Сразу после ланча я услышал сигнал о сообщении и вздрогнул, как сумасшедший, опрокинув подставку с ручками. Внезапно выросшая надежда практически лишила меня возможности дышать. На чтение потребовалось совсем мало времени, и от этого мое сердце закололо. Ее сообщение гласило:
"Ищу работу".
Стремительно печатая, я спросил ее:
"Дорогая, пожалуйста, позвони. Почему ты не сказала мне о произошедшем с Тони?"
Прошел час. Два, три, пять. Она не ответила.
Я понял это как нежелание со мной общаться, и знал, почему, так что я выключил свой телефон, чтобы избежать соблазна просить ее в бесконечной череде сообщений. Не в состоянии работать, я слонялся по коридорам, как лунатик, игнорируя брошенные украдкой в мою сторону виноватые взгляды Тони и долгие и не уверенные Ричарда.
Почти сразу, как вошел домой, я снова направился в офис, набирая ее номер. Послышался один гудок – и мое сердце подпрыгнуло к глотке – затем еще один, и наконец после третьего она взяла трубку.
– Привет, – тихим и тонким голосом сказала она.
Практически задыхаясь, мне все же удалось произнести:
– Руби, сладкая.
Я мог представить картинку, как она поморщилась, прежде чем ответить:
– Пожалуйста, не называй меня так.
Резко вдохнув, я ощутил боль в груди.
– Конечно, прости.
Она ничего не ответила.
– Жаль, что ты не рассказала о разговоре с Тони, – рассеянно складывая клочок бумаги на столе, сказал я. – Дорогая, я и не предполагал, что это вот так закончится.
– Я собиралась тебе это рассказать, но только не в офисе. Просто не хотелось там плакать, – она шмыгнула носом и прочистила горло, а затем снова замолчала.
Отсутствие ее привычной манеры болтать было таким ощутимым, и это болью отразилось во мне, будто легкие разорвало на куски, и стало нечем дышать. За исключением резких вздохов на том конце провода, с ее стороны молчание было странным; и я подумал, не плакала ли она.
– Ты в порядке, Руби? – тихо спросил я.
– Нормально, – пробормотала она, – Просто заполняю кое-какие анкеты.
– А-а, – мой выбор был невелик: поговорить с ней, раз уж она отвлеклась, либо я потеряю эту связь с женщиной, которую люблю.
Я рассказал ей о своем бесполезном ужине с Порцией, и как под конец не осталось ни одного предмета обсуждения. Я понял это, едва войдя в свою старую квартиру.
– Уверен, все это было ужасно для тебя, – прижав ладонь ко лбу, пробормотал я. – Я не могу говорить обо всем по телефону. А мне так о многом нужно сказать, – я люблю тебя. Я был дураком. – Руби, прошу тебя, просто приди поужинать.
– Я не могу, – просто ответила она.
Поэтому, чтобы удержать ее на линии, я продолжал с ней говорить, пока у меня не закончились темы, ощущая неуклюжесть и острое чувство потери. Я описал, что делал, когда пытался весь день отвлечься, как шел домой, как потом готовил ужин. Рассказал ей о своем разговоре с Максом, и что Сара уже ожидала второго ребенка. Я продолжал говорить, пока не исчерпал нормальные темы и болтал уже ни о чем: об акциях, строительстве дороги на Euston Road, моей радости, что закончился дождь.
Я хотел, чтобы она отругала меня. Хотел, чтобы рассказала обо всем, в чем я ее разочаровал. Ее молчание пугало, потому что это было совсем на нее не похоже. Я предпочел бы миллион гневных слов секунде ее сдержанности.
Ее мнение обо мне и уважение стали основополагающими для меня даже по прошествии всего месяца. Простая истина заключалась в том, что я чувствовал себя таким значимым рядом с ней и настолько беспокойным всего лишь спустя день без нее. Она ни на кого не была похожа.
Но наконец, ощущая тяжесть ее продолжающегося молчания, я ее отпустил, упрашивая перезвонить, когда она почувствует, что готова.
Прошли еще два дня без каких-либо известий от нее, а я не был в состоянии выйти из дома, чтобы поесть, и не мог себе представить ничего лучшего, чем поспать несколько часов подряд. Я понимал, что находился в изматывающем унынии, которое раньше – скорее, в силу счастливого неведения – думал, можно избежать благодаря собственному умению держать себя в руках.
Руби – единственная женщина, которую я когда-либо хотел, и перспектива, что она была в моей жизни только в течение тех четырех недель, была настолько угнетающей, что отозвалась внутри чем-то отвратительным.
***
В первый уик-энд после того как я порушил доверие Руби и побудил ее молча закончить наши отношения мне удалось притащиться в офис, чтобы собрать отчеты и проекты. Планируя показать хотя бы видимость работы дома. Я давно не брился, был одет в футболку и поношенные джинсы, из которых не вылезал за последние тридцать шесть часов, и не уверен, что хотя бы раз взглянул на себя в зеркало перед уходом из дома.
Было еще темно и настолько рано, что улицы еще хранили удивительную тишину, и это внешнее спокойствие вызывало у меня желание украсть его и поместить у себя внутри. Автомобили припаркованы на обочине, магазины еще нескольких часов будут закрыты. В офисном вестибюле было тихо, как в склепе.
Я достал свои ключи от стеклянных дверей, с любопытством вглядываясь в сторону одинокого света где-то внутри.
Свет шел из дальнего правого угла. Рядом с бывшим офисом Руби.
Моя рука сама собой потянулась к двери и открыла ее. Из того угла доносились звуки собираемых в стопку бумаг, фото-рамок и книг.
– Эй! – позвал я, огибая стол, и тут же замер, увидев ее в офисе для стажеров и ее застывшую в воздухе на полпути руку, когда она встретилась со мной взглядом.
У нее возникла такая же идея: прийти в офис рано утром в выходные, когда тут никого нет. Но, в отличие от меня, она не собиралась поработать в уединенной обстановке гостиной, – Руби паковала свои вещи.
Мой желудок подполз к груди, перекрыв воздух.
– Руби? Ты здесь.
Закрыв глаза, она отвернулась продолжить собираться.
– Я уже почти закончила.
– Не торопись. Я… Я хочу поговорить с тобой. На самом деле поговорить, вместо бессвязной болтовни по телефону тем вечером.
Она кивнула, но ничего не ответила. Я неуверенно стоял, глядя на нее и не зная, что делать.
Ее щеки были розовые, а нижняя губа влажной и покусанной.
– Руби, – начал я.
– Пожалуйста, – прохрипела она, подняв руку, – не надо, ладно?
Она произнесла это с вопросительной интонацией, будто не была до конца уверена, что продолжать это ужасное молчание было неверным решением. Никогда прежде я не был убит горем, никогда, и это ясное осознание человека, кто провел большую часть своей жизни только в одних отношениях, тяжестью легло на все жизненно важные системы моего тела.
Мне хотелось подойти ближе, повернуть ее лицом к себе, наклониться и поцеловать. Просто поцеловать и сказать, что она единственная женщина, которую, думаю, я когда-либо еще буду хотеть. Если она позволит мне, возможно, я готов умолять. Я на самом деле ощущал готовность дать название своим чувствам.
Преданность и просьба простить. Обожание, отчаяние и страх.
И прежде всего – любовь.
Интуиция, однако, подсказывала мне дать ей пространство.
Я повернулся и направился к своему офису. Позади меня звуки ее сборов стали быстрее и громче, и я поморщился, желая, чтобы это было легче. Или я тут неправ? Или же сам себя сбивал с толку? Я обхватил голову обеими руками, желая понять, какого черта мне делать.
Я рассеянно собрал файлы со своего стола и еще несколько по кабинету. Зная, что Руби всего в нескольких шагах от меня, я едва мог сосредоточиться на стоящей передо мной задаче.
Выйдя из своего офиса, я наконец-то выдохнул, когда увидел ее посреди тихого офиса заматывающей скотчем свою маленькую коробку с вещами. Ее волосы пребывали в беспорядке, будто она не уделяла им внимание. Одежда болталась на ней и была неряшливой: бежевая юбка и грязно-серый свитер. Она выглядела так, будто ее протащили сквозь дождевую тучу.
Я скучал по ней. Скучал со скребущей болью, что, казалось, оставила глубокие шрамы в моей груди. Там, где я не мог до них добраться, расталкивая все ненужное, чтобы дышать, и чтобы сердце начало биться, и можно было жить в привычном ритме. У меня никогда не было склонности к мелодраматизму, но сейчас моя жалость к самому себе подавляла. Никогда прежде мне не приходилось никого ни в чем переубеждать, по крайней мере, не специально, и я ощущал себя совершенно не подготовленным к тому, что от меня в этом случае требовалось.
– Знаю, что ты хочешь побыть одна, – начал я, пытаясь не обращать внимания на то, как она поморщилась от звука моего голоса. – И я понимаю, что обидел тебя настолько, что это невозможно будет забыть. Но, дорогая, я так сожалею. И если это хоть что-нибудь значит…
– Наверное, я лишусь места в Оксфорде, – еле слышно сказала она.
Я замер всем телом.
– Как?
– Помимо увольнения, Тони вложил письмо в мое дело. Он даже прислал мне копию – хотя после прочтения я не понимаю, почему он решил, что мне его нужно было увидеть – и там, если в двух словах, сказано, что я посредственный работник, потому что мои чувства к тебе сделали меня погруженной в свои мысли, что в итоге сказалось на качестве моей работы.
Я шагнул вперед, от бешеной скорости крови ощущая боль в груди.
– Во-первых, это чушь какая-то. Я сам слышал, как он не раз тебя хвалил. А во-вторых, он не имел понятия о твоих чувствах до нашей поездки!
– Я знаю. И спасибо, что проговорился ему, – сухо сказала она и положила скотч на опустевший стол.
– Руби, – поспешил ответить я. – Я упомянул об этом совершенно ненамеренно, как чертов придурок, просто потому что я был в восторге от тебя…
– Найл? – перебила меня она, и я заметил, как ее глаза заблестели от слез. – Не надо, ладно? Я поняла. Ты не собирался ему говорить или, по крайней мере, не хотел, чтобы так все вышло. На самом деле меня не беспокоит, что ты сказал Тони о моих чувствах, что были еще до поездки, и не думаю, что это имеет значение. Тони просто мудак из-за того, что сделал. Моя проблема в том, – сказала она, показывая на нас обоих, – что он не совсем неправ. Я отвлеклась. Я была вся в своих мыслях. Дала тебе понять, что сделаю все, чтобы быть с тобой.… а ты вернулся к ней.
– Я не вернулся. Еще не войдя в квартиру, я знал, что не собирался…
– На прошлой неделе это выглядело… – хриплым от сдерживаемых слез голосом сказала она. – Складывалось впечатление, будто ты собираешься дать ей еще один шанс.
– Руби…
– Я слишком погрузилась в тебя. Я была так влюблена в тебя – и так долго – что проигнорировала признаки, говорящие, что ты не готов. Я призналась тебе в любви спустя всего несколько недель, и ты явно не был готов заняться со мной сексом, но все же ты это сделал…
– Руби, прошу тебя, остановись, – я ощущал тошноту. Я не мог продолжать об этом говорить, и ее слова ощущались разъедающим ядом.
– …и на следующий день ты ушел выслушать Порцию по поводу возвращения, предполагая при этом, насколько отчаянно я нуждалась в твоем внимании, что, наверное, до сих пор ждала тебя бы здесь, если бы ты передумал, – когда она подняла на меня взгляд, слезы уже полились. – Я решила, что ты должен был это предположить, потому что я всегда все хочу обсудить, и что я хотела бы понять, как сильно ты хотел услышать сказанное ею, и что для тебя моя потребность чувствовать себя важной – на первом месте.
Я открыл рот и снова его закрыл.
– Думаю, ты допустил, что я решу, будто это отличная идея, потому что – ура! – Порция все-таки оказалась не роботом, у нее на самом деле есть чувства, и она собирается ими с тобой поделиться, – она вытерла щеки. – А я так не решила. Мне бы хотелось, чтобы ты сказал ей, что она одиннадцать лет была твоей женой, чтобы обо всем этом говорить, и что у тебя есть девушка, у которой есть преимущество в разговорах обо всем, что происходит в твоем уме и сердце.
Она глубоко вдохнула и продолжила:
– Господи боже, я настолько готова была услышать все, о чем ты был готов мне рассказать, даже если это означало обсуждение вашей с Порцией сексуальной жизни после того как мы с тобой в первый раз занялись любовью. Просто охренеть, – она резко и невесело хохотнула. Еще никогда я не видел настолько неприкрытые эмоции. Руби не подбирала слова, чтобы не обидеть меня, она просто выкладывала все, что накопилось.
– Ты мог сказать ей, что вы встретитесь за ланчем, если ей нужно выговориться, или же послать долбаный e-mail. Но отправиться к ней на следующий вечер после нашего первого раза? Не быть в состоянии дать ей понять, что ты сейчас со мной?
Руби покачала головой, вытирая слезы.
– Даже если то, что у нас было, произошло слишком рано, это продвижение вперед неловкими рывками было лучшим из возможного. У нас было нечто замечательное, нечто настоящее, и ты это знаешь.
– Было, – согласился я. – И у нас это есть.
Подойдя ближе, я положил руки ей на бедра. К моему огромному облегчению, она не отстранилась, и я наклонился поцеловать ее шею.
– Руби, прости меня.
Она кивнула и уронила руки по бокам.
– Ты сделал мне больно.
– Я идиот.
Отойдя, она закрыла глаза, чтобы взять себя в руки, а затем, к моему абсолютному ужасу, она взяла свою коробку и направилась в противоположную от меня сторону, прошла мимо ряда рабочих мест за перегородками и вышла из офиса, прежде чем я смог найти нужные слова, чтобы ее остановить.
***
Я принес рабочие папки домой только для видимости. Оставшаяся часть выходных была такой же бесполезной.
Я спал. Ел. Напивался до отупения. Пялился в никуда.
Телефон тревожно молчал. Я был рад, что не было никаких звонков ни от Тони, ни от родственников, ни от Порции. Но всякий раз я чувствовал опустошение, когда, взглянув на него, не находил ничего от Руби.
Поэтому, когда он завибрировал там, куда я его зашвырнул несколько часов назад – на валявшуюся посреди комнаты подушку – прошло время, прежде чем я вытащил себя из транса и ответил.
Я споткнулся и выругался, глядя на экран, но все же ответил.
– Макс.
– Я только что разговаривал с Ребеккой, – сказал он вместо приветствия.
– М-м?
– Мама под впечатлением. Ребекка уже рассказала ей, что думает, Руби может оказаться твоей единственной.
Моя сестра в своем репертуаре.
– Она даже ни черта не знакома с Руби.
– Судя по всему, это не имеет значения.
Поднеся к губам стакан с джином, я сказал:
– Ох, ну уж вы-то оба никогда не выдавали необдуманных решений.
– Похоже, ты пьян.
Вглядываясь в жидкость в стакане, я ответил:
– Все к тому и идет. Еще я жалок.
– Ой, да брось ты. Рассказывай, что случилось.
– Руби порвала со мной.
Несколько секунд Макс молчал.
– Она не сделала это.
– Да, порвала. Наша связь в Нью-Йорке стоила ей работы, в то время как мне всего лишь погрозили пальчиком. И она думает, что теперь не попадет в программу Мэгги.
Он тяжело вздохнул.
– Вот дерьмо.
– А я отправился ужинать с Порцией после ночи нашего первого секса, не зная, что Тони поставил ее перед выбором: я или ее работа.
– И она выбрала тебя, – предположил мой брат.
Я хохотнул, держа у рта стакан.
– Именно.
– Придурок.
– Точно, – допив, я бросил стакан на пол. – Поэтому, разумеется, это была серьезная причина порвать со мной.
– Значит, ты собираешься налакаться до потери пульса и валяться на диване, утопая в жалости к себе?
– Ты же знаешь, как выглядела моя жизнь с Порцией, – начал я. – А с Руби… Я раньше никогда особенно не думал о детях или чтобы найти нечто, что есть у вас с Сарой, но с ней я захотел все это, – я посмотрел в окно на небо и недавно распустившиеся листья, подрагивающие на весеннем ветру. – Я никогда не буду в порядке после этого. Она меня изменила, а я… Я не хочу становиться прежним, – в телефоне повисла тишина, и я поднял свой стакан и снова наполнил его. – Поэтому напиться, чтобы забыть о своей потере – звучит неплохо.
– Или же, – предположил он со смехом, звучащим как "ты мудила", – ты мог бы отправить свою тупую задницу поговорить с Мэгги. Мать твою, Найл. Можно подумать, у тебя нет возможностей. Выясни, что ты можешь сделать, и исправь уже это. Вот что нужно сделать, приятель.
***
Мне потребовалось время, чтобы обдумать – и наконец протрезветь – что я хотел сказать, и сесть на поезд Лондон-Оксфорд. Маргарет Шеффилд была кем-то вроде моего героя, она работала в диссертационной комиссии, когда я ее защищал, и была мне куда большим наставником, нежели мой склонный к алкоголизму. Не смотря на то, что специализацией Мэгги было строительство зданий и сооружений, она приложила руку к проектированию и контролю за постройкой всех основных коммерческих зданий в самых престижных районах Лондона, и я высоко ценил, как легко ее карьера включила в себя технологии, архитектуру и масштабное градостроительство. Чем я больше всего гордился на сегодняшний день в собственной карьере – это когда на одной конференции коллега представил меня как "Маргарет Шеффилд нашего поколения".
Но я еще никогда не встречался с ней по настолько личным вопросам. На самом деле, если не считать того момента, когда на прошлой неделе я ворвался в офис Тони, я действительно никогда не общался с кем-то из моей профессиональной жизни о личном. Так что, несмотря на холодный ветер, когда я тащился по Parks Road в направлении к Thom Building, я горел от нервного напряжения.
Мэгги проработала здесь достаточно долго, чтобы заслужить лучший офис в одном из главных зданий, но предпочитала быть ближе к происходящему, как говорила она сама. У ее здания была необычная шестиугольная форма, но с восточной стороны оттуда открывался прекрасный вид на университетский парк. Даже просто снова находиться здесь, рядом со зданиями факультетов инжиниринга и материаловедения, вызвало у меня острую ностальгию. Я был так молод, когда тут жил. Молод и уже женат, и этим всегда отличался от своих сверстников, которые проводили свои дни в тяжелой работе и еще более тяжелых последствиях вечеринок.
Постучав в ее открытую дверь, я с облегчением увидел, как она мне широко улыбается.
– Найл! – она встала, обошла свой стол и крепко меня обняла. Мэгги никогда не была любительницей рукопожатий, и, не сдаваясь, долгие годы приучала меня к своему расположению.
Когда оно отодвинулась, я спросил:
– Надеюсь, у тебя найдется свободная минутка?
– Конечно, – улыбнулась она. – Твое письмо меня заинтриговало полным отсутствием деталей.
– И… – начал я, – если у тебя есть время, может, выпьем кофе?
Ее брови взметнулись вверх, а глаза заискрились интересом.
– Складывается впечатление, будто разговор будет не строго профессиональным.
– Да. Но… и профессиональным тоже, – вздохнув, я объяснил: – Я пытаюсь быть гибким.
Она рассмеялась и надела джемпер.
– Что ж, это потрясение века. Личный разговор с Найлом Стеллой. Такое нельзя упустить.