- Мне не нужна подружка, похожая на меня, - заявила я, когда мы направлялись к школе. - Я предпочитаю кого-то вроде тебя.
За все годы нашей дружбы Беки ни разу не высказывала суждений ни о моей манере одеваться, ни о музыке, которую я слушаю. Она никогда не просила меня меняться и принимала такой, какой я была.
- Хочешь знать правду? - спросила я.
- Конечно.
- Ты права, я должна тебе рассказать.
Мы с Беки вышли на боковую лестницу и спрятались под пролетом.
- Что ж, приступим.
Беки выглядела встревоженной, словно ожидала услышать: "Да, я нашла себе новую лучшую подругу, а ты катись на все четыре стороны".
- Это страшная тайна, - начала я.
- Валяй дальше.
- Ладно.
Я набрала воздуха в легкие.
- Так вот, Луна с Джаггером - вампиры, - шепотом произнесла я. - Они задумали превратить Тревора в одного из них. Мы с Александром рванули от Хэтси, потому что хотели убрать их гробы из древесного домика Генри и вынудить их уехать в Румынию.
Я глубоко вздохнула, испытывая облегчение от того, что наконец смогла поделиться мрачными секретами со своей лучшей подругой.
Беки воззрилась на меня, а потом покатилась со смеху.
- Ты и правда решила, что я поверю?
- Ну…
- Конечно, так интереснее, чем просто сказать, что Луна с Джаггером приехали из Румынии, достают твоего парня, а ты чувствуешь себя обязанной ему помочь.
- Да, - соврала я. - Это разочаровывает.
Мы обе рассмеялись.
- Извини, я просто немного приревновала, - призналась Беки.
- Извини, если я дала тебе для этого повод. Надеюсь, мы снова лучшие подруги?
- Навсегда, - заверила она.
- На целую вечность, - подтвердила я и улыбнулась.
Я запихивала свои тетрадки в шкафчик, обклеенный изнутри изображениями черных роз, пауков и гробов, когда вдруг заметила, как Тревор раздавал школьным пижонам и красоткам какие-то красные бумажки. Заодно он фотографировал их на камеру своего мобильника. Вот уж не знала, что Тревор вернулся в школу. Я отступила в дверной проем, и он меня не заметил.
Прозвенел звонок, и школьники начали расходиться. Из тетрадки футболиста, направлявшегося в кабинет биологии, выпал красный листок, и я из любопытства подобрала его. Черными буквами на нем был напечатан следующий текст:
КЛАДБИЩЕНСКИЙ ПРАЗДНИК
Церемония обручения для тех, кто не побоится станцевать с мертвецами.
День - суббота.
Время - закат.
Форма одежды - кошмарная.
Приди или умри.
Ничего себе! Я, можно сказать, всю жизнь провела на этом кладбище сама с собой. Теперь в мое убежище собралась завалиться вся наша школа, а меня даже не подумали пригласить!
- Все суешь нос не в свое дело, да, чудище? - услышала я позади голос Тревора.
- Это что такое? - спросила я, сунув бумажку ему под нос.
- Джаггер устраивает вечеринку. Я приду, одевшись Мрачным жнецом. А ты счастливая. Будь у тебя приглашение, могла бы явиться такая, как есть.
- А что это там насчет церемонии?
- На этой церемонии мы с Луной будем королем и королевой. Будет что-то вроде средневекового обручения в маскарадных костюмах. Это такой эротичный румынский ритуал. Ручаюсь, ты сроду о нем не слышала. Главная фишка будет в том, что Луна поцелует меня на глазах у всей школы. Праздничек будет что надо, все оттянутся. Но поскольку тебя в списке приглашенных нет, прочтешь потом обо всем в школьной газете.
Он выхватил билетик из моей руки. Передо мной появились пижон-футболист и девчонка из группы поддержки. Тревор тут же навел на них свой сотовый телефон, и меня на миг ослепила вспышка. Когда глаза приспособились, Митчелл и компания уже смешались с толпой учеников.
Я осталась стоять посреди коридора, окруженная звуками закрывающихся шкафчиков и дверей классов.
Это был план Джаггера, целиком и полностью. Единственный способ, каким он мог заманить на освященную землю кладбища столь консервативную личность, как Тревор, состоял в том, чтобы пообещать грандиозную вечеринку с нескончаемыми поцелуями. Этот вечно выпендривающийся пижон никак не мог упустить возможность покрасоваться перед всей школой с новой милашкой, этакой цыпочкой. Только вот дурачку и невдомек, что этот случай покрасоваться будет для него последним.
- Рэйвен! - окликнула меня Беки.
Она и Мэтт выбрались из толпы учеников и догнали меня.
- Ты слышала о кладбищенском празднике? - затрещала Беки. - Тебе куда больше подошло бы раздавать на него приглашения, чем Тревору.
- Знаю. Меня даже не пригласили. Не то чтобы я привыкла быть повсюду первой в списке, но ведь это же вечеринка на кладбище! Вечеринка моей мечты!
- Представляю, каково тебе это.
Я понимала, что нас троих уж точно туда не позовут, и тут вдруг увидела, что учебник алгебры, который был у Мэтта, заложен красным пригласительным билетом.
- Ты в списке приглашенных? - Я пришла в ужас.
- Приглашена вся футбольная команда, - сообщил он.
- Но ты ведь, надо думать, не идешь? - спросила я.
- Придется, - признался Мэтт. - Иначе в раздевалке решат, что я струсил.
- А ты? - спросила я лучшую подругу.
- Не идти же Мэтту одному, - пролепетала она.
Я почувствовала себя преданной. Туда идет вся наша школа, все, кроме меня! Даже Беки! Впрочем, именно Беки волновала меня больше всего. Я не хотела, чтобы моя лучшая подруга оказалась на освященной земле одновременно с вампирами.
- Но, Беки, ты не можешь пойти, - заявила я тоном строгой, озабоченной мамочки. - Ты же боишься кладбищ.
- Я буду рядом и защищу ее от любых призраков, - заявил Мэтт, обнимая мою сияющую подружку.
Я попыталась зайти с другой стороны, вспомнив кладбищенского сторожа с его псиной, и предостерегла Беки:
- Там ведь будет старый Джим с Люком, своим датским догом.
- Он нам не помешает, - заверил Мэтт. - Тревор точно выяснил, что каждый субботний вечер старина Джим просиживает за стойкой бара в таверне Лефти.
- Обещай мне, что ты придешь! - взмолилась Беки. - Я буду чувствовать себя лучше, зная, что ты рядом.
- А ты что, всерьез решила, что я могу туда не пойти? Упустить случай обломать им вечеринку? - спросила я, открывая дверь класса.
- Вот уж нет. Такое мне и в кошмарном сне не приснится!
Глава 15
Вне себя от нетерпения, я ждала у парадной двери особняка. Солнце клонилось за горизонт, окрашивая небосвод разводами цвета лаванды, фуксии и розы, и мне хотелось разделить восторг от этого зрелища с Александром.
Скоро я услышала, как отодвигаются запоры особняка, и увидела, как поворачивается железная дверная ручка. Мне открыл Александр в сногсшибательной рубашке, черной в тонкую серую полоску.
- Круто смотришься, - похвалила я его прямо с порога. - А у меня новости.
- У меня тоже, - мигом откликнулся он, поцеловал меня в щеку и закрыл за мной дверь.
Даже у входа чувствовался восхитительный запах жарившегося мяса.
- Мои важнее! - возбужденно заявила я.
Джеймсон появился из кухни с подносом красного картофеля, сдобренного пряностями, и водрузил его на стол, накрытый на четыре прибора.
- Хэлло, мисс Рэйвен! - Дворецкий сиял. - Позвольте взять ваше пальто.
Я в смущении расстегнула молнию и позволила ему снять с меня черную куртку с капюшоном.
- Все готово, - сказал чудик, вешая мой балахон во встроенный шкаф в коридоре. - Осталось только дождаться почетного гостя.
- Что тут происходит? - начала я. - Нам надо поговорить.
- Джеймсон пригласил на ужин Руби.
- Руби будет ужинать с нами?
Александр кивнул.
- Какой приятный сюрприз, - заявила я, изобразив улыбку.
В нормальной ситуации я пришла бы в экстаз от перспективы званого обеда в особняке, в обществе Александра, прикольного дворецкого и неповторимой Руби. Беда была в том, что у нас совершенно не было времени на приятные беседы и развлечения. Мы должны были подумать о том, как сорвать замыслы Джаггера и Луны.
- Я хочу, чтобы все прошло наилучшим образом, - заявил Джеймсон, расправляя черную кружевную скатерть. - Вот и подумал, что если за обедом будет присутствовать мисс Рэйвен, то мисс Руби сможет чувствовать себя в особняке более непринужденно.
- Не хотела бы проявить невежливость, но… - зашептала я Александру, когда Джеймсон направился обратно в кухню.
- Знаю, я и сам был удивлен, - прервал он меня. - Еле успел приготовить для тебя вот это.
Александр взял оловянную вазу с тремя черными розами и вручил мне этот подарок. Глядя в его заботливые полуночные глаза, я растаяла, на миг забыла обо всех вампирах, кроме одного-единственного.
- Нам нужно поговорить, - пролепетала я, спохватившись. - Джаггер…
Тут в дверь особняка постучали. Джеймсон появился из кухни с белой орхидеей в руках и поспешил к двери.
- Я открою, а вы устраивайтесь.
Я никак не могла устроиться. Сердце мое колотилось, голова кружилась, желудок трепыхался.
Джеймсон открыл переднюю дверь и впустил Руби, одетую в белые плиссированные брюки, сшитый на заказ блейзер из некрашеного хлопка, белоснежный топ и кремовые кроссовки. В руках она держала красивую сумку и бутылку белого вина.
При виде Джеймсона с цветком в руке глаза Руби вспыхнули. Она нервно хихикнула, вручая ему вино и получив взамен цветок.
- Белая орхидея! - воскликнула она. - Право же, Джеймсон, стоило ли так беспокоиться?
- Редкостный цветок для столь же редкостной особы, - галантно ответил ей костлявый дворецкий.
Руби закатила глаза и чмокнула его в мертвенно-бледную щеку, каковая тут же приобрела вишневый оттенок.
- Привет, Рэйвен, - сказала она и быстренько обняла меня. - Рада, что мы увиделись так скоро.
- Разве это не чудесно? - прощебетала я, сопроводив эти слова улыбкой Чеширского кота.
- Спасибо за приглашение, Александр, - продолжила Руби. - Мне всегда хотелось посмотреть особняк изнутри.
- Джеймсон может организовать для вас экскурсию, - пообещал Александр, намекая мне на возможность поговорить наедине.
- После десерта, - сказал Джеймсон.
- Рэйвен, я забыл кое-что наверху, - начал было Александр.
- Это подождет, - заявил Джеймсон. - Стол накрыт.
Нам с Александром пришлось проследовать в столовую за Руби и Джеймсоном. Несколько серебряных канделябров и подсвечников разгоняли сумрак в просторной комнате, открывая взору длинный дубовый стол, накрытый черной кружевной скатертью.
На нем напротив каждого места был выставлен старинный фарфор, оловянные кубки и столовое серебро. Углы высокого потолка затягивала паутина. Мне показалось, что красные бархатные шторы висели здесь с того времени, как был построен особняк. Руби, должно быть, чувствовала себя так, словно мы собрались отужинать с Манстерами.
Джеймсон предложил гостье антикварный стул, тогда как Александр выдвинул стул для меня. "Ух ты, к этому ведь и привыкнуть можно!" - подумала я, чувствуя себя так, словно заявилась в пятизвездочный ресторан. У нас дома за ужином мы с Билли обычно дрались за самое удобное место перед теликом.
Александр сел напротив меня. Нас разделял громадный дубовый стол, в центре которого красовался белый букет, поэтому у меня не было никакой возможности шепнуть ему пару слов насчет моих недавних открытий.
Джеймсон откупорил бутылку, которую принесла Руби, налил мне, а потом стал наполнять ее бокал. Я приметила, что руки у него чуточку дрожали, наверное, из боязни уронить каплю на ее безупречный белый наряд.
Александр взял с сервировочного столика ближайшую к нему бутылку и налил себе в бокал густой красной жидкости. Руби жестом остановила Джеймсона, наливавшего ей вино.
- Я не знала, что у вас будет бифштекс. Вы можете оставить эту бутылку для другого случая. Я обойдусь тем, что пьет Александр.
Александр и Джеймсон переглянулись.
- Может быть, вы предпочтете белое вино? - спросил после паузы Александр.
Джеймсон оскалил зубы в улыбке и пояснил:
- Александр соблюдает особый витаминный режим. Это его диетический напиток.
- Выглядит так, будто он пьет кровь, - прошептала я, закатывая глаза.
Руби наморщила лоб.
- Пожалуй, остановлюсь на том, что у меня налито, - пробормотала она.
Мы отпили по глотку, а потом Джеймсон поставил передо мной и Руби тарелки с большущими, хорошо прожаренными бифштексами. А вот кусок мяса, поданный им Александру, сочился кровью.
Когда мы приступили к основному блюду, я заметила, что Руби смотрит на Александра, расправлявшегося со своим сочным бифштексом, как на циркача, глотающего огонь.
- Такие бифштексы едят в Румынии, - протянула я.
- Я была в Румынии, - тихо отозвалась она. - Но наверное, посетила другой регион.
Я взглянула на Александра, который быстро приканчивал мясо. Нервничавший Джеймсон почти ни к чему не прикасался. Руби ела медленно, смакуя кушанья.
Мы вели пустые, ни к чему не обязывающие разговоры и хвалили угощение. Мерцали свечи. По стенам танцевали тени. В кронах деревьев завывал ветер. Я подумала, что, сидя вот так, вчетвером за столом, мы в любой момент можем взяться за руки и устроить сеанс спиритизма. Не хватало только доски Уиджа.
С подсвечника медленно капал воск. Кап. Кап. Кап. Словно тиканье бабушкиных часов. Этот вечер мог бы продолжаться вечно.
- Этот особняк, он… дышит историей. - Руби не сразу подобрала слова, показавшиеся ей вежливыми. - Тут, часом, не появляются привидения?
- Только призрак моей бабушки, - ответил Александр.
Руби поперхнулась вином.
- Прошу прощения?
- Дом принадлежал бабушке Александра, - попытался объяснить Джеймсон. - Но мы никогда…
- Ты и в самом деле ее видел? - с интересом спросила я.
- Ночами она гуляет по коридорам, - сказал Александр, понизив голос. - А сейчас… стоит позади тебя!
Я рассмеялась, но Руби подскочила на стуле, словно сама увидела привидение.
Александр и Джеймсон немедленно поднялись на ноги.
- Я не хотел вас напхать, - извинился Александр.
- С вами все в порядке? - Джеймсон протянул ей стакан с водой. - У Александра порой бывают странные идеи.
Руби смутилась.
- Я просто не привыкла бывать в домах, таких…
- Пугающих, - подсказала я.
- Больших, - поправила она. - И темных. У меня обычно зажжен весь свет. - Руби выдавила из себя смешок.
- Мы можем принести сюда больше свечей, - предложил Александр.
- Пожалуйста, садитесь, и ни слова больше, - сказала она.
Джеймсон медленно вернулся на место, и ужин продолжился.
- Мисс Рэйвен, что интересного в школе? - вежливо осведомился он, намереваясь сменить тему разговора.
- Ну а что интересного может быть в школе?
Мои собеседники рассмеялись с благодарным чувством облегчения.
- Хотя один парень из моего класса толковал насчет того, чтобы пробраться на кладбище.
- Звучит как раз в твоем духе, - усмехнулась Руби.
- Но не просто пробраться, - сказала я и повернулась к Александру. - У него там намечено свидание.
- Свидание на кладбище? - ужаснулась Руби, с подозрением глядя на меня и остальных участников торжественного обеда, сидевших вокруг нее за столом и одетых в черное. - Кто это может назначать свидание на кладбище?
Мы, в свою очередь, воззрились на нее.
- Это не я, - вырвалось у меня.
- Ни за что на свете, - заявил Александр.
- Это дурной вкус, - возгласил Джеймсон, и мы вернулись к трапезе. - Мисс Рэйвен, не мог бы я попросить вас обсудить что-нибудь другое? - произнес Джеймсон нервно.
Я вежливо хихикнула, хотя у меня еще оставалась информация, которой следовало поделиться.
- Я говорила, что он собирается поцеловать свою девушку над гробом? - спросила я Александра.
Руби поперхнулась.
- Еще воды? - спросил Джеймсон, явно беспокоясь за свою званую гостью.
- Все в порядке, - ответила она.
Александр уставился куда-то позади Руби и указал туда пальцем.
- У меня что, за спиной привидение? - осведомилась она.
- Хуже. - Александр покачал головой.
- Больше я на твои трюки не попадусь, - с усмешкой заявила Руби.
- Не двигайтесь, - предупредил Александр, кладя салфетку на стол.
Руби медленно повернулась. На красной бархатной занавеске, прямо над ней, висела летучая мышь. Руби ничуть не испугалась.
- Бьюсь об заклад, она резиновая. - И гостья протянула руку.
- Мисс Руби!.. - попытался ее предостеречь Джеймсон.
Мои глаза расширились. Александр вскочил. Руби почти дотянулась до мыши, когда она вдруг расправила крылья и взлетела. Визг, произведенный Руби, был таков, что я непроизвольно прикрыла уши руками. Рассерженная летучая мышь заметалась по комнате, в то время как гостья продолжала визжать, спрятавшись за моей спиной.
- У нее какие глаза, сине-зеленые? - спросила я, прикрывая ее.
- Да кому может быть дело до цвета ее глаз? - воскликнула Руби.
Александр попытался поймать летучую мышь, но она лишь взлетела выше.
- Я сейчас в обморок упаду! - вскричала Руби. - Просто упаду в обморок!
Мы с Джеймсоном вывели дрожащую Руби из столовой в гостиную и усадили ее в глубокое викторианское кресло с зеленой обивкой.
- Она не у меня в волосах? - спросила бедняжка.
- Нет! - заверила я ее.
- Куда она подевалась?
- Она в соседней комнате. Александр ее ловит.
- А других здесь нет? - воскликнула Руби, прикрывая голову руками.
- Нет, они живут в башенке над мансардой. - Джеймсон попытался успокоить предмет своих воздыханий и предложил ей стакан воды. - Я в толк не возьму, как она сюда попала.
- Я чуть было к ней не прикоснулась! - стенала Руби. - Чуть не притронулась к крысе с крыльями!
Александр вошел в комнату, неся что-то под льняной салфеткой.
- Она ведь совсем безобидна, - заявил он невинным тоном, жестом фокусника поднял салфетку, и на нас уставились два черных глаза.
Руби издала еще один душераздирающий крик.
- Пожалуйста, убери это, - взмолился измученный Джеймсон.
- А что, она клевая, - сказала я, когда Александр унес мышь на кухню, чтобы выпустить.
- Как я понимаю, вы не останетесь на десерт, - промолвил Джеймсон.
- Спасибо, я наелась досыта, - пробормотала Руби, еще не отошедшая от шока. - К тому же мне завтра рано открывать офис.
- Понимаю, - отозвался Джеймсон, склонил голову, взял с коридорного столика ее сумочку и цветок и вручил ей.
- Спасибо, - торопливо произнесла Руби. - Прекрасная орхидея. Ужин был великолепен.
Все еще сама не своя, она направилась к двери.
- Боюсь, вечер прошел не так, как я мечтал, - с сожалением признался Джеймсон, следуя за ней. - Вы привыкли лучше проводить время, мисс Руби. Я ошибался, думая…
- Все в порядке, - мягко проговорила она. - Я понимаю.