– Откуда ты знаешь, может, когда их покупал, я еще носил кольцо?
Он проверял меня. Забавлялся. Мать вашу, Найл Стелла и сегодня игривый.
– Ты намекаешь, будто мои дедуктивные таланты не очень хороши? Что я не знаю, когда и что происходило в твоей жизни? Думаю, мы уже выяснили, что чувствительность моего барометра чрезвычайно высока.
Его брови слегка приподнялись, как бы спрашивая "Что тогда?"
– Ты носишь эти очки с ноября, – он молча ждал продолжения. А оно сдаст меня с потрохами как сумасшедшую. – В общем… – я застонала, – кольцо ты перестал носить в сентября.
Он засмеялся, поправил очки и вернулся к пакету.
– Думаешь, я странная? – мой голос прозвучал слабее, чем мне бы хотелось.
Он снова приспустил с носа очки, оглядел мое лицо и пробормотал:
– Да, странная в том смысле, что неожиданная, а меня люди редко удивляют. Думаю, ты довольно изысканная.
Изысканная? Какое интересное определение.
Прежде чем я смогла что-то ответить – давайте будем справедливыми, это заняло бы, наверное, десятилетия – он выпрямился, ухмыляясь.
– Я принес тебе кое-что. Можно считать это почти ланчем, так что… – он вытащил белый промасленный бумажный пакет и достал оттуда хот-дог. Со стандартной горчицей.
– Ты сейчас упал в моих глазах по горчичным стандартам, – проворковала я, радостно принимая у него хот-дог.
– Как я мог тебе отказать? Ты вчера так стонала от каждого кусочка.
Только сейчас до меня дошло, как, должно быть, это звучало.
– Я…
– И пока рабочие не пришли… – он вытащил из пакета настольный вентилятор.
– Ты купил вентилятор?
– Мы же не хотим, чтобы ты расплавилась, верно?
И вот оно. Достаточно осмелев, я поднялась, обошла стол кругом, встала перед ним и сделала то, о чем мечтала уже полгода: поправила его галстук. Я расправила узел и разгладила шелковую ткань вниз по его груди.
Он резко вдохнул, и я ждала, обеспокоенная, что я зашла слишком далеко, и что, возможно, этот небольшой торопливый шаг вперед может все испортить. Молчание между нами с каждой секундой напряженно нарастало.
– Спасибо за ланч, – прошептала я.
– Всегда пожалуйста, – мелькнула крошечная улыбка и ямочка на щеке, после чего выражение его лица стало нейтральным, и его глаза изучали мои целую маленькую вечность.
Наконец – и мое сердце отбойным молотком застучало в горле – Найл взял мои руки в свои и провел ими вверх по своему телу. Я почувствовала мышечные линии его торса и живота под рубашкой, твердую грудную клетку.
Теперь настала моя очередь затаить дыхание. Происходящее между нами трансформировалось из восхитительной маленькой фантазии в поставленную галочку в колонке Количество Раз, Когда Найл Стелла Провел Моими Руками По Своей Груди. Что мы делаем?
В воздухе витал слабый аромат его парфюма, намек на кофе и запах свежей краски где-то на этаже. Я медленно наклонилась; мое тело действовало на автопилоте, мозг уже ничего не контролировал.
Он тоже наклонился: короткие, прерывистые движения, что сократили пространство между нами.
Кончик его носа коснулся моего, я видела его ресницы и чувствовала его дыхание на своих губах.
Я закрыла глаза, не уверенная, что смогу быть так близко рядом с ним и видеть то, что уже никогда не будет прежним.
– Ты собираешься поцеловать меня? – спросила я, удивляя саму себя этими слетевшими с губ словами.
Его грудь была прижата ко мне, но он не сделал, что, как я думала, собирался. Он отодвинулся, чтобы встретиться со мной взглядом.
– Боюсь, я не смогу остановиться, – прошептал он.
Жизнь дает понять: все по-настоящему.
– Может, я и не хочу, чтобы ты остановился, – его брови приподнялись, но он молчал; вместо этого он ждал, что я продолжу. Я не была уверена, что смогу, но все же мне удалось: – Я представляла себе именно этот момент, и то, что я сделаю или скажу.
Он отстранился, чтобы лучше рассмотреть мое лицо.
– Представляла?
Закрыв глаза, я призналась:
– Уже несколько месяцев, – на этот раз его брови почти исчезли за линией роста волос, и я бросилась в омут с головой: – Я думала, это всегда останется только увлечением. На самом деле, я никогда не ожидала, что мы будем взаимодействовать и общаться так близко. Но вот мы здесь, и так часто вместе, и еще этот забавный флирт, что, кажется, я совершенно схожу с ума… – я посмотрела вверх, встречаясь взглядом с его округленными глазами. Мой мозг не успевал обдумать вылетавшие слова. Застонав, я снова закрыла глаза. – А вот сейчас из-за меня все стало неудобным.
Когда я опять посмотрела на него, я обнаружила, что он с ласковым выражением лица изучает мое.
– Не стало. Совсем нет. Просто мне… непривычно.
– Непривычно, когда девушки признаются, что увлечены тобой? – я попыталась беззаботно рассмеяться, но получилось довольно неловко, больше писк, нежели смешок. – В это трудно поверить.
– Ну, – он отступил и немного виновато пожал плечами, – это правда. Как я уже упоминал, Порция – единственная женщина, с которой я когда-либо… То есть, больше не было никого, – он потер рукой шею сзади. – Кроме того, это рабочая поездка, и мы с тобой недавно познакомились, включая и это. Я чувствую, это мне немного не по зубам.
Я изумленно уставилась на него, на Найла Стеллу, с кем у меня был неожиданный флирт, чье тело выглядело так, будто кричало: "Со Мной Секс Будет Лучшим На Свете", и кто стоял передо мной и говорил, что он был только с одной женщиной за всю свою жизнь. Я знала, что он познакомился с Порцией, когда был совсем молод, но мне и в голову не приходило, что он был близок только с ней. Никаких кобелиных подвигов в старших классах. Никаких студенческих лет, полных безудержного траха. Никакого калейдоскопа куколок в двадцать с небольшим. Ноль насеянных семян.
Я практически ощущала, как в моей голове поскрипывают шестеренки.
– Как видишь, – сказал он, слегка улыбаясь, – если у тебя есть какая-либо заинтересованность во мне, тебе стоит знать, что я двигаюсь вслепую.
И тут, когда я ожидала, что он посмотрит мне в глаза, крепко возьмет за руку или сделает любой другой человеческий поступок, чтобы удержать момент, или хотя бы чтобы признать само его существование, он отвел взгляд, повернулся к своему столу и начал читать отчет, пока я не ушла, бормоча, что мне нужно в дамскую комнату.
Глава 6
Найл
"Приходи выпить пивка".
Я только что вернулся в свой номер, и от смс Макса мой ум и внутренности скрутило в комок. Единственное, чего бы мне хотело больше, чем рухнуть на кровать вниз лицом, – это пинта пива.
Но на самом деле больше всего я хотел быть с Руби.
Как так случилось, думал я, что мы потеряли голову буквально за считанные дни? В промежуток времени, который все еще измерялся часами.
Казалось, во мне было что-то, с каждым днем растущее и расширяющееся. Это секретное пространство, некая неизведанная романтическая сердцевина подсказала мне причину такого легкого и при этом значительного проникновения Руби в мой разум и под кожу. И не потому, что она была способом оживиться и отвлечься, нет, она мне – подходила. Мне хотелось доверять этому с ног сбивающему чувству, которое появлялось рядом с ней, и не потому, что оно было знакомым, а именно по той причине, что таким оно не было.
И все же, когда у меня выпадал шанс исследовать это ощущение, я тут же закрывался.
Будет гораздо лучше просто зарыться носом в стакан.
Парни уже сидели в баре, будто завсегдатаи. Я знал своего брата достаточно хорошо, чтобы быть уверенным: он исподтишка глаз с меня не спускал. И явно чувствовал перемены в моем настроении.
Вся компания обосновалась за тем же низким столиком, что и в прошлый раз, коктейль каждого был наполовину выпит, на столе разложены разные маленькие закуски. На часах было почти 23:00, а я еще не ужинал.
– Будь милашкой, отвернись, чтоб я доел, – пошутил я, усаживаясь рядом с Максом и хватая горсть орешков.
Он засмеялся.
– Изголодался?
– А что, – спросил Беннетт и оглянулся по сторонам, будто в поисках кого-то, – Руби нет? Должен признаться, я несколько разочарован.
– Э-э… – начал я, затем положил весь кусочек брускетты в рот, чтобы увильнуть от ответа.
– Как думаешь, она тоже может захотеть перекусить? – спросил Уилл.
Проглотив, я пробормотал:
– Да черт вас побери, какие вы все проницательные. Уверен, она себе заказала в номер. И раз уж мы о женщинах: почему мы постоянно обо мне в этом ключе? Что-то не вижу ваших поблизости.
– Поосторожнее со своими желаниями, – предупредил Джордж. – Скоро заявится Хлои-Грубиянка.
– Хлои-Гру… Прости, ты говоришь о супруге Беннетта? – уточнил я, явно неправильно его поняв.
Но Беннетт только отмахнулся.
– Сара с Ханной сейчас на какой-то вечеринке. А вот Хлои скоро придет. И не переживай, – сказал мне он, – они называют друг друга гораздо, гораздо хуже.
Джордж пожал плечами и подался вперед.
– У нас с Хлои особая связь. Ужасно, что из-за этого нас никто не хочет, – Беннетт кашлянул, и Джордж взглянул на него. – Кроме него, конечно, он-то слабак.
И тут, словно по заказу, в бар вошла одна из самых красивых женщин, что я когда-либо видел. Она была не высокой, но держалась так, будто возвышалась над окружающими на целую голову. Темные волосы струились до середины спины, на ней было черное плотно облегающее платье и настолько высокие каблуки, что я испугался за ее лодыжки.
– Кстати о дьяволе, – произнес Беннетт и встал, с горделивой улыбкой наблюдая, как к нам направляется его жена.
– Лучше отвернись, – предупредил Уилл, как только Хлои подошла ближе.
Я озадаченно взглянул на каждого из мужчин, прежде чем вернулся взглядом к Беннетту и Хлои, и мне пришлось тут же его отвести. Сказать, что их объятие было полным страсти, – значит не сказать ничего, и я снова ощутил жалящий укол, вспоминая свои неудавшиеся отношения, и сам факт, что я едва вытащил голову из песка, чтобы присоединиться к окружающему миру, и позволил захотеть чего-то подобного для себя.
Уилл застонал.
– Может, снимете номер, а?
Хлои еще раз поцеловала своего мужа, прежде чем повернулась к нам.
– Ты просто ревнуешь, ведь твоя невеста сидит с девочками и болтает о книгах, вместо того чтобы быть здесь и с обожанием смотреть на тебя.
– Ну если ты так ставишь вопрос… Да, ревную, – заявил Уилл. – А ты почему не с ними?
Хлои заказала себе напиток у проходящей мимо официантки и села за наш столик.
– Потому что сегодня мой единственный свободный вечер на этой неделе, и я намерена потратить его на то, чтобы хорошенько трахнуть собственного мужа. И кстати, – она посмотрела на Беннетта и скомандовала: – давай допивай.
Беннетт поднял свой бокал:
– Да, мэм.
– Фу, как непристойно, – сказал Джордж.
– Джордж, – приветствуя его улыбкой, произнесла Хлои.
– Темная Госпожа, – ответил он.
– А ты, наверное, Найл? – она перевела взгляд на меня.
– Да, – сказал я и протянул руку. – Приятно с тобой познакомиться.
Хлои ответила крепким пожатием.
– Взаимно. А где девушка?
– Девушка? – переспросил я, глядя на каждого.
Хлои улыбнулась, и, надо признаться, эффект был совершенно потрясающий, если не сказать ужасающий.
Мне оставалось только вообразить весь тот кошмар, в который погружалась бедная душа, когда эта женщина брала ее в оборот.
– Видимо, она имеет в виду твою Руби, – заметил Макс.
– Она не моя Руби, – поправил его я.
– Ну конечно же, она не твоя, – заметила Хлои. – Все так говорят.
Пока я откашливался, поперхнувшись канапе с трюфелем, на меня снизошло осознание всей ситуации. Я чуть было не поцеловал ее на работе.
– Ну да, вы же все решили еще тем вечером.
– Еще бы, – встрял Джордж. – Ты единственный, кто был смущен. Рядом с ней ты превращаешься в робота…
– Справедливости ради, он всегда немного робот, – перебил Макс.
– Вот спасибо, приятель, – с сарказмом пробормотал я. – Забавно, что я здесь единственный не в курсе.
Принесли напиток Хлои, и она подняла свой бокал на ножке.
– Это потому, что мужики – идиоты, – пригубив, сказал она. – Я имею в виду, только не пойми меня неправильно, женщины тоже могут быть теми еще засранками, и так же способны косячить. Но, исходя из своего опыта, если что-то идет не так, значит, налажал обладатель пениса, – она посмотрела на меня с довольной ухмылкой, после чего добавила: – Ничего личного.
– Хорошо сказано, – смеясь, сказал ей Макс.
На какое-то время все уставились на меня, после чего, отвернувшись, вернулись к разговору, который, по-видимому, вели до моего прихода. Кроме Хлои, которая так и продолжала смотреть на меня.
– Ты так и не рассказал, почему отменил поездку с девочками в Катскилл на эти выходные [Катскильские горы, штат Нью-Йорк – прим. переводчика], – сказал Беннетт Максу.
– Сара решила устроить перепланировку в квартире, – ответил Макс, пробегая рукой по волосам. – Приедет ее дизайнер. Думаю, снесут стены и… ох.
– Макс, тебе придется как-то это выдержать, – предостерегающе отметил Беннетт. – Помнишь, мы с Хлои красили у себя стены? Ребенок с гуашью справился бы лучше.
– Осторожней, Миллс, – предупредила она.
– Вот только не начинай, Райан, – парировал он. Я же был совершенно сбит с толку. – Зеленая кухня? Даже ты должна признать: это было ужасно.
– Ничего подобного. То была проба пера; возможно, мне нужно было попробовать что-то еще, прежде чем я узнала, чего хочу на самом деле, – сладко улыбаясь, ответила она ему. Было очевидно, что говорили они не о цветах краски.
Джордж уже показывал на них пальцем.
– Нет-нет-нет, никаких прелюдий за этим столом.
– Этот затея Сары получилась довольно… – осторожно начал Макс, чтобы ни в коем случае не раскритиковать свою жену, – долгосрочной по времени.
– Как аккуратно, – добавил Уилл.
Смеясь, мой брат пробормотал:
– Весьма.
Официантка принесла мою пинту пива и поинтересовалось, не нужно ли нам что-то еще. Я заказал себе вторую, пусть приготовят заранее. Она посмотрела в сторону каждого и, убедившись, что все довольны, ушла.
Когда над столиком повисла странная тишина, Уилл придвинулся ближе.
– Джордж. Н что там с ним? Он же милый… да?
– Нет! – возмутился Джордж. – Это было как херова вяленая говядина.
– Господи, – проводя рукой по лицу, произнес Беннетт. – Перестаньте болтать о херах. Хотя бы один вечер.
– Погоди-ка, – качая головой, сказал Уилл. – Джордж, ты что, актив?
Со стоном встрял Макс:
– Боже помоги тебе, Уильям, заткнись.
Я больше не мог этого вынести.
– О чем вообще речь?
Но Джордж не обратил внимания ни на кого из нас.
– Серьезно, он был в хлам! И оказался настолько загорелым, клянусь, до самых внутренностей.
– Мне нужно, чтобы кто-нибудь объяснил мне все это! – потребовал я.
– Они два придурка, – сказала Хлои. – Джорджу нужна была пара для вечеринки RMG, и Уилл предложил ему спросить у нашего официанта. Понятное дело, Джордж предполагал, что тот не подходящий кандидат.
– Прости, RMG? – переспросил я.
– Райан Медиа Групп, – пояснил Джордж. – Беннетт решил устроить суарé [от франц. званый вечер, шутливое устаревшее понятие – прим. переводчика], а я без спутника. И мальчики решили похлопотать. Но об этом стыдно и говорить. Давай лучше о том, что ты собираешься делать с Руби.
Я так и знал, что мы снова к этому вернемся. На самом деле, часть меня нуждалась в разговоре на эту тему… что странно. Мне никогда не надо было обсуждать свой развод, но сейчас что-то сталкивало меня с привычного пути.
– Я… – начал я, уставившись на свой стакан, – вообще-то, не знаю.
Наступила тишина. И я наконец признался:
– Она сказала, что питает ко мне чувства. И на самом деле… – сказал я, поднимая голову, – в течение достаточно долгого времени.
– Мне это было ясно с одного взгляда, – сказал Беннетт.
– Мне тоже, – добавил Джордж.
– И мне, – откликнулся Уилл.
Макс завершил эту перекличку:
– Мне можно ничего и не говорить, правда?
– Сегодня в офисе мы чуть не поцеловались, – выпалил я, и почему-то в этот момент все повернулись в сторону Беннетта, на что он плавным жестом каждому по кругу продемонстрировал средний палец. – Не лишне будет добавить, что все слишком стремительно для меня происходит. Я только… Ну, мы работали вместе в течение нескольких месяцев, а узнал я ее только в эту пару дней.
– И что ты собираешься делать?– спросила Хлои.
– Ну, я… – начал было я, а она продолжала смотреть на меня, как на дурака. – Как я уже сказал…
– Она рассказала тебе о своих чувствах. У вас чуть не случился поцелуй. Ты сказал, что все происходит несколько быстро. Так что я предполагаю, именно поэтому ты здесь, а она нет.
– Да, – ответил я.
– И в общем, ты либо заинтересован, либо нет.
– Все не так просто, – сказал я. – Мы вместе работаем.
Хлои только отмахнулась.
– Это не имеет значения, – когда все изумленно на нее уставились, она ответила: – Ну а что? Абсолютно никакого! Естественно, я не в курсе всех деталей, но из того, что слышала, она красивая умная девочка, и в конце концов ее заметит кто-то гораздо умнее тебя. Не будь идиотом.
Я засмеялся, отпивая пиво.
– Благодарю.
– Хлои, как обычно, сразу к делу, – мой брат осторожно положил руку мне на плечо. – Просто позвони ей. Спроси, может, она захочет спуститься вниз и присоединиться к нам?
Кивнув, я поднялся и направился в тихую часть бара, набирая ее номер.
Когда в трубке раздался первый гудок, я подумал, что никогда раньше ей не звонил.
Что мы вообще-то не строили планов на этот вечер.
И что они у нее могут появиться, а Хлои, возможно, права, и кто-нибудь поумнее уже обратил на нее внимание.
– Алло?
Я чуть не подпрыгнул, успев каким-то образом убедить себя, что она не ответит. Внутри я был как один большой узел.
– Алло? – пауза. – Мистер Стелла?
От звука ее голоса я вздрогнул.
– Руби. Зови меня Найл, ладно?
– Все в порядке?
– Не хочешь спуститься перекусить?
На другом конце она явно колебалась, и это ощущалось нескончаемо.
– Если ты, конечно, не… – я остановился, подбирая слова, – организовала что-нибудь… ну… удовлетворить голод…
Боже, что я несу?
– Удовлетворить голод? – спросила она, и в ее интонации я уловил сдерживаемый смех и легкий оттенок алкоголя.
Я еле слышно застонал.
– Я имел в виду компанию. Или планы. Руби, я не хотел злоупотреблять твоим вниманием. Я даже не знаю, может, ты…
Она перебила меня, тихо засмеявшись.
– Уже почти полночь. И я тут одна, уверяю. Но я только что из ванной, выпила коктейль или два и заказала обслуживание в номер.