Выслушав ее замечание, Болотова принялась барабанить ручкой по столу. Это было признаком ее раздражения.
- Ирина Витальевна, я не хочу создавать у вас превратное впечатление о Кате. Она хорошая и добрая девочка,- тут же поправилась Горлова.- Я не сомневаюсь в том, что сестренку она не обижает и пытается следить за ней должным образом. Но ведь это так тяжело – в одиночку поднять на ноги ребенка. Тем более в ее годы... Ирина Витальевна, я думаю, вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. И я думаю, что очень скоро в жизни Кати появятся молодые люди, а сестренка станет обузой,- она снова сделала небольшую паузу.- А мы с мужем уже не молоды и обеспечены. Мы уже не гонимся за вещами и все свои силы посвятим воспитанию ребенка. В этом вы можете быть абсолютно уверены.
- Елена Ивановна,- улыбнулась Болотова,- я в вас не сомневаюсь. Для воспитания Сони Малаховой лучшей кандидатуры, чем вы, я не вижу. И свое мнение я донесла до попечительского совета и до работников городского суда. В вас я абсолютно уверена. Если и доверять кому-то воспитание Сони, то только вам. Ребенка мы с вами заберем, когда будут готовы все необходимые документы. А если это будет необходимо, воспользуемся помощью работников милиции.- И добавила после краткого размышления:- Меня радует желание вашей племянницы воспитать сестренку самостоятельно. Но вряд ли ей это под силу. Из своего опыта я знаю, что ее намерение по большей части основано желанием сохранить хоть какую-то часть своей семьи. Этот шаг непродуманный и импульсивный. Будет очень хорошо, если мы сможем объяснить ей это.
- Но я не хочу ссориться с ней. Катя пока что не задумывалась ни о своем будущем, ни о будущем сестренки. Вчерашняя школьница, из-за родительской спины она, по сути, еще жизни не видела. А потом она выйдет замуж, и неизвестно как ее муж будет относиться к Соне. Скверное отношение может нанести ребенку такие душевные травмы, которые будут заживать годами. Не факт, что мужчина согласится воспитывать чужого ребенка. Потеряв семью один раз, Соня может лишиться ее вновь. Вы согласны со мной?
- Это вполне вероятно,- кивнула Болотова.- Вы, Елена Ивановна, извините меня. Сейчас мне нужно ехать в приют. Я могу подвезти вас до дому, нам по пути.
Спустя несколько минут они вышли из здания городской администрации и сели в машину Болотовой.
- Сейчас такое время,- вздохнула она, поворачивая в замке ключ зажигания.- Страшное время! Когда очень многим детям лучше жить не с родителями, а с чужими людьми. Страшная правда! Страшная... То, что мы видим в некоторых семьях - недопустимо! Иногда зверь выглядит милосердней человека. Я не понимаю, что заставляет людей относиться так к собственным детям. Издевательства, побои, изоляция. Дети голодают, ребенка могут опоить спиртным, чтобы он не просил хлеба.
- Ужас какой!- Покачала головой Горлова.
- Буквально вчера в приют привезли девочку трех с половиной лет, совсем как ваша Сонечка. В качестве наказания ее мамаша ставила ребенка на перловую крупу. Представляете, кроху она ставила на колени. Иногда ночь ребенок стоял в углу без сна и воды...- Болотова с трудом перевела дыхание.- Жаль, что у нас нет суда совести. Но господь, я думаю, этого не забудет. Он самый строгий из судий.
- Ирина Витальевна, это чудовищно,- Горлова отвернулась к окну.- Я даже представить такое не могу... Вы ведь знаете, до замужества я несколько лет работала воспитателем в детском саду. Я знаю, какими непослушными и упрямыми могут быть дети. Я знаю, как иногда трудно бывает с ними. Но как бы ни было, на ребенка поднимать руку нельзя, иначе этот удар может эхом отдаваться долгие годы.
- А вот и ваш дом,- улыбнулась Болотова. Она свернула во двор и остановила машину возле подъезда Горловых.- Передавайте Василию Львовичу привет.
- Спасибо вам, Ирина Витальевна,- Горлова вышла из машины.- Спасибо вам за участие в судьбе Сони.
- Меня благодарить не за что,- вновь улыбнулась Болотова.- Это вам нужно сказать спасибо. Вы берете на себя труд воспитать чужого ребенка.
- Соня нам не чужая,- покачала головой Горлова.- До свидания, Ирина Витальевна.
- Всего хорошего, Елена Ивановна. До скорого свидания...
А Василий Львович тем временем отдыхал на квартире у любовницы.
С работы он уехал пораньше, чтобы провести время в обществе любимой женщины и сына. Впрочем, он занимал такую должность на медеплавильном заводе, что спросить с него уже было некому. А зная характер Василия Львовича, этого никто бы и не стал делать. Работал Горлов начальником отдела по охране труда и технике безопасности.
К Любе Стрекаловой он приезжал почти каждый день. Привозил продукты и сладости – баловал сына Егора. Только здесь он становился самим собой, не въедливым бюрократом или человеком в футляре, каким считали его многие, а Васей Горловым – вятским мужиком, предки которого по плечи вросли в черную плодородную землю, а их потомков разбросало по Руси, кого в грязь да в нищету, а кого в князья мира сего.
Уже шесть лет Василий Львович умудрялся скрывать от супруги свою связь. Но иногда его все же брало сомнение. И Горлову начинало казаться, что жена знает обо всем, но по каким-то причинам закрывает на происходящее глаза.
- Все что я делаю, я делаю для вас, Люба,- говорил он любовнице.- Мне от жизни нужно немного. А в последнее время и вовсе кажется, что от жизни я уже получил все. Люба, я смотрю на сына и сам становлюсь моложе. И жду не дождусь того часа, когда смогу открыто назвать тебя женой, а Егора сыном!
- У папочки сегодня какое-то настроение грустное,- улыбнулась Люба, приобняв его.- А у нас с Егором денек прошел чудесно!
- Люба-Люба, как же я вас люблю!- Глядя в ее большие, лучистые глаза сказал Василий Львович.- Нужно прожить мою тусклую и неинтересную жизнь, чтобы понять, как приятен каждый миг с теми, кого любишь... Я ведь этого никогда ей не говорил. Только тебе, Люба...
- Я думала, что ты загрустил,- продолжала улыбаться любовница.- А у тебя сегодня настроение...
- Люба, я устал от вранья. Но бросить Лену вот так, тоже не могу. Подождем еще немного. Она возьмет племянницу на воспитание, и тогда я смогу уйти от нее. Поделим имущество, я ей долю за квартиру деньгами отдам. Жить они все равно будут у Малаховых... А вы будете жить со мной!
- Вася, а нам это нужно?- Вдруг спросила любовница.- Ведь нас всех такая жизнь устраивает.
- О чем ты говоришь?! Мы будем вместе, вместе! Только об этом я думаю и мечтаю! Наследник мой, сын!- Он подхватил Егора на руки и подбросил в воздух.
- Дядя Вася, дядя Вася!- Закричал тот.- А-а!
- Видишь, Люба?!- Горлов прижал Егора к себе и опустил его на пол.- Все скрываемся от людей. Прячемся! А я хочу, чтобы меня Егор звал не дядей Васей...
- Я тебя понимаю,- скупо улыбнулась Люба.- Завтра я в деревню съездить хочу. Мама попросила приехать.
- Понятно, деньги нужны?
- Да, немного. Тысячи полторы.
- Люба-Люба,- пробормотал Горлов, отсчитывая ей деньги.- Ты уже успела забыть, как людям деньги достаются. Забыла, как сама работала на заводе...
- Вася, это не мне и не родителям,- улыбнулась Люба.- Это для Егора.
- Разумеется, ты просишь для Егора!- Кивнул Василий Львович.- Разве я сомневаюсь в этом?! Вот деньги, и постарайся не потратить их за два дня.
Люба с улыбкой взяла из его рук несколько сотенных купюр. Если бы Василий Львович знал, что утром она положит их на банковский счет, он бы наверняка задумался.
- Мне пора,- вздохнул Василий Львович.- Послезавтра выгадаю командировку двухдневную и денек проведу с вами,- он со вздохом поцеловал ее.
- Вася, ты уже совсем седой стал,- Стрекалова погладила его.- Но я все равно люблю тебя и ждать буду.
Когда Горлов ушел, она прошла в ванную и сполоснула лицо водой.
Люба смотрела на себя в зеркало и чувствовала, как глаза ее наполняются слезами. Глядя на эту самоуверенную славянскую красавицу, трудно было догадаться, что она почти каждую минуту обмирает от страха. В свое время жизнь ударила ее так больно, что сейчас она каждый свой шаг вымеряла, чтобы вновь не оказаться в той же топкой трясине.
- Господи,- прошептала она, чувствуя горячие слезы на щеках.- Когда же это закончится?
В этот миг ей так хотелось сказать: "Жизнь – дерьмо!". Но в гостиной играл ее сынок, и она знала, что черные полосы рано или поздно заканчиваются, мужчины и все проблемы, связанные с ними остаются позади. Но все что она изо дня в день создает собственными руками, останется с ними.
А Василий Львович по дороге заехал в супермаркет и минут двадцать ходил возле витрин с продуктами. Он рос в те времена, когда буханка белого хлеба в деревне казалась сдобной булочкой. И он навсегда запомнил июльский день пятьдесят четвертого года, когда его мать слегла и больше уже не встала с постели. Он навсегда запомнил страшное лето пятьдесят четвертого года, хотя от роду ему было всего шесть лет.
Мама его надорвалась от безысходности да люди "добрые" помогли. Она тянула троих детей и парализованную мать. И все ее дети были безотцовщиной.
В то утро она вдруг села в огороде возле таза с бельем и посмотрела в небо ясными серо-голубыми глазами. Наверно она сразу же поняла, что в тот миг ее коснулся крыльями ангел смерти.
- Васенька,- прошептала она едва слышно,- подойди ко мне, сынок... Позови Валеру... Что-то мне, сынок, плохо стало...
- Валера-Валера!- Закричал Вася.- Мамке худо! Валера-Валера!
Брат выскочил из амбара, в котором плел корзины и подбежал к матери:
- Что с тобой, мама?
- Плохо мне, сынок. Помоги до постели дойти...
Каждый шаг давался ей с трудом. Она со стонами переставляла ноги и часто останавливалась, чтобы перевести дыхание.
А в горнице, едва увидев ее, заблажила бабка:
- Боженька ж ты мой, боженька!- В голос закричала она.- Анюточка, что же они с тобой сделали?!
Только спустя годы Василий Львович узнает, что его мать отравили деревенские бабы, у которых она, якобы, уводила мужиков. И случилось это накануне на поминках сельчанина. А его старшая сестра и брат даже знали, кто именно отравил мать.
- Не надо, мама,- попросила ее дочь.- Не надо кричать... Ты детей пугаешь...- Она легла на кровать и позвала Валеру.- Сынок, подойди ко мне... Сходите в город. Найди там...- она перешла на шепот и того, что сказала брату, Василий Львович не узнал уже никогда.
Валера помог собраться Васе, и через пять минут они уже бежали по полевой дороге в сторону райцентра. И не заметили, как десять верст за спиной осталось.
На окраине города нашли деревянный барак и поднялись по узкой лестнице на второй этаж. Валера постучал в дверь одной из квартир, и ему открыла дородная светловолосая женщина.
- Вам кого?- Неприветливо осведомилась она.
- Нам дядю Лёву нужно увидеть,- объяснил ей Валера.
- Зачем?
- Нас мамка послала...
- Нина, кто там?- В прихожей появился высокий темноволосый человек в милицейских шароварах на помочах и в белой майке.
- Валера? Васек?..
- Это кто такие?- Спросила его жена.
- Нина, я потом объясню! Пацаны, за мной!
Они спустились вниз. Дядя Лёва сразу закурил папиросу и с непередаваемым видом огляделся по сторонам:
- Что случилось?
- Мамка заболела, встать не может,- ответил Валера.- Врача ей надо, вот и послала к вам. Плохо ей...
- Ой, ты ж...- вздохнул дядя Лёва.- Ладно, я что-нибудь придумаю. Держи вот деньги,- он протянул Валере несколько червонцев.- Сбегайте в лавку. Купите конфет, хлеба. И еще чего-нибудь купите себе. И дуйте в деревню! Я по дороге вас заберу. А мне пока доктора найти надо.
В городе Вася бывал нечасто, картина городского магазина произвела на него неизгладимое впечатление. На все деньги, что дал им дядя Лёва, они набрали конфет и белого хлеба. Продавец ловко закрутил большой бумажный кулек и с улыбкой протянул покупки мальчишкам.
- Держите, пацаны! Заходите почаще...
На выходе Вася оглянулся и на всю жизнь запомнил этого продавца за прилавком и полки с яствами за его спиной.
Они снова бежали по полевой дороге. На взгорках краснела поспевшая клубника, одуряюще пахло полевыми цветиками.
- Сейчас домой прибежим,- говорил Васе брат,- мамка конфет поест с хлебом, ей и полегчает!
- Дай конфетку!- Клянчил у него Вася.
- До дому потерпишь!!!
И вдруг треснуло над головой, и в одинокую березу вдалеке впилась белая молния. И через мгновение, как черт из табакерки выскочил, навалился со всех сторон ливень. Валера стянул с себя рубаху и завернул в нее кулек с покупками. Но дождь хлестнул до того сильный, что через пару секунд все, что было в его руках намокло.
- Бежим под деревья!- крикнул он. И они бросились к ближней лесополосе.
Дождь лил как из ведра. Валера присел на корточки, засунув под себя пакет с продуктами. Он физически ощущал, как конфеты в пакете размокают и стекают на землю тягучим сиропом, а хлеб превращается в разбухшие куски теста. Он чувствовал свое бессилие и чувствовал, как на его щеках слезы перемешиваются с дождем. А Васю уже трясло от холода.
И в этот момент на дороге затрещал мотоцикл.
- Дядя Лёва! Дядя Лёва!- Выкрикнул Валера.
Но сидевшие на мотоцикле не заметили его. За рулем в полном милицейском обмундировании сидел дядя Лёва, а в коляске трясся какой-то человек в прорезиненном плаще...
Домой они прибежали в тот момент, когда врач уже осмотрел маму.
- Я ничем не могу помочь,- сказал он дяде Лёве.- Перевозки она не выдержит. Сделал все, что мог. Медицина здесь бессильна.
- Но ведь что-то ты еще можешь сделать?!- Дядя Лёва посмотрел на него в упор.
- Нет. У нее тяжелейшее отравление каким-то органическим ядом. Можно сказать, что внутренних органов у нее уже нет. Эту ночь она не переживет. Лучше подумай о том, что с детьми делать...
- Сына я заберу. Как быть с остальными, не знаю...- в этот момент дядя Лёва заметил мальчишек.- Я думал, вы уже дома,- он посмотрел на них, но в этот момент его взгляд был опрокинут в самого себя. Он подошел к Васе и подхватил его на руки.- Поедешь жить ко мне, сынок?
- Я к мамке хочу!
- Пойдем к мамке, сынок. Пойдем к ней...
Василий Львович потряс головой, отгоняя от себя неожиданно накатившее воспоминание. Он стоял посреди супермаркета. Полки ломились от продуктов и спиртного.
Остаток дня пролетел как один вздох. Сестры провели его на свежем воздухе, несколько часов гуляли в городском парке. Теплый ветер перебирал листья старых кленов и лип. На лужайках играли дети, за ними ревностно следили старики и родители. Катя познакомилась с несколькими молодыми мамами. Теперь у нее с ними появились общие интересы. А Соня играла с детьми.
Она стояла в компании новых подруг, время от времени оборачиваясь на лужайку с играющими детьми.
- Я покупала импортное питание,- говорила одна из них.- Мне не понравилось, и Кирюшка не очень его ел!
- Не знаю, я фруктовое пюре сама делаю,- подержала ее собеседница.- И получается намного вкусней!
- Девочки, я пошла!- Попрощалась с подругами Катя.
Они расцеловались.
- Завтра приходите, поболтаем еще,- пригласили ее, она явно пришлась ко двору.
- Обязательно придем,- улыбнулась Катя. Она подкатила коляску к краешку тротуара и поманила сестренку:- Соня, нам пора!
- Я еще хочу!- Заупрямилась та.
- Завтра мы сразу придем сюда, и ты будешь играть с ребятками весь день. Идем, я тебе чипсы куплю. А хочешь, я тебе какую-нибудь игрушку куплю?
- Я котенка хочу!
- Я тебе тигренка куплю,- пообещала Катя.
В этот момент в ее сумочке загудел телефон.
- Да?- Катя плечом прижала трубку к уху. Она посадила Соню в коляску и принялась поправлять на ней носки и обувь.
- Кэт, это – я,- раздался в телефоне голос Лебедевой.- Здравствуй! Ты где?
- Мы с Соней в парке гуляли, а сейчас домой идем. У тебя что-то срочное?
- Как тебе сказать,- уклончиво ответила Лебедева.- Ты подожди нас возле центральных ворот. Мы сейчас подъедем.
И Катя поняла, что вскоре ей предстоит еще одна встреча с Максимом. Когда она вместе с Соней вышла из ворот, его машина уже стояла на парковке. Лебедева вышла из нее и помахала рукой:
- Привет, Кэт!
- Здравствуй, Катя,- улыбнулся Максим из открытого окна.
Из машины он не выходил, разговор на себя взяла Лебедева. Она подошла к Кате, и они расцеловались.
- Пупсик!- Лебедева подхватила Соню на руки.- Пупсёныш мой! Я тебе конфет купила. Смотри какие,- она вытащила из кармана горсть разноцветных карамелек.- Кэт, я серьезно поговорить хочу,- начала она.
- Если ты о Максиме, давай лучше не будем,- покачала головой Катя.- Он мне не нравится и он мне неинтересен.
- Кэт, ты его совсем не знаешь. Он любит тебя. И он страшно боится снова поговорить с тобой... Это мое мнение, Кэт, но лучше него ты молодого человека вряд ли найдешь.
- Лена, я не понимаю, почему ты так упорно стремишься свести нас. Ты моя подруга, я тебе всегда верила, всегда. И сейчас я не хочу думать, что ты делаешь это с какой-то целью,- в этот момент Катя снова вспомнила слова Маргариты Георгиевны о том, что доверять людям нужно с оглядкой.
- Катя, у меня только одна мечта – видеть вас счастливыми. Тебе ведь на самом деле трудно и плохо одной. Напрасно ты не веришь мне. Я знаю, это Новосельцев наговорил тебе бог знает что! Он – алкаш, Катя! У него в голове вместо мозгов – каша!
- Лена, Максим мне не нравится. И, вообще, мне сейчас даже не хочется думать о каких-то знакомствах, мальчиках. Ты не представляешь, как это далеко сейчас от меня. Я просыпаюсь и думаю о том, что нужно белье постирать и сварить на обед хотя бы суп из пакетов. А потом ко мне приходит тетя Оля, и я смотрю, как она варит борщ. Я гуляю с Соней, хожу в магазин за продуктами, стираю белье...
- И зачем тебе это нужно?!- Неожиданно усмехнулась Лебедева.- У тебя есть тетка, вот и пускай она занимается Пупсёнышем!
- Что ты сказала?!- Катя резко остановилась.
- А в чем дело, Кэт?- Снова усмехнулась та.- Тебе учиться нужно, а не пеленки стирать! Я бы поняла, если бы это был твой ребенок...
- Заткнись!- Катя вырвала из ее рук Соню.- Я тебя больше видеть не хочу!
- Ты сама как ребенок!- Глаза у Лебедевой стали колючими.- Пора взрослеть, Кэт! Пора взрослеть!
- Ты все сказала?- Катя внезапно ощутила в своем сердце ледяное спокойствие.
- А тебе этого мало?- Вопросом на вопрос ответила Лебедева.- Не покайся потом. Ты от своих друзей отвернулась. Надо же, какая ты, Кэт?!
- Какая?
- Глупая!
- До свидания, Лена. Больше не звони мне,- она посадила Соню в коляску и пошла в сторону дома.
Лебедева проводила ее с полуулыбкой.
- Ты сама ко мне прибежишь,- прошептала она.- Прибежишь и помощь просить будешь...
- Лена, вы поругались, что ли?- Максим подошел к ней и тоже посмотрел вслед Кате.
- Тебе-то какое дело?!- Резко сказала Лебедева.- Как же вы все мне надоели!
- Что она тебе сказала?- Не обращая внимания на ее тон, спросил Максим.
- Не любит она тебя и видеть не хочет!
- А она мне не нужна, и ты это знаешь,- Максим заглянул в глаза Лебедевой.- Лена, сколько ты еще будешь топтать мою любовь?