- Я Зуба хочу увидеть.
- Зуба?!- Хмыкнул охранник.- Хорошо, сейчас позову...
Он ушел и через несколько минут вернулся с Зубовым.
- Что-то я тебя узнать не могу,- с ухмылкой сказал то.- Кто такая?
- Я тебе долг принесла,- ответила Оля.
- От кого?- Зуб спустился на одну ступеньку ниже.
- От своего мужа.
- И кто у нас муж?- Зуб сделал еще два шага вперед.- А мне личико твое знакомо. Но не могу вспомнить, где встречались. Кто ты такая?..
Оля засунула руку в сумку и посмотрела Зубу прямо в глаза.
- Ты меня уже не помнишь,- она вытащила обернутую газетой склянку с кислотой и открыла ее.- А я тебя никогда не забуду...- И выплеснула кислоту ему в лицо.
- Что за...- Зуб схватился за лицо.- Ах ты, курва!..- Он еще не понял, что в лицо ему плеснули не уксусом.- А! А-а! А-а-а!- Через мгновение уже завопил, пытаясь протереть глаза.
И еще громче него завопил швейцар...
- Что же вы, Ольга Матвеевна наделали?- Покачал головой Соколов.- Чудо будет, если Зубов выкарабкается. Но даже, если и жив останется, вам исправительной колонии не избежать... И не дай бог вам увидеть то, что вы с человеком сделали...
- А я ни о чем не жалею,- спокойно сказала Оля.- Он у меня все отнял, ваш Зуб. И я бы сейчас то же самое сделала, и потом сделала бы это снова, и снова, и снова!..
- Мне вас жаль, Ольга. Но помочь вам уже никто не сможет... И все же мне вас жаль. Не дай бог, моей дочери пережить такое... Но...
- Что "но"?- Оборвала его Оля.- Вы ведь ничего не понимаете!.. И оставьте вы меня в покое... Я так устала,- она закрыла глаза ладонью.- Так устала...
А потом был суд и несколько лет в неволе: фуфайка с номерком, кирзовые ботинки и барак. И только синее небо над ее головой никто не смог отнять. Синее небо и косяки журавлей по весне да по осени.
Вторую ночь подряд Катю мучило томительное, сумеречное сновидение со странными картинами, похожими на черно-белую, плохо сохранившуюся киноленту. Катя понимала, что видит сон, и ощущала острое желание проснуться. Но сновидение цеплялось за нее острыми коготками, дышало в лицо затхлыми, восставшими с дедовских погостов страхами. "Отпустите меня!"- вырывалась Катя из обволакивающих, мохнатых лап кошмара. Плакала: "Отпустите!..". И этот плач вдруг застрял у нее в ушах как заноза. С каждым мгновением он становился все громче и громче, и поглотивший ее кошмар, наконец, разлетелся на тысячу осколков.
Она не знала, сколько времени это продолжалось: минуту, пять минут, двадцать... У нее сил не было на то, чтобы разлепить веки, и сил больше не было слышать пронзительный детский плач.
- Мам!- Крикнула она, приподнявшись на локте.- Мам, Сонька плачет!..- И окончательно пришла в себя.
Времени было около четырех часов утра. За окном висели сизые сумерки. Небо с вечера заволокло тучами.
Катя села на кровати и тяжело перевела дыхание. Выглядела она неважно, осунулась, под глазами лежали темные тени. Почти каждое утро она мучилась от головной боли, а мышцы рук и ног непривычные к домашней работе ныли уже несколько дней.
Она, наконец, встала с кровати и прошла в детскую, взяла Соню на руки.
- Ну, что ты? Что ты расплакалась? Простынка у нас сухая. Ой – ей!.. Ой – ей!.. Ну, что ты? Успокойся, малыш!- Катя подошла с сестренкой к окну.- Скоро солнышко встанет! Видишь, птички уже проснулись. Слышишь, как они песенки красиво поют?!
Соня незаметно успокоилась, а Катя все продолжала говорить:
- Сегодня мы с тобой гулять пойдем в парк. Ты там с ребятками будешь играть!
- Мама...- всхлипнула Соня.
- Соня, нам ведь с тобой хорошо вдвоем, да?- Катя прижала к себе сестренку.- Я тебя никому не отдам, Соня! Пусть хоть что говорят. А я тебя никому не отдам...- К ее горлу подступили слезы.- А сейчас мы с тобой покушаем. Ты ведь хочешь кушать?
Соня кивнула. Она уже успокоилась.
- Сейчас мы с тобой умоемся и позавтракаем,- говорила Катя.- А плакать мы больше не будем! Потому что у нас с тобой все будет хорошо! А давай мы с тобой потанцуем!
Катя прошла в свою комнату, включила музыкальный центр и принялась танцевать с сестренкой на руках. Спустя минуту ее бледное лицо порозовело, а на губах появилась улыбка. Она снова подошла с сестренкой к окну и улыбнулась:
- Все хорошо, Соня! Все хорошо!..
Катя накормила сестренку и позавтракала сама. Потом включила в гостиной телевизор, легла вместе с Соней на диван, и они незаметно задремали под его мерцающие картинки и монотонные звуки.
Разбудил ее телефонный звонок. Времени было около девяти часов.
Катя с неохотой открыла глаза:
- Да?
- Катя, здравствуй! Это – дядя Коля!- Звонил Шугуров.- Я сейчас к вашему дому подъезжаю, хочу проведать вас. Поднимусь минут через пять.
- Здравствуй, дядя Коля,- отозвалась Катя.- Я буду ждать.
- У вас все в порядке, Катюша?
- Да, все хорошо.
- Я, наверно, разбудил вас?
- Нет, я уже собиралась вставать.
- А Соня спит?
- Да, она еще не проснулась.
- Хорошо, я сейчас приеду.
Чтобы не разбудить сестру, Катя осторожно встала с дивана и прошла на кухню. Убрала со стола грязную посуду. И словно увидела себя со стороны, худенькую, уставшую и неприбранную. Катя поправила волосы и улыбнулась. Мама всегда говорила ей: при любых обстоятельствах нужно выглядеть опрятно. Раньше она не воспринимала ее слова, но сейчас вдруг поняла их смысл. Нельзя показывать людям свои слабости, самоуважение – вот чему учила ее мама. Но поняла она это только сейчас.
Катя сходила в ванную комнату, умылась и причесала мокрые волосы, поправила одежду.
В дверь негромко постучали. Катя улыбнулась гостю. По-своему обыкновению, Николай Андреевич принес пакет продуктов.
- Здравствуй, Катенька. Извини, не заглядывал к вам. Немного закрутился. Как вы?
- Все хорошо, дядя Коля,- улыбнулась Катя.
- Это хорошо, когда все хорошо,- кивнул Шугуров.- Пройдем на кухню... Слышал, что Маргарита Георгиевна все-таки в Италию улетела.
- Да. Оставила денег и улетела.
- Понятно,- Шугуров сжал зубы.- Горловы заходят?
- Нет. И мне не очень хочется встречаться с ними.
- Может, это и на самом деле к лучшему. Я ненадолго заскочил. Только и хотел проверить, все ли у вас в порядке. Ты, Катюша, не забывай нас, звони! Если что-то понадобится или проблема какая-нибудь возникнет, сразу звони!.. Деньги тебе нужны?
- Нет. Бабушка денег дала. В комнате у родителей нашла немного. Пока что нам хватит.
- Я к вам дня через два загляну,- кивнул Шугуров.- А ты не забывай – звони! Я должен знать, как у вас дела,- он поднялся с табурета.
- Дядя Коля,- остановила его Катя,- ты пока не уходи. Я сейчас чай приготовлю.
- Нет, Катюша, мне пора,- отказался он.- На нашу красавицу - на Соню, одним глазком гляну!
Он зашел в гостиную и с улыбкой посмотрел на Соню.
- Гуляете?
- Каждый день.
- Ты с ней чаще гуляй. Ей тоже нужно отвлечься. И тебе нужно чаще бывать на свежем воздухе, на солнце. Выглядишь уставшей.
- Это с непривычки, дядя Коля,- улыбнулась Катя.- Сейчас все приходится делать самой.
- Ничего. Все с этого начинали. И шишки набивали, и мозоли зарабатывали, а иногда и похлеще дела случались. Мы с тобой как-нибудь об этом поговорим... До свидания, Катя,- он поцеловал ее на прощание.- Берегите себя.
Катя проводила гостя до лифта и вернулась домой. На ее лице все еще играла улыбка. После смерти родителей она начала понимать и принимать тепло человеческих отношений. Все что раньше казалось ей незначительным.
А Шугуров сел в машину и еще крепче сжал зубы.
- Что же вы, Маргарита Георгиевна, делаете?- Прошептал он.- Бог вас накажет за равнодушие. Бог вас накажет за зло...
Он еще какое-то время смотрел на гуляющих возле детской площадки бабушку с внуком. Мальчику было года три, он пинал по яркому мячику и со смехом бежал вслед за ним. В окно машины постучали. Шугуров отвлекся и посмотрел на смутно-знакомого пожилого человека.
- Утро доброе, Николай Андреевич,- улыбнулся тот. И Шугуров узнал в этом скромно одетом мужчине своего давнего знакомого, без которого, быть может, и жизнь его не состоялась.
Он стремительно вышел из машины:
- Арнольд Павлович, здравствуйте! Сто лет вас не видел, как вы?!
- Хорошо, Коля! Спасибо, хорошо!
- Садитесь в машину, Арнольд Павлович,- Шугуров открыл перед ним дверь.- Знаете что, я должен познакомить вас со своей женой.
- С Людой я знаком,- покачал головой Арнольд Павлович.
- С Людой я развелся,- улыбнулся Шугуров.- Я хочу познакомить вас с Галей.
- Она наверняка интересная и умная женщина, в этом я не сомневаюсь,- сказал Арнольд Павлович.- Но вряд ли ей нужно это знакомство. Не обижайся, Коля, но я никуда не поеду.
- У вас все в порядке?- После небольшой паузы спросил Шугуров.
- Да, конечно,- кивнул тот.- Коля, ты спешишь. Тебе уже нужно ехать.
- Да, конечно,- в тон ему кивнул Шугуров. Его недавняя радость от неожиданной встречи, сменилась разочарованием.- Жаль, что не поговорили... До свидания, Арнольд Павлович.- Он пожал ему руку и вернулся в машину.
- Встретил сегодня одного из старых знакомых,- говорил он через полчаса Гале.- Когда-то на него равнялись, он был примером для мальчишек.
- Да, это очень хорошо,- рассеяно кивнула она.
- А теперь это старый и больной человек,- продолжал говорить Шугуров.- И, видимо, не очень счастливый.
-Да, Коля, да,- кивнула она.- Это очень интересно, но тебе двоих грузчиков из цеха нужно уволить, пьют безбожно второй день. И еще одного с ночной смены на сахаре поймали.
- Кто такой?- Спросил Шугуров, уже начиная забывать о случайной встрече.
- Ты его не знаешь, работал совсем немного.
- Работал немного, а воровать научился,- усмехнулся Шугуров.- Выгоняй стервеца и ни копейки денег ему!
- А как насчет этих двоих? Им замена прямо сейчас нужна.
- Хорошо, я Баркову позвоню. Может, пришлет ребят из училища... Галя, ты даже не спросила, как дела у девочек.
- А я знаю, что у них все хорошо,- ответила она, что-то записывая в ежедневнике.- Если понадоблюсь, ищи в цехе. У меня по расчетам недостача по кондитерской глазури образовалась.
- Да, конечно, иди,- кивнул Шугуров.- У меня тоже дел невпроворот.
После приезда Николая Андреевича настроение у Кати пошло в гору. Вскоре проснулась Соня, и они принялись за уборку квартиры.
Закончив с этим, пообедали и стали собираться на прогулку.
- А, давай, мы с тобой к дяде Коле сходим в гости!- Улыбнулась Катя сестренке.- Он сегодня приходил, но ты спала. А сейчас мы к нему в гости придем!
На улице она посадила Соню в коляску и направилась в сторону центра города.
- Дядя Коля хороший,- приговаривала она по дороге.- Дядя Коля добрый. Ты ведь помнишь дядю Колю?!
- Дядя – добрый,- повторяла вслед за ней Соня.
Во дворах и на детских площадках галдела детвора. В небо с шумом срывались стаи голубей. Катя с улыбкой следила за их полетом. От политого водой асфальта и газонов с непросохшей травой шла прохлада.
Машина Шугурова стояла возле ресторана. Катя поднялась на крыльцо и постучала в зеркальную дверь. Николай Андреевич в это время находился в зале, увидел ее и радостно улыбнулся:
- Не ожидал! Молодец, что пришла! Я вас вот только что вспоминал,- он спустился с крыльца и зарычал как медведь из сказки:- Кто это катается на моей коляске?.. Кто?!
Соня заверещала от восторга и сделала попытку выскочить из коляски, но Шугуров поймал ее и перекинул через плечо.
- Все, сейчас ты от меня никуда не денешься!.. Анечка!- Окликнул девушку за стойкой бара.- Присмотри за ребенком! И покорми чем-нибудь, но только не конфетами,- он снова перешел на медвежье рычание.- Иначе я кого-нибудь съем!..
Соня снова завизжала от восторга и принялась сучить в воздухе ногами. Шугуров передал ее Ане и вместе с Катей поднялся в офис на втором этаже.
В кабинете Шугурова Катя посмотрела на стол отца и тут же отвернулась к окну.
- Очень хорошо, что ты пришла,- тем временем говорил Шугуров.- Сейчас мы с тобой к бухгалтеру сходим, и ты получишь деньги отца. Я ему за две недели работы должен остался.
- Я не за деньгами пришла, дядя Коля.
- Я знаю,- кивнул Шугуров.- Но деньги всегда кстати. Деньги лишними не бывают.
В этот момент в кабинете появилась Галина Сергеевна.
- А вот и Галя!- Улыбнулся Николай Андреевич.- А у нас гости!
- Я уже вижу,- кивнула она.
- Здравствуйте, Галина Сергеевна,- поздоровалась с ней Катя.
- Здравствуй,- Шугурова посмотрела на нее с подчеркнутым безразличием.
- Вот, Галя, Катюша в гости к нам пришла,- с улыбкой сказал Шугуров.
- А я уже решила, что у нее опять что-то стряслось! - Галина Сергеевна села за свой стол.
- Что с тобой?- Насторожился Николай Андреевич. Ни он, ни Катя к такому тону не были готовы.- Катя, извини, мы тебя одну оставим. Нам с Галиной Сергеевной поговорить нужно.- Они вышли в коридор.- Что с тобой?
- А не слишком ли отеческую заботу ты о ней проявляешь?- Напрямик спросила его супруга.
- О чем ты говоришь? Я тебя не понимаю! Девочки отца с матерью потеряли. А родственники у них сама знаешь какие! Девочкам сейчас не хватает самого главного – родительского тепла! Пойми ты их наконец. И меня пойми! Ведь ты женщина...
- Именно поэтому мне кое-что непонятно,- сказала Галя, глядя в глаза мужу.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты уже забыл, как мы с тобой познакомились? Ты был женат и вполне счастлив, но через полгода бросил жену и детей ради меня...
- Прекрати!- Оборвал ее Шугуров.- Это уже не смешно!.. А ведь ты мне не доверяешь?!- Он покачал головой.- Во-первых, это глупо. Поводов я тебе не давал. А во-вторых, зайди в кабинет и внимательно, дорогая моя, очень внимательно посмотри на этого несчастного ребенка. Галя, ты на воду дуешь... Ты себя и ее не сравнивай. Когда я тебя встретил...
- Вот как?!
- Ну, вот что! Нет у меня ни времени, ни желания продолжать этот глупый и вредный разговор! Если ты по делу зашла, я тебя слушаю. Если нет...
- А если – нет?
Вместо ответа Шугуров вернулся в кабинет.
- Еще одну минутку, Катя,- улыбнулся он гостье.- Сейчас я кое-что проверю, и мы сходим к Софье Павловне, нашему бухгалтеру.- Он надел очки и принялся перечитывать какой-то документ.- А потом мы с вами пообедаем самым вкусным что только может быть!
- Дядя Коля,- нерешительно начала Катя,- я хотела с вами насчет работы поговорить. Сколько бы от родителей не осталось, все равно эти деньги закончатся.
- А институт? Ты же собиралась поступать на очное отделение. И работа тебе не всякая подойдет.
- Я согласна на любую,- кивнула Катя.
- Это ты сейчас так говоришь,- усмехнулся Шугуров.- Не спеши, Катя. Дай мне подумать... Наверно, у меня найдется работа для тебя.
Он подошел к стенному шкафу и взял с одной из полок ресторанное меню.
- С компьютером ты знакома. Такие меню мне один человек делал. Но в последнее время он чем-то жутко недоволен. То одно его не устраивает, то другое. Говорит, что заказов у него полно... Если ты согласна взяться за такую работу, я тебе на дом все необходимое привезу. Насколько я понимаю, работа нехитрая. Время от времени мы меняем ассортимент блюд, кое-что убираем, добавляем новые блюда. Самое главное, чтобы меню не было стыдно гостям предложить. Ты согласна попробовать?
- Конечно, согласна,- радостно кивнула Катя и снова замялась.- А сколько вы мне платить будете?
Шугуров рассмеялся:
- Не бойся, вас с Соней я не обижу! А вот ты до сих пор меня на "вы" величаешь, как чужого...
Из ресторана Катя вышла в приподнятом настроении. Соня уснула прежде, чем она посадила ее в коляску.
- Хорошая ты моя,- улыбнулась Катя, убирая с глаз сестренки прядь волос.
В этот момент к ресторану с мерным грохотом подкатил мощный мотоцикл. Сидевший за рулем парень выключил двигатель и улыбнулся:
- Извини, не хотел напугать твоего ребенка.
- Ничего страшного,- улыбнулась в ответ Катя.- Она так устала, что теперь до вечера не проснется.
Незнакомец поставил мотоцикл на подножку, снял с головы шлем и протянул Кате руку для пожатия. Он оказался светловолосым парнем чуть выше среднего роста.
- Привет, меня зовут Артемом. Ты на работу приходила устраиваться? Я здесь тоже недавно работаю. По-моему здесь неплохо.
- Катя,- она пожала его крепкую ладонь.- И кем ты работаешь?
- Поваром. Сейчас ты скажешь, что я не похож на повара. Почему-то все думают, что повар обязательно должен быть упитанным, вот с такими щеками,- он показал, какого примерно размера должны быть щеки у нормального повара. Катя рассмеялась.- А я на самом деле неплохой повар. Если не веришь, вместе с мужем приходи в ресторан в мою смену. Оценишь сама.
- У меня нет мужа,- усмехнулась Катя.- А это моя сестренка, а не дочка. Приятно было познакомиться, Артем.
Она развернула коляску.
- Катя, подожди! Постой...- Он догнал ее и взял за руку.- Может быть, встретимся?..
- Извини, Артем,- она высвободила свою руку.- Мне сейчас не до того.
Он проводил ее взглядом. На его губах так и застыла слабая полуулыбка.
- Что-то ты, парень сегодня невесел,- весь вечер переглядывались повара из его бригады.- Никак влюбился?!
- Да,- кивал он в ответ,- влюбился... А про себя думал: "Неужели это так заметно?"
Весь день перед его глазами стояло худенькое лицо темноволосой девчонки, с которой он познакомился утром.
- Пора, парень, пора!- Солидно посмеивались мясники.- Так, глядишь, к осени пропьем тебя!
А он видел только ее глаза.
- Тёмка,- смеялись повара,- паштет не пересоли!..
После работы Артем поставил мотоцикл в гараж, на который успел заработать за последний год. Он снимал однокомнатную квартиру в старой панельной пятиэтажке. Вообще, жил он без нездоровой суеты, которой почти повально подвержены были сверстники. Даже тех ребят, которые учились с ним по специальности, жизнью раскидало в разные стороны. Были среди них и те, кого стремительно вынесло едва ли не в высшие сферы. Многие пошли по накатанной родителями колее. Но такие как Артем жизнь начали собирать по кирпичику.
Артем, не разуваясь, прошел на кухню, сел на табурет возле окна и закрыл глаза. Трудно сказать, о чем он думал в этот момент, но по его лицу блуждала счастливая улыбка.
- Прошу вас, Елена Ивановна, садитесь вот сюда,- Ирина Витальевна Болотова, инспектор по делам опеки и попечительства, приветливо улыбнулась Горловой. Гостья села напротив ее стола и улыбнулась в ответ.- Я могу вас поздравить, остались формальности! Впрочем, племянницу вы можете забрать уже сегодня. С моральной точки зрения это не противоречит законам нашего общества.
- Боюсь, что без вашей помощи и официальных бумаг нам с мужем будет непросто договориться со старшей сестрой Сони. С бабушкой девочек мы пытались убедить Катю отнестись к дальнейшей судьбе сестренки разумно и ответственно. Но убедить ее в своей правоте, так и не смогли.