Несмотря на неловкость, Бойд не смог сдержать улыбку.
- Думаю, это была ничья.
- Да, именно так я это и помню. И тогда это тоже произошло из-за женщины, точно?
- Шерил Энн Мэдиган.
На этот раз во вздохе Бойда почувствовалась ностальгия.
- Маленькая блондинка?
- Нет, высокая брюнетка. Большие… голубые глаза.
- Точно. - Кольт расхохотался, покачав головой. - Интересно, что сталось с хорошенькой Шерил Энн.
На мгновение они умиротворенно замолчали, предаваясь воспоминаниям. А тем временем в наушниках эхом отдавались спокойные и безжалостные вопросы Алтеи.
- Этой Шерил Энн далеко до Алтеи, - пробормотал Кольт. - Я не хотел бы причинять ей боль, но не могу обещать, что этого не произойдет. Все дело в том, Флетч, что впервые в жизни я встретил женщину, которая настолько важна для меня, что сама способна причинить мне боль. - Кольт отпил еще один бодрящий глоток кофе. - Мне кажется, что я люблю ее.
Бойд поперхнулся и вынужден был поставить свою чашку, прежде чем ее содержимое выльется на его рубашку. Он немного подождал, постучал ладонью по уху, словно для того, чтобы прочистить его.
- Не хочешь повторить свои слова? Я не уверен, что не ослышался.
- Ты слышал меня, - пробормотал Кольт. Хорош друг, подумал он, унижать в самый уязвимый момент. - У нее была примерно такая же реакция.
- Ты сказал ей? - Бойд изо всех сил пытался слушать, что происходило на допросе, одновременно впитывая новость и удивляясь услышанному. - И что она ответила?
- Ничего особенного.
Огорчение, прозвучавшее в голосе Кольта, так сильно взволновало Бойда, что ему пришлось прикусить кончик языка, чтобы сдержать улыбку.
- Ну что ж, по крайней мере, она не расхохоталась тебе в лицо.
- Ей это не показалось забавным. - Кольт шумно вздохнул, жалея, что Бойд не догадался добавить в кофе приличную порцию бренди. - Она просто молча сидела, сильно побледнев, и хватала ртом воздух.
- Это хороший признак. - Бойд ободряюще похлопал Кольта по плечу. - На самом деле ее нелегко выбить из седла.
- Я посчитал, что было бы лучше, если бы у нас появилась передышка, понимаешь? Это дало бы нам обоим время решить, что делать. - Он улыбнулся Алтее сквозь стекло, которая по-прежнему сидела спокойно и невозмутимо на своем месте, в то время как Лео жадно глотал воду, вцепившись в стакан дрожащими пальцами. - Хотя я много чего считал и намеревался предпринять.
- А именно?
- Ну что ж, если только я не проснусь как-нибудь утром и не пойму, что меня хватил удар, я собираюсь жениться на ней.
- Жениться на ней? - Бойд качнулся на каблуках и усмехнулся. - Ты и Тея? Господи, подожди, дай я расскажу Силле.
- Убийственный взгляд, который Кольт метнул в его сторону, сделал улыбку Бойда еще шире.
- Спасибо тебе огромное за поддержку, Флетч.
Бойд храбро проглотил еще одну усмешку, но не смог справиться с улыбкой,
- О, тебя действительно зацепило, приятель. По полной программе. Я никогда не думал, что буду обдумывать возможность брака в случае с Кольтом Найтшейдом. Или Алтеей Грейсон. Поверь, я полностью на твоей стороне.
В комнате допросов Алтея продолжала преследовать свою добычу. Она чуяла страх преступника и жестоко использовала его в своих интересах.
- Знаешь, Лео, сотрудничество с полицией может оказаться тебе полезным.
- Конечно, полезным для того, чтобы меня размазали по асфальту, как Дикого Билла.
Алтея склонила голову.
- Хотя мне и неприятно об этом говорить, но ты будешь под защитой.
- Правильно. - Лео фыркнул, выпустив струю дыма. - Неужели ты думаешь, что мне понравится, чтобы у меня круглые сутки висели на хвосте полицейские? Полагаешь, это сработает, если я соглашусь?
- Возможно, нет. - Она использовала свое безразличие как еще одно средство, замедляя темп допроса, пока Лео не начал ерзать на стуле от нетерпения. - Но в то же время не будет сотрудничества, не будет защиты. Ты выйдешь отсюда абсолютно беззащитным, Лео.
- Я рискну.
- Прекрасно. Ты будешь ручаться за продавцов наркотиков, возможно, наседать на них, так что у тебя не будет времени болтать. Но как быстро разносятся слухи, ты не думал? - Она позволила этой мысли засесть у него в голове. - Заинтересованные стороны уже знают, что ты засветился, Лео. И когда ты выйдешь, они ведь не будут знать, что ты не выболтал всю правду, пока был здесь.
- Я ничего тебе не рассказывал. Я ничего не знаю.
- Это очень плохо. Потому что твое неведение может обернуться против тебя. Видишь, мы закругляемся, а эти заинтересованные стороны могли бы подумать, что ты выдал нам информацию и тебя выпустили в обмен на это. - Она небрежно раскрыла папку и продемонстрировала ему рисунки полицейского художника. - Они могли бы подумать, что описания этих подозреваемых у меня появились благодаря тебе.
- Я ничего не рассказывал. - Пот струился по лбу Лео, когда он уставился на рисунки. - Я никогда раньше не видел этих парней.
- Что ж, может, и так. Но мне придется признаться, если зайдет разговор, что я общалась с тобой. Долгое время. И у меня есть детальные описания подозреваемых. Знаешь, Лео, - добавила Алтея, наклоняясь к нему, - у некоторых людей два плюс два - это пять. И так происходит постоянно.
- Это незаконно. - Он облизал губы. - Это шантаж.
- Не пытайся меня обидеть. Ты ведь хочешь, чтобы я стала твоим другом, Лео. - Алтея подтолкнула рисунки ближе к нему. - Видишь, все дело в отношении, и мне было бы не все равно, что ты выйдешь отсюда и тебя размажут по тротуару. Но пока я этого сказать не могу. - Она улыбнулась, и у него мороз по коже прошел. - А если бы ты был моим другом, я сделала бы все, чтобы ты смог прожить долгую и счастливую жизнь. Возможно, не в Денвере, а где-то в другом месте. Знаешь, Лео, иногда смена местоположения творит чудеса. Измени имя, измени жизнь.
В его глазах что-то мелькнуло. Она знала, что это сомнение.
- Ты говоришь о защите свидетелей?
- Я могла бы. Но если стану просить о чем-то столь значительном, я должна получить какое-то поощрение. - Видя его колебания, она вздохнула. - Тебе надо правильно расставить приоритеты, приятель. Помнишь Дикого Билла? Ему всего лишь приходилось встречаться с человеком. Они могли болтать о шансах Бронко выиграть Суперкубок. Никто не мог подловить его. Они попросту его прикончили.
Его снова охватил ужас, и пот заструился по его вискам.
- У меня неприкосновенность. А ты получаешь наркоторговцев.
- Лео, Лео… - Алтея покачала головой. - Умный человек вроде тебя знает, как устроена жизнь. Ты даешь мне что-то стоящее, а взамен получаешь что-то от меня. Это американский стиль.
Он снова облизал губы, прикурил еще одну сигарету.
- Возможно, я видел этих двоих раньше.
- Этих двоих? - Алтея постучала по рисункам, а затем, как кошка из рассказа Кольта, выпустила когти. - Расскажи мне.
Было два часа ночи, когда они закончили. Алтея расспрашивала Лео, слушала его длинную путаную историю, делала записи, заставляя его возвращаться к уже рассказанному, повторяться, выпытывая новые подробности. Затем она позвонила полицейскому стенографисту и заставила Лео повторить свою историю еще раз, делая официальное заявление, которое было записано на пленку.
Она была возбуждена, поспешно возвращаясь в свой кабинет. Теперь у нее были имена, которые она могла проверить по компьютеру. У нее появились нити, возможно тонкие, но все-таки нити, которые связывали вместе всю организацию.
Большая часть из того, что ей рассказал Лео, было догадками и сплетнями. Но Алтея понимала, что жизнеспособное расследование могло быть построено и на меньшей информации.
Сбросив пиджак, Алтея уселась за стол и включила компьютер. Она напряженно вглядывалась в экран, когда вошел Кольт и подсунул чашку ей под нос.
- Спасибо. - Она отхлебнула, поморщилась и искоса взглянула на него. - Что это? По вкусу напоминает траву.
- Это травяной чай, - сообщил он. - Ты уже достаточно выпила кофе.
- Найтшейд, ты ведь не собираешься испортить наши отношения, думая, что должен заботиться обо мне, правда? - Она отставила чашку и снова уставилась в экран.
- Компьютер загружается, лейтенант.
- Я знаю, как много могу получить, прежде чем система загрузится. Разве не ты все время повторяешь, что время - это то, чего у нас нет?
- Да. - Стоя у нее за спиной, он опустил руки ей на плечи и принялся массировать их. - Ты отлично поработала с Лео, - сказал он, прежде чем она смогла сбросить его руки. - Если я когда-нибудь решу вернуться в юриспруденцию, мне не хотелось бы, чтобы ты взялась за кого-то из моих клиентов.
- Новые комплименты.
Его пальцы оказывали волшебный эффект, принося ощущение легкости, не вызывая слабости, успокаивая без ласки.
Я не добилась всего, чего хотела, но, думаю, вытянула из него все, что могла.
- Он всего лишь мелкая сошка, - согласился Кольт. - Оказывает услуги важным парням, получая за это деньги.
- Он не знает главаря. Я не сомневаюсь, что он сказал правду. Но он опознал тех двоих, что описала Миена. Помнишь того оператора, о котором она рассказывала, большой афроамериканец? Смотри. - Она указала на экран. - Мэттью Дин Скотт, известный как Дин Миллер, он же Прилив Дин.
- Как увлекательно.
- Он играл в полупрофессиональный футбол лет десять назад. Сделал карьеру на невероятной жестокости. Он сломал ногу ведущему игроку команды противников.
- Такое случается.
- После игры.
- Ах, бедняга. И что еще у нас есть на него?
- Я расскажу тебе, что еще у меня есть на него, - сказала она, но не смогла противостоять тому, чтобы откинуться назад под настойчивым напором его рук. - Он был уволен за то, что сорвал тренировки, - в его комнате обнаружили женщину.
- Мальчишки всегда остаются мальчишками.
- Эта женщина была связана и орала как резаная. Они сумели изменить изнасилование на нападение, но футбольная карьера Скотта была завершена. После этого его брали и за другие нападения, появление в общественном месте в непристойном виде, пьянство и неадекватное поведение, мелкие кражи. - Она нажала еще одну клавишу. - Это было года четыре назад. А после - тихо.
- Ты думаешь, что он начал новую жизнь? Решил стать добропорядочным гражданином?
- Конечно, а также я считаю, что мужчины читают женские журналы из-за познавательных статей.
- Это и есть моя главная причина. - Улыбаясь, он наклонился и поцеловал ее в макушку.
- Не сомневаюсь. Та же история у нас с участником номер два, - продолжала она. - Гарри Клайн, полупрофессиональный актер из Нью-Йорка, в чьем послужном списке числятся пьянство и неадекватное поведение, одержимость, изнасилование, несколько задержаний за вождение в нетрезвом состоянии. Он начал сниматься в порнографических фильмах лет восемь назад, и его несколько раз увольняли за агрессивное и непредсказуемое поведение. Он отправился на Запад, получил несколько предложений в Калифорнии, а затем был арестован за изнасилование одной из актрис, с которой снимался. Защита поработала на славу и, исходя из рода деятельности пострадавшей, свела все на нет. Единственной справедливостью для пострадавшей был тот факт, что карьера Гарри провалилась. Никто, даже ненормальные, не связались бы с ним больше. Это было пять лет назад. С тех пор о нем ничего не слышно.
- И снова кто-нибудь мог бы подумать, что наши друзья или стали законопослушными людьми, или умерли во сне.
- Или же нашли теплое местечко. Лео заявил, что впервые Клайн появился у него года три назад. Клайн искал молодых женщин, которые были заинтересованы в том, чтобы сниматься в кино. Ссылаясь на частное предпринимательство, Лео оказал ему услугу и получил свои комиссионные. Номер, который Клайн оставлял ему, не отвечает. Я пробью его через телефонную компанию, чтобы узнать, не телефон ли это пентхауса и что это вообще за номер.
- А как насчет другого человека, того, которого Миена видела в углу?
- Нет. Он общался только со Скоттом и Клайном. Видимо, Скотт забегал к нему как-то выпить и хвастался, как замечательно у него идут дела со съемками и сколько денег он зашибает.
- И насчет девочек, - тихо пробормотал Кольт. Пальцы, массирующие плечи Алтеи, стали непослушными. - Как он и его дружки… Как он все это обставлял? Как выбирал из этого мусора?
- Не думай об этом. - Она безотчетно накрыла ладонью его руку. - Не надо, Кольт. Ты все испортишь. Мы приближаемся к тому, чтобы найти ее. Именно об этом ты и должен думать.
- Я и думаю. - Он отошел от нее к дальней стене. - И я также думаю, что, если только узнаю, что кто-то из этих подонков хоть пальцем тронул Лиз, я убью его. - Он обернулся к ней, его взгляд стал пустым. - И ты не остановишь меня, Тея.
- Остановлю. - Она поднялась и, подойдя к нему, взяла его руки, сжатые в кулаки. - Потому что понимаю, как сильно ты захочешь этого. И если ты это сделаешь, то все равно ничего не изменишь. Это не поможет Лиз. Но мы вернемся к этому, когда найдем ее. - Она сильно сжала его руки. - Не надо бунтовать против меня, Найтшейд. Мне только-только понравилось с тобой работать.
Он уставился на нее. Хотя ее глаза были затенены, а щеки бледны от усталости, он чувствовал, как от нее исходит энергия. Она что-то предлагала ему. Сострадание с ограничениями, конечно. И надежду, но уже без ограничений. Его ярость растворилась в человеческом желании теплоты и поддержки.
- Алтея… - Он разжал кулаки. - Позволь мне обнять тебя, хорошо?
Она заколебалась, удивленно приподняв бровь. Он в ответ мог только улыбнуться:
- Знаешь, я начинаю хорошо разбираться в тебе. Ты беспокоишься из-за своего профессионального имиджа, устроившись на груди у парня в своем кабинете. - Вздохнув, он провел рукой по ее волосам. - Лейтенант, сейчас почти три часа утра. Здесь никого нет. А мне правда так необходимо обнять тебя.
И вот Алтея снова отдалась на волю инстинкта и позволила ему обнять себя. Каждый раз, подумала она, когда касалась головой его плеча, когда стояли вот так, они безупречно подходили друг другу. И каждый раз это было все легче признавать.
- Тебе лучше? - спросила она и почувствовала, как Кольт коснулся щекой ее волос.
- Да. Он ничего не знает о той пропавшей девушке?
- Нет. - Не думая, она в ответ ласково потерлась о него щекой, расслабляя его так же, как он ее. - И когда я высказала предположение об убийстве, он был искренне потрясен. Он не притворялся. Именно поэтому я не сомневаюсь в том, что он рассказал все, что знал.
- Дом в горах. - Кольт закрыл глаза. - Он не мог не сказать большего.
- Западнее или севернее Боулдера, около озера. - Она повела плечами. - Но это уже больше того, что мы имели раньше. Постепенно мы сузим круг, Кольт.
- У меня такое чувство, что я не могу систематизировать информацию.
- Мы систематизируем все, что имеем, вместе, - заверила его Алтея. - И ты так чувствуешь сейчас, потому что устал. Иди домой. - Она откинулась назад, чтобы взглянуть на него. - Поспи немного. Утро вечера мудренее.
- Я предпочел бы поехать домой с тобой.
Удивленная и возмущенная, она могла только покачать головой в ответ:
- Неужели ты никогда не прекратишь?
- Я не говорил, что я этого ждал, я сказал, что предпочел бы это. - Он обхватил ладонями ее лицо, лаская большими пальцами щеки. - Я хочу побыть с тобой, Алтея. Когда нас с тобой ничто не будет отвлекать друг от друга. Когда я буду рядом с тобой и смогу понять, что в тебе такого, только в тебе одной, что заставляет меня думать о постоянных отношениях, о браке.
Мгновенно насторожившись, она вывернулась из его объятий:
- Только не начинай опять, Белладонна.
Он тут же расслабился и заулыбался.
- Это определенно заставляет тебя волноваться. Никогда не встречал человека, которого бы так пугала мысль о браке, кроме себя самого. Это заставляет меня гадать почему, и, возможно, мне стоило бы вселить в тебя энтузиазм и найти причины уже после того, как кольцо окажется на твоем пальце. Или… - Он придвинулся к ней, прижимая ее к столу. - Возможно, мне не стоит торопиться, действовать осторожно и подвести тебя к словам "да, я согласна" так незаметно, что ты и не поймешь, что попалась, пока дело не будет сделано.
- В любом случае ты будешь выглядеть смехотворно.
У нее странно перехватило горло. Алтея решила, что все дело в нервах, и разозлилась. С напускным безразличием она взяла чашку и отпила глоток.
- Уже поздно, - сказала она. - Поезжай домой. Я оставлю запрос, а потом смогу и сама отправиться домой.
- Я возьму тебя. - Он ухватил ее за подбородок, заставив посмотреть ему прямо в глаза. - И я действительно имею это в виду. Как ни крути, но я добьюсь тебя. Но ты права - уже поздно. И я у тебя в долгу.
- Тебе не стоит…
Ее отказ прервал стон, когда он резко приник к ее губам.
В этом поцелуе она ощутила вкус неудовлетворенности, едва сдерживаемое острое желание. Но сложнее всего было противостоять сладости чувства, которая показалась ей тончайшим успокоительным бальзамом, смягчающим пульсирующую страсть.
- Кольт. - Даже пробормотав его имя, прижимаясь к его губам, Алтея понимала, что проигрывает. Она уже обхватила его руками, прижав крепче к себе, чтобы соглашаться и требовать.
Тело выдало ее. Или сердце? Она уже не могла различить, ведь желания одного абсолютно совпадали с желаниями другого. Она изо всех сил вцепилась в его плечи, пытаясь восстановить равновесие. А затем ее руки безвольно повисли, когда она позволила себе отдаться на волю этого безумного момента.
Это Кольт отстранился - ради себя, ради нее. Она стала для него важнее, чем удовольствие от мгновения.
- Я у тебя в долгу, - снова повторил он, пристально глядя ей в глаза. - Иначе не отпустил бы тебя сегодня. Не думаю, что смог бы. Я отвезу тебя домой. - Он протянул ейпиджак. - А потом, возможно, проведу остаток ночи, представляя, как бы все было, если бы я запер дверь и позволил природе взять свое.
Потрясенная, Алтея накинула пиджак и направилась к дверям. Но будь она проклята, если позволит себя превзойти в чем-то или перехитрить. Она остановилась и улыбнулась ему через плечо:
- Я расскажу тебе, каково это будет, Найтшейд. Ты никогда ничего подобного не испытывал. И когда я буду готова, если буду готова, докажу это.
Ошеломленный этой единственной улыбкой, он смотрел, как она неторопливо удаляется. Глубоко вздохнув, он прижал руку к животу. Господи, подумал он, эта женщина создана для него. Его единственная женщина. И будь он проклят, если не сможет доказать это.
Поспав четыре часа, выпив две чашки черного кофе и наспех проглотив пирожок с вишневой начинкой, Алтея была готова к работе. К девяти часам она уже сидела за столом, звоня в телефонную компанию с официальным запросом по номеру, который узнала от Лео. В девять пятнадцать у нее были имя, адрес и сведения о том, что абонент отключился от обслуживания всего сорок восемь часов назад.
Хотя Алтея не ожидала ничего обнаружить, она как раз требовала ордер на обыск в то время, как вошел Кольт.
- А ты не сидишь сложа руки, правда?
Алтея повесила трубку: