- Нет, - сказала Мерри, - по крайней мере, не всегда. Алекс заподозрил что-то неладное и два вечера не пил вообще ничего, но симптомы не исчезли. Поэтому он решил, что страдает от какой-то болезни. И только когда я использовала вино, чтобы приготовить тонизирующее питье для Годфри, на которое он среагировал весьма своеобразно, стало ясно, что без какого-то зелья тут не обошлось.
- В ту ночь оно было в вине?
- Должно быть, да. Я же дала Годфри вино.
- А в твоей кружке ничего не было?
- Нет, - ответила Мерри и осеклась.
- Что? - заволновалась Эвелинда и придвинулась ближе.
- Понимаешь, я едва пригубила вино. Потом пришел Герхард и сказал, что с моей кобылой не все в порядке. Мы пошли смотреть, а когда вернулись, у меня уже не было возможности выпить вина. Поэтому я не знаю… - И она беспомощно пожала плечами.
- Так что, выходит, вино в бутылке было отравлено, - заметила Эвелинда.
- В ту ночь - да, - согласилась Мерри. - Но питье не могло быть единственной причиной, иначе как объяснить его состояние, когда он вообще ничего не пил.
- Может быть, что-то было в пище? Или в напитках, которые он пил до того, как сесть за стол? - предположила Эвелинда. - Он пил эль или медовуху на тренировочном поле? Или на постоялом дворе перед ужином?
- Я не знаю, - грустно призналась Мерри. Она только теперь поняла, как мало знает о привычках своего мужа. Во время путешествия они практически постоянно были вместе, но в д'Омсбери почти не виделись. Мерри тратила все свое время на то, чтобы изучить дом, освоить дела, познакомиться с людьми, привыкнуть к ним. Она знала, что Алекс много работает, занимается замком, но она проводила с ним совсем немного времени и понятия не имела о том, что он ест или пьет вне дома.
Эвелинда нахмурилась и после недолгих размышлений предположила:
- Возможно, легче вычислить, кто стоит за этим, чем где и когда все происходило?
Мерри тяжело вздохнула. Ей эта задача вовсе не казалась легкой. Она прожила в д'Омсбери всего три недели и не успела хорошо узнать людей. Много времени она проводила только со своей служанкой Уной и с леди Эддой. Оставив свои опасения при себе, она спросила:
- А как мы это сделаем?
Эвелинда пожала плечами и заявила:
- Очень просто. Будем рассуждать. Кому все это выгодно?
- Ну, я не знаю, кому выгодны покушения, но единственный человек, который выиграл оттого, что ему подмешивали зелье, это я, - усмехнулась Мерри и густо покраснела, заметив понимающие улыбки на физиономиях собеседников. Даже Каллен Дункан сдавленно хихикнул, и в его глазах заплясали веселые огоньки. Мерри проигнорировала насмешки и добавила: - Но я его не травила. Да и вообще не вижу во всем этом никакого смысла. Зачем подсыпать ему какое-то зелье, а потом пытаться убить?
- Ну, он был только ранен, а не убит, - уточнила Эвелинда.
- Только благодаря случайности и его быстрой реакции, - мрачно заметила Мерри. - Алекс вполне мог погибнуть. Валун был очень большой и легко размозжил бы ему череп.
- Но его голова осталась цела, - сказала Эвелинда. - А то, что он быстро среагировал и попытался уклониться, возможно, не помогло, а лишь усугубило положение. Ты не думаешь, что, рванув в сторону, он как раз и оказался на пути валуна? А если бы он стоял спокойно, ничего бы не произошло. И скорее всего его с самого начала собирались именно похитить, а не убивать?
- Похитить? - с сомнением повторила Мерри.
- Да. Алекс - владелец богатого замка. Бандиты могли потребовать большой выкуп за его благополучное возвращение.
- А зачем тогда ему подсыпали какое-то зелье? - спросила Мерри, теперь уже ничего не понимая.
Эвелинда прикусила губу, потом покачала головой и предположила:
- А ты уверена, что это как-то связано? Вполне может статься, что тот, кто подсыпал ему что-то в пищу, не имеет ничего общего с нападавшими?
Мерри оставалось только тяжело вздохнуть. Она так надеялась, что все вместе они разберутся в проблемах, но, похоже, разгадка осталась так же далеко, как и прежде.
- Миледи!
Мерри на мгновение застыла и резко повернулась на панический зов Годфри. Перепуганный парнишка стоял на последней ступеньке лестницы. Увидев, что на него обратили внимание, он закричал:
- Милорд проснулся! Я сказал ему, что вы велели лежать, но он не слушается!
Он еще не успел договорить, а Мерри уже бежала к лестнице.
Алекс стоял возле кровати. У него дрожали ноги, колени подгибались. Он был так слаб, что брэ, которые он достал из стоящего рядом с кроватью сундука, казались ему неподъемной тяжестью. Услышав через дверь вопли Годфри, он закатил глаза и пробормотал:
- Вот паникер.
Парень действительно пытался удержать его в постели и, сказать по правде, вполне мог в этом преуспеть, если бы воспользовался не только словами.
Алекс поморщился - очень уж его раздражала собственная слабость. Он не знал, как долго был без сознания, но, по-видимому, не меньше двух дней. Именно столько времени им оставалось быть в пути до Доннехэда, где они, если верить Годфри, теперь находятся. Выходит, он был без сознания остаток пути и ехал в повозке вместе с Годфри. Парень сказал, что Мерри постоянно ехала верхом с одной стороны повозки, а Герхард - с другой. Они следили за ним, как ястребы за добычей. Еще Годфри сказал, что в первый день после полудня Алекс зашевелился, и Мерри что-то ему дала, чтобы он спал и не испытывал неудобства во время путешествия. Герхард протестовал, но Мерри настояла на своем. После этого ему давали какой-то успокаивающий отвар еще несколько раз.
Он не знал, ругать Мерри за это или благодарить. Ему не нравилось, что его усыпляли, но, с другой стороны, если у него так сильно болела голова через два дня после нападения, то можно себе представить, какие невыносимые страдания он испытывал, если не спал. Но теперь он будет бодрствовать и самостоятельно принимать решения, даже если Годфри приведет Мерри и она попытается снова уложить его в постель.
Он как раз балансировал на одной ноге, стараясь попасть второй в брэ, когда в комнату ворвался Годфри. Услышав, что кто-то идет следом за ним, Алекс отказался от непосильной задачи и только прикрыл этим предметом одежды пах. Как оказалось, исключительно вовремя, потому что через мгновение комната заполнилась женщинами. Их было не меньше пяти. Процессию возглавляли Мерри и его сестра Эвелинда, за ними шли две служанки и еще одна женщина, которую Алекс не узнал. Алекс косо взглянул на непрошеных гостей и подумал, что они, должно быть, бежали по лестнице, раз появились так быстро.
Это была последняя мысль, мелькнувшая в его голове, потому что потом вокруг него началось сущее светопреставление. Женщины окружили его, начали обнимать, целовать, поливать слезами, тянуть за руки, отбирать брэ, подталкивать к кровати. И при этом они все одновременно и очень громко говорили. От этого у него еще сильнее разболелась голова.
Алекс и заметить не успел, как у него забрали одежду, уложили в кровать и стали укрывать простынями, наперебой браня за безрассудство. Оказалось, он сам не понимает, что очень слаб и ни в коем случае не должен вставать.
Откуда-то издалека донесся веселый мужской смех, и Алекс устремил полный надежды взгляд к дверям, полагая, что прибыло подкрепление. Стоявший в дверях человек мог быть только Дьяволом из Доннехэда. Алекс всегда считал себя крупным мужчиной. Он был высоким - на полголовы выше всех окружающих. Но этот человек был еще выше и, пожалуй, шире. Его макушка упиралась в верхнюю перекладину дверного проема, и он был достаточно широк, чтобы загородить собой весь выход. Несмотря на внушительные габариты, Дьявол двигался легко, с грацией пантеры. Алекс заметил, что, когда Каллен Дункан вошел в комнату, с насмешкой наблюдая за суетой женщин, шум моментально стих. На его губах была усмешка, но взгляд оставался серьезным, и, наблюдая за ним, можно было легко поверить в то, что люди готовы подчиняться его приказам. Окинув взглядом снующих повсюду женщин, он негромко сказал:
- Все вон.
На Эвелинду суровость мужа явно не произвела никакого впечатления. Услышав приказ, она нахмурилась и запротестовала:
- Но, Каллен, нам надо поговорить с Алексом и выяснить, что происходит.
К немалому изумлению Алекса, громила не разозлился. Он даже не казался раздраженным. Напротив, его взгляд смягчился, он улыбнулся и крепко поцеловал жену в губы. Потом выпрямился и сказал:
- Я сам поговорю с ним и все выясню.
- Но… - начала Эвелинда и сразу замолчала, потому что муж поднял руку, призывая к молчанию.
- Я не мешал тебе разговаривать с твоей новой сестрой. Теперь позволь мне поговорить с моим новым братом. - Заметив, что Эвелинда все еще колеблется и украдкой бросает на Алекса встревоженные взгляды, он добавил: - Я прослежу за тем, чтобы он оставался в постели.
Его маленькая сестричка расслабилась и с восторгом уставилась на этого огромного бегемота - своего мужа, будто он сказал самую умную вещь на свете. Алекс не мог не удивиться. Она даже сама выпроводила остальных женщин, включая Мерри, которой шепнула:
- Каллен все выяснит.
Алекс проводил взглядом женщин. Дождался, пока за ними закроется дверь, и только потом внимательно посмотрел на своего нового зятя. Несколько минутой молча вглядывался в его лицо, после чего заметил:
- Она тебя любит. - В его голосе прозвучало неприкрытое удивление.
- Ну да, - усмехнулся Каллен, потом улыбка исчезла с его лица и он серьезно добавил: - И я ее тоже.
Алекс кивнул. Взаимная любовь этих двоих людей была очевидна. Похоже, его тревоги были напрасны. Он сел, свесил ноги с кровати и… опять упал на спину. Он даже не успел заметить, как Каллен оказался рядом и толкнул его в плечо.
- Лежи, иначе тебе придется побороться со мной, - рыкнул Дьявол, но сразу хитро улыбнулся: - Я дал обещание жене, а я не нарушаю своих обещаний.
Алекс внимательно посмотрел на громилу и несколько секунд обдумывал идею принять вызов, но потом сдался. В другое время он, вероятнее всего, предпочел бы побороться. В конце концов, он тоже не слабак, и еще вопрос, кто вышел бы победителем в схватке. Только сейчас у него не было ни единого шанса. Он был слаб, болела голова, и вообще самочувствие оставляло желать лучшего. Поэтому он молча кивнул и устроился полулежа.
- Вот и хорошо. Я ничего не имею против хорошей потасовки, но ты сейчас в таком состоянии, что не сможешь быть мне достойным соперником. - Каллен взял один из стульев у очага, поставил его вплотную к кровати и сел.
Какое-то время они молча разглядывали друг друга. Первым молчание нарушил Каллен.
- Как Тунис? - спросил он.
- Жаркий и кровавый, - сухо сказал Алекс и улыбнулся, поскольку его собеседник весело расхохотался. Они обменялись улыбками, и Каллен сказал:
- Похоже, в д'Омсбери проблемы. Я могу только посочувствовать. У нас тоже были проблемы, когда я привез сюда твою сестру. Рад сообщить, что сейчас все в порядке, - сказал он и полюбопытствовал: - Ты хочешь сначала послушать, что было у нас, или расскажешь о том, что приключилось с тобой?
Алекс мгновение молчал. Он решил, что Дьявол ведет честную игру. Этот человек начинал ему нравиться. И Алекс предложил Каллену рассказать свою историю.
Он молча выслушал рассказ своего нового зятя о том, что происходило, когда Эвелинда приехала в замок. Каллен ничего не преувеличивал, но и ничего не скрывал. Не щадя себя, он говорил о своих ошибках и удивлялся собственной слепоте. Он был честен, и Алекс по ходу повествования искренне сопереживал: улыбался, хмурился, удивлялся. Но вот повествование закончилось, и настала его очередь.
Он считал своим долгом быть столь же честным и откровенным и с максимальной точностью рассказал обо всем, что случилось после приезда Мерри в д'Омсбери. Каллен слушал молча и очень внимательно. Дойдя до того, как он вышел из палатки, чтобы облегчиться, и получил удар по голове, Алекс растерянно замолчал. Дальше он почти ничего не помнил. У него лишь сохранились очень смутные, обрывочные воспоминания о том, что его куда-то волокут, потом на него свалилась Мерри, которая говорила срывающимся от тревоги голосом, и в заключение был долгий изнурительный путь обратно в лагерь.
Каллен сообщил, что рассказала Мерри, и надолго замолчал, задумчиво потирая рукой массивный подбородок. Потом он спросил:
- Тебе не могла подсыпать зелье твоя жена?
- Нет, конечно, нет, - поспешил ответить Алекс, почувствовав огромное облегчение.
Каллен понимающе улыбнулся:
- Хотя логично подозревать ее, ведь все началось после ее приезда, и только она от этого выиграла.
- Выиграла? - сухо переспросил Алекс.
- Ну, некоторым женщинам нравится, когда мужчина кидается на них, как бык-производитель.
- Даже если бык не отстает всю ночь, доводя себя и жену до полного изнеможения?
- Ну, не знаю. В любом случае это не она. Она тревожится и заботится о тебе.
- Правда? - возликовал Алекс и залился краской. Мысль о том, что он небезразличен Мерри, была удивительно приятной. Он даже не смел надеяться на это. В конце концов, они очень плохо начали, она какое-то время считала его пьяницей…
- Конечно. Полагаю, она даже любит тебя, хотя пока еще сама себе в этом не признается. Сейчас она находится в состоянии ощенившейся суки, которая трясется над своим пометом. - Каллен нахмурился и спросил: - Надеюсь, я не обидел тебя и твою дорогую жену таким сравнением?
- Нет, что ты, - весело ответил Алекс.
Он подозревал, что Каллен может оскорбить кого угодно, если человек ему не понравится, хотя, наверное, не сделает этого в присутствии Эвелинды, чтобы ее не огорчить. Решив сменить тему, он спросил:
- Состояние ощенившейся суки означает, что она старается защитить меня?
- Ну да, - заверил его Каллен и заулыбался. - Стюарты недалеко отсюда, и мы раньше нередко встречались. Мерри может быть сущей мегерой, когда дело касается ее отца и братьев, но она хорошая девушка и их тоже всегда старалась защитить, если надо.
Алекс кивнул. Он и сам пришел к такому выводу.
- Но она не слишком-то тряслась над ними. Скорее, больше злилась. Но о тебе она заботится так, как раньше пеклась о своей матери. Мэйрид была хорошей женщиной, и Мерри ее обожала и бережно охраняла, никому не позволяя ее обижать. С тобой она такая же. Въехала во двор замка рядом с твоей повозкой - плечи прямые, взгляд твердый, на поясе кинжал. Потребовала встречи со мной и даже не поздоровалась, а сразу попросила позаботиться о том, чтобы тебя определили в безопасную комнату вместе с Годфри и поставили у дверей стражу, пока не выяснится, кто хочет тебя убить.
Алекс представил себе эту сцену и расплылся в счастливой улыбке.
- Она встревожила Эвелинду. - Каллен рассмеялся, покачал головой и сразу нахмурился: - Мне это не понравилось. У Эвелинды в последнее время было немало поводов для волнений. Но что поделаешь? Мерри думала только о тебе. Она замечательная женщина.
- Да, - согласился Алекс. Он надеялся, что Каллен прав и Мерри действительно думает о нем. Чем ближе он узнавал ее, тем больше убеждался, что может полюбить эту женщину. Ему не хотелось, чтобы его любовь была безответной.
- Так что тебе придется решить, кому нужно, чтобы ты всю ночь занимался только своей женой, - неожиданно сказал Каллен. Он немного подумал и спросил: - Чем ты обычно занимался ночами? Быть может, появление молодой жены тебя от чего-то отвлекло?
- Обычно я спал, - сухо сообщил Алекс.
- Тогда, возможно, дело не в этом. Может быть, кто-то хочет, чтобы ты сильно уставал, не мог сосредоточиться, стал хуже соображать. Это сделает тебя легкой мишенью, хотя…
- Что?
- Мерри сказала, что ты невнятно говорил и нетвердо держался на ногах, и она даже сначала решила, что ты такой же горький пьяница, как ее отец и братья.
- Да, - поморщившись, кивнул Алекс и прищурился, сообразив, к чему клонит Дьявол. - Ты хочешь сказать, что мне подсыпали зелье вовсе не для того, чтобы я становился неутомимым любовником? А хотели нас поссорить?
Каллен кивнул:
- Мерри вряд ли мог обрадовать горький пьяница. - А под влиянием зелья я вполне мог взять ее силой, если бы не чувствовал себя такой скотиной из-за нашей первой брачной ночи.
Каллен поднял одну бровь.
- Она сказала, что ты не испытывал желания в течение первых трех недель ее пребывания в замке, хотя остальные симптомы были налицо.
- Еще как испытывал, - горячо заверил его Алекс и задумчиво заговорил: - Хотя, конечно, не такое сильное, как в нашу последнюю ночь. - При этом он с грустью подумал, что минуло уже две ночи с тех пор, как желание свело его с ума. - Сначала я мог его контролировать, но в последний раз… - Он сделал паузу, но, подумав, решил, что Каллен был с ним честен и он просто обязан ответить тем же. Поэтому со вздохом добавил: - Если бы она мне отказала, я бы, наверное, не обратил на это никакого внимания и взял ее силой. Мне с колоссальным трудом удалось совладать с собой, когда я понял, что пугаю ее и что она не готова меня принять.
Каллен с пониманием кивнул и сказал:
- Зелья и снадобья, как правило, женское оружие.
Глаза Алекса сузились.
- Ты же сказал, что не подозреваешь Мерри.
- Нет, - поспешно сказал Каллен. - Я подозреваю Эдду. Эта женщина - настоящая змея.
Алекс тоже не испытывал теплых чувств к мачехе, но справедливости ради заметил:
- Она осталась дома и не могла травить меня во время путешествия.
- Но она могла заплатить кому-то из твоих людей, - заметил Каллен. - Если так, он мог перепутать дозировку и дать тебе больше зелья. Поэтому и реакция был не такая, как прежде.
- Может быть, - пожал плечами Алекс и задумался. Он не мог поверить, что за всем этим стоит кто-то из его людей. - Но зачем это нужно Эдде? Поссорить меня с Мерри - значит устроить дома поле сражений. Расторгнуть наш брак мы все равно не можем. А если нападения связаны с отравлением, какова их цель? Я могу поклясться, что случай с валуном - это попытка убийства. Если бы я не уклонился, валун упал бы мне прямо на голову. Но во второй раз меня стукнули по голове и попытались утащить из лагеря. Я уже пришел в себя и собирался начать сопротивление, когда на нас наткнулась Мерри.
- Ты видел, кто это был?
- Нет, - поморщился Алекс. - Я был в полубессознательном состоянии и даже головы поднять не мог - сил не было.
Каллен кивнул:
- Возможно, они действительно не собирались тебя убивать или волокли тебя подальше от лагеря, чтобы представить твою смерть как несчастный случай.
- Да, - задумчиво сказал Алекс, - оба варианта возможны. В несчастный случай, конечно, могли поверить… Но опять же, зачем? Мерри стала бы вдовой, но осталась хозяйкой, и король постарался бы как можно скорее снова выдать ее замуж, чтобы дать замку хозяина. Эдда ничего не выиграла бы.
- А если бы вы умерли оба? - спросил Каллен. - Что тогда? Эдда получила бы д'Омсбери?
Алекс мгновенно нахмурился, но, подумав, покачал головой:
- Нет, тогда д'Омсбери унаследовала бы Эвелинда, и замок стал твоей проблемой.
Физиономия Каллена даже перекосилась от такой перспективы.