- Да все вы прекрасно понимаете! Скажете, не наслаждались эффектом, когда все эти мужики в самолете ошеломленно замолкли, стоило вам подняться на борт - томно кутаясь в свой меховой воротник, прикрывая им румяные щечки и сексуальный ротик?
- Ну зачем вы так! - громко всхлипнулаРасти.
Купер яростно выругался, а когда заговорил вновь, его голос зазвучал устало, без прежних живости и иронии.
- Надеюсь, теперь вы поняли, что можете быть абсолютно уверены в отсутствии посягательств с моей стороны. Рыжеволосые мне никогда не нравились. К тому же ваше тело еще не остыло от объятий в постели богатого папика. Так что не переживайте: здесь, со мной, ваша честь в надежных руках.
Расти уже рыдала от унижения:
- Какой вы жестокий, вульгарный!
Купер лишь рассмеялся в ответ:
- Вы говорите так, словно чувствуете себя оскорбленной - я ведь не польстился на ваши прелести и не добился вас силой! Что ж, решайтесь. Если вы так страстно желаете заняться сексом этой ночью, могу сделать вам одолжение. В конце концов, мое тело не так пострадало, как голова. К тому же тут ужасно темно, а вы ведь знаете, что ночью все кошки серы - как-нибудь переживу свою нелюбовь к рыжим. Впрочем, что касается меня, то я предпочел бы трахаться в более комфортных условиях. Ну, давайте все-таки спать?
Расти стиснула зубы. Она лежала неподвижно, пытаясь отгородиться от Купера барьером - если не по-настоящему, так мысленно. Девушка пыталась не замечать жар тела нежеланного "соседа", ощущавшийся сквозь одежду, дыхание, которое щекотало шею при каждом выдохе мужчины, скрытую силу его бедер, прижимавшихся к ней. Постепенно бренди сделал свое дело, и Расти смогла расслабиться. Наконец, она задремала.
Проснулась девушка от собственного стона. Правая нога болезненно пульсировала.
- В чем дело? - Голос Купера звучал резко, но явно не потому, что мужчину вырвали из глубокого сна. Интуитивно Расти чувствовала, что он все еще бодрствовал.
- Ничего страшного.
- Нет, скажите, что случилось. Что-то с ногой?
- Да
- Снова кровоточит?
- Вряд ли, повязка не влажная. Просто болит
- Выпейте еще немного бренди. - Купер отвернулся, потянувшись за флягой, которую предусмотрено захватил в их теплый кокон из шкур.
- Да я и так уже под солидным градусом
- Хорошо, значит, работает. - Он подсунул прямо к губам Расти открытую флягу и наклонил ее вперед. Оставалось выпить, чтобы не захлебнуться. Крепкий алкоголь проник в организм, словно выжигая внутри пламенную дорожку. По крайней мере, это на несколько секунд отвлекло Расти от ее мучительной раны
- Спасибо
- Раздвиньте ноги
- Простите?
- Раздвиньте ноги
- Сколько бренди вы выпили, мистер Лэндри?
- Сделайте, что я прошу
- Это еще зачем?
- Просуну свою ногу между ними
Не дав Расти ни малейшего шанса возразить, Купер скользнул рукой между ее бедер и поднял травмированную ногу. Втиснув свои лапищи между ее коленями, он осторожно опустил пострадавшую конечность себе на ногу
- Вот так. Ногу нужно держать повыше, это ослабит давление. Да и я не могу случайно задеть ее во сне.
Расти была слишком ошарашена, чтобы спорить, и слишком смущена близостью Купера, чтобы тут же снова заснуть. Расслабиться мешало и чувство вины, осознание того, сколько неудобств она причиняет своему спутнику.
- Купер, вы знали кого-нибудь из тех мужчин?
- Тех, кто был на борту? Нет
- Пассажиры, которые сидели в передней части салона, были братьями. Пока взвешивали багаж, я слышала, как они планировали через несколько недель вместе, семьями, встречать День благодарения. И даже собирались показывать на празднике слайды, которые сделали недавно.
- Постарайтесь не думать об этом
- Не могу
- Конечно, можете
- Нет, не получается. Я постоянно спрашиваю себя: почему спаслась, почему осталась жива? Какой в этом смысл?
- А в этом и не должно быть смысла, - грубо ответил он. - Сейчас лучше не думать о смерти. Для тех людей просто пришло их время, только и всего. Забудьте.
- Это нельзя забыть
- Просто выбросьте из головы
- Так, как сделали это вы?
- Точно
Расти вздрогнула
- Как же можно быть таким бесчувственным, речь-то идет о жизнях других людей?!
- Привычка. - Это резкое слово сорвалось с губ Купера, словно пощечина. Мужчина нарочно говорил жестко, чтобы прекратить разговор, и своего добился. Но он не мог помешать Расти думать. Сколько же своих друзей Купер видел убитыми во Вьетнаме? Дюжину, десятки, сотни?.. Как бы то ни было, Расти не могла представить, как вообще можно привыкнуть к смерти.
Конечно, девушке приходилось сталкиваться с горем, но, очевидно, не так часто, как ее попутчику. Как ни старалась Расти, а стереть из сознания печальные мысли, освободиться от них никак не удавалось. Она по-прежнему страдала, вспоминая о своих потерях.
- Моя мать умерла от инсульта, - тихо произнесла девушка. - Удар был серьезным, ее парализовало, так что смерть принесла чуть ли не облегчение. У меня была неделя, чтобы свыкнуться с неизбежным концом. А мой брат умер внезапно.
- Брат?. - Куперу явно не хотелось выслушивать эти откровения, но Расти нужно было выговориться.
- Джефф. Он погиб в автокатастрофе два года назад.
- У вас остались родственники?
Только отец. - Вздох девушки был полон нежности. - Это его я навещала в том домике, это с ним я не могла так долго распрощаться. Не богатый папик, не любовник - просто мой отец.
Расти ждала извинений, но Купер и не думал просить прощения за недавнюю резкость. Можно было подумать, что мужчина спит, если бы его тело не было так напряжено. Наконец он нарушил тишину:
- Что будет с вашим отцом, когда он узнает о крушении?
- О боже! - Расти машинально схватилась за руку Купера, которая все еще покоилась на ее животе. - Я и не подумала об этом!
И воображение живо нарисовало девушке отчаяние отца, услышавшего завтрашние новости. Он потерял жену, сына, а теперь и дочь. Сердце Расти разрывалось от страданий, стоило ей представить, как безутешный отец мучается в неведении, пытаясь узнать, что случилось с единственной дочерью. Расти оставалось только надеяться на то, что подмога придет совсем скоро, - это будет спасением не только для них с Купером, но и для отца.
- Мне показалось, что этот малый, ваш папа, из разряда сильных мира сего. Такой живчик не отвяжется от властей до тех пор, пока они нас не отыщут, - успокоил Купер.
- Вы правы. Отец не опустит руки, он обязательно выяснит, что со мной случилось.
В этом Расти даже не сомневалась. Отец был влиятельным и энергичным человеком, который обладал не только талантом, но и немалыми средствами, помогавшими добиваться своего. Его доброму имени и деньгам удастся преодолеть мили бюрократизма. Девушка была убеждена, что отец ни перед чем не остановится, пока не найдет ее, и эта мысль внушала оптимизм.
Кроме этого, Расти с удивлением обнаружила, что Купер был не столь уж нелюдимым, замкнутым и жестким, как показалось в самом начале. Перед посадкой мужчина держался обособленно, никому не навязывался с разговорами - и тем не менее ничто не укрылось от его цепкого взора. Судя по всему, попутчик принадлежал к категории тонких, проницательных знатоков человеческой природы.
Кстати, пресловутая природа все же брала свое: во время беседы Расти не переставала с тревогой думать о том, что Купер все ближе прижимается к ней сзади.
- А вы женаты? - вдруг выпалила она. - Нет.
- И никогда не были? - Нет.
- Может быть, у вас есть любимая?
- Похоже, я все-таки получу свою долю секса, не так ли? Уж я-то понимаю, чем вызвано это внезапное любопытство! Поверьте, я тоже был бы не против, но что тут поделаешь?.. Мы ведь с вами уже обсудили эту тему и пришли к выводу, что в нынешних обстоятельствах, ей-богу, лучше отложить. В нашей ситуации вариантов занятия любовью немного, и они, боюсь, точно смутили бы нас обоих!
Щеки Расти вспыхнули. - Прекратите немедленно!
- Что прекратить?
- Разговаривать вот так.
- Как - так?
- Вы все прекрасно понимаете - грязно, пошло.
- Уж простите, вы еще вчера гостили в домике бывалого охотника. Неужели там вы не нахватались парочки скабрезных шуток? И ненароком не подслушали какие-нибудь непристойности? До сего момента вы наверняка пользовались этим похабным языком и хоть раз в жизни да сквернословили.
- Не поверите - никогда. И к вашему сведению, я поехала на охоту только ради отца. Я не в восторге от этого занятия.
- Он что, заставил вас поехать?
- Нет, конечно.
- Может быть, принудил, упросил - хотя бы в обмен на ту лисью шубу?
- Нет, - с раздражением бросила Расти. - Эту поездку предложила я. Хотелось побыть с отцом.
- И вы случайно выбрали суровый климат Северо-Западных территорий, забрались в Приполярье? Почему не Гавайи? Или Сент-Мориц? Я мог бы назвать тысячу мест земного шара, которые подошли бы вам гораздо больше!
Расти вздохнула, признавая его правоту. На этой серьезной охоте на крупную дичь ее присутствие было столь же уместно, как наличие ржавого гвоздя в стерильной операционной.
- Отец с братом всегда охотились вместе, четыре недели в году - это было семейной традицией. - Полная скорби, девушка прикрыла глаза. - С тех пор как Джефф погиб, папа не был на охоте. И мне показалось, что эта поездка пойдет ему на пользу. Я настояла на этом путешествии, а когда отец начал колебаться, предложила поехать с ним.
Расти ждала, что Купер выдавит из себя пару слов одобрения, как-то выразит сочувствие и понимание, возможно, даже похвалит ее за бескорыстность и благородный жест. Вместо этого он лишь сердито проворчал:
- Да замолчите, наконец! Я пытаюсь заснуть.
- Ну, перестань, Расти. - Голос брата эхом отозвался сквозь сон.
Они отчаянно боролись, как это могут делать только брат с сестрой, которые чересчур ненавидят или слишком любят друг друга. К Расти с Джеффом относилось только последнее. У них был всего лишь год разницы в возрасте: с тех пор как Расти сделала свои первые шаги, брат оставался для нее лучшим другом и неизменным товарищем по играм. К восхищению отца и недовольству матери, дети часто хулиганили, пускаясь врукопашную, причем любая драка заканчивалась смехом.
Впрочем, сейчас в голосе Джеффа не было ни капли былого легкомыслия. Брат схватил Расти за запястья и прижал их к земле по обе стороны головы.
- Прекратите же. - Джефф немного встряхнул ее. - Вы причините себе боль, если не перестанете вертеться.
Расти очнулась ото сна и открыла глаза. Перед ней было не родное, любимое лицо брата, а какой-то незнакомый мужчина. А, понятно, это тот самый Нелюдим, из самолета. Расти была так рада, что этот человек тоже спасся, но потом его невзлюбила. Как там его зовут? Ах да, Купер. Купер, а дальше?.. Купер как-его-там… Или как-его-там Купер.
- Не двигайтесь, лежите смирно, - приказал он.
Расти замерла на месте. Незащищенной кожей ощутив прикосновение холодного воздуха, она поняла, что во сне скинула все шкуры, которыми была накрыта. Купер стоял перед девушкой на коленях, наклонившись к ее грудной клетке. Своими мощными твердыми пальцами он удерживал запястья Расти за ее головой.
- Отпустите меня.
- Ну как, теперь все в порядке?
Расти кивнула. Она была в таком же порядке, как и любая женщина, которая, проснувшись, обнаружила бы рядом человека столь же внушительных габаритов, как этот Купер Лэндри - точно, Лэндри, его фамилия вспомнилась как-то неожиданно, - причем этот бугай так тесно прижимался к ней… Расти стряхнула с себя эту картинку и попыталась освободиться.
- Пожалуйста, отпустите, - уже задыхалась она. - Правда, все хорошо.
Купер ослабил хватку. Расти подставила разгоряченное лицо ветру, и струи ледяного воздуха устремились к ее легким - боже, какое же это было блаженство! Но через пару секунд все ее тело задрожало, зуб на зуб уже не попадал от холода. Брови Купера вскинулись, тревожно ли, в гневе - Расти так и не поняла. Очевидно, он был чем-то обеспокоен или раздражен.
- У вас жар, - не стал лукавить спутник. - Я встал, чтобы разжечь огонь, а вы начали бредить и звать какого-то Джеффа.
- Я звала брата. - Расти забилась в судорогах и, с трудом уняв дрожь, натянула на себя одну из шкур.
Ночью дождь и мелкая крупа прекратились, и теперь девушка могла видеть языки костра и раскаленные угли под палками, которые Купер подбросил в огонь. Пламя было таким горячим, что, казалось, жгло глазные яблоки
Нет, это невозможно. Должно быть, у нее действительно лихорадка.
Укутав шкурами верхнюю часть тела Расти, Купер освободил травмированную ногу и приподнял ее. Он опять старательно размотал повязку и пристально оглядел открытую рану. Расти внимательно следила за реакцией компаньона.
Наконец Купер посмотрел на несчастную, его губы вытянулись в суровую линию.
- Не буду вас дурачить, дело плохо - началось заражение. В аптечке есть антибиотики, я взял их на всякий случай, но не уверен, что они помогут.
Расти сглотнула комок, подступивший к горлу. Даже сейчас, несмотря на высокую температуру, ее мозг смог уловить суть того, что сказал Купер. Поднявшись на локтях, девушка бросила взгляд на ногу - и едва не закричала от ужаса
По обе стороны глубокой раны кожа стянулась и пошла морщинами от инфекции. Изнуренная, Расти откинулась вниз и быстро, прерывисто задышала. Она лихорадочно облизала губы, но жар мигом осушил их, сделав еще черствее и жарче, чем прежде.
- Что, может начаться гангрена и я умру, да? Купер изобразил подобие улыбки:
- Пока нет, рано паниковать. Мы должны сделать все, чтобы не допустить этого.
- Что, ногу придется ампутировать?
- О боже, вы сошли с ума! Я всего лишь имел в виду очистить рану от гноя, а потом зашить ее.
Лицо Расти приобрело пепельный оттенок.
- Звучит просто ужасно!
- Не так плохо, как прижигание раны. Которое, кстати, тоже может понадобиться.
Девушка побелела как мел.
- Не бойтесь, сейчас нам нужно наложить на рану несколько швов. Не расслабляйтесь, - нахмурившись, добавил Купер, - это чертовски больно.
Расти всматривалась в самую глубину глаз спутника. Это казалось странным после столь неприятного начала знакомства, но девушка доверяла ему.
- Сделайте то, что вы должны сделать.
Купер резко кивнул и начал готовиться к операции. Для начала он извлек пару шелковых легинсов из свитера, который был превращен в рюкзак.
- Как приятно, что вы носите белье из шелка!
Расти нерешительно улыбнулась мягкой шутке, а Купер принялся разматывать обшивку пояса легинсов.
- Используем эти нити для швов. Он кивнул на серебристую флягу.
- Лучше начать с бренди. Запейте им одну из тех таблеток пенициллина. У вас нет на него аллергии? Хорошо, - бросил компаньон, когда Расти отрицательно тряхнула головой. - Глотайте смелее, не останавливайтесь, пока не захмелеете. Но не пейте все, мне нужно немного, чтобы продезинфицировать нити и промыть рану.
"Анестезия" оказалась не слишком действенной, но Купер уже склонился над ногой спутницы. Охотничий нож, который он "стерилизовал" огнем, навис над раной в боевой готовности.
- Готовы? - Расти кивнула.
Постарайтесь лежать неподвижно. Она снова кивнула.
- И не пытайтесь любой ценой удержаться от обморока. Нам было бы проще, если бы вы на время потеряли сознание.
Первый же крошечный прокол, сделанный им на красной опухшей коже, заставил девушку вскрикнуть и отдернуть ногу назад.
- Нет, Расти! Двигаться нельзя.
Эта мучительная операция, казалось, никогда не закончится. Купер тщательно прокалывал области, которые в этом нуждались. Когда он стал смачивать всю поверхность раны бренди, больная вскрикнула. После этой болезненной процедуры нанесение швов уже не казалось таким уж страшным. Купер нашел иглу в том нехитром скарбе, что они прихватили из самолета. Пропитав нити спиртным, компаньон протянул их сквозь кожу и связал, твердо скрепив края раны.
Расти уставилась на точку над переносицей Купера, в которой срастались его рыжевато-коричневые брови. Несмотря на холод, лоб мужчины был покрыт испариной. Во время кропотливой работы Купер не отвлекался, лишь иногда мельком посматривал на свою пациентку. Он тонко улавливал ее боль и даже сочувствовал. Руки Купера оказались на удивление нежными для столь мощного человека, у которого вместо сердца был холодный, непробиваемый камень.
Постепенно точка между бровями стала расплываться, все происходящее виделось теперь нечетко, без фокуса. Расти лежала недвижимо, но ее голова кружилась от боли, страха и обезболивающего эффекта бренди. Девушка не вняла совету Купера и всеми силами пыталась встряхнуться, выйти из полуобморочного состояния, боясь, что никогда уже не очнется, если окажется без сознания. Наконец, она устала бороться и позволила себе закрыть глаза.
Проваливаясь в темноту, Расти сожалела отом, что отец так и не узнает, как отважно, смело она держалась до самой смерти. Это была последняя осознанная мысль девушки.
- Хорошо, - констатировал Купер, откинувшись назад на пятки и вытирая вспотевший лоб. - Выглядит не слишком красиво, но, думаю, сработает.
Он взглянул на Расти и довольно, одобрительно улыбнулся. Но девушка не заметила его радости - она была без сознания.
Глава 3
Придя в себя, Расти вспомнила недавние события и изумилась, что все еще жива. Сначала она подумала, что вокруг царит кромешная тьма, но, стоило стянуть шкурку норки с головы, как в глаза ударил свет. Посмотрев наверх, девушка увидела унылое пасмурное небо. Неужели этот долгий день еще не закончился?
Расти со страхом ждала, что мучительная рана вот-вот даст о себе знать, но - о чудо! - боли не было. Не в силах унять головокружение, которым откликалась принятая недавно внушительная порция бренди, она осторожно села. Приложив еще немного усилий, Расти смогла сбросить мех, прикрывавший правую ногу. При мысли о том, что Купер все-таки ампутировал раненую конечность, ее затрясло от ужаса.
Но стоило девушке отодвинуть самую большую шкуру карибу, как она увидела свою все еще целую ногу, перевязанную полосками белого хлопка - следовкровотечения не было, и, хотя Расти и не была готова прямо сейчас бежать марафон, чувствовала она себя намного лучше.
От сидячего положения все тело затекло, и вмиг уставшая девушка откинулась на меховые шкуры, подтянув их к подбородку. Кожа все еще горела, но по всему телу приятно разливалось ощущение спокойствия. Впрочем, жар пока не отступил, и больной стоило принять еще пару таблеток аспирина.
Но откуда их взять? Купер наверняка знает, он…
Собственно, а где вообще этот Купер?
Апатия в один миг слетела с Расти, она подпрыгнула на месте и снова оказалась в сидячем положении. Глаза девушки неистово блуждали по поляне. Ни следа. Купер ушел! Не было и его оружия, лишь другая винтовка лежала на земле в пределах досягаемости раненой. В костре все еще потрескивали раскаленные угольки, струей вилось пламя. Но тот, кого, Расти считала своим защитником, бросил ее здесь одну!