- Я немного удивлен, встретив вас сейчас в Тунисе, - сказал марабут, и слова его вызвали явное замешательство Рамона.
- Мне удалось на несколько часов вырваться из дома, - пробормотал он.
Марабут ободряюще улыбнулся Мэнди, как будто чувствуя ее смущение. Он стал рассказывать о местах, которые она непременно должна посетить, находясь в Тунисе…
Вскоре он откланялся, и они, сев в роскошный автомобиль Рамона, отправились в ресторан. Над ними простиралось розовое, с золотыми разводами вечернее небо. Слева блестело море - синее, как сапфир. На смену дневной жаре пришла вечерняя прохлада. Ветер играл волосами Мэнди, отбрасывая локоны со лба.
"Палас-отель" превзошел все ожидания. Они обедали на террасе, под ними раскинулся освещенный цветными фонариками сад и бассейн. Под электрическим светом трава сияла акварельной зеленью, а розы и лилии, росшие на клумбе, казались искусственными. Специальные фонтанчики били из земли. Воздух был свеж и напоен запахом цветов.
Мэнди, услышав песню соловья, отложила в сторону нож и вилку, не притронувшись к омару. Пение то становилось громче, то совсем затихало.
- Как чудесно, Рамон! - прошептала она. - Эта сказочная природа, вечер, роскошная еда, эта божественная птица, и мы вдвоем…
- Соловей! - сказал он по-французски, и в этом слове читалась неподдельная нежность. - Он поет для тебя, любовь моя. - И он еще раз повторил два последних слова: - Любовь моя… - Слова эти застыли в воздухе, как и последние ноты прекрасной соловьиной песни.
У Мэнди сжалось сердце, в эту минуту она окончательно поняла, что ей не следовало принимать приглашение Рамона.
- Мне так хорошо с тобой, - наклонившись через стол, он взял ее за руку. - Мы можем быть вместе, если ты скажешь одно только слово…
- Нет, Рамон! - в ее торопливом голосе прозвучал страх, она отшатнулась, но он с силой сжал ее руки.
- У меня есть вилла на Ривьере, - продолжал Рамон, - небольшая, но удобная квартира в Париже. Я сам не хочу, чтобы ты жила в Эль Хабесе. Этот дворец никогда по-настоящему не станет твоим домом. Я понял это, когда увидел тебя там во время турнира. Зря Рената привезла тебя, честное слово, зря.
- Мне было очень… интересно. - Мэнди в очередной раз попыталась освободить руки.
- Не отталкивай меня, Мэнди, позволь мне прикоснуться к тебе, - с болью попросил Рамон. - Мне спокойнее, когда я держу твои руки. Ты такая хрупкая и нежная. Пустыня с ее суровыми жестокими законами не для тебя. То, что это мой мир, - всего лишь случайность, игра судьбы. Это мой тяжкий груз, который я должен нести. Но я могу бросить все и уехать, если ты поможешь мне! Мы можем уехать очень скоро, прямо сейчас…
- Что ты говоришь, Рамон? - В страхе Мэнди наконец вырвала из его рук свои ладони.
Темные глаза страстно смотрели ей в душу, и в них явно читался упрек.
- Дорогая, ты меня неправильно поняла. Я прошу твоей руки. У меня есть друзья в Ницце. Это мой бывший преподаватель и его жена. Ты могла бы пожить у них, пока мы не уладим все необходимые формальности. А если хочешь, можем полететь в Англию, где ты представишь меня своим родителям, и мы попросим их согласия на наш брак. У тебя благородная семья, я знаю. Я не причиню тебе боли и не стану нарушать ваших обычаев. Я буду оберегать и защищать тебя как сокровище.
Слова Рамона были бессвязны, глаза горели, губы дрожали.
- Мэнди! Мэнди! - умолял он.
Именно в эту минуту словно из-под земли на террасе появились Стивен и Рената.
Для Мэнди это был словно удар грома, она растерялась так, что просто онемела. На мгновение она перехватила взгляд Стивена, остановившийся на ожерелье, и похолодела.
- Привет вам обоим! Какой сюрприз увидеть вас здесь! - сердечно поздоровалась Рената.
Но ее слова прозвучали слишком наигранно, чтобы быть искренними. Может быть, они со Стивеном следили за ними? Через минуту Мэнди уже была уверена в этом.
Стивен взял два стула из-за соседнего столика, и как только они уселись, непринужденно сообщил, что они с Ренатой уже пообедали и заехали сюда выпить по чашечке кофе.
Но в заведениях подобного типа посетители не сидят за столиками просто так, заказав лишь чашку кофе. Как будто прочитав ее мысли, Рената заметила:
- Мы со Стивеном часто заезжаем сюда. Я в хороших отношениях с управляющим.
Интересно, с кем Рената не была в хороших отношениях? У нее в друзьях были шейхи, официанты, марабуты. Ага! Вот в чем дело: марабут. Он сказал, что торопится на встречу с другом, заехал к Ренате и сообщил ей, что Рамон и Мэнди собираются обедать в "Палас-отеле".
Мэнди вздохнула. Странный маленький человек с горящими глазами! Как он догадался, что ей может понадобиться помощь? Стивен и Рената появились исключительно вовремя. И если это было спланировано заранее, и то Стивен не смог бы рассчитать точнее. Бедный Рамон! Его прервали в тот момент, когда он делал предложение любимой девушке!
Рамон находился в полной растерянности и казался таким юным и беспомощным, что Мэнди на мгновение стало жаль его. Сейчас уже было трудно вообразить, что несколько минут назад этот пылко влюбленный молодой человек склонял ее к совершенно невероятным поступкам. Интересно, подозревал ли Стивен, от чего спасает свою приятельницу?
Подошел официант. Рената одарила его ослепительной улыбкой:
- Мы вообще-то уже пообедали, Карло… (ну конечно, она знает его имя, усмехнулась про себя Мэнди), но будьте так добры, принесите нам два коньяка. Ты не возражаешь, Стивен? - Она положила тонкую руку на его запястье.
- Это было бы чудесно. Ты прекрасно изучила мои вкусы.
- Не хотите ли по чашечке кофе к коньяку? - предложил Рамон, приходя в себя и с врожденным достоинством принимая на себя роль хозяина. Нежданные гости согласились.
Рамон с Мэнди тоже заказали по чашке кофе с ликером, ситуация больше не была столь неловкой, как вначале. За кофе Рената беспечно болтала, поздравляя Рамона с удачным выступлением в турнире. Мэнди почувствовала, что Рамону меньше всего хотелось бы сейчас слышать об этом. Он преимущественно молчал, отвечая только на те вопросы Ренаты, которые требовали прямого ответа.
- Ты надолго приехал в Тунис?
- Только на сегодняшний вечер, - ответил юноша. - На рассвете я уезжаю обратно.
- Краткий визит? - полюбопытствовала Рената.
Рамон кивнул.
- Я приехал сегодня специально, чтобы пригласить Мэнди пообедать со мной.
Эти слова были произнесены с явным подтекстом, из которого любому бы стало ясно, что появление Стивена и Ренаты совсем не предусматривалось. Рената не могла пропустить это мимо ушей и сделала попытку извиниться:
- Извините, если мы со Стивеном нарушили ваше уединение. Вам стоит сказать только слово, и мы оставим вас одних. Исчезнем с ваших глаз, как утренний туман…
И эти слова были обращены к арабу, воспитанному на священных традициях гостеприимства, заложенных в Коране.
- Ну что вы, - мужественно запротестовал Рамон. - Мы всегда вам рады… для нас большая честь… - Он бросил на Мэнди взгляд, полный отчаяния.
Она не помнила, как прошел остаток вечера. Она была так взволнована и благодарна Стивену за его неожиданное вторжение, что простила ему прошлые грехи.
Время шло. Рамон был мрачен как туча. Мэнди ощущала всю неловкость сложившейся ситуации. Но Рената и Стивен прилипли к ним намертво. Ренате даже удалось увлечь всю компанию с террасы в зал, где выступало кабаре.
Наконец наступило время расходиться. Они подошли к автомобилям - роскошному лимузину Рамона и запыленной машине Стивена. Положив руку на плечо девушки, Стивен стал подталкивать Мэнди к своей машине.
- Поскольку Рената едет в Тунис, а мы с Мэнди возвращаемся домой, нам лучше разместиться подобным образом, - объявил он тоном, не допускающим возражений.
- Неплохая мысль. Рамон, ты не возражаешь? - и не дожидаясь ответа, Рената села в его лимузин. Рамон бросил на Мэнди умоляющий взгляд.
- Я позвоню тебе утром, возможно, мы еще увидимся, ведь я уеду не раньше полудня.
Мэнди стало жаль его, и она протянула ему обе руки. Рамон с чувством сжал их.
- Я буду ждать твоего звонка, - сказала она и, поддавшись внезапному порыву, поцеловала его в щеку.
Но в тот же момент поняла, какую сделала глупость. Радость, вспыхнувшая на лице Рамона, испугала ее. Господи, ну почему он так настойчив! Сейчас предложение руки и сердца казалось ей настолько невозможным, что ей не верилось, что все это происходит на самом деле. Слава богу, скоро он возвращается в Эль Хабес. Завтра, дождавшись его звонка, она будет с ним очень сдержанной, а если он опять заговорит о браке, то в резкой форме ответит, что ценит их дружбу, но совсем не влюблена.
Если уж быть до конца откровенной, со вздохом призналась она себе, садясь в автомобиль, влюблена-то она в нахального, самонадеянного типа, вихрем ворвавшегося в ее жизнь и, к сожалению, интересовавшегося только собственными чувствами.
- Ну что? - сказал нахальный и самонадеянный тип, усаживаясь на сиденье рядом с ней. - Я вытащил тебя из довольно дурацкой ситуации, не правда ли?
- Вы с Ренатой следили за мной, - начала она свое обвинение, внезапно разозлившись.
- Конечно, - спокойно подтвердил Стивен. - Я был у Ренаты, когда к ней зашел Сиди бен Ахмад. К слову, он сообщил, что встретил тебя в обществе Рамона на авеню Буржиба и что вы будете обедать в "Палас-отеле".
Итак, она не ошиблась в отношении марабута. Но почему он тоже обеспокоен ее любовными делами?
- Но какое ему дело до нас с Рамоном? - спросила она, - И почему он так разволновался, увидев нас вместе, и побежал докладывать все Ренате?
- Во-первых, потому что какое-то необъяснимое внутреннее, чувство заставило его изменить свой обычный маршрут и пройти по авеню Буржиба именно в это время. А во-вторых, он знал - у Рамона нет никаких дел в Тунисе, и его насторожило, что тот приехал, чтобы угостить обедом хорошенькую англичанку. Извини, если это звучит грубо. Ноя предупреждал тебя, что опасно шутить с таким парнем как Рамон аль Хассан.
- А с чего ты взял, что я шучу с ним? - Щеки Мэнди пошли красными пятнами.
В его взгляде появились тревога и озабоченность.
- Ну если это не шутка, тогда… Бог тебе в помощь. Не думаешь же ты, что у Рамона могут быть серьезные намерения в отношении тебя?
Мэнди обидело презрение, проскользнувшее в его голосе.
- Дело в том, - холодно начала она, с трудом сдерживая торжество, - что в момент вашего театрального появления Рамон делал мне предложение.
Она не смогла сдержаться, но это послужит Стивену хорошим уроком, впредь он не будет совать нос не в свои дела.
Заявление Мэнди возымело свое действие, и Стивен на мгновение даже онемел. Впрочем, он быстро пришел в себя.
- Мэнди, - пробормотал он, - ты вгонишь меня в гроб! Не знаю, какое предложение делал тебе Рамон, но вряд ли речь шла о замужестве. Если только он не сошел с ума. Это надо же - пойти против воли своего всемогущего папочки! Ведь Рамон уже помолвлен. Его невеста - дочь нефтяного шейха, с которым старик Хассан надеется не только породниться, но и выгодно поделить сферы влияния.
Рамон помолвлен с дочерью шейха! Мэнди как будто сбросили с головокружительной высоты на грешную землю. Дело было не в том, что помолвка Рамона имеет большое значение для нее, просто с его стороны безумие - приехать в Тунис, да еще сделать ей предложение. А может быть, это было бегством от самого себя? Она вспомнила его слова о том, что наследство - это обуза, которую он не хочет брать на себя. "Я бы мог уехать отсюда, если ты поможешь мне", - сказал он.
- Откуда тебе известно о помолвке? - набросилась она на Стивена.
- Ты сомневаешься в моей осведомленности или… не хочешь верить этому? С какой стати я буду тебе врать?
- Ты с самого начала не одобрял моей дружбы с Рамоном.
- Не одобрял - мягко сказано. Неужели ты до сих пор не понимаешь, в какое осиное гнездо попала?
- Осиное гнездо? Послушай, Стивен…
- О, Мэнди, не притворяйся дурочкой. Одно дело бегать с Рамоном купаться и совсем другое - встречаться с ним наедине, зная, что он обручен. И уж поверь мне, эта церемония у арабов - не шутка. Она так же, как и брак, накладывает определенные обязательства. Вот почему Сиди бен Ахмад был так изумлен, увидев вас вместе.
- А он знал о помолвке?
- Марабут все знает. Рената тоже в курсе, поскольку она близкий друг семьи шейха. Так что нет ничего удивительного в том, что мы нарушили ваше уединение. А ты нарядилась по такому случаю на славу… локоны и все прочее.
Мэнди вспыхнула.
- У меня нет никакого желания обсуждать с тобой свои дела. Если бы ты не совался, куда не просят, я прекрасно уладила бы все сама. Прежде чем я успела спокойно поговорить с Рамоном, появились вы с Ренатой… все получилось очень неловко. Теперь я не знаю, что делать и что говорить. Я не засну всю ночь, предвкушая объяснение с Рамоном по телефону завтра утром.
Она так разволновалась, что не заметила, как машина подъехала к воротам виллы Ла Люсьоль. Выключив мотор, Стивен с тревогой взглянул на девушку:
- Ты ставишь меня в тупик, Мэнди. - Он коснулся пальцем ее распустившегося локона. - Бедняга Рамон! Жестоко прийти на свидание такой красавицей и заявить, что не любишь его.
- Все было совсем не так, - начала она, но в словах Стивена чувствовалась доля истины, и ей нечего было возразить.
Мэнди поняла, что Стивену невозможно объяснить, что она не любит Рамона, ей нравится совершенно иной тип мужчин. Глаза ее наполнились слезами и, желая скрыть свое состояние, она быстро вылезла из машины.
- Спасибо за заботу. Я знаю, ты хотел сделать так, как лучше… извини, если из-за меня твой вечер с Ренатой был испорчен, - последние слова прозвучали не очень-то оптимистично - она боялась заплакать.
7
Проснувшись на следующее утро, Мэнди стала размышлять, что же она скажет Рамону, когда тот позвонит. Она надеялась, что ей удастся все уладить, не задев его гордости. Разумеется, она вовсе не водит его за нос. В ее поведении, разговорах не было и намека на то, что она готова выйти за него замуж. Неужели ему незнакомы обычные приятельские отношения между мужчиной и женщиной? Если у него есть вилла в Каннах, значит, он бывал на знаменитых побережьях Франции. Конечно, облик Рамона совсем не вязался с представлением о легкомысленных связях. В его красивых темных глазах чувствовались искренность и порядочность. Ей следовало бы догадаться об этом раньше.
А вместо этого она, не задумываясь, проводила время в его обществе, купалась, танцевала. Для нее Рамон - всего лишь часть новых впечатлений, экзотика. Он же неверно истолковал ее дружеские чувства, возможно потому, что в таких местах, как Эль Хабес, подобные отношения между мужчиной и женщиной недопустимы. Ей пришлось признать, что ее поведение было глупым. Стивен пытался вразумить ее, а она только нагрубила в ответ.
Она оделась и спустилась к завтраку, каждую минуту с тревогой ожидая телефонного звонка. Второй раз за время их знакомства она ждала звонка от сына старого шейха аль Хассана. Но часы шли, а телефон молчал. Были ли его чувства такими же противоречивыми, как и у нее? Каков он настоящий - Рамон, обитатель роскошных курортов Средиземноморья, или Рамон, размахивающий саблей, предводитель отряда всадников на ритуальном празднике? Она мысленно увидела темные глаза с длинными ресницами, смотревшие на нее с мукой и мольбой. Может быть, он не звонит потому, что вчера вечером по дороге обратно Рената постаралась убедить его, что своим поведением он бросает вызов отцу, а это добром не кончится.
Но даже если он внял предостережениям Ренаты, казалось странным, что он может просто исчезнуть, не дав никакого объяснения. Тут Мэнди еще раз напомнила себе, что чувства и поведение арабов были для нее книгой за семью печатями. Что ж, пусть так!
Дни шли за днями, а от Рамона не было вестей. Мэнди чувствовала и облегчение, и некоторое беспокойство. Впервые в своей жизни девушка столкнулась с подобной ситуацией.
Прошла неделя, образ Рамона постепенно отступил на задний план, становясь все более расплывчатым, Мэнди стало легче уходить от воспоминаний о нем.
Профессор готовился к поездке в Тимгад. Целые дни он отвечал на наиболее важные письма и заканчивал главу своей последней книги. Мэнди тоже приходилось принимать посильное участие во всем этом. После своего отъезда профессор попросил ее заняться длинным и сложным алфавитным указателем - работой скрупулезной, требующей абсолютного внимания и полной сосредоточенности.
Она редко встречалась со Стивеном, который целые дни проводил наверху, в своей комнате, сидя за машинкой. Встречаясь с Мэнди за ланчем, он держался с ней с обычным холодным дружелюбием. Если ей случалось поймать его взгляд, она видела, что мысли Стивена блуждают где-то очень далеко. Он больше не ходил с ней купаться, а по вечерам обычно уезжал в Тунис, без сомнения, чтобы встретиться с Ренатой.
Накануне отъезда Стивен неожиданно заявил, что у него дела, и он не может сопровождать дядю в Тимгад. Зайдя в кабинет Мэнди, которая сосредоточенно изучала последние страницы книги, Стивен объявил, что обсудил этот вопрос с профессором, и тот не против, чтобы отправиться в путешествие без сопровождения. В конце концов римские руины находятся не среди дикой пустыни, а в центре, пользующемся успехом у туристов.
- Профессор будет только рад прокатиться на туристическом комфортабельном автобусе, а не на моей развалине, - закончил Стивен. - А у меня еще куча работы над отчетом.
Застигнутая врасплох этим внезапным решением, Мэнди лишилась дара речи. Остаться на вилле вдвоем со Стивеном! Это было неожиданно и все осложняло. Девушка почувствовала, что краснеет. Она ненавидела себя за эту слабость, за неспособность скрыть свои чувства, и также ненавидела Стивена, который с удовольствием отметил ее смущение.
- Если тебя заботят приличия, - усмехнулся он, - то в качестве компаньонки у тебя остается Джамиля.
- Нет, дело не в этом, - стала оправдываться Мэнди, - я не думала ни о чем подобном. Просто я очень удивлена, что ты решил не ехать в Тимгад.
- Надеюсь, это решение не отобьет у тебя аппетита? - сухо спросил Стивен. - Даю слово, что не буду тебе мешать. Думаю, что у нас обоих достаточно работы.
С каким видом это было сказано! Вернувшись к своим бумагам, Мэнди никак не могла сосредоточиться. Как глупо так волноваться оттого, что она на несколько дней останется на вилле вдвоем со Стивеном! И еще глупее надеяться, что это как-то изменит их отношения.
Она будет редко видеть Стивена - это его идея! Они будут вместе завтракать и обедать, а вечера он будет проводить со своей дорогой Ренатой. Что ж, она будет сама себе хозяйка. В утренние и дневные часы можно поработать над сложным указателем, выкроив время для купания. Вечером - поужинать в "Золотых песках" с новыми друзьями по фамилии Джексон: семейной парой и их детьми - двумя девушками примерно ее возраста и мальчиком-школьником. Так что ей не придется скучать в одиночестве.
Все именно так и было бы, если бы профессор, уезжая в Тимгад, не сказал одну фразу, от которой у Мэнди сразу испортилось настроение.
Сев в такси, профессор неожиданно взял Мэнди за руку и сказал: