Юная девушка в светлом платье, отделанном фестонами, и в новенькой шляпке с лентами, неуловимо похожая на принцессу Марию, задержалась у перил канала и любовалась отражениями домов. Порыв шаловливого ветерка коснулся ее щек, растрепал медные локоны и вдруг сорвал легкую шляпку. Она полетела в серую воду, а девушка громко вскрикнула, запоздало вскинув руки к волосам.
В тот же миг молодой человек отдал уличному мальчишке часы, пиджак, шляпу и тросточку, взлетел на парапет и прыгнул в холодную воду. Не прошло и минуты, как он поймал кокетливую шляпку и, выбравшись на берег, положил ее рядом с девушкой:
- Надеюсь, сударыня, ваш головной убор не успел промокнуть… - С одежды молодого человека потоками стекала вода, но он улыбался беззаботно и обаятельно. Затем, спохватившись, он со светской легкостью представился: - Горчаков…
- Князь? - Девушка с восхищением смотрела на своего отважного рыцаря.
- Алексей Григорьевич! - поклонился молодой человек. - К вашим услугам, сударыня…
- Агнесс… - неуверенно назвала свое имя девушка, размышляя о том, не сильно ли она нарушает сейчас светские приличия и дипломатический этикет. Ведь в этой стране она была всего лишь гостьей! Очень высокопоставленной гостьей.
- Выходит, Аннушка по-нашему…
- Не стоило, право… Вы простудитесь, князь, - смущенно пробормотала Агнесс.
- Что ж… Будет досадно, если я свалюсь с простудой. В этом случае я лишусь удовольствия снова увидать вас на маскараде у Апраксиных… Так до встречи?
Князь подхватил из рук мальчишки свои вещи, вежливо приподнял над мокрыми волосами шляпу и легко запрыгнул в подоспевший экипаж.
Девушка проводила его благодарным взглядом.
11
Санкт-Петербург. Летняя терраса ресторана. Вечереет
Над столиком, покрытым скатертью в красно-белую клетку, на тарелках высились крахмальные салфетки. В маленькой вазочке стояли живые цветы, желтые, как летнее солнце.
Мария выбрала место у самого края террасы и подставила лицо легкому ветерку. Здесь было шумно, многолюдно и весело. Молодые ребята поглощали пиццу, запивая ее пивом, о чем-то сплетничали девушки, неспешно потягивая вино из высоких бокалов. Солидная пара пила кофе с пирожными.
Отовсюду слышался смех, а из динамиков доносилась мелодичная песня. Мария не могла разобрать всех русских слов, но была уверена, что девушка поет о счастливой любви.
Макс пододвинул ей тяжелый, словно позаимствованный в средневековом замке стул с резной спинкой. Мария грациозно опустилась на него и, не заглядывая в винную карту, сделала знак официанту:
- Шампанского, пожалуйста!
- Слышал, что сказали? - поторопил официанта Макс.
- Какое шампанское? - вяло уточнил тот.
- "Дом Периньон Гран Крю" 69-го года.
Спина официанта выпрямилась, голова тут же наклонилась, а губы растянулись в угодливую улыбочку.
- Для вас поищем! - сладко пропел он.
Эти метаморфозы заставили Макса нервно заерзать на стуле. Не по тому, что он не был таким уж утонченным ценителем вин. Просто он трезво оценивал собственные финансовые возможности. Гонорары за репортажи исчезали в черной дыре ипотеки и множества кредитов со второй космической скоростью.
Журналист снова балансировал на хрупкой грани краха! Но думать о деньгах в присутствии настоящей принцессы было дурным тоном или, как сказал бы кавалер из былых времен, не бонтонно.
- А вы? - Официант со смутной надеждой воззрился на спутника милой девушки, оказавшейся настоящим ценителем вин, с готовностью записать в блокнот самое экзотическое пожелание.
Макс белозубо улыбнулся:
- Молоко…
Официант умел держать удар, выражение его лица не изменилось. Только правая бровь поползла вверх.
- Стакан, графин? - уточнил он.
- Бидон!
Официант исчез.
- Вы любите молоко? - удивилась принцесса.
- Честно говоря, не очень, - объяснять милой спутнице, что молоко - это вынужденная мера, точнее сказать - производственная необходимость, не хотелось, и Макс ограничился нейтральным комментарием: - Молоко… Мне доктор прописал, - и тут же сменил тему разговора, коварно предложив: - Давайте лучше говорить о вас!
- Но в моей жизни нет ничего интересного, - смутилась девушка.
- Вы приехали к нам надолго? Собираетесь отдохнуть?
- Скорее, я в деловой поездке…
- Вы работаете? - изумился Макс.
- Нет… Я учусь… - Девушка почувствовала, как ее щеки порозовели. Принцесса совершенно не умела обманывать, даже когда речь шла о сущих пустяках! И с усилием продолжила: - Учусь в колледже во Франции…
- А что это за колледж?
- …очень закрытый колледж…
- Значит, вы француженка?
- Нет… Я из небольшой страны… - Мария смущенно опустила глаза и стала рассматривать салфетку. - Мой папа там работает… - наконец нашлась она. - Давно работает. А я ему помогаю. Приехала сюда в Государственный Русский музей… И вот сегодня выдался свободный день…
- Один день? Мало для такого города… - начал было Макс, но осекся.
Рядом со столиком возник официант. Он с большой помпой катил специальную тележку, на которой гордо покоилось серебряное ведерко, полное голубоватого мелко наколотого льда, а в нем ждало своего часа шампанское.
Официант извлек обернутую хрустящим белым полотенцем бутылку и продемонстрировал гостям этикетку с датой. Сухо, как выстрел, хлопнула пробка, из горлышка легкой струйкой вырвался ледяной туман, и искристая пенистая струя полилась в бокалы.
Мария высоко подняла узкий бокал и взглянула на мир сквозь призму золотистой жидкости с игривыми пузырьками.
Все вокруг показалось ей совершенно другим, словно в волшебном фонаре сменили картинку. Мужчины, в длинных камзолах играли в карты за ломберными столиками, дамы разгоняли летнюю жару плавными движениями вееров, а в их высоких прическах сверкали драгоценные диадемы. Лакеи в шелковых панталонах и напудренных париках неспешно прохаживались между гостями с подносами, уставленными бокалами.
Пары в масках скользили по бальной зале под звуки флейт и скрипок. Маски смеялись и кокетничали друг с другом, так как это бывает только на карнавале!
Галантный дворянин в расшитом камзоле склонялся в глубоком поклоне перед прекрасной незнакомкой, и его кружевные манжеты чуть не касались сверкающего паркета. А за окнами по мостовой грохотали экипажи…
Мария зажмурилась, опасаясь разрушить хрупкое видение, и с наслаждением отпила глоток прохладной, колкой жидкости…
Бокал опустел, и мир вокруг снова стал прежним.
Вместо галантного кавалера в маскарадном облачении, у входа на террасу обнаружился вполне современный молодой человек в светлых брюках, стильных замшевых туфлях и гавайской рубашке. Молодой человек улыбнулся безгранично добродушной улыбкой и двинулся по залу, пожимая руки знакомым мужчинам и посылая воздушные поцелуи девушкам.
Макс поднялся ему навстречу.
Гарик с чувством пожал руку делового партнера и прошипел ему на ухо:
- Я такую перспективу из-за тебя сегодня задвинул… Но даю тебе последний шанс исправиться… Если познакомишь с прекрасной незнакомкой, будешь прощен!
- Знакомься… это… Маша!
- Маша… - Девушка изящным жестом протянула Гарику руку.
- Очень, очень приятно… А знаете, я вас где-то уже видел… Может…
- Ты нигде не мог ее видеть, - резко перебил приятеля Макс, - наша Маша иностранка. Слушай, это не в твоей машине сигнализация звенит?
Репортер с силой стиснул плечо приятеля.
- Да непохоже… - попытался вывернуться Гарик. - У меня вообще она не работает давно…
Но Макс уже подталкивал его к выходу с террасы:
- Извини, Маша, на секунду заберу твоего нового знакомого… Надо выйти, посмотреть…
Он наскоро затолкал фотографа в нишу между колонной и скульптурой, изображавшей царственного льва. К его досаде, слабо сопротивлявшийся Гарик громко повторял:
- А где я ее видел? Знакомое лицо… Точно, знакомое!
- На евро ты ее видел! - огрызнулся Макс. - Это принцесса Мария!
- А я подумал, что это… - Гарик недоверчиво высунул голову из укрытия и взглядом профессионала просканировал девушку: - Да ладно! Так это же из-за ее визита весь город вчера перекрыли… Да ладно…
- Конечно… - торжествовал Макс, - ты еще сомневаешься?
Гарик вытащил из кармана иностранную купюру, придирчиво сличил с фотографией в газете, снова выглянул из укрытия и сравнил оба изображения с лицом барышни за столиком:
- Круто! Принцесса Мария… - восхищенно выдохнул папарацци. - Ух ты!
Макс покровительственно похлопал потрясенного фотографа по плечу:
- Соберись, дружище! Эксклюзивное интервью плюс гонорар. На круг - десять тысяч! Две твои…
- Пять, - пробормотал Гарик, засмотревшись на девушку.
- Ладно, трешка… - Макс потянул приятеля за пестрый рукав. - Да прекращай ты на нее глазеть! Она у нас гостит инкогнито…
Гарик поспешно юркнул за колонну - сработал давний инстинкт, много раз выручавший бывалого папарацци. Он заметил, как на террасу вошли два милиционера и медленно двинулись между столиков, приглядываясь к девушкам. Старший по званию вертел в руках листок с ориентировкой - фотографией и описанием подозреваемой.
- Ты посмотри, менты кого-то ищут, - шепотом сказал Гарик.
- Я догадываюсь, кого они ищут… - передернул плечами репортер.
- Четыре… - прошептал Гарик.
- Да нет, по-моему, всего двое. - Макс проводил взглядом милиционеров, которые свернули в полумрак ресторанного зала.
- Четыре косаря мне, и работаем, - несколько громче пояснил Гарик и приготовился покинуть нишу за колонной. Оставшаяся в одиночестве девушка тоже заметила милиционеров и заметно занервничала.
- Женщины, цинизм и цифры - вот что тебя погубит, - вынес вердикт Макс и, хлопнув приятеля по плечу, направился к столику.
- Ха, я это давно знаю! - ухмыльнулся Гарик и последовал за деловым партнером, на ходу извлекая зажигалку со встроенным фотоаппаратом.
Еще через минуту оба светских хроникера, переглядываясь и сверкая широкими улыбками, присоединились к девушке.
- Рассчитайте нас, пожалуйста! - бросил Макс проходящему мимо официанту и всецело посвятил себя беседе с очаровательной гостьей. - Итак, Мария, следующим вашим желанием было увидеть наш величественный город…
- И его не менее удивительные окрестности? - вставил Гарик.
- Очень хотелось бы… - скромно призналась принцесса.
Макс тут же вскочил, шутливо поклонился и предложил Марии руку:
- Положитесь во всем на вашего покорного слугу…
- И его верного друга!
- Который сейчас любезно расплатится! - Макс повел гостью к выходу. Она бросила опасливый взгляд на двери зала, за которыми скрылись милиционеры.
12
Санкт-Петербург. Обзорная экскурсия по городу. Вечереет
Только великолепная серебристая звезда из трех лучей на капоте напоминала о славном прошлом этого автомобиля, его высоком родстве с концерном "Мерседес" и аристократическим семейством кабриолетов. Машина выглядела ровесницей владельца, но при этом была начисто лишена подобающей такому почтенному автовозрасту солидности.
Вид у "Мерседеса" был задиристый и потрепанный. На дверцах виднелись вмятины, никелированная решетка радиатора треснула, а капот, усыпанный леопардовыми пятнами ржавчины, пересекала глубокая извилистая царапина.
Мария недоверчиво оглядела машину, осторожно провела пальчиком по царапине, словно сомневаясь в способности транспортного средства перемещаться самостоятельно, и заинтригованно посмотрела на автовладельцев:
- Никогда не ездила на такой машине. Она действительно поедет?
- Еще как! Помчится быстрее лани, - заверил девушку неунывающий Макс, вежливо открыл перед спутницей дверцу и легко запрыгнул на водительское место.
- Прошу садиться!
- Какая прелесть! - Мария проворно забралась в авто и даже захлопала от восторга в ладоши. Видавшие виды кожа и пружины сиденья отозвались тихим скрипом.
Гарик мрачно запихнул счет в опустевший бумажник и бросил на репортера недовольный взгляд. Что и говорить, у Макса королевский размах! Бутылка шампанского стоит как солидный запас бензина для его несчастного драндулета!
- Э! Э! Давай-ка вылезай, спешивайся! Это моя машина…
- Гарик, мой дорогой друг, ты забываешь об одном очень важном моменте, - Макс многообещающе похлопал фотографа по нагрудному карману пестрой рубашки, - ты забываешь о том, что тебе нужно быть очень внимательным! Ты должен запечатлеть каждое прекрасное мгновение нашей прогулки…
Гарик плюхнулся на заднее сиденье и с ноткой обиды уточнил:
- Что запечатлеть? Какое мгновение?
- Понимаете, наш Гарик еще плохо умеет водить автомобиль…
- Это я плохо вожу? - Возмущение заставило фотографа подпрыгнуть и покраснеть. - Я плохо вожу?
- Да, ты, - терпеливо объяснял Макс. - Именно ты плохо водишь машину и должен учиться, глядя на меня. То есть запечатлевать в своем сознании каждое мгновение… когда я за рулем! - с нажимом добавил репортер. - Ты понял?
Какой Макс все-таки молодец! Гарик даже по лбу себя хлопнул! А он-то хорош! Успел позабыть про свою главную задачу. Фотограф запоздало ухватился за камеру и произнес, обращаясь к водителю:
- Попрошу ехать плавно и резко не тормозить!
- Вперед! Нас ждут великие дела!
"Мерседес" сорвался с места, взревев, как уходящая в зенит баллистическая ракета Гарика вдавило в сиденье, девушка испуганно вскрикнула. А автомобиль уже набрал скорость и несся по улице, решительно перестраиваясь из ряда в ряд, проделывая невообразимые и опасные маневры под выкрики и громкие сигналы недовольных водителей.
Перед глазами Марии широкие проспекты и площади сменялись живописными узкими улочками и уютными скверами. У Мариинского театра автомобиль сбавил скорость и застрял в пробке. Принцесса Мария зачарованно разглядывала голубоватые стены с венцом балюстрад и величавыми белоснежными колоннами. Над асфальтом стояла дымка весеннего жара. Она поднималась над землей легким маревом, и реальность позади нее тоже начинала плавиться и изменяться…
Веки девушки медленно опустились и поднялись, словно театральный занавес. Ей вновь почудилось, что у театрального подъезда теснятся экипажи, расфранченная публика спешит к каретам. Воздух наполнен ароматами цветов… Среди прозрачного серого сумрака фонарщики зажигали освещение - в сезон белых ночей они делали это позже обычного.
А за огромными арочными окнами пышного особняка продолжалось веселье - свет торопился развлечься на заключительных балах сезона, предшествующих летнему затишью. Записные красавицы заглядывали в бальные книжечки, пары кружились по сверкающему паркету, пересекая границы обманчивых теней и колеблющегося света. Кавалеры оббивали тонкие станы красавиц и шептали им на ухо комплименты. Пока молодежь танцевала, пожилые дамы и солидные мужчины обсуждали последние новости: говорили, что князь Горчаков увлекся иностранной принцессой, и надо полагать, не без взаимности. Молва уже донесла до аристократических салонов весть о вчерашнем происшествии: князь отправил секундантов к графу Соболеву, позволившему себе неуважительно высказаться о принцессе Агнесс. Свет замер в ожидании настоящего скандала…
Но принцессе не было дела до досужего шепота. Она осторожно спустилась по высоким ступеням крыльца и устроилась в экипаже. Девушка все еще ощущала на запястье прощальный поцелуй своего верного рыцаря!
Принцессе Марии на секунду показалось, что хрупкая девушка из прошлого сейчас совсем рядом, и взгляды их встретятся, как только она откроет глаза. Но ничего этого не было, они неслись по городу в плотном автомобильном потоке.
"Мерседес" пролетел по Невскому проспекту, мимо дворцов со строгими колоннами, высокими окнами и кариатидами, мимо клодтовских коней, зданий, некогда служивших биржами и банками, мимо набережных, мимо сверкающей речной глади, мимо наивных завитушек стиля барокко, причудливых фантазий эпохи модерн…
Гарик, устроившийся на краю заднего сиденья, без умолку тараторил в самое ухо принцессы, изображая опытного экскурсовода:
- Строительство Невского проспекта начинали монахи Александро-Невской лавры… Казанский собор - один из величественных памятников… место захоронения фельдмаршала Кутузова…
Автомобиль лихо лавировал в потоке под аккомпанемент автомобильных гудков и возмущенных криков водителей, к которым скоро присоединилась милицейская сирена.
Патрульной автомобиль автоинспекции следовал за ними, быстро сокращая дистанцию. Милицейская машина даже попыталась прижать их к тротуару, но Макс совершил еще один рискованный маневр и почти оторвался от преследователей.
Из милицейских динамиков заскрежетал суровый голос:
- "Мерседес", номер Ч136МО! Немедленно остановитесь!
А на крыше угрожающе переливалась синими огнями мигалка.
- Испортили праздник! - раздраженно поморщился Макс.
Принцесса Мария напряженно поежилась на сиденье и прошептала:
- Я боюсь полиции…
- Мы тоже! - признался владелец автотранспортного средства Гарик и хмуро скомандовал Максу:
- Давай тормози…