В июле аспирант на месяц уехал на родину, в общежитии делали ремонт, надо было куда-то съезжать, но тут повезло. В одной из его газет затеяли писать репортажи про пионерское лето и отрядили Мишку с фотографом исследовать это самое лето. Он побывал и на море, и в горах, и под Питером, и на Селигере. Везде останавливались на неделю, вживались. То лето стало одним из лучших в его жизни. Работа есть, еда есть, крыша над головой – тоже. И все – заработанное собственным трудом. Кроме того, имелось четкое понимание перспектив и дальнейших жизненных целей. Он уже знал, что, проучившись в школе последний год, будет поступать на журфак, а куда же еще? В сентябре он снял в огромной коммуналке крохотную комнатенку, когда-то, до революции, скорее всего, бывшую кладовкой. В ней помещались только кровать и тумбочка. Даже стул уже не влезал. Зато были колоссальные преимущества: цена вопроса и местоположение. Жил он теперь в двух минутах ходьбы от журфака. Перевелся в школу поблизости. Далось с трудом, но похлопотала газета. Ходил на подготовительные. Полностью отвечал за себя.
Разумеется, он поступил. Кроме того, его зачислили в штат. Михаил стал полноправным газетным сотрудником.
Видимо, иногда человеку нужен какой-то сильный толчок извне. И если он не идиот, полетит тогда по заданной орбите в нужном направлении. Многие о подобном мечтают, но осмеливается мало кто. Или мало кого судьба толкает с подобной силой.
Удивительно, но с Ленкой он больше никогда не встретился. Даже случайно. И не слышал ничего про нее. С дворовыми друзьями-то резко перестал общаться, вот и иссяк поток информации.
Только совсем недавно у себя в кабинете смотрел по ТВ некую аналитическую программу об особенностях отечественной экономики и обратил внимание на одну участницу, бойко выплескивающую из недр интеллекта мудреные формулировки – одна непонятнее другой. Толстенькая, круглощекая, с нелепым платочком на шее. Кого-то она ему напомнила. Никак не мог сообразить. На экране возникла надпись: Воробьева Елена Вячеславовна. Доктор экономических наук. Москва. И вдруг он признал: Ленка! Его Ленка из дворницкой! Не пропала… Впрочем, такая не пропадет ни при каком раскладе. Похоже, замужем. Фамилия ее была прежде другая. То ли Голованова, то ли Головина. Что-то такое. И дети, наверное, есть. Впрочем… У него тоже дети… Дочь. А в дворницкой запирались они вдвоем, никто его не неволил. И совет добрая девчонка ему верный дала. И злобы в ней никогда не было. Каждый выживал как мог. Справлялся со своим телом как умел.
Да. Такие, брат, дела.
Верка, похоже, влюбилась. А Полина пронюхала и сотворила что-то душедробительное. Она все может. Маленькая, но танк на скаку остановит, не то что коня. Странно, что Верка к отцу не пошла, вот что. Странно и страшно, между прочим. Очень и очень страшно. Хорошо, ладно, он, Михаил, сам сбежал в свое время. Но время-то было другое! И страна – другая. И люди – с готовностью помочь, а не отнять последнее, вплоть до жизни. Сейчас сбегать – мероприятие крайне опасное и чреватое… Тем более девчонке.
Миша припарковался и, выходя из машины, набрал Любкин номер.
– Пап, я на уроке, – прошептала дочь.
– Так выйди. Мне срочно, – приказал отец.
Слышно было, как Любка, умильно и лебезиво, что только девчонки умеют, когда им очень надо, просилась выйти и была отпущена.
– Что, пап? – взволнованно спросила Любка уже нормальным человеческим голосом.
– Вера – влюбилась? Отвечай честно. Это чтоб понять, где искать. Инфа только для меня.
Любка на секунду замялась. Взвешивала, видно, за и против. Сообразила, что дело серьезное.
– Папа, да. Она влюбилась. Но ее любовь односторонняя. Без взаимности.
– Ты уверена?
– Он даже не знает, пап.
– Ты знаешь, а он не знает… Интересно.
– Я знаю, потому что мы лучшие подруги. Так бывает.
– Да. Ты права. Так бывает. А он – кто? Мне бы с ним переговорить.
– Нет, пап. Это к делу не относится. Это тут совсем ни при чем. И кто он, я тебе не скажу. Я слово дала и буду его держать.
– Ладно, давай, пока.
Нет, в жизни что-то еще осталось от прежнего. Дружба, например. Иногда даже – по-настоящему честное слово. Редко, правда. Но бывает.
Ничего. Прорвемся и так.
Сейчас вот только с Зудиной Валентиной встречусь на пару минут и возьмусь вплотную Верку искать, успокоил себя Михаил, взбегая по ступенькам вокзала.
5. Ничего не бойся!
Валентину Зудину он узнал сразу. Просто потому, что у памятника только она и стояла: строгая девица в форме проводника железной дороги.
– Михаил?
– Валентина?
Просто космическая перекличка получилась.
Оба улыбнулись.
– Я сразу к делу. Давайте отойдем, вон там присесть можно, – начала девушка. – У меня времени мало. Но человека надо спасти. И так получается, что только ваши координаты у человека есть.
– Как зовут человека? Мы с ним знакомы? Кто мне sms посылал?
– Говорит, знакомы. Идемте, вон сидит. Только выслушайте внимательно. И не ругайтесь. Руганью не поможешь. Толку не будет. Про sms сейчас все узнаете.
Михаил посмотрел в ту сторону, куда указала Валентина. Виднелась там какая-то фигура в капюшоне. Кто – не разобрать. Человек сидел, уставившись в одну точку, не двигаясь.
Его спутница торопливо шла мимо пустующих скамеек, может, времени у нее совсем не оставалось, а может, боялась за одиноко сидящее существо.
– Вот, привела. Давай оживать будем, а? – попросила Валентина того, кого собиралась спасать в сотрудничестве с Михаилом.
Человек еще ниже опустил голову, закрыл лицо руками. Капюшон сполз.
Михаил увидел знакомую макушку. Хорошо знакомую, можно сказать родную.
– Верочка! Верочка! – крикнул он, как только очень счастливый человек мог кричать от радости встречи. – Ты нашлась!
Вера отняла руки от лица и удивленно взглянула на Михаила.
– Она никому ничего не сказала? – недоверчиво спросила девочка.
Миша не знал, о чем вопрос. Он видел огромные перемены в ребенке, выросшем на его глазах. Обычно яркая, румяная, спокойно-радостная, выглядела Вера сейчас похудевшей, осунувшейся, серой. Вокруг глаз – черные круги. Бескровные губы.
– Никто никому ничего не сказал. Все только страшно взволнованы и очень испуганы за тебя.
– Она – где? Я не хочу ее видеть, – тревожно озираясь, вымолвила Вера.
Михаил понял, что "она" – это мать, Полина.
– Ее тут нет, не волнуйся. Она дома. И никто не знает, что я тут с тобой. Да и я сам не знал, что тебя увижу. Вот до этой самой минуты не знал ничего.
– Спасибо, – сказала вдруг Вера, взглянув на Валентину. И чуть улыбнулась.
– Ну вот. Я же тебе говорила: все будет ок, – успокаивающе произнесла проводница и погладила Веркину макушку. – Я позавчера вечером отсюда в Питер отправлялась. Она к вагону подошла – ну, живой труп да и только. Тебе в этот вагон? – спрашиваю. А она рыдает, вся трясется. У тебя что, билета нет? – я ей. Она головой мотает, нет, мол. И денег нет? Деньги, отвечает, есть. Все у нее было: и деньги, и паспорт. Ну, я и говорю: садись, здесь билет оформим, так можно по правилам. Тем более у меня вагон полупустой шел. Я ее определила в пустое купе. Она ко мне приходит, вся зареванная, спрашивает, чем мне помочь. Я таких пассажирок не видела. Стала ее спрашивать, к кому едет, зачем. А она ревет, не переставая. Отец-мать живы? Живы. Что случилось? Ушла от матери насовсем. А отец где? Отца мать прогнала. Она, представляете, свой телефон у матери в квартире оставила, а там номер отца. Новый. На память его не знает. В Питере никого у нее нет. И вообще, говорит, я жить больше не буду. Не хочу, говорит, больше жить совсем. Очень достоверно у нее получалось. В общем, что? Я ж ее не могу одну в городе бросить в таком состоянии. Приехали в Питер. Идем, говорю, ко мне, передохнешь, там разберемся, что потом делать. Она тогда попросила с моего телефона sms отослать. Только ваш номер почему-то и помнила. А эсэмэску послала – мама не горюй! Без подписи, бестолковую, ничего не понять. Я потом уже прочитала и поняла: ее одну оставлять нельзя ни в коем случае. Хорошо еще, что номер ваш не перепутала.
– Он у меня легкий. Забыть не получится, – кивнул Михаил.
– Да я уж видела. Легче, чем дважды два. День у меня просидела, проревела, все мне рассказала. Ну, говорю, поехали назад. К папке. Она, кстати, учтите: за все время у меня и в поезде ни куска не съела. Пытались ее с мамой моей накормить, она говорит, что вырвет ее. Ну, что, Вер, остаешься? Или мне тебя опять в Питер забирать? – участливо повернулась хороший человек Валентина к уреванной вконец девочке.
– Спасибо, Валь. Я с дядей Мишей останусь. А потом с папой. Ты не думай, я ничего плохого делать не буду.
– Ты звони, если что. В гости приезжай. Адрес знаешь.
– И вы к нам приезжайте, Валентина. Телефон мой у вас есть. Примем с радостью. У нас теперь такой жилец – на одного него стоит приехать посмотреть. Ты ж ничего не знаешь, Верочка! У нас теперь есть щеночек. Михаэла Северная Звезда. Размером со слона. Тебе Люба обзвонилась, чтоб ты пришла посмотреть.
Верины глаза из тусклых превратились в прежние сияющие.
– Какое счастье! – сказала она. – Любина мечта сбылась.
– Все! Побежала я! На связи! – помахала им Валя. И действительно побежала.
– Ну что? Пошли для начала накормлю тебя, находка наша дорогая. Есть будешь? – обнял беглянку Михаил.
– Буду, – заулыбалась прежняя Верочка. – И папе надо позвонить.
– Это первым делом.
Михаил уже набирал номер Алексея.
– Подъезжаю, – мрачно сказал аппарат.
– Нашлась драгоценная пропажа, Леш. Мы с ней рядом. Ты давай к траттории нашей подъезжай, на углу которая. Ее кормить надо.
– Дай ей трубку, – велел Алексей.
– Папочка, – заплакала снова Вера.
– Нашлась, – поверил только сейчас отец и вздохнул. – Ждите. Буду.
В траттории не было ни души. Заведение только открылось. Миша прошел на открытую веранду, оформленную в духе итальянского юга, каким его изображал Карл Брюллов. Колонны, буйно увитые ярко-зеленым плющом вперемешку с виноградными листьями и кое-где даже гроздьями, несмотря на всю их искусственную красу и некоторую нелепость, создавали ощущение полного жизни Средиземноморья. Солнце светило вполне под стать итальянскому антуражу московской траттории.
"Хорошо, что в Италию на выходные полетим", – с легкой душой подумал Миша.
Они заказали свежевыжатые соки и решили дожидаться Алексея. Тот застрял в пробке на ближних подступах к месту назначенной встречи.
– Что случилось, Верочка? Расскажи мне. Мы вместе подумаем, как быть. Ты мне веришь?
– Да, – убежденно произнесла девочка. – Я вам верю, дядя Миша. Только я очень виновата. И мне очень стыдно рассказывать. Очень стыдно. Я не знаю, как все исправить теперь.
– Что уж ты такого могла совершить? Никогда не поверю.
– Я вам сейчас скажу. Только не перебивайте. И обещайте, что никому и никогда не расскажете. Никогда. Даже когда я буду старой старухой, когда мне будет сорок лет, вы все равно никому не расскажете.
– Думаешь, доживу? – Миша старался не улыбаться. Его родителям было по шестьдесят два, и выглядели они очень молодыми и активными. Впрочем, для Веры и тридцать лет сейчас – возраст безусловно старческий. – Я обещаю, Верочка. Я в твою подругу Любу пошел. Сколько ее ни расспрашивал, она молчала, как Великая Китайская стена. Говорит, друга не выдам. Я даже обрадовался и загордился: такую родственницу иметь не каждому дано.
– И такую подругу тоже, – подтвердила Верочка. – Только Люба не все знает… Ладно. Пока папы нет. Я не знаю, как ему сказать. Мне стыдно. Но я должна теперь рассказать. Потому что иначе может быть большое зло. И это зло случится из-за меня.
Я влюбилась в одного человека. Давно уже. В детстве. И все время думала, что вырасту, расскажу ему, он меня тоже полюбит, и мы поженимся. Я хотела дождаться до восемнадцати, понимаете? Чтоб его не подводить. Ну, он старше меня. На целых девять лет. В общем, я ждала-ждала. Он ничего не знал. Ничегошеньки. Потому что было еще долго ждать. Ну а потом… Он женился. Представляете? Я думала, что умру. Я так плакала. И не знала, что мне со всем этим делать. Я надеялась, вдруг он разведется. Ну, может, характерами они не сойдутся. Сейчас ведь многие разводятся: поживут вместе месяц-другой и все. Я в Интернете посмотрела статистику разводов. Чаще всего прямо в первые три месяца бегут разводиться. А потом пришла тетя Катя и говорит: Ксения беременна.
– Ксения? Тетя Катя? Так это Илюша, да? – догадался Михаил.
Лицо девочки покрылось красными пятнами. Она опустила глаза. Молча кивнула.
– Это бывает, – попытался успокоить ее смущение Миша. – Знаешь, это со всеми так или иначе бывает. А потом проходит. И даже забывается. Почти совсем. Не надо этого стыдиться. В любви нет ничего плохого и стыдного. Любовь же не выбирает. Подожди. Все придет к тебе. Ты еще улыбнешься, вспомнив себя сейчас.
– Подождите, – прервала его уверения Вера. – Дело не в этом. Да, я тоже надеялась, что все пройдет. Мне очень было стыдно, но я ненавидела Ксению, хотя раньше она мне очень нравилась. Просто очень. Ладно. Не важно. Но я думала, как мне жить дальше. Чтоб никого не ненавидеть, а постепенно от этого уйти. И вот. Я написала Илюше письмо. Е-мейл. Все ему рассказала про то, что люблю, и когда это у меня началось, и как я терзаюсь. А он мне ответил.
– Он тебе ответил?!! – воскликнул Михаил.
Такого оборота он не ожидал.
– Да, он мне ответил. Написал, что тоже любит меня. И что хочет быть со мной, – с вызовом отозвалась Вера.
– Что ж это делается на белом свете! – схватился за голову Михаил.
– Не переживайте, – сухо, с ожесточением выговорила девочка. – Дайте договорить. Это не он писал. Я сама создала аккаунт, ну, адрес электронный, как будто бы его. И писала не ему. А на этот придуманный адрес. Мой же адрес. Но как будто бы его. И он мне отвечал. На мой обычный адрес. То есть я сама себе отвечала. И полгода так "переписывалась". Сама с собой. Мне делалось легче от этого. Я начала успокаиваться. Мне даже стало немного надоедать. И он, и его признания в любви. И потом… Мне перестало нравиться, что он при беременной жене позволяет себе такое… Понимаете? Но настоящий-то Илья про это все не знал. И не подозревал даже.
– Понимаю. Ты – гений, Верочка. Здорово придумала, – восхищенно оценил Миша.
– Я никому про это не рассказывала. Ни единой живой душе. Это ведь моя проблема. И я бы ее уже очень скоро решила. Уже немного оставалось. Совсем. Несколько писем и – прощай. Я бы потом переживала, но… Это было бы все. Конец отношений. Которых на самом деле не было, понимаете? Только в моей фантазии они были. А позавчера я после ужина пошла открывать почту, а в "его" ящике – чужое письмо. Не от меня. Сначала думала, спам. Потом посмотрела, и все. Конец. Мать туда написала.
– Какая мать? – боясь оказаться правым, уточнил Михаил.
– Моя мать. Написала, что он педофил, что она его посадит и все такое. Я ее ненавижу. Она в мою почту залезла и все прочитала…
– Ящик взломала?
– Нет. Пароль вычислила. У меня пароль простой. Папин день рождения. Она-то думала, что это Ильи настоящие письма и его настоящий адрес. Вот и написала ему. Я – типа – ничего не узнаю. Он испугается и перестанет со мной переписываться. И все опять получится по ее велению, по ее хотению. Как у нее всегда с нами получалось.
Она же наш с папой самый злой враг.
Пока папа жил с нами, я не знаю, как он так долго продержался, но вот пока он жил, она все силы тратила, чтоб его пилить и обличать. Не лезла ко мне. Но его доставала жутко. Мне с папой всегда было хорошо. Мы придумывали разные игры, рисовали вместе, пока ее дома не было. Возвращалась и начиналась обычная песня: "То не так, это не так, почему не то, почему не это…" Я ее в раннем детстве сильно жалела. Она такая беззащитная была, губы начинали часто дрожать, слезы из глаз выкатывались, как волшебные камни. Я даже иногда думала, что отец перед ней и вправду в чем-то виноват. И все равно я не могла перестать его любить. Я его даже жалела, что вот он такой виноватый, а по-другому не может.
Потом она уже совсем спятила и начала его все время выгонять. Запихивала вещи в сумку из клеенки клетчатой – купила ведь специально эту гадость – хватала вещи, какие попало, пихала в сумку эту и орала: "Вон! Пошел вон! Уходи от нас!" А он терпел. Очень долго. Сам потом вынимал все, развешивал. До следующего раза. А потом он однажды задержался на работе, возвращается, а она прямо с порога швыряет ему в лицо эту сумку набитую и орет: "Мы тебе не нужны, и ты нам не нужен!!!"
Я получилась предательница. Не вступилась за папу. И не увидела его тогда. Только голос его услышала. Он сказал, что заберет меня к себе, как устроится. Потом взял сумку и ушел. Не на половичке же у двери ему было ночевать. Хотя ей, наверное, именно так и хотелось, чтоб он калачиком лежал на ее половичке и прощения просил неизвестно за что.
А она потом все говорила, что папа подлый, как все мужики, что он бросил ее одну с ребенком. И что без него проживем, нам и вдвоем хорошо. Но мне с ней хорошо не было. Тем более она за меня принялась, раз папа от нас ушел. Я все делала не так. И была неблагодарная, хотя она мне посвятила всю свою жизнь. Она привыкла, что папа молчал, не отвечал ей. Ну, я тоже молчала. Потому что папа обещал меня забрать. Он же, когда ушел, у друзей жил и искал нам с ним квартиру съемную, чтоб надолго заселиться и удобно мне было в школу ездить. Он ведь все деньги всегда матери отдавал, в семью. И она собирала, покупала квартиры, продавала потом… У нее несколько собственных квартир. А у папы нет даже комнаты, куда уйти. Ничего. Мы продержимся. Потом я работать устроюсь. Заработаю. Мы без жилья не останемся. Не дурей ее. Она мне, конечно, все по-царски устроила, у нас в классе ни у кого нет сразу трех собственных комнат: и кабинет, и спальня, и гостевая. Только фиг я кого могу привести в эту царскую гостевую. Она же может что захочет устроить. Завопит, обзовется или про грехи смертные начнет вещать. Однажды ко мне девочки из моего класса пришли, но ей чем-то не понравились, так она при них пришла с флаконом святой воды и стала у меня в комнате кропить. От нечистой силы, говорит. И девчонки больше со мной не дружили.
И как она в мою почту залезла?! Как это можно вообще? Я же к ней не лезу. Даже в комнаты ее не захожу. Я и подумать не могла, что такое бывает!
Но самое страшное вот что: она расскажет всем – тете Кате, Ксении, всем, короче, что Илюша со мной переписывался. Это будет клевета. Неправда полная. Но она-то уверена, что это правда. И получается, что я его оклеветала! И как он будет выглядеть теперь в глазах всех? Ему же никто не поверит! И он меня возненавидит! И жена его! И будут правы… Вот что я наделала. Я должна была предвидеть, зная свою мать. Обязана была…
– Она никому не скажет, я даю тебе слово, – медленно и веско произнес Михаил. – И жить ты с ней не будешь. Это лишнее: с таких лет ребенку нервы выматывать, что ему уже жизнь не мила.