В конце 1374 года в Переяславле прошел княжеский съезд, в котором участвовали все князья Северо-Восточной Руси, кроме тверских владетелей. В свое время тверской князь ездил на переговоры в Москву под гарантии безопасности и князя, и митрополита. Твери предложили смириться, тверской князь отказался, был захвачен и посажен в московскую тюрьму. Москва отпустила его только после грозного оклика из Золотой Орды. Эта безусловная ошибка московских властей сильно ударила по престижу княжества.
По решению Переяславского съезда начался объединенный поход на Тверь двадцати князей – в результате осады в сентябре 1375 года город сдался и Михаил отказался от каких-либо притязаний на великое владимирское княжение. Через два года умер Ольгерд Гедеминович, и Москва начала открытую борьбу с Золотой Ордой, которой руководил эмир Мамай, не являвшийся Чингизидом, но от того не менее опасный. Совсем через немного лет московские послы смогли сказать правителям Золотой Орды – "Не ходите на Русь, там живет ордынская смерть!"
Митрополит Московский и всея Руси Алексий скончался в феврале 1378 года. Через полгода на реке Воже московские полки разбили татарскую орду Бегича. В победе над татарами принимал участие и Олег Рязанский, чьи полки и до этого прикрывали московские земли во время нашествий Ольгерда.
В 1380 году начался большой карательный поход золотоордынского войска эмира Мамая на Русь. Мамаю не удалось подчинить себе всю Золотую Орду, в которой ему противостояла группа Тохтамыша. Но и без него войско Мамая было ужасающим. Е.Е. Голубинский писал в начале XX века: "Мамай прекрасно понимал, что неуклонный рост Москвы и ее удельного веса в общерусских делах приведет к решительному столкновению с татарами, ибо на его глазах русские князья уменьшали дань, которую они выплачивали в Орду. Ведь он не мог не видеть, как сильно сократились ее размеры по сравнению с тем, что выплачивалось при ханах Узбеке и Джанибеке, каких-нибудь тридцать-сорок лет назад. Мамай шел на Русь не в плане простого грабительского набега, а с целью решительного ослабления и нового подчинения Руси".
Еще митрополит Алексий получил у хана Джанибека в Золотой Орде грамоту, по которой великое княжение в русских землях стало наследственным правом князей Московского дома. Титул великого киевского князя не присваивался уже более ста лет и политическая традиция Киевской Руси окончательно ушла в прошлое. Еще через сто лет в русских землях укрепился новый принцип наследственной монархии. Со второй половины XIV века Москва стала центром народного объединения, а московские князья превратились в национальных государей, боровшихся за Русь против Золотой Орды и Великого княжества Литовского. Владимир и титул великого князя превратился в вотчину – Дмитрий Донской "всех князей русских привожаше под свою волю, а которые не повиновахуся воле его, на тех нача посягати". С.Ф. Платонов писал: "Дмитрий Донской собрал вокруг себя всех своих подручных князей – ростовских, ярославских, белозерских. Послал он также за помощью к прочим великим князьям и в Новгород, но ни от кого из них не успел получить значительных вспомогательных войск и остался при одних своих силах. Силы эти, правда, были велики, и современники удивлялись как количеству, так и качеству московских ратей". Тверские, Нижегородские князья решили не ссориться с Золотой Ордой, надеясь на уничтожение Москвы и получения великого княжения, и после Куликовской битвы потеряли уважение православного населения. Новгород же своим неучастием в борьбе за независимость Руси предопределил свое будущее сокрушительное падение.
Для похода на Русь в войске Мамая шли татары, ясы, касоги, генуэзская панцирная пехота. Л.Н. Гумилев писал: "Мамай вступил в союз с Ягайлой, сыном Ольгерда, который, как и его отец, мечтал о захвате части Руси. Мамая и Ягайлу свела вместе идея раздела Руси, при котором часть ее территории досталась бы литовцам, а часть Мамай подчинил бы себе и создал бы на ее основе свое новое государство". За узурпатором Мамаем стоял законный наследный хан Золотой Орды Тохтамыш – в случае поражения от Москвы у Мамая шансов остаться у власти не было.
Войска Мамая и Ягайло должны были встретиться на Оке в начале сентября 1380 года. Этого не произошло – дорогу литовскому войску перекрыла рать Олега Рязанского, – несмотря на угрозу уничтожения своего княжения не пошедшего в подручники к Мамаю. Благодаря этому Рязанское княжество просуществовало на сто лет больше, чем Тверское и Нижегородско-Суздальское. Мамаю с наемниками предстояло идти в битву без литовцев.
Военный историк А.Н. Кирпичников писал:
"Создание общерусской междукняжеской армии было важнейшим достижением правительства Дмитрия Донского. Территория сбора войск, участвовавших в походе 1380 года, охватывала основной массив великорусских земель от Верховенских княжеств на юге до Пскова и Белоозера на севере. В посылке ратей участвовало не менее 36 городов. Эта армия, насчитывавшая не менее 50–60 тысяч человек, по территориальному охвату и представительству своего состава была небывалой. То были силы складывающейся русской народности, объединившейся в едином общенародном деле". На Мамая шли москвичи, ярославцы, ростовчане, белозерцы, тарусские, елецкие, стародубские, моложские, оболенские, брянские, новосильские дружины, добровольцы из Суздаля, Новгорода, Пскова, Твери, Смоленска, русско-литовских областей.
Куликовская битва произошла 8 сентября 1380 года. Самым крупным тактическим подразделением русских ратей были полки. Полковое построение в сражении позволяло маневрировать, создавать эшелонированный в глубину и по фронту боевой порядок, прикрывать друг друга.
Военный историк А.А. Строков писал о Куликовской битве:
"На Куликовом поле боевой порядок состоял из пяти линий: сторожевого полка, находившегося на некотором удалении от полка передового, образовавшего уже вторую боевую линию; за передовым полком в третий линии – полки большой, левой и правой руки. В четвертой линии – поддержка большого полка – частный резерв и, наконец, в месте, удобном для внезапного удара по противнику, располагался засадный полк. Полки передовой, лево – и правофланговые и частный резерв со всех сторон окружали большой полк. Полки строились тесно сомкнутым боевым порядком, глубиной по-видимому, до двадцати шеренг.
Мы не располагаем сведениями о боевом порядке татар на Куликовом поле. Однако, исходя из общих данных о тактике татар, а также из действий самого Мамая, можно предполагать, что боевой порядок татар на Куликовом поле состоял из авангарда (легкая конница), центра, сильных конных крыльев (левого и правого), расположенных в две линии и также имевших свои авангарды, и резерва.
Куликовскую битву можно разделить на четыре этапа.
Первый этап – бой сторожевого русского полка с авангардными частями Мамая.
Второй этап битвы характеризовался фронтальным столкновением основных сил и успехом татар на левом крыле русского войска. После столкновения сторожевого полка с татарским авангардом, главные силы татар подошли к русским позициям. Они не могли охватить своей конницей русские фланги, защищенные оврагами рек. Битва началась фронтальным столкновением. Удар татар был направлен на центр русской позиции с последующим стремлением разбить левое крыло, поскольку за рекой Смолкой конница могла располагать полем для маневра. Охват правого фланга русского, исходя из оценки местности (овраги и леса) был наиболее затруднен.
Русский передовой полк первый принял на себя фронтальный удар, "и бысть брань крепка и сеча зла зело". Пешая рать передового полка вся полегла костьми: "аки древеса сломишася и аки сено посечено, лежаху". Битва, развернувшаяся по всему фронту, отличалась крайним ожесточением. Огромные силы с обеих сторон сгрудились на "тесном поле".
Между тем, если правый русский фланг – полк правой руки – успешно отбивал все атаки татар, то левый фланг, который атаковали большие силы, с течением хода боя стал подаваться назад. Татарское войско, не имевшее достаточного места для разворота, получившее, наконец, возможность охвата русских войск с левого фланга, хлынуло в наметившуюся брешь. Натиск татар, стремившихся пробиться в тыл большому полку, некоторое время сдерживался частным резервом, но силы резервного отряда иссякли.
Разбив левый фланг и стремясь ударом с трех сторон отбросить русское войско в Непрядву и большой овраг, основная масса татар тем самым подставила свои фланг и тыл под удар засадного полка.
Третий этап битвы может быть определен как внезапный удар засадного полка – общего резерва – по татарским войскам и переход всех русских войск в наступление.
Своевременный ввод общего резерва в дело сразу изменил ход боя. Татары, не ожидавшие удара с фланга и тыла, пришли в замешательство. Вскоре под натиском всех русских войск, перешедших в наступление, татары в полном беспорядке бросились к Красному Холму, на котором развевалось знамя их полководца. Мамай вывел в дело свои последние резервы, но сдержать наступление русских войск он уже не смог.
Четвертый, заключительный этап битвы составляет решительное преследование разгромленных татарских полчищ, продолжавшееся до реки Мечи, то есть на расстояние 30–40 километров.
Куликовское сражение после его завязки сторожевым полком и до начала его преследования продолжалось три часа. Потери с обеих сторон были огромны!
Исторические источники пишут о трехкратном превосходстве в людях татарского войска над русскими. Мамаю это не помогло. Победа на Куликовом поле знаменовала собой создание нового государства – Московской Руси. Великое княжество Литовское, стремившееся встать во главе русских земель, отошло в тень. Польский историк писал: "Решительная победа Москвы на Куликовом поле была не только серьезным ударом для внутренней политики Ягеллы, но могла стать настоящей катастрофой для авторитета литовской власти над Русью. Ведь русский православный князь, разгромив одним ударом все татарские орды, разрушил могущество этого властелина всей Руси, отодвинув в тень все усилия в этом направлении литовских князей".
Победа Руси во главе с Москвой имела огромное значение для русских земель и произвела большое впечатление в Европе. С.Ф. Платонов писал: "Военное значение Куликовской победы заключалось в том, что она уничтожила прежнее убеждение в непобедимости Орды и показала, что Русь окрепла для борьбы за независимость. Набег Тохтамыша не уменьшил этого значения Мамаева побоища: татары одолели в 1382 году только потому, что пришли "изгоном", внезапно и крадучись, а Москва их проглядела и не убереглась". Все понимали, что теперь Русь не поддастся, как прежде нашествиям Орды, и что татарам можно действовать против Руси только нечаянными набегами. Политическое же и национальное значение Куликовской битвы заключалось в том, что она дала толчок к решительному народному объединению под властью одного государя, московского князя. С точки зрения тогдашних русских людей события 1380 года имели такой смысл: Мамаева нашествия со страхом ждала вся северная Русь. Суздальско-нижегородские и тверские князья притаились, выжидая событий. Великий Новгород не спешил со своей помощью. Один московский князь, собрав свои силы, решился дать отпор Мамаю и притом не на своем рубеже, а в диком поле, где он заслонил собой не один свой удел, а всю Русь. Приняв на себя татарский натиск, Дмитрий явился добрым страдальцем за всю землю Русскую. Отразив этот натиск, он явил такую мощь, которая ставила его естественно во главе всего народа, выше всех других князей. К нему, как к своему единому государю, потянулся весь народ. Москва стала очевидным для всех центром народного объединения, и московским князьям оставалось только пользоваться плодами политики Донского и собирать в одно целое шедшие в их руки земли".
Л.Н. Гумилев писал о создании Московской Руси, как о событии всемирно-исторического значения: "Суздальцы, владимирцы, ростовцы, псковичи пошли сражаться на Куликово поле как представители своих княжеств, но вернулись оттуда русскими".
В 1382 году при пожаре Москвы погибло большое количество русских летописей – памятников исторической письменности и литературы Древней Руси. Рассказ о событиях каждого года начинался словами "В лето…" – отсюда и появилось название "летопись". Повествование в них велось по годам в хронологической последовательности.
Большинство летописей до нас дошли в виде летописных сводов, в которых соединены в единое повествование отдельные летописные записи, акты, повести, жития святых. Летописцы были и учеными, и писателями, и публицистами. Они соединяли в своих трудах работы предшественников, давая им свое видение и дополняя.
Древние летописи XI–XII веков сохранились только в позднейших списках. Древнейшим летописным списком с датой является краткий летописец константинопольского патриарха Никифора, дополненный русскими статьями до 1278 года. Наиболее известен из ранних летописных сводов, дошедший до нашего времени – "Повесть временных лет", оканчивающаяся 1110 годом. Первоначальная редакция "Повести" не сохранилась. Автором "Повести временных лет" принято считать Нестора – монаха Печерского монастыря в Киеве, написавшего свой труд около 1113 года.
В Киеве летописание велось в Печерском и Выдубицком монастырях, а также при великокняжеском дворе. Южнорусские тексты сохранились в Ипатьевской летописи. В XII–XIII веках главными центрами летописания были Владимир, Суздаль, Ростов и Переяславль, большое развитие получило летописание в Новгороде. В XIV–XV веках крупнейшими центрами летописания являлись Новгород, Псков, Тверь, Ростов, Москва. Политика московских великих князей нашла свое отражение в общерусских сводах – Московском своде 1479 годов, Воскресенской летописи, "Царственной книге", Никоновской летописи. Летописи имеют громадное значение как основной источник для изучения русской истории, и потеря архивов в 1382 году – невосполнимая утрата для исследователей.
В 1395 году великий хан Золотой Орды Тохтамыш договорился о разделе Московской Руси с великим литовским князем Витовтом. Тохтамыш трижды был разбит Тамерланом и ему требовалась помощь в укреплении своего трона в Сарае. В знаменитой битве 1399 года на Ворскле войска Витовта и Тохтамыша были разгромлены татарами Темир-Кутлуга и Эдигея. Москва в войне не участвовала. Для борьбы с Витовтом московские князья использовали помощь Золотой Орды. Несмотря на это Витовт Кейстутьевич захватил Смоленск и верхнеокские княжества. Большего ему сделать не удалось, несмотря на то, что его дочь Софья стала женой великого московского князя Василия Дмитриевича. Московское царство создавали внуки и правнуки Ивана Калиты и Витовта Кейстутьевича, чему сильно помог развал Золотой Орды. Кроме этого в 1425 году умиравший московский великий князь назначил Витовта опекуном своего десятилетнего сына и наследника. Победитель Тевтонского ордена при Грюнвальде Витовт заключил союзные договоры с тверским и рязанским княжествами и только смерть в 1430 году не дала восьмидесятилетнему Витовту реализовать свои планы по созданию империи. Литва, ориентировавшаяся на союз с Польшей, окончательно превратилась в католическое государство. Новый великий литовский князь Свидригайло сжег поставленного Константинопольским патриархом по его же просьбе русского митрополита Герасима, и кафедра митрополитов всея Руси стала вакантной. Этим сумела воспользоваться московская элита и наконец освободилась от вековой зависимости в церковных делах от Константинополя, отражавшейся и на политической жизни Руси. Этому помогла и Константинопольская патриархия. С.Ф. Платонов писал:
"В 1439 году на соборе православного и католического духовенства во Флоренции была совершена уния восточной и западной церкви. Константинопольские император и патриарх искали этой унии, надеясь, что когда будет уничтожена церковная распря востока и запада, тогда папа и западные государи помогут грекам в их борьбе с турками. Погибая от турок, греческие власти были готовы на всякие уступки папе и уния поэтому была устроена так, что греки сохраняли свой церковный обряд, но признавали все католические догматы и главенство пап. В то самое время, когда в Царьграде готовились к собору, надо было назначить на Русь митрополита. Назначили ученого грека, очень склонного к унии, Исидора. Приехав в Москву, он сейчас же стал собираться на собор в Италию, отправился туда с большой свитой и там стал одним из самых ревностных поборников соединения с латинством. Обласканный папой, возвратился он в 1441 году в Москву и объявил о состоявшемся соглашении с Римом. Но в Москве соглашения не приняли, так как сами же греки целыми столетиями воспитывали в русских ненависть к католичеству. Исидор был взят под стражу и ухитрился бежать, скрылся в Литву и оттуда перебрался в Италию. А в Москве решили отделиться от константинопольского патриарха, который предал православие папе, и впредь самим ставить себе митрополита по избранию собора русских архиереев".
Еще в 1392 году к Москве было присоединено Суздальско-Нижегородское княжество. Тверь, не поддержавшая Московское княжество в борьбе с Золотой Ордой, окончательно скомпрометировала себя тесными связями с Литвой. Конкурировать с Москвой за высшую власть на Руси было некому.
Политическую власть Московского княжества поддерживала и усиливала ее экономическая мощь. Российский историк В.В. Мавродин писал в середине XX века:
"Москва прежде всего была центром междуречья Волги и Оки, узлом, связывающим самые отдаленные княжества и области друг с другом. Река Истра, приток Москвы, подходит к Ламе, притоку Шоши, впадающей в Волгу, и образует путь, соединяющий верхнюю Волгу со средней Окой через Волок Ламский. Пути с запада на восток, проходящие через Москву, шли по Яузе и Клязьме. Через Кучково поле пролегала шедшая от Москвы "великая дорога владимирская". Из Лопасни на Москву шла дорога, соединявшая Черниговскую и Киевскую земли с Переяславлем, Ростовом, Владимиром. Эти старинные дороги были торговыми путями, по которым двигались купеческие караваны – где в ладьях, где волоком, где на колесах и полозьях. Купцы южной Руси, черниговцы, киевляне, плыли по Десне до Брянска, оттуда волоком попадали на Оку и Окой добирались в ладьях до Москвы-реки. Здесь некоторые из них продолжали плыть дальше до Неглинной, оттуда уже сухим путем попадали в Ростов, другие же плыли до Яузы, затем волоком шли до верховьев Клязьмы, а по ней уже – до Владимира.
Новгородское купечество торговало с "низом" тоже через Москву. Новгородцы везли немецкие товары по Волге, Шоше, затем волоком у Ламы попадали на Истру, по ней добирались до Москвы и, наконец, перебирались на Оку и Волгу. Из Москвы и "низовских" городов в свою очередь в Новгород шел хлеб и другие товары. Через Москву проходили торговые пути, связывающие Литву, Польшу и западные русские княжества – Смоленск и Полоцк, с востоком. Товары из Литвы, Польши, Риги, Полоцка сухопутными дорогами, Западной Двиной и Днепром шли к Смоленску и дальше на Можайск, а оттуда по Москва-реке через Москву и Клязьму и далее на Оку и Рязань. По оке добирались до Нижнего Новгорода, а из него Волгой до Сарая.