спрячет Джека от всех искушений. Он должен вернуться к истокам, и понять, что все заслуживают места под солнцем.
Рассматривая собаку, Джек заметно вздрогнул.
– Прости, конечно, но уродливей псины я еще никогда не встречал.
– Разве ты не слышал поговорку, – Аманда потрепала животное за ухом. – Красота обманчива.
– Только не в том случае, когда кожа на девяносто пять процентов лысая и морщинистая. – Он поморщился. – Господи, и шелушится.
– Это помесь китайской хохлатой и чихуахуа.
– Как скажешь. – Он щелкнул пальцем над головой пса. – Думаешь, это нормально, что у него постоянно торчит язык изо рта?
Она поцеловала щенка между ушами:
– Милый, правда?
– Бог свидетель, я никогда не видел ничего подобного.
– Чичи присоединится к нам в путешествии.
Джек повернулся:
– Хочешь сказать, ты знаешь эту собаку? – В подтверждение Чичи чихнул. Джек отпрянул. – Что бы то ни было, надеюсь, это не заразно. Он воняет?
– Не так сильно, как ищейка.
– Я не это имел в виду.
Когда она провела рукой вдоль спины животного, его розовый яык вывалился еще сильнее.
– У тебя была собака в детстве?
– Было бы глупо предполагать, что кто-то находит эти глаза привлекательными.
– Джек! В детстве.
– Да. У нас был королевский кокер-спаниель.
– Наверняка с богатой родословной, верно?
Тощий хвост Чичи с пушистым кончиком взбил песчаный грунт. По всей видимости, даже до него дошла ирония.
Аманда поднялась:
– Он хочет, чтобы ты взял его на руки и посадил в машину.
Джек скрестил руки и выпятил грудь:
– Ты бери его на руки.
– Джек, о чем вообще мы сейчас спорим?
Он вздохнул, осторожно присел на корточки и подхватил собаку. Чичи взглянул на него с любовью и обожанием.
– У тебя в запасе некий странный проект по смене имиджа собак?
– Все мы хотим быть любимыми.
Джек бросил на нее недоверчивый взгляд:
– Ты же не попытаешься заставить меня забрать это домой? Мой рабочий график не располагает к домашним животным.
– Я одолжила его у друга.
Им оказался владелец кафе неподалеку от стоянки.
Когда Чичи потянулись к Джеку головой и языком, тот отшатнулся.
– И когда твой друг хочет получить его обратно?
– Да ладно, не будь букой.
Он вопросительно изогнул бровь:
– Насколько я помню, многие, включая тебя, говорят обратное.
Да, в том числе и Аманда. И все-таки когда-то Джек был совершенно другим. В самом деле, разве он не сказал, что хотел жениться на этой женщине? Подразумевалось, что он достаточно влюблен, чтобы пойти на такой шаг. Конечно, если эта история действительно правдоподобна. В глубине души Аманда была уверена, что так и было.
Не сводя глаз с Джека, Чичи уперся лапками ему в грудь. Картинка хоть фотографируй.
– Ты действительно ему понравился, – одобрила Аманда.
Собака тявкнула, краешек рта Джека приподнялся в улыбке.
– Он пищит как мышь.
Приблизившись, Аманда погладила пса по голове. Чичи положил голову Джеку на грудь, она невольно прикоснулась и к нему. Коснулась лишь кончиками пальцев, а воображение уже рисовало в сознании самые неприличные видения.
– Ему нравятся песок и вода.
– Намекаешь на то, что мне нужно взять его на прогулку, а ты включишь подходящую романтическую музыку?
– Так далеко вперед я не забегаю.
Тем не менее она действительно хотела, чтобы Джек научился состраданию.
Он поставил собаку на землю. Чичи побежал по деревянным настилам вниз к пляжу. Остановился и оглянулся, словно желая убедиться, что они идут на ним.
Защищая глаза от солнца, Джек окинул тихий пляж.
– Ему нужен поводок.
– Не переживай, здесь собакам можно обходиться и без него.
– Таким образом, любая большая собака сможет запросто пообедать им.
– Пока такого ни разу не случалось.
– Ястреб может напасть и унести его. Я серьезно.
Аманда рассмеялась, явно рассчитывая на выигрыш. Она забежала ему за спину, чтобы толкнуть, а когда прикоснулась к широкой спине, его тепло буквально ошпарило ее. В ту же минуту Джек развернулся и перехватил ее руки.
Она должна была отступить, восстановить расстояние между ними. Но выражение его лица – от игривого до этого интенсивного, темного, ищущего взгляда – изменилось так быстро. Аманда почувствовала себя загипнотизированной.
Тявканье Чичи разрушило заклятие. Шум волн, омывающих берег, снова стал слышимым. Она почувствовала, как ветер развевает волосы, попыталась отступить, но Джек привлек ее к себе. У нее закружилась голова. Он опоздал на мгновение.
Аманда качнула головой в сторону воды:
– Давай. – Ее голос прозвучал хрипло. – Он тебя ждет.
– А как насчет тебя?
– Мне нужно кое с кем повидаться.
Ее друг, владелец Чичи.
Он сократил расстояние между ними. Она почувствовала себя крошечной.
– Аманда, ты сказала, что теперь настало время повеселиться.
Ее сердце сильно билось, и понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя, собраться с мыслями. Она улыбнулась:
– Так иди веселись.
Джек не двигался. Если он возьмет ее за руку сейчас, кто знает, сможет ли она уйти. Легко притвориться обыкновенной парой, которая выехала на пляж вместе со своим домашним питомцем. А Аманда так не может. И они совершенно точно не могут стать парой.
Его взгляд стал спокойнее. Когда он наклонился скинуть обувь, у Аманды появилась возможность перевести дыхание. Джек спустился к пляжу, Чичи вернулся, пытаясь на каждом шагу проскользнуть между его ног. Он почти споткнулся, и Аманда засмеялась. Оглянувшись, он тоже рассмеялся, глубокий волнующий звук проник ей в самое сердце.
Она должна верить.
Для них все еще существует надежда.
Среди скопления засохших водорослей Джек нашел палку, чтобы поиграть с собакой, пока Аманда в кафе. Четвероногое недоразумение загавкало, он отвел взгляд от двери, за которой скрылась Аман-да, и кинул палку к воде. Собака рванула с места как торпеда, взбивая кучи песка. День стоял потрясающий, на небе ни облачка, сияет солнце. Джек любил проводить время на пляже, его мало-помалу переставала тяготить компания того, кого Аманда называла собакой. Чичи на свой манер даже мил. Джек все думал об Аманде и понял, зачем она привезла его в Брайтсайд. Хотела лично познакомить его с деятельностью фонда и людьми, которым он уже помог. Она прекрасно продемонстрировала перемены с отдельно взятым человеком. Карлой. Программа действительно того стоит.
Но на что рассчитывает Аманда, оставив его один на один с собакой? В конце концов, ее цель неизменна – сделать так, чтобы он перестал поддерживать Анжелику.
Ей было бы приятно услышать, что этим утром он действительно задумался. Еще важнее, что Аман-да заставила чувствовать. Всякий раз, когда они соприкасались, пусть невзначай, Джек чувствовал ее. Они бы прекрасно поладили в постели. Минуту назад он наконец обозначил для себя одну из причин, почему хотел эту женщину. Аманда не притворяется недотрогой, ее расположения действительно нелегко добиться. Между ними никогда ничего не получится, несмотря на возможное взаимное влечение. Для нее на первом месте вопросы этики.
Если им удастся прийти к какому-нибудь решению относительно спасения ее любимого фонда, она все равно не успокоится, поскольку мошенник вроде него сможет легко забрать свои слова обратно. Она, возможно, предложит подписать контракт со специальными оговорками. В таком случае, не исключено, Джек сможет выдвинуть несколько своих условий.
Не-а. Это низко даже для него.
Между бросками он краем глаза наблюдал за ней. Аманда разговаривала с женщиной на веранде кафе. Зазвонил его сотовый. Джек ответил на звонок.
Логан.
– Только что звонила Анжелика. – Тот даже не поздоровался. – Снова хочет знать мое мнение.
– Ну а ты?
Стандартный ответ:
– Она должна принять условия завещания.
– Но она сопротивлялась.
– Она до сих пор не может поверить, что родной отец так с ней обошелся. Убеждена в заговоре.
– Бедная девочка.
– Анжелику едва ли можно назвать ребенком.
– Часть меня пока не в состоянии воспринимать ее иначе.
Джек глубоко сопереживал Анжелике, выросшей без матери, хотя всем известно, что тетя любила и воспитывала ее как собственную дочь. Давно овдовевшая сестра Элли Марлен жила в собственном крыле усадьбы, являвшейся частью ранчо. Естественно, ее сын Чарльз унаследовал колоссальные шестьдесят процентов акций ранчо. Такое решение удивило не только Анжелику, но и Джека. Он думал, если б у Грегори был родной сын, завещание наверняка составили бы по-другому.
Сам Джек никогда не задумывался над тем, чтобы стать отцом, даже когда был влюблен в Кри-стал. Тогда он был другим. Его завещание уже давно составлено, и все, чем он владеет, движимое и недвижимое, отписано Сильвии, нескольким ближайшим друзьям и благотворительным организациям.
Аманду это бы приятно удивило.
Чичи танцевал на задних лапах, с языком, хлопающим на ветру, желая продолжения игры.
– Послушай, я сейчас далеко от офиса и появлюсь только на следующей неделе.
Логану совершенно не нужно знать, почему он в отъезде и с кем.
Адвокат был достаточно раздражен.
– Надеюсь, ты не отключишь телефон?
– Анжелика может звонить днем или ночью, она в курсе.
– Да, а если она захочет поговорить лицом к лицу?
– Я буду без вопросов.
Продолжительная пауза.
– Но, может быть, лучше, если ты какое-то время не ответишь на ее первый зов?
– Я не могу так поступить. Мы согласились играть по правилам.
– Да, знаю.
Джек увидел, как Аманда идет к нему навстречу, и попрощался с Логаном. Она присоединилась к нему парой минут позже.
– Говорил по телефону, дела?
– Как обычно.
– Ничего срочного?
– Все под контролем. Откровенно говоря, я рассчитывал, что ты принесешь чего-нибудь пожевать.
– А как ты, Чичи? – Аманда похлопала собаку по боку. – Проголодался, парень?
Собака чихнула, тявкнула, подняла палку и снова ткнула ею в колени Джека.
– Полон энергии! – усмехнулся он. – Похоже, я бросил палку раз сто.
– Сто?
– Точно пятьдесят.
– И как эндорфины?
– Я определенно в приподнятом настроении.
Она махнула рукой, приглашая идти за ней. Уходя, Джек обернулся. Чичи сидел с дурацкой палкой в зубах. Джек свистнул:
– Эй, пошли, копуша.
Чичи разбежался и прыгнул в его объятия. Увернувшись от любвеобильного языка, Джек нагнал Аманду.
– Расскажи, как фонд связан с приютами для животных? В этом же дело, да?
– Э… нет. Приютами фонд не занимается. Просто я подумала, что вам было бы неплохо познакомиться. Животные очень хорошо влияют на людей.
– Да, как и другие люди.
– Ага, друзья – это важно.
– Как ты смотришь на предложение стать друзьями?
Она едва заметно улыбнулась:
– О, Джек, ты прекрасно понимаешь, это невозможно.
– Было бы возможно, если бы я отошел в сторону от дела Ласситер, да?
Проблеск озарил ее глаза.
– Неплохое начало.
Джек обдумывал последний вопрос. Он что, действительно предложил стать друзьями и хочет этого? Хочет!
Он прочитал название на фасаде кафе, когда рядом с машиной Аманды остановился фургон телевизионщиков. Джек поджал губы. Ему нередко приходилось иметь дело с репортерами, а в свете последних событий охотников до сенсаций стало еще больше. Но это явно не к нему. Обычно он планирует каждую минуту своего времени, а сейчас маршрут разрабатывала Аманда. Никто не знает, что он здесь, даже Сильвия. Вероятно, съемочная группа решила перехватить сэндвичей и кофе.