Сохранить ясное сознание в приступе нахлынувшей истерии было непросто, однако девушка не потеряла способности рассуждать здраво. Конечно, Купер не оставил бы ее на произвол судьбы. Иначе зачем нужно было так нянчиться со столь неприятной ему леди - неужели ради того, чтобы бросить ее в этом уголке дикой природы, страдающую, беспомощную?..
Логично? Да, если бы попутчик не был таким бесчувственным ублюдком!
Разве не она, Расти, сразу наградила этого Купера Лэндри столь нелестным званием? Нет. Без сомнений, ее новый знакомый был тяжелым человеком, жестким и излишне циничным.
Но уличить его в отсутствии чувств она не могла. Будь Купер таким толстокожим, он ушел бы еще вчера.
Так где же он на самом деле?
Итак, мужчина оставил одну из винтовок. Зачем? Может быть, в глубине души Купера шевельнулось что-то человеческое, и он решил проявить доброту. В конце концов, попутчик так долго возился с раной Расти и сделал все, что мог, а сейчас дал ей возможность защитить себя в случае опасности. Наверное, с этого момента действуют новые правила игры: каждый сам за себя. И выживет лишь сильнейший.
Что ж, теперь-то Расти точно погибнет - если не от лихорадки, так от жажды. Здесь нет ни капли воды, ни грамма пищи и - что уж там говорить! - даже более-менее сносного крова. Совсем скоро запасы дров, которые Купер нарубил и сложил поблизости, закончатся. Как только немного, совсем чуть-чуть похолодает, она умрет от переохлаждения.
А вот черта с два!!!
От былых переживаний не осталось и следа, девушка вдруг впала в ярость: да как Купер вообще посмел уйти, да еще вот так, втихомолку! Она еще покажет, чего стоит, - и ему, и своему отцу, кстати, тоже! Расти Карлсон - не слабовольная бесхребетная тряпка!
Отбросив покрывало из шкур, девушка натянула лыжную куртку. Теперь нужно было найти левый ботинок: после операции обе ее ноги оставались босыми. Да, но Купер запрятал обувь в узел из шкур и одежды, и дотянуться до этой кучи вещей Расти никак не удавалось. К тому же ее энергии хватило только на то, чтобы надеть жакет.
Пища и вода - найти их было жизненно необходимо, причем прямо сейчас. Но как, где? Эта дикая местность как минимум пугала, как максимум - внушала ужас. Куда ни глянь - на 360 градусов вокруг полянку обступал девственный лес. За деревьями поблизости - такими высоченными, что было просто невозможно увидеть их верхушки, - тянулись бесконечные мили таких же лесных гигантов.
Чтобы отправиться на поиски воды, нужно было для начала встать на ноги. В состоянии Расти задача казалась невыполнимой, но она, решительно стиснув зубы, вознамерилась сделать это.
Когда спасатели обнаружат ее бездыханное тело, оно не будет трусливо спрятано под грудой мехов! Вытянувшись, Расти ухватила палку из охапки дров и подтащила ее к себе. Опираясь на деревяшку, как на трость, она поднялась на здоровом колене, выпрямив травмированную ногу прямо перед собой. Немного постояла так, чтобы перевести дух, и заметила, как при выдохе у ее лица повисло облако белого пара.
Расти еще не раз пыталась подняться во весь рост, но сил явно не хватало. Она была слишком слаба, совсем как новорожденный котенок. Да еще и голова так кружилась! Проклятый, коварный Купер Лэндри! Теперь-то понятно, зачем он заставлял пить так много бренди - наверняка дождаться не мог, пока больная потеряет сознание и он сможет украдкой потрусить прочь - жалкая, ничтожная, подлая душонка!
Приложив последнее, поистине титаническое усилие, Расти переместила весь вес на здоровую левую ногу и наконец-то встала. Земля, казалось, вот-вот опрокинется, и девушка, зажмурив глаза, изо всех сил вцепилась в свою палку-опору, чтобы не упасть. Восстановив равновесие, она снова открыла глаза - и даже взвизгнула от изумления: напротив, с другой стороны полянки, стоял Купер.
- Что это, черт возьми, вы еще надумали?! - взревел он.
Бросив все, что держал, в том числе винтовку, мужчина устремился к Расти, словно разгневанный ангел-хранитель. Подхватив больную под руки, он отбросил "трость" в сторону и уложил девушку на ложе из хвои. Потом старательно накрыл меховыми шкурами ее дрожащее тело.
- Так какого черта вы тут собирались делать?
- Искать… искать воду, - запинаясь, едва вымолвила Расти сквозь стучавшие зубы.
Вырвавшееся у Купера ругательство было столь живым и пылким, что казалось, оно явственно повисло в воздухе. Компаньон приложил ладонь ко лбу Расти, пытаясь оценить ее температуру.
- Вы так замерзли, просто посинели от холода! Даже не пытайтесь еще раз выкинуть подобный дурацкий фокус, поняли? Искать воду - моя забота. А вам вставать сейчас нельзя. Ну, договорились?
Бранные слова продолжали литься из уст Купера, словно монеты из игрового автомата во время выигрыша. Он повернулся к почти потухшему костру и стал сердито бросать деревяшки на тлеющие угли, пробуждая их к жизни. Когда огонь разгорелся, Купер вернулся на то место, где бросил вещи, и поднял с земли мягкую тушку кролика. Затем в руках охотника оказался термос, предусмотрительно захваченный с места катастрофы. Открыв его, Купер налил в крышку воды и опустился рядом с Расти.
- Пейте. Наверняка горло у вас пересохло и воспалилось. Только не делайте большие глотки слишком быстро.
Сложив руки в форме чашки, девушка взяла крышку с водой и припала к ней воспаленными губами. Вода была настолько холодной, что заныли зубы, но Расти не обратила на это внимания. Сделав три глубоких глотка, она вернула Куперу крышку.
- Пейте медленнее, я же сказал. Не бойтесь, воды много.
- Вы нашли источник? - Расти слизала капельки воды с губ.
Рассеянно наблюдая за ней, Купер снизошел до объяснений:
- Да, нашел. Ручей, примерно в трехстах ярдах отсюда, - он кивком показал направление, - наверное, приток Маккензи.
Расти кивнула на безжизненную тушку, лежавшую у ног спутника:
- Вы подстрелили этого кролика?
- Подбил его камнем, не хотелось тратить патроны попусту. Сейчас разделаю тушу и приготовлю на огне. И мы сможем… О, черт. Ну что еще случилось?
Не в силах сдержать смятение, Расти вдруг разразилась слезами, все ее тело затряслось в рыданиях. Девушка крепко сжала лицо руками, но капельки слез все равно просачивались сквозь пальцы.
- Послушайте, это же просто зверь. Нам нужно поесть, - с недоумением взглянул на нее Купер. - Нельзя же так убиваться…
- Это не из-за кролика. - Лицо Расти уже опухло от слез.
- Тогда из-за чего? Нога болит?
- Я испугалась, что вы… вы бросили меня. Оставили одну из-за… моей ноги. Возможно, так и следовало поступить, я вас задерживаю. Не будь меня и этой раны, вы бы, наверное, уже дошли… дошли до безопасного места.
Расти сбилась, но, всхлипнув, продолжила:
- Хотя дело тут и не в ноге вовсе… Я просто не знаю, как выживать в таких условиях, среди дикой природы, я к этому не приспособлена. Если честно, всегда ненавидела открытое пространство, даже отдых в летнем лагере был для меня проблемой. А теперь мне холодно, страшно, ну и вдобавок я чувствую себя виноватой за то, что выжила, тогда как остальные погибли.
Расти снова залилась слезами, ее плечи лихорадочно задергались. Купер испустил вздох долготерпения, по привычке пробормотал под нос несколько проклятий, а потом подполз к Расти на коленях и заключил ее в объятия. Огромные руки охотника сдавили девушку за плечи. Первой ее реакцией было оттолкнуть Купера, вырваться. Но тот крепко прижимал Расти к себе; а ей вдруг стало так комфортно и спокойно… В отчаянии несчастная припала к широкой груди спутника, сжимая горстки меха на его толстой охотничьей куртке.
От волос и одежды Купера доносился чистый, свежий аромат хвои и такой притягательный, сладковатый запах сырой листвы. Ослабленной, изнуренной Расти этот мужчина казался настоящим великаном, фантастическим героем из детской сказки. Могучим и бесстрашным. Он великодушен, но может постоять за себя. Способен справиться даже с огромным драконом.
Купер погладил девушку по затылку крепкой рукой, а она, уткнувшись лицом в стеганую ткань его куртки, наслаждалась ощущением безопасности - впервые с момента катастрофы, да что там говорить - в первый раз с момента отъезда из охотничьего домика и прощания с огорченным отцом.
Отчаяние постепенно отступило, слезы высохли. Куперу уже незачем было обнимать Расти, и она отстранилась от своего спасителя. Девушка опустила голову, ей было так неловко за себя… А вот Купер явно не хотел выпускать спутницу, но в конце концов все же позволил ей выскользнуть.
- Ну что, теперь все в порядке? - хмуро буркнул мужчина.
- Да, мне лучше, спасибо. - Расти заправски вытерла мокрый нос ладонью, словно делала это всю жизнь.
- Пойду-ка я лучше займусь кроликом. А вы ложитесь.
- Я уже устала лежать пластом.
- Тогда отвернитесь. Мне бы хотелось, чтобы вы съели этого кролика. Боюсь, вам кусок в горло не полезет, если увидите, как я его потрошу.
Отойдя к краю полянки, Купер положил тушку на плоский камень и принялся ее разделывать. Расти благоразумно отвела глаза.
- А мы как раз об этом спорили, - тихо сказала она.
Компаньон посмотрел на нее из-за плеча.
- С кем вы спорили?
- С отцом. Он подстрелил барана. - Девушка грустно улыбнулась. - Это был такой красивый зверь! Сердце разрывалось от жалости, но пришлось притворяться, что я просто в восторге! Отец нанял одного из проводников, чтобы тот освежевал тушу. Папа хотел убедиться, что проводник не повредит шкуру.
В глазах Расти предательски блеснули слезы.
- Я не могла смотреть на это, мне стало физически плохо! А отец… - Она на секунду остановилась, чтобы перевести дыхание. - Тогда он очень разочаровал меня, буквально опротивел.
Купер уже очищал руки носовым платком, смоченным водой из термоса.
- Разочаровал потому, что вы не смогли вы нести процедуру разделки туши?
- Не только, это было лишь полбеды. Возможно, стрелок из меня и никудышный, но я вряд ли смогла бы воспользоваться ситуацией и убить того, кто вышел прямо ко мне, чуть ли не морду сунув в дуло винтовки! Эта сцена была просто отвратительной. - Расти вздохнула и, обращаясь скорее к самой себе, мягко добавила: - Я никогда не любила дикую природу так, как мой брат Джефф.
- Наверное, ваш отец ждал от вас совсем другого? - Купер насадил кролика на зеленую ветку, как на шампур, и теперь пек мясо на углях.
- Думаю, он надеялся, что я полюблю жизнь на свежем воздухе, охоту.
- Тогда он просто болван. Ясно же, что чисто физически вы в охотники не годитесь.
Взгляд Купера скользнул по бюсту Расти и надолго задержался там. К грудям мгновенно устремилось тепло, они набухли и потяжелели, будто от материнского молока, а соски стали твердыми.
Эта реакция безмерно поразила и испугала девушку. Инстинктивно Расти хотелось прикрыть чем-нибудь грудь, как-то сжать до обычных размеров, но, пока Купер так смотрел, она ничего не могла с собой поделать. Девушка застыла на месте: казалось, любое неосторожное движение безвозвратно разрушит хрупкое чувство, только начавшее зарождаться, - чувство, которое невозможно будет потом вернуть или заменить другим. Словом, случится нечто по-настоящему чудовищное, непоправимое.
Впервые с момента знакомства Купер невольно намекнул на сексуальный подтекст их общения, если, конечно, не считать тех непристойностей, что потоком лились из его уст прошлой ночью. Попутчик нарочно вел себя столь вульгарно, он явно хотел позлить ее - теперь-то Расти это отчетливо понимала. Но сейчас, в этот момент, все было иначе: он был скорее жертвой, чем преступником.
Купер спешно перевел взгляд на огонь, словно пытаясь уйти от неловкой ситуации. И все же компаньоны не могли сразу избавиться от смущения и долго еще молчали. Расти притворилась, что дремлет, но сама из-под прикрытых глаз пристально наблюдала за Купером, который вовсю старался превратить место их стоянки в настоящий лагерь туристов. Он заточил топорик о камень и проверил, как пропекается кролик, повернувего несколько раз над огнем на пруте.
Передвигался Купер с удивительным для его габаритов проворством. Расти вдруг подумала о том, что некоторые женщины наверняка сочли бы ее попутчика привлекательным, особенно теперь, когда его подбородок и рот прикрывала однодневная щетина. Широкие изогнутые усы выглядели весьма соблазнительно - разумеется, если кому-то вообще могла нравиться растительность на лице. Усы Купера спускались прямо на нижнюю губу, полностью прикрывая верхнюю, что придавало его лицу интригующее выражение.
Расти так увлеклась созерцанием лица компаньона, что даже не заметила, как он склонился над ней и о чем-то заговорил.
- Прошу прощения?..
Купер удивленно посмотрел на девушку.
- У вас стеклянные глаза. Вы ведь не бредите снова, правда? - И он приложил ладонь ко лбу Расти.
Раздраженная его словами и собственными нелепыми фантазиями, она оттолкнула руку мужчины.
- Я чувствую себя прекрасно. О чем вы говорили?
- Я спрашивал, хотите ли вы поесть.
- Хочу - это еще слабо сказано! Купер помог Расти сесть.
- Мясо охладилось пару минут назад. Похоже, готово. - Он снял тушку с вертела и ото рвал ногу. - Так вы будете есть или я еще должен запихивать пищу прямо вам в рот?
Купер впился в кусок мяса белыми крепкими зубами.
- Весьма недурно. Честно!
Расти откусила часть мяса с кости, стараясь прожевать и проглотить странную пищу как можно быстрее.
- Не торопитесь, - предостерег компаньон. - Еще плохо станет.
Она кивнула и взяла новый кусок. Посолить бы немножко это мясо, и цены бы ему не было!
- В меню некоторых довольно хороших ресторанов Лос-Анджелеса входят блюда из кролика, - завела разговор девушка. Она инстинктивно потянулась за салфеткой, но, вспомнив, что такой роскоши под рукой нет, просто облизала пальцы.
- Вы, наверное, там и живете - в Лос-Анджелесе?
- Да, в Беверли-Хиллз.
Купер смотрел на нее в свете костра.
- Кто вы вообще - кинозвезда или что-то в этом духе?
Похоже, собеседник совсем не впечатлился бы, даже скажи ему Расти, что уже трижды завоевывала "Оскар". Она сомневалась, что такой человек, как Купер Лэндри, придавал большое значение славе.
- Нет, я не кинозвезда. Мой отец владеет компанией по продаже недвижимости, ее филиалы разбросаны по всей южной Калифорнии. Я работаю на папу.
- Ну и как у вас идут дела?
- Весьма удачно.
Набив едой полный рот, Купер подбросил косточку в огонь.,
- Конечно, вы ведь дочка босса, как вы можете не преуспевать?
- Я много и упорно работаю, мистер Лэндри. - Недвусмысленный намек на то, что отец "повинен" в ее успехе, обидел Расти. - В прошлом году я была первой в компании по продажам.
- Браво.
Уязвленная тем, что Купер совсем не оценил ее достижения, девушка ехидно спросила:
- А вы-то чем занимаетесь?
Он молча предложил подруге по несчастью еще один кусок мяса, который та разорвала столь залихватски, будто всю свою жизнь только и питалась сырой пресной крольчатиной, приготовленной на костре без специй.
- Развожу скот, - снизошел до ответа Купер.
- Крупный рогатый скот?
- Иногда. Но большей частью занимаюсь лошадьми.
- Где?
- В Роджерс-Гэп.
- А где это?
- В Сьерра-Неваде.
- Никогда не слышала о таком месте.
- Это неудивительно.
- Удается заработать на жизнь разведением животных?
- Не жалуюсь.
- Роджерс-Гэп - это рядом с городом Бишоп? Там катаются на лыжах?
- У нас есть несколько трасс. Подготовленные лыжники считают, что кататься по ним - настоящий вызов. Лично мне кажется, что наши трассы - самые увлекательные и сложные на всем континенте.
- Тогда почему я никогда не слышала об этом местечке?
- Мы не рекламируем свою среду обитания. И даже наоборот, предусмотрительно держим ее в секрете.
- Но почему? - В Расти уже говорил профессиональный интерес. Девушка никогда не упускала возможности найти новые интересные места, в которые могли бы инвестировать средства ее клиенты. - Грамотный девелопер мог бы превратить Роджерс-Гэп в настоящий горнолыжный курорт. Если там действительно так здорово ездить на лыжах, как вы говорите, этот уголок мог бы стать вторым Аспеном.
- Упаси Господи! - вздохнул Купер. - В этом-то все и дело. Мы не хотим, чтобы Роджерс-Гэп нанесли на карту. Горы тут же замусорят бетонными коробками, и наше тихое, спокойное сообщество наводнится кучей нахальных, развеселых и грубых лыжников с Беверли-Хиллз, которых больше интересует не сохранение живописной природы, а праздное шатание вдоль Родео-Драйв в новых шмотках.
- И что, все жители города придерживаются такой же философии?
- К счастью, да, иначе они не жили бы там. Честолюбие, амбиции - это не про население Роджерс-Гэп, нам просто нравится наслаждаться красотами природы и покоем.
Расти бросила обглоданные кости в огонь.
- Все это пережитки прошлого! Вы рассуждаете, словно живое воплощение шестидесятых.
- Так и есть.
Расти явно поддразнивала попутчика.
- Вы, наверное, из детей цветов? Хипповали, стремясь к гармонии во всей вселенной, участвовали в маршах мира и антивоенных митингах?
- Нет. - Купер оборвал девушку так резко, что насмешки вмиг показались ей неуместными. - Я не мог дождаться, когда меня призовут, хотел воевать. В те годы я был слишком наивным, чтобы осознавать, что мне придется убивать или самому, возможно, суждено погибнуть. Тогда я и представить себе не мог, что попаду в плен, что меня лишат свободы. Но все это случилось на самом деле. Семь месяцев я просидел в той вонючей дыре, а потом сбежал и вернулся домой героем.
Постепенно распалившись, Купер пришел в ярость, он уже буквально рычал.
- Парни в том лагере военнопленных поубивали бы друг друга за пищу, которую вы только что ели. - Серые глаза мужчины, так походившие теперь на два сверкающих лезвия ножа, будто резали Расти на куски. - Я повидал всякое, поэтому-то и не потрясен вашими шиком и гламуром с Беверли-Хиллз, мисс Карлсон.
Купер резко вскочил.
- Пойду за водой. И не вздумайте блуждать по округе.
- И не вздумайте блуждать… - тихо передразнила его Расти.
Хорошо, Купер поставил ее на место, но посылать голову пеплом остаток дней своих?.. Ну уж нет! Многие мужчины сражались во Вьетнаме и, вернувшись, ведут теперь счастливую, полноценную жизнь. То, что Купер не смог приспособиться к окружающим условиям, - только его вина. Горечь и озлобленность расцвели в его душе пышным цветом. Купер питается разочарованием и пестует свои обиды. Попутчик сам взрастил свой конфликт с обществом, которое якобы что-то ему должно!
Возможно, Купер имеет полное право рассчитывать на благодарность родной страны. Но в конце концов, Расти тут ни при чем, неудачи ветерана Вьетнама - не ее вина. И тот факт, что в сердце Купера кровоточит заноза размерами с Эверест, не делает его более стоящим человеком, чем она.