Мы направились в маленькое кафе на Pembroke Street, по дороге в двух словах обсуждая последние два года. Тема будущего Руби лежала тяжестью на сердце, и, несмотря на усилия Мэгги вести ни к чему не обязывающий разговор, на ее вопросы я отвечал кратко и напряженно. Я немного расслабился, когда мы вошли в кафе и, заказав чай и круассаны, сели за небольшой столик.
– Итак, – начала она, сидя напротив меня и улыбаясь. Он ее чашки клубился пар. – Со светскими разговорами покончено, как я полагаю. Для чего ты приехал?
– Речь о студентке, подавшей заявку на участие в твоей программе, и стажере в Ричардсон-Корбетт.
Она кивнула.
– Ты о Руби Миллер.
– Да, – я был удивлен, что она сразу поняла, о ком речь, но потом вспомнил, что упомянул о стажере. Мэгги явно читала письмо Тони. – Я сам с ней не работал. Как ты знаешь, она была в отделе Тони.
– Я получила его письмо, – нахмурившись, сказала она, подтвердив мою догадку. – Он думает, от нее не стоит слишком многого ожидать.
Моя кровь закипела, и я наклонился ближе, поняв, что она только что увидела, как мои руки сжались в кулаки.
– Да, речь пойдет об этом, – сказал я. – Полагаю, он слишком много от нее ожидал.
– Чертов Тони, – по выражению лица Мэгги было видно: она все правильно поняла. – А ты был тем самым отвлечением, о котором упоминал Тони?
– Пожалуйста, пойми, – нетерпеливо сказал я. – Я бы никогда не заговорил с тобой о деле, если бы не чувствовал, что кто-то оказывает давление на твои профессиональные решения. Тони повел себя здесь просто отвратительно. Полагаю, и я. Но я боюсь, что ты упустишь замечательного студента, если прислушаешься к советам Тони. Руби умная и талантливая.
Мэгги изучала меня взглядом, отхлебывая свой чай.
– Могу я задать тебе личный вопрос?
Сглотнув, я кивнул.
– Я к тебе навязываюсь, просто приехав сюда. Конечно же, спрашивай меня, о чем угодно.
– Ты здесь, потому что Руби заслуживает место в моей программе или потому что влюблен в нее?
Тяжело сглотнув, я изо всех сил старался поддерживать зрительный контакт и признался:
– И то, и другое.
– Значит, те чувства, о которых шла речь, были не только с ее стороны.
– И да, и нет. Я не знал о них, и она призналась, когда я и сам что-то ощутил.
Она кивнула и посмотрела на толпу студентов, идущих мимо кафе.
– Я не ожидала, что ты будешь говорить от имени своей девушки. Даже не знаю, удивлена ли я или в восторге.
– Она не моя девушка, – выдавил я. Мэгги озадаченно повернула ко мне. – Больше нет, – уточнил я. – Потеря работы, потеря места в твоей программе, моя эмоциональная несостоятельность… подозреваю, это заставило ее сменить приоритеты.
– "Сменить приоритеты"? "Потеря места в моей программе"?
– Тони решил, что это умно – отправить Руби копию своего письма. Учитывая, что Тони твой бывший студент, плюс ты считаешь важным успешное завершение стажировки, поэтому она решила, что не попадет к тебе.
– Найл, – начала Мэгги, отставив в сторону чашку. – Извини меня за прямоту, но, пожалуйста, не оскорбляй меня, предполагая, что я упущу хорошего студента из-за романа на работе.
– Вовсе нет, Мэгги, я…
– Или из-за того, что молодежь не всегда готова пожертвовать личным ради профессионального. Я ценю, что ты сюда приехал, но даже не смотря на мое чистейшее удовольствие видеть тебя влюбленным, Руби это никак не пойдет на пользу. Заявочная работа Руби просто блестящая. Другие ее рекомендательные письма так же выше всяких похвал. У нее отличные оценки, по результатам тестов она была лучшей в группе. А личное заявление одно из лучших, которое я когда-либо читала, – наклонившись, Мэгги покачала головой. – Понимаешь, письмо Тони никак не могло ей помешать получить это место. Думаешь, я не достаточно хорошо узнала Тони за эти пятнадцать лет? Он талантливый инженер, но при этом совершенная задница.
Закрыв глаза, я рассмеялся.
– В точку.
– Могу я сейчас отставить профессионализм в сторону?
– Конечно, – ответил я, ощущая странную потребность услышать ее совет. – Прошу.
– Ты знал меня как преподавателя, потом и почти наставника, а сейчас как коллегу, которому можешь доверять. Но в первую очередь я женщина, Найл. Мне было двадцать, когда я вышла замуж, и брак продержался пять лет, после чего мы развелись. Я снова вышла замуж под сорок. С высоты возраста и опыта хочу как можно мягче тебе сказать, что твоя причина приезда сюда – это дичайшая самонадеянность. Руби не нуждается в том, чтобы выступали от ее имени. Помимо всех похвал в ее адрес, хочу сказать, что она сама собирается приехать ко мне, – глаза Мэгги улыбались. – Она просто удивительная.
Я почувствовал, как мои брови взметнулись вверх.
– Так и есть.
– Руби не нужен рыцарь в сияющих доспехах. Полагаю, ей нужен партнер. Ей важно быть услышанной. И любимой. И время от времени ей нужно знать, как протекает этот процесс, и насколько она любима. Она ведь инженер. Покажи ей, каково это – быть вместе. Как только сможешь, дай ей увидеть механизмы, движущую силу и планы.
***
После беседы с Мэгги я не стал заезжать ни домой, ни в офис. Часовая поездка в поезде была невыносимой. Я мечтал о возможности летать или телепортироваться. Сказанное Мэгги было правдой и довольно очевидной: мне нужно сказать Руби о своих чувствах.
Я взлетел по ступенькам к ее квартире, пару минут постоял в нерешительности и наконец, затаив дыхание, постучал.
Она открыла дверь, одетая в узкую юбку и свитер по фигуре с вырезом, показывающим верхнюю часть груди. Не могу себе представить, что было написано у меня на лице, когда я оглядел ее, но, встретившись с ней взглядом, я увидел удивившую меня нежность – и взволнованность.
– Руби.
– Ты в порядке? – оглядывая меня, спросила она.
Я попытался вдохнуть достаточно глубоко, чтобы успокоиться, но не смог.
– Нет.
– Ты ужасно выглядишь.
Криво усмехнувшись, я кивнул.
– Ты права.
Она посмотрела мне за спину, выражение ее лица было напряженным от муки.
– Зачем ты здесь?
– Потому что мне необходимо тебя увидеть.
Она снова посмотрела на меня, изучая мое лицо.
– Часть меня хочет впустить тебя и дико зацеловать. Я соскучилась, и не могу делать вид, будто все еще не чувствую это.
– Тогда не отталкивая меня, – попросил я, делая шаг ближе. – Руби, я должен был сказать тебе о своих чувствах в ту ночь, когда мы занимались любовью. Я просто не знал, как их назвать, или не достаточно себе доверял, чтобы поверить в них.
Она покачала головой, и ее глаза наполнились слезами, она явно не хотела, чтобы я продолжал говорить, но мне это было необходимо.
– Я люблю тебя, – прошептал я, и нетерпение сделало мой голос еле слышным. – Я безумно в тебя влюблен.
– Найл…
– Я знаю, дело в Порции. Но мне было тошно там находиться. Не знаю, зачем я пошел, и вряд ли это мне что-то прояснило.
Руби невесело усмехнулась.
– Зато мне многое прояснило.
Я застонал.
– Прошу тебя, Руби, прости меня.
– Я хочу. Действительно хочу. Но не знаю, как пережить это унижение и глубинное мучительное разочарование. Всего этого так много: мои попытки выяснить, что тебе нужно, и стараться быть для тебя всем. Потом мои слова о любви, и твои "ты прелесть" в ответ. Потеря работы и – самое худшее – услышать, чтобы собираешься поужинать с Порцией, чтобы обсудить ваш брак… Я просто все еще чувствую себя как с ободранной кожей.
– Я полагал, что должен быть закрыть эту дверь, – пытался объяснить я. – Или, возможно, просто никогда не слышал, чтобы Порция была настолько эмоциональной, и у темной части меня взыграло нездоровое любопытство. Но, пока не поехал туда, я действительно не подумал о твоих чувствах, и это отвратительно с моей стороны. Едва вошел, я понял, что никакого разговора не получится. Я ощущал себя изменяющим тебе, просто находясь там…
– Потому что так оно и было.
Я закрыл глаза. Было тяжело видеть ее такой.
– Прости меня.
– Я знаю, что ты сожалеешь, – кивнув, сказала она. – И думаю, что принимаю это. Но ничего не могу с собой поделать. Я злюсь на тебя.
Потирая рукой по щетине на челюсти, я прошептал:
– Пожалуйста, впусти меня.
Глядя на меня, она очень тихо ответила:
– Это странно – ощущать, что я должна ответить "нет"? Что мне еще нужно убедиться, что я могу так ответить? Я дала тебе время справиться со всеми сомнениями. Старалась быть понимающей и терпеливой, но когда у тебя появился шанс, ты не стал таким же. Я потеряла саму себя за эти полгода. Я просила тебя доверять мне, чтобы я рассказала тебе о своих границах. И вот она. Ты пренебрег мной, и так явно, – понизив голос, она посмотрела мне прямо в глаза и сказала: – Я подумала, что это не те отношения, которые ты хочешь.
Это ощущалось словно удар ножом в живот, и я сделал шаг назад от боли. И хотя ее губы и руки дрожали, хотя я видел каждую сохранившуюся с той недели эмоцию в ее глазах, она не сожалела о своих резких словах, ни словом, ни мимикой.
Я вполне бы мог подтолкнуть ее. Я это видел, и кто-то другой – более агрессивный мужчина – шагнул бы ближе, воспользовавшись болью и беззащитностью в ее глазах. Если бы я ее поцеловал прямо сейчас, она бы ответила. Я это чувствовал по тому, как она, все еще дрожа всем телом, смотрела на мой рот.
Руби по-прежнему любила меня, так же, как и я ее.
Я мог бы ворваться внутрь, прикоснуться к ней, раздеть и подарить удовольствие, наслаждаясь вкусом ее пота. Руками, ртом и словами я смог бы убедить ее за всю ночь, что действительно люблю ее.
Но она и так потеряла саму себя из-за чувств ко мне. И я не мог ею манипулировать.
Вцепившись в свои волосы, я чувствовал себя разорванным на части.
– Скажи, что мне делать. Если я уйду, ты решишь, что я ничего по отношению к тебе не чувствую. Если останусь, я не прислушиваюсь к твоим желаниям.
– Найл, – прошептала она. – Я едва могу находиться в такой близости к тебе, не почувствовав, будто снова отдаю всю себя. Теперь твоя очередь быть терпеливым.
Я тяжело сглотнул и, не отворачиваясь, сделал два шага назад.
– Тогда приди ко мне, – тихо умоляя, сказал я. – Когда будешь готова. Я буду тебя ждать. Позволь наверстать упущенное мной время, и придержать свои желания, если тебе это нужно. Но расстояние не приглушит мои чувства.
Она кивнула, ее глаза снова наполнились слезами.
– Пообещай, что придешь ко мне, когда будешь готова. Даже если это будет означать, что ты готова сказать мне, что все действительно кончено.
Руби снова кивнула.
– Я обещаю.
Глава 17
Руби
Апрель был просто адским, но май оказался куда хуже. В апреле я хотя бы снова и снова воспроизводила в памяти, как тревожно и на взводе выглядел Найл, когда пришел ко мне. И все еще слышала его голос – такой глубокий, хриплый и отчаянный – когда он сказал, что любит меня.
Но в мае – а это значит, что я не видела его целый месяц – было почти невозможно убедить себя, что его чувства не начнут исчезать.
Количество Необходимых Мне Дней, Которые Найл Стелла Дал Мне Для Личного Пространства: неизвестно.
Я ощущала сама себя жадной и безумной девицей, пережидающей его ужин с бывшей и сомневающейся, было ли это хорошим решением. Я еще никогда так отчаянно не ждала позднего звонка, как в тот вечер, когда он с ней ужинал, но когда он наконец позвонил… я проигнорировала его. Нет, когда он понял – что Порция никогда не была хороша для него, и что на самом деле я была для него лучше всех – я была на самом деле, по-настоящему зла.
Я знала, что способна многое принимать спокойно, что удивляло Найла. Это всегда всех удивляло. Но эта уравновешенность не означала, что мне не может быть больно, что я не могу быть злой и чувствовать себя преданной.
Тем не менее, даже ощущая боль разбитого сердца, мне удалось собрать свою жизнь по кусочкам. Я была полна решимости восстановить шансы попасть в программу Маргарет Шеффилд. Поэтому в начале апреля, после несколько дней тишины, сна в одежде и черствых бутербродов с засохшим сыром я взяла себя в руки и села на поезд до Оксфорда.
И там профессор Шеффилд уверила меня, что письмо Энтони не может перевесить мои впечатляющие оценки и репутацию в Сан-Диего. Но хотя она не дала мне понять, что мое отвлечение, о котором упомянул в письме мой бывший босс, будет препятствием к участию в программе, она не сказала и обратного.
В ожидании ответа я оставалась в Лондоне. Мне повезло найти фирму в районе South Bank, которой был нужен инженер на время декретного отпуска основного специалиста. Это было простое решение, и там неплохо платили, но в мой первый день там я решила пойти домой пешком вместо метро, только потом сообразив, что пройду мимо квартиры Найла на расстоянии всего в два квартала.
Это был удар под дых.
И поэтому, естественно, ездить на метро вместо пешей прогулки стало совсем невозможно. Каждый день я чувствовала, как мое тело тянется туда, будто внутри меня громадный магнит. И тогда я снова и снова шла прямо, а не поворачивала направо, не смотря на то, что чувствовала: будет больно.
С расстоянием от него и его сдержанностью было трудно справиться; все в нем было логично: Порция была готова к разговору, значит, ему следует ее выслушать. Я всегда поощряла его к разговорам со мной, поэтому, естественно, это сказалось и на Порции.
Я чувствую себя обязанным по крайней мере пойти и послушать, что она хочет сказать.
Полагаю, я попытаюсь быть непредвзятым. Как минимум, я ей должен.
В тот день казалось, что его эмоции так и не появятся, пока не стало слишком поздно. Но для меня происходящее было просто невероятным, и боль эхом звучала у меня в голове.
Даже когда, найдя меня в офисе за сбором вещей, он умолял меня его простить. И даже когда пришел ко мне и сказал, что любит меня.
Я была дурой, что прогнала его тогда. Я понимала это в тот момент. Но еще больше я знала, что, если впустила бы его, часть меня была бы безвозвратно утеряна.
А тишина казалась бесконечной.
Количество Дней, Когда Я Не Разговаривала С Найлом Стеллой:
Один.
Семь.
Пятнадцать.
Тридцать два.
Пятьдесят девять.
***
В июне я получила письмо из Оксфорда о зачислении в программу Мэгги.
Когда пришла домой с работы, меня ждал безобидный на вид конверт. В последние несколько дней мне было труднее обычного сопротивляться и не приблизиться к дому Найла. В другие дни я бы притворилась, что просто заслушалась песней, или зачиталась новостями на айфоне, и сама мысль, что я могла бы случайно задержаться у него на ступенях и дождаться его, послала резкий удар между ребер. Но сегодня эти игры ума были мучительны. Значит ли это, что я поборола мой гнев? И если да, и если бы я пошла к нему, откроет ли он дверь и, непонимающе глядя на меня и неловко извиняясь, скажет, что я была права, и все закончилось? Что он исчерпал свой запас импульсивности, чтобы снова связываться со мной? Что его жизнь была лучше будучи упорядоченной, нежели с сумасшедшей эмоциональной девушкой?
Проблема была в том, что я одинаково ярко могла представить, как он обнимает меня и как отталкивает. Я знала распорядок Найла, факты его жизни и предпочтения в еде, кофе и одежде. Но я не была уверена, что достаточно знала, что творится у него в душе.
С колотящимся сердцем я вскрыла конверт и трижды перечитала письмо, стискивая его в дрожащих руках. Казалось, я несколько минут не могла дышать и моргать, потому что все случилось. Я еду в Оксфорд и буду учиться у Мэгги. Этот говнюк Энтони не разрушил мои планы.
Еще раз перечитав письмо, я запомнила даты и мысленно вписала их в свой календарь. Осенний триместр программы начинается в сентябре. Это означало, что я могу проработать остаток июня, июль и начало августа, вторую половину которого потрачу на поиск квартиры в Оксфорде.
Конечно же, моим первым порывом было желание позвонить Найлу.
Вместо этого я набрала моей девочке Лондон.
– Руби!
– Ни за что не угадаешь, что произошло! – сказала я, ощущая, что улыбаюсь впервые за пятьдесят девять дней.
– Гарри Стайлз [участник группы One Direction – прим. переводчика] твой новый сосед, и ты купила мне билет?
– Очень смешно, попытка номер два.
Она издала задумчивое "хм-м-м".
– Ну раз ты сейчас гораздо счастливее, чем за последние месяцы, я предполагаю, что ты наконец позвонила Найлу Стелле, он принял тебя с распростертыми объятиями, и ты сейчас лежишь по уши в озере посткоитального блаженства. И под "озером блаженства" я, конечно, имею в виду…
В груди резко заныло, и я ее перебила, больше не в состоянии играть.
– Нет.
Ее тон смягчился.
– Но это звучало очень даже хорошо, правда ведь?
О да. Но перспектива увидеть Найла не могла быть лучше, чем содержание письма в моей руке.
Не могла же ведь, да?
Но едва она это произнесла, я знала, что идея вернуться к Найлу будет ничуть не хуже. Я хотела его так же сильно, как и работать с Мэгги. И впервые с тех пор как меня уволили, я не почувствовала неловкость от того, что предала свою феминистскую сущность, признав, насколько глубоки были мои чувства. Если я вернусь к Найлу, в какие-то дни он будет всей моей жизнью. Другие займет аспирантура. Они будут равными по важности. И это понимание – что я смогу найти баланс, и что, возможно, мне наконец нужно отделить сердце от головы – ослабило напряжение, которое поселилось в моей груди в последние несколько недель.
– Я попала в группу Мэгги, – сказала я. – Только что получила письмо.
Лондон закричала, и с того конца послышались шумы, которые я поняла как победный танец; она уронила телефон, потом подняла и закричала снова.
– Ты едешь в Оксфорд!
– Еду!
– И будешь учиться у женщины свой мечты!
– Знаю!
Она глубоко выдохнула, будто упала на диван, и сказала:
– Руби, я собираюсь задать тебе вопрос, и ты не обязана на него отвечать. Хотя, если честно, я месяцы мирилась с твоей хандрой и заслуживаю ответ.
Понимаю, к чему она ведет, я застонала.
– Мы можем продолжить обсуждать Оксфорд?
Проигнорировав меня, она спросила:
– Была ли я первым человеком, кому ты захотела позвонить, получив письмо?
Ничего не ответив, я сосредоточилась на выбившейся нитке из моего свитера.
– Почему бы тебе просто не поделиться с ним? – мягко спросила она. – Он будет безумно рад за тебя.
– Наверное, он даже не помнит меня.
Ее недоверчивый смех превратился в рычание.
– Ты меня бесишь.
Я подошла к дивану и села.
– Я просто нервничаю. И что мне сказать? "Ой, привет, я была зла, но мы все еще вместе?"
– Нет. "Привет, я собираюсь работать с Мэгги, есть какие-нибудь советы?" Такое начало куда лучше.