- А может, вы пойдете вместе? - жизнерадостно улыбаясь, внесла предложение Молли. Но ее улыбка померкла, когда я смерила ее уничтожающим взглядом. Лиам был хорошим парнем, но общаться с ним больше десяти минут в день - не предел моих мечтаний. Бенсон раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но я его опередила.
- Давайте сменим тему, а то Молли и так прожужжала мне уши про свое платье…
Подруга залилась краской, и все повернулись к ней. Том о чем-то восторженно шептал ей на ухо. А Лиам больше не смотрел в мою сторону, отвлекшись разговором с парнем из команды по лакроссу. Я с облегчением выдохнула и принялась чистить апельсин, когда зазвонил телефон, оповещая о прибытии текстового сообщения. Я взглянула на экран и напечатала ответ. Дилан спрашивал, как у меня дела, и просил перезвонить, когда освобожусь. Я написала, что до вечера вряд ли смогу с ним поговорить. Мобильный снова запиликал.
"Тогда вопрос: что, если я возьму отпуск на неделю и прикачу к вам?"
Фыркнув, я ответила: "Если только согласишься работать в магазине".
Дилан:"Ты, наверное, не заметила главное слово - ОТПУСК".
Я:"Мне он тоже нужен".
Дилан:"Ты сейчас про отпуск или про моего брата?"
Прочитав последнее сообщение, я чуть не выронила телефон. Дилан иногда демонстрировал просто удивительную проницательность. Но я помотала головой и начала печатать.
Я:"Не понимаю, к чему ты это написал, но я говорила именно про ОТПУСК. Не могу дождаться каникул".
Дилан:"Как скажешь. Но помни: выпускные экзамены тоже не за горами".
Разговор сам собой перешел на нейтральные темы. Мы еще некоторое время переписывались ни о чем, и тут прозвенел предупредительный звонок на физкультуру, и я поспешила попрощаться, пообещав позвонить вечером.
Два часа физкультуры пролетели незаметно, а урок изобразительного искусства неожиданно отменили, поэтому учеников отпустили по домам. Только я отправилась в противоположную от выхода сторону и постучала в кабинет номер 1429. Услышав разрешение, я открыла дверь и вошла.
- Добрый день, мисс Клиффорд, - я поправила сумку на плече и шагнула к учительскому столу, но женщина выставила руку вперед, указывая куда-то мне за плечо.
- Закрой дверь, пожалуйста.
Обернувшись, я увидела, что не до конца закрыла дверь. Когда щель была ликвидирована, я развернулась и застыла. Мадам Клиффорд больше не улыбалась. Она продолжала сидеть за столом, но теперь в ее руках не было тетрадей и учебников. Она сжимала пальцами пистолет, направленный прямо на меня. И я не сомневалась, что он заряжен.
Глава№ 7
Наверное, стоять под дулом заряженного пистолета - худшее занятие в мире. Во всяком случае, именно так я думала около девяти секунд назад, но, когда мадам Клиффорд подошла ко мне и приставила к моей шеи длинный заостренный нож, заставив голову довольно болезненно удариться о деревянную поверхность двери, мое мнение изменилось. Я боялась даже дышать, потому что в таком состоянии моя шея двигалась, касаясь заостренного лезвия.
- Тебя же зовут Джессика Марс? - вкрадчиво спросила она, поднимая второй рукой пистолет. Увидев, что в моих испуганных глазах промелькнула неподдельно удивление, она победоносно улыбнулась. - Значит, я была права.
Мне хотелось спросить, в чем это интересно она вдруг права, но благоразумие одержало вверх над любопытством. Я молчала, стараясь не двигаться. Похоже, поняв, что так от меня ничего не добьешься, мадам Клиффорд опустила нож, но тут же направила на меня пистолет, отходя назад к учительскому столу.
- Джессика, где сейчас находится Джаред Хэйнс?
Я могла ожидать чего угодно, но только не это. Что эта женщина хочет от Джареда?
- Я не знаю, о ком вы говорите, - сдержанно ответила я, прижимаясь спиной к двери.
- Не лги мне, девочка, - мадам Клиффорд снова приблизилась, теперь приставив холодное дуло к моему виску, а другой рукой сжала мне локоть.
Я зажмурилась, снова перестав дышать. Теплое дыхание обдало мою левую щеку, когда она снова заговорила:
- У меня нет времени и желания с тобой возиться, так что просто передай своему другу, что я его найду. И на этот раз он от меня не скроется. Ты меня поняла?
Лютая ненависть сквозила в каждом сказанном слове. Я подняла веки.
- А зачем он вам?
Ее левая рука врезалась в мое горло, припечатывая меня к двери. Выпустив пистолет из рук, она вытащила нож и сделала небольшой надрез на моей коже, совсем рядом с ключицей. Я почувствовала, как теплая струйка тут же потекла из ранки, и сжала зубы.
- Скажи ему, что в следующий раз я подниму нож выше. А с перерезанной сонной артерией еще никто не выживал.
Ее слова, пропитанные ядом, поразили меня. В ее глазах читалось безумство, и, когда она отпустила меня, я сразу же попятилась назад, подальше от нее.
- Проваливай, - приказала она, отхлебнула из бутылки с виски и отвратительно рыгнула.
Меня передернуло от отвращения, но я сочла, что лучше всего сейчас не учить ее этикету, а слинять. Я вышла из кабинета, захлопнув за собой дверь, бросилась к шкафчикам. И только там, беспечно помахав охраннику, смогла глубоко вздохнуть, пытаясь успокоиться.
- И что у меня за карма такая?! - в сердцах воскликнула я, с силой ударяя по шкафчику, и, почувствовав внезапную боль, посмотрела вниз. Белая рубашка была заляпана кровью из ранки на шеи, и я поспешила натянуть шарф и надеть курточку, чтобы скрыть все это безобразие от глаз охранника, который уже с беспокойством поглядывал на меня. Показав ему повернутый к верху большой палец, обозначающий, что со мной все в порядке, я схватила сумку, захлопнула шкафчик и чинно вышла из школы, на каждом шагу уговаривая себя не пуститься на бег.
Магазин как всегда в разгар рабочего дня был полон под завязку. Меган стояла за прилавком, а Джордж сортировал на полках хлебобулочные изделия.
- Папа, ты не мог бы подменить Джа…Билла, мне надо с ним поговорить, - я указала пальцем на Джареда, который как раз передавал Меган поднос с печеньем.
Джордж согласно кивнул, ласково потрепав меня по щеке, и пообещал прийти через пять минут. Зайдя в кухню, я схватила сопротивляющегося Джареда и потащила к лестнице.
- Что ты делаешь? Мне нужно работать!
- Джордж тебя заменит, - отрезала я, толкая его вперед.
- Но печенье сгорит…
- Плевать мне на печенье! - взвизгнула я, вконец потеряв самообладание, и сбросила с шеи шарф. - Тебе не кажется, что нам надо поговорить?
Лицо Джареда изменилось. В глазах мелькнул испуг.
- Что это? - напряженно спросил он, указывая пальцем на царапину.
- Оставила твоя подружка, - съязвила я, вперив руки в бока.
- Пошли, - бросил Джаред, теперь уже меня подталкивая к лестнице. Он завел меня в ванную, усадил на табурет и запер дверь.
- Что случилось? - потребовал он, доставая из шкафа аптечку.
Пока он обрабатывал несчастную царапинку дезинфицирующими средствами и наклеивал пластырь, я рассказала ему все с самого начала. И про нового учителя, и про помощь с тестами, которая оказалась лишь приманкой, и про угрозы. Джаред слушал внимательно, ни разу не перебив, а когда я закончила, спросил:
- Она больше ничего тебе не сделала?
Я покачала головой, думая лишь об ее угрозе.
- Джаред, это она привязала тебя к трубе в подвале?
Джаред, закусив нижнюю губу, задумчиво глядел мимо меня, а потом, встряхнув головой, протянул мне руку.
- Пойдем, - позвал он, отворяя дверь.
Я, проигнорировав его руку, вышла в коридор, на этот раз намериваясь получить ответы. Джаред подошел к двери моей спальни и, взявшись за ручку, вопросительно поднял брови. Закатив глаза, я кивнула, давая разрешение, и мы заперлись в моей комнате: я уютно пристроилась на кровати, Джаред занял стул, стоящий у письменного стола. В его глазах вспыхнули гневные огоньки, когда я сняла куртку, выставляя напоказ испачканную кровью блузку.
- Кто эта женщина, Джаред? - приступила к делу я, видя, что пока он собирается мне отвечать.
Джаред вздохнул.
- Не уверен, что тебе понравится, то, что я скажу, - он закрыл лицо ладонями, но потом убрал руки, положив их к себе на колени. - Но все же…
Я молчала, боясь спугнуть его. Вот он колеблется и…
- Ёе зовут Лидия Клиффорд. И да, она действительно жаждет моей смерти.
Я шумно набрала воздух в легкие и спросила:
- А что ты ей сделал?
Мой вопрос был понятен в подобной ситуации, но Джаред почему-то отвел взгляд в сторону, будто стыдясь чего-то.
- Видишь ли… - было видно, что ему тяжело об этом говорить. - Я убил ее мужа. Точнее, я виноват в его гибели.
Кровь отхлынула от моих щек. И Джаред, увидев мое побледневшее лицо, привстал со стула.
- Это еще не все… - он запнулся. В его глазах мелькнуло сожаление. - Её мужа звали Стивен Марс.
Так я потеряла дар речи трижды за одну минуту. Нет, это конечно же фигурально, потому что мне удалось отлепить язык от неба, чтобы задать очередной вопрос:
- М-мой дядя?
- Мне жаль. Но я виноват в его смерти.
- О, Господи! - я прижала руку ко рту, и Джаред, решив, что я расстроилась из-за дяди, снова пробормотал извинения. Но мои мысли были далеко от гада, убившего мою семью. Я думала о том, что не спустись я тогда в подвал - Джаред бы погиб. Точно бы погиб. И осознание того, что я могла потерять его второй раз, только теперь по-настоящему, было просто невыносимо.
- Мне жаль, что так получилось, Джессика, - пальцы Джареда скользнули по пластырю на шее и поднялись на мою щеку. Я наслаждалась его ласковым прикосновением и, когда он отдернул руку, почувствовала небольшое разочарование.
- Ты впервые назвал меня по имени, - вылетело у меня, и я закрыла рот ладонью, расширенными глазами глядя на него.
- Что?
- Ты ни разу не назвал меня по имени с тех пор как вернулся, - пояснила я, чувствуя себя невообразимо глупо, но Джаред неожиданно улыбнулся. И на этот раз улыбка добралась и до его глаз.
- Тогда, до встречи, Джессика, - сказал он, перед тем как выйти из комнаты и закрыть за собой дверь.
Откинувшись на подушки, я шлепнула ногами по кровати и счастливо улыбнулась. Все-таки, что-то хорошее сегодня произошло. Зазвонивший телефон вырвал меня из мечтаний.
- Да? - я прижала трубку к уху.
- Привет, красотка!
- Здравствуй, Дилан, - сдержанно поздоровалась я, но улыбнулась жизнерадостности, звучавшей в его голосе. - Как у тебя дела?
- Отлично. Вот хотел спросить. Ты не против, если я к вам перееду?
Повисла паузу, и он поспешил разъясниться.
- Я имею ввиду не дом, а город. Хочется сменить обстановку.
Мне послышалась горечь в его наигранно веселом тоне.
- Дилан, у тебя все в порядке?
Снова пауза.
- Не о чем беспокоиться, Джесс. Так. Пустяки.
Судя по тревоге, которую он не сумел сдержать, это "не о чем беспокоиться" не было пустяком.
- Дилан! - укоризненно проворчала я.
- Джессика, я расскажу, как только приеду, хорошо? Не волнуйся, ничего катастрофического.
- Ладно, Картер, поверю тебе на слово, - на самом деле, я не верила ни единому слову.
- Мне надо бежать, Джесс, - кто-то действительно позвал его на заднем фоне. - Я люблю тебя.
- Я тоже люблю тебя. Будь осторожен.
- Как всегда, милая. Пока!
Он отключился, а я еще долгое время смотрела на молчащую трубку. Беспокойство внутри меня медленно обращалось в тревогу.
Глава№ 8
Платье было просто волшебным. Кремового цвета, с блестящим поясом, оно волнами спускалось вниз, достигая колен. От левой груди тянулась лента, оборачивающаяся вокруг шеи и служащая предосторожностью, чтобы платье не слезло. Так же она удачно закрывала уже заживший порез на моей шее, но об этом Меган было знать необязательно. Я повернулась к ней, и она всплеснула руками.
- Ты такая красивая!
- И похожа на пирожное, - раздалось от двери. Я обернулась. В проеме стоял улыбающийся Дилан. - Шучу. Выглядишь сногсшибательно.
- Не могу не согласиться, - вставил подошедший Джордж.
Я собиралась на Выпускной Бал и мне в этом помогала вся семья. Меган соорудила прическу, собрав мои длинные волосы в красивый пучок и уложив челку набок. Дилан подарил кольцо, а Джордж и Меган преподнесли мне в подарок нарядный пояс, как раз подходящий к платью, и потрясающие туфли, увидев которые я, не удержавшись, взвизгнула и подпрыгнула от восторга. Дилан прибыл сегодня утром, и нам не удалось остаться наедине ни секунды. Он улыбался, но мне не нравилось смятение в его глазах, появлявшееся каждый раз, как только он думал, что на него никто не смотрит.
Вскоре мы вчетвером, нарядно одетые по случаю выпускного, собрались у дома. Пока Джордж лихорадочно искал ключи, чтобы запереть магазин, я в очередной раз подошла к Дилану, намериваясь выпытать ответы, но он предостерегающе сжал мою руку.
- Не надо, Джесс. Это твой праздник, и я не позволю испортить его своими проблемами, - твердо заявил он и, поцеловав меня в лоб, пошел к машине.
Разочарованно выдохнув, я насупилась, но не надолго. Потому что когда меня кто-то окликнул, мое лицо озарилось лучезарной улыбкой.
- Привет, Лиам!
Глаза парня восторженно блуждали по моему телу, вгоняя меня в краску, когда вдруг рядом с нами вырос Дилан, который красноречиво кашлянул. Лиам, дернувшись, улыбнулся.
- Э-э, да. Дженнифер, отлично выглядишь.
- Спасибо. Ты тоже ничего.
Я окинула придирчивым взглядом его костюм и увидела огромную разницу между ним и стоящим рядом Диланом. Они были полными противоположностями друг другу. Один - длинный и худощавый, а другой - тоже высокий, но крепкий и мускулистый. Понимая, что этим двоим судьба уготовила совершенно разные судьбы, я вздохнула. Может, это дело возраста, но все же Дилан пережил много плохого, когда как Лиам не видел в своей жизни ничего страшнее боя сорвавшихся с цепи собак. Глупо их сравнивать.
Я улыбнулась.
- Ты готов?
- Да, поехали, - Лиам махнул рукой в сторону своего пикапа и скис, заметив около него Mercedes Дилана.
Картер с полуулыбкой взглянул на меня, и я закатила глаза.
- Отлично. Поехали, а то опоздаем, - я, махнув родителям, договорившись встретиться с ними в школе, взяла за руку Лиама и потопала к машине. Аккуратно забравшись в салон, я брезгливо подобрала платье, опасаясь испачкать юбку в томатном соусе, видневшемся на краю сиденья.
- Молли и Том уже в школе, - сообщил Лиам.
- Здорово, - откликнулась я, хватаясь за ручку двери, когда машина наехала на кочку.
Когда Лиам затормозил на школьной стоянке, я не стала дожидаться, пока он по-джентельменски откроет мне дверь, и выпрыгнула наружу.
- Дженни!
Ко мне подбежала Молли в красном платье в пол и стиснула меня в объятиях.
- Ты восхитительно выглядишь! - воскликнула я, заставляя ее покружиться на месте. Ее светлые волосы, обычно собранные в хвост, были распущены.
- Ты тоже! - Молли потянула меня к входу, где горели призывные огни и играла торжественная музыка. - Пошли!
Мы расселись по своим местам, и на сцену вышел директор школы. Он произнес речь, зал взорвался аплодисментами. Еще пара учеников - президент студенческого совета и капитан футбольной команды - тоже выступили, поведав всем, какой замечательной была школьная жизнь и как нам всем не хочется с ней расставаться. Началось вручение аттестатов, когда каждого ученика вызывали на сцену. Оказавшись в конце очереди, так как моя фамилия была в конце списка, я не скоро пожала руку директору. Попав на сцену, мне, как и всем одноклассникам, пришлось улыбаться, делая вид, что сбылись все наши мечты, но, вернувшись к своим родителям, которые с радостными улыбками заключали своих отпрысков в объятиях, уже никто не скрывал, что единственное, чего они ждут - Праздничный Бал, который последует за официальной частью.
- Поздравляю! Хоть кто-то из нас окончил школу, - Дилан обхватил меня за талию, поднял в воздух и закружил по полу.
Впервые за весь день я искренне расхохоталась. Меган и Джордж по очереди обняли меня и поздравили. Родителям пришло время уходить, зато Дилан решил остаться, и я была рада этому.
- Дженни, ты идешь? - к нам подошла Молли в сопровождении Тома и Лиама.
- Да, секунду.
Я еще раз поцеловала родителей и бросила вопросительный взгляд на Дилана.
- Не обращай на меня внимания, - попросил он. - Мне просто нужно выпить.
- Здесь нет спиртных напитков, - заметила улыбающаяся Меган.
- Это вы так думаете, - усмехнулся Дилан, и я, не сдержавшись, хмыкнула.
Меган переводила взгляд с одного юношеского лица на другое, и улыбка сползла с ее лица.
- Что, серьезно? - недоверчиво спросила она, и все рассмеялись.
- Ладно, идите, веселитесь, - Джордж подхватил жену под руку, уводя к выходу, а мы впятером двинули в противоположную сторону.
Спортивный зал был оборудован под танцпол, у трибун стояли столы с закусками и напитками, некоторые вышли на улицу, где около фонтана стояли скамейки. Везде были развешаны фонарики, выполняющие не столь роль осветительных приборов, сколько придающие уют и красоту.
- Потанцуем? - Лиам протянул мне руку.
- Конечно!
Мы протанцевали вместе два танца, а потом сменили партнеров. Я выпила апельсинового сока, закусив пирожным с вишней, и осталась сидеть у столиков. Ко мне подходило несколько парней, приглашающие потанцевать, но каждый получал отказ. У меня не было желания двигаться.
Когда я наклонилась, чтобы поправить застежку на туфле, в поле моего зрения остановилась пара ног в черных ботинках. Вздохнув, я подняла голову.
- Извини, но я не тан…
Я прервалась, встретившись взглядом с Джаредом, который стоял передо мной в вечернем костюме. Только если у всех парней сегодня были галстуки, то ворот его рубашки был расстегнут, а развязанная бабочка небрежно висела на шеи. Волосы, в отличие от многих присутствующих, Джаред даже не потрудился расчесать - они торчали в разные стороны, подвластные сами себе. И от всего этого вида у меня перехватило дыхание.
- Можно пригласить тебя на танец? - вежливо поинтересовался он, протягивая мне ладонь, в которую я вложила свою спустя двадцать секунд полнейшего оцепенения. Джаред потянул меня за собой на танцпол, пробиваясь между остальными парами. К тому времени, как мы нашли свободную площадку, песня сменилась, и взамен энергичной попсе пришла приторная мелодия, сопровождающаяся заунывным голосом певицы, начавшую петь про ее несчастную любовь. Народа на танцполе значительно прибавилось - каждый хотел потанцевать со своей тайной любовью или просто с человеком, который давно нравился, но в школе стеснение мешало с ним заговорить. Ведь медленный танец для этого и существует. Во время танца люди обычно не разговаривают. Движения говорят сами за себя. И именно медленный танец давал шанс хотя бы ненадолго держать дорого тебе человека в объятиях.