Мисти завела машину и, чтобы отвлечься, стала думать о своей компании. С ее основания прошел год. Сначала они устраивали личные вечеринки и иногда свадебные торжества – недорогие, скромные мероприятия. Большая работа началась пять месяцев назад, когда ее поставщик упомянул о тендере на организацию питания персонала, объявленном одной из крупнейших дочерних компаний "Андраччи Индастриз". Она решила принять в нем участие и победила. Тогда же ей пришлось отказаться от всех своих прежних клиентов.
Беда пришла, откуда ее не ждали. Помещения, которые Мисти арендовала, были разгромлены. Тех, кто устроил погром, так и не нашли, а страховая компания отказалась выплатить страховку, мотивируя свое решение тем, что меры безопасности были недостаточными. Весь имеющийся у Мисти капитал был вложен в компанию, поэтому, чтобы оплатить последствия вандализма, ей пришлось взять заем в банке. Все оставшиеся у нее личные деньги ушли на оплату очередного взноса по кредиту, иначе бы старый особняк, в котором жила Берди Пирс, отобрали. И хотя банковский менеджер предупреждал Мисти, что ее накоплений недостаточно, чтобы выплачивать кредит за дом, который ей не принадлежит, она поблагодарила его и – внесла очередной взнос. Теперь она бедна как церковная мышь, но поступить иначе она просто не могла.
У Берди и ее покойного мужа Робина не было своих детей, поэтому они решили стать приемными родителями. Свою мать, которая оставила Мисти в приюте, когда той было пять лет, девушка почти не помнила. Двенадцатилетняя Мисти была угрюмой и нелюдимой девочкой, скрывающей за вызывающим поведением свою детскую обиду на мать и на весь мир. Именно в доме Берди и Робина она узнала, что такое любовь и поддержка. Пока был жив Робин, заем по кредиту оплачивал он, но последние восемнадцать месяцев после его смерти эту обязанность Мисти взяла на себя.
Берди было уже за семьдесят, и она нуждалась в операции на сердце, поэтому Мисти не могла допустить, чтобы ее приемная мать волновалась еще и из-за дома. Девушка добровольно взвалила на себя эту ношу, хотя для этого ей пришлось ограничить себя во всем. Но она любила Берди, поэтому не воспринимала эту обязанность как тяжкий крест. Она отдавала свой долг людям, подарившим ей родительскую любовь и ласку.
Мисти остановила машину и, минуя парадный вход, сразу направилась на кухню, в которой хлопотала Нэнси, кузина Робина. Нэнси было за сорок. Эта энергичная женщина приехала сюда десять лет назад, чтобы помогать Берди и Робину ухаживать за детьми, а теперь ухаживала за Берди.
– Берди в летнем домике, – жизнерадостно сказала Нэнси. – Мы собираемся пить чай на свежем воздухе.
Мисти улыбнулась, пряча за улыбкой тревогу и озабоченность.
– Звучит замечательно. Я могу чем-нибудь помочь?
– Можешь составить Берди компанию.
Несмотря на теплый июньский вечер, Берди куталась в плед. Она была невысокой и худенькой и всегда очень мерзла. На ее лице лежала печать прежних забот, но ее светло-голубые глаза по-прежнему смотрели на мир с живым интересом.
– Как красив сегодня сад, правда? – улыбнулась она приемной дочери.
Мисти посмотрела на зеленую траву, почти отцветшие рододендроны, на шевелящуюся от легкого ветерка листву деревьев и кивнула.
– Как ты сегодня?
Берди, которая ненавидела говорить о себе, продолжила:
– Сегодня к нам заходил новый викарий с женой. Не успели они переехать, как кто-то им уже рассказал, что один из моих приемных детей хочет всего меня лишить. Я, конечно, сказала, что это чепуха. И откуда только берутся такие слухи?
– Думаю, это имеет отношение к Дону. Кто-то чего-то слышал, затем передал, добавив кое-что от себя, – вот и родились эти слухи. – То, что эти слухи появились, скорее всего, потому, что люди заметили, как обветшал дом Пирсов, Мисти умолчала. Еще тогда, когда Пирсы взяли на перевоспитание несколько "трудных" подростков, некоторые из их соседей предрекли, что однажды может случиться нечто подобное.
К сожалению, частично эти слухи подтвердились. После прошлогоднего визита Дона у Берди пропала ее маленькая шкатулка с драгоценностями, но женщина отказалась подавать на него в суд. Тогда Дон принимал наркотики. Теперь он прошел реабилитационный курс, но драгоценности так и не вернул.
– И почему всем хочется предполагать только самое худшее? – недоумевала Берди, которая видела в людях лишь хорошее.
Мисти промолчала.
– Кстати, ты не хочешь рассказать мне о том сицилийском магнате, которого случайным ветром занесло в наши края? Все о нем только и говорят, как и о том, какой он гениальный бизнесмен.
– Что я могу тебе о нем рассказать? – осторожно начала Мисти. – Разве что мистер Андраччи предложил мне работу в Лондоне. Ты не будешь возражать, если на месяц-два я тебя оставлю?
– Ты поживешь пару месяцев в Лондоне? – с трудом приходя в себя от изумления, спросила Берди. – Ну конечно, дорогая! Как я могу возражать?
После чая Мисти поднялась к себе, вытащила из гардероба одежду и достала косметику. Все эти вещи два года не видели свет. Все это ей купил Флэш, чтобы отвлечь ее от мыслей о Филиппе, разорвавшем их помолвку. Тогда Мисти сказала Филиппу "прощай" и погрузилась в нереальный мир рок-н-ролла. Но это не принесло ей успокоения. Она смотрела на себя в зеркало и видела девушку в чересчур откровенных и кричащих – на ее взгляд – нарядах и с тоской думала о том, что все это бесполезно, если любимый мужчина уже тебя отверг. Более того, это положило конец ее детской дружбе с Флэшем, который вдруг перестал относиться к ней как к сестре и видеть в ней ту худенькую девочку-подростка, с которой на протяжении пяти лет они жили в одном доме у Берди и Робина. Тогда он вдруг решил, что она очень красивая молодая девушка, и влюбился в нее.
Приняв душ и выбрав один из тех кричащих нарядов, Мисти взяла старенькую машину, которой пользовалась только Нэнси, и поехала в отель, в котором остановился Леон Андраччи. Справившись у портье, она узнала, что Леон в ресторане.
Пока Мисти раздумывала, что ей делать: дождаться Леона в фойе или пройти в ресторан, рядом с ней остановился светловолосый мужчина. Его реакция была вполне сопоставима с реакцией швейцара, который сперва застыл, а только потом открыл перед ней дверь.
– Мисти?
Прошло три года, когда она в последний раз слышала этот хорошо поставленный красивый голос. Правда, на этот раз он звучал несколько неуверенно.
– Филипп?
– Как давно я тебя не видел! – Убедившись, что это она, Филипп Реддинг тем не менее продолжал смотреть на нее широко раскрытыми глазами. – Как дела?
– Нормально, – едва шевеля губами, сказала Мисти. Она была не в силах оторвать взгляд от мужчины, которого старалась избегать. Три года ей это удавалось.
– Ты выглядишь неправдоподобно красивой. – Он с очевидным усилием заставил себя поднять глаза на ее лицо. – Я давно собирался навестить тебя…
– С женой и детьми?
Филипп побледнел и напрягся.
– У нас с Хелен только один ребенок. Мы с ней разводимся. К сожалению, наш брак не был удачным.
Не замеченный ими Леон Андраччи стоял в двадцати футах от них и не мог поверить тому, как преобразилась Мисти Карлтон. Ее густые медные волосы были распущены, губы приоткрыты. Ее серые глаза, обращенные на стоящего рядом мужчину, лучились мягким светом. Леон пытался понять, во что же она одета. Облегающий блестящий материал – блузкой назвать это было сложно – держался на тоненьких цепочках, обрисовывая упругую грудь и подчеркивая тонкую талию. Короткая юбка обнажала ноги, которые вполне могли привести к аварии на дороге, потому что водители-мужчины не смогли бы оторвать от такой красоты взгляд.
– Мисти?
Она машинально, все еще находясь под впечатлением слов Филиппа, повернулась в сторону, откуда раздался голос, и ее взгляд встретился с взглядом черных, мерцающих глаз. Узнав Леона Андраччи, она вздрогнула. Он подошел к ней, удерживая ее взгляд, и она невольно сравнила двух мужчин. Леон был гораздо выше Филиппа. Его крепкое, тренированное тело резко контрастировало с худым и по-мальчишечьи немного нескладным телом Филиппа.
– Извини, что заставил тебя ждать, дорогая, – ласковым голосом сказал Леон и положил руку Мисти на спину.
– Филипп Реддинг, – со свойственной ему природной непосредственностью представился Филипп. – Мы с Мисти старые друзья.
– Как мило, – со скукой протянул Леон. – К сожалению, нам пора. Мы опаздываем.
– Я тебе позвоню. – Филипп бросил на Леона короткий взгляд, словно удивленный его невежливостью, и перевел взгляд на Мисти.
– Не стоит тратить время, – посоветовал Леон раньше, чем она смогла хоть что-нибудь ответить. – Вы ее не застанете. – Он смерил его презрительным взглядом и нажал на кнопку вызова лифта, возле которого они стояли.
Хотя Мисти не понравилась эта бесцеремонность, но еще меньше ей хотелось, чтобы Филипп звонил ей домой и напрасно тревожил Берди.
– Ну, мне пора, – с натянутой улыбкой попрощалась она и зашла в лифт. – Что вы себе позволяете? – возмущенно спросила она, когда двери лифта закрылись.
– Пока вы со мной, вы не говорите с другими мужчинами. Вы даже не смотрите в их сторону, – четко выговаривая каждое слово, сказал Леон.
– Что, это относится ко всем мужчинам? – Мисти прямо встретила его взгляд.
– Ко всем, – кивнул он. – Особенно к старым друзьям и поклонникам.
Мисти охватило странное волнение, кровь быстрее побежала по ее жилам. Она дернула плечом и, вложив в голос всю мягкость, сказала:
– Тогда вам нужно лучше приглядывать за мной.
– Я плачу за верность, которая не подлежит сомнению, и за иллюзию, что для вас не существует других мужчин, кроме меня, – негромко произнес Леон. – Флирт с Реддингом в наш договор не входит.
– Флирт? – изумилась Мисти. – Филипп последний мужчина, с которым я стала бы флиртовать, – со смешком проговорила она.
– Я видел, как ты на него смотрела.
– И как я на него смотрела?
– Я должен это описать?
Мисти прикрыла глаза, с неожиданной болью вспомнив, как оптимистично и счастливо у них с Филиппом все начиналось и как трагично все закончилось. Для нее. Они ехали в машине, когда в них врезался автомобиль с пьяным водителем за рулем. Филипп отделался легкими ранами, которые быстро зажили, а она узнала, что, возможно, уже никогда не сможет стать матерью. Филипп честно признался ей, что по-прежнему любит ее, но, если у них не будет детей, он не может связать с ней свою судьбу.
– Реддинг смотрел на тебя так, словно ты все еще принадлежишь ему.
Мисти открыла глаза.
– Но он даже не коснулся меня!
– У него и не будет такой возможности.
Лифт остановился. Леон обнял девушку одной рукой. Она вырвалась и повернулась к нему. Ее глаза сверкали от ярости.
– Мы одни, так что держите свои руки подальше от меня, – прошипела Мисти.
Глава третья
Мисти, больше озабоченная тем, что надо перестать дрожать, как лист на ветру, рассеянно оглядела шикарный номер. Слишком долго она работала над тем, чтобы вычеркнуть Филиппа и воспоминания, с ним связанные, из памяти, и она не позволит одной случайной встрече перечеркнуть все ее усилия.
– Выпить не хочешь?
– Нет, спасибо.
– Напрасно. Самое эффективное средство для успокоения нервов.
– С моими нервами все в порядке, благодарю, – процедила Мисти сквозь зубы.
– То-то ты ведешь себя как раненая тигрица, – усмехнулся Леон. – Хотя должен заметить, что этот тюфяк…
– Не смейте так называть Филиппа! – мгновенно вскинулась она. – Вы ничего о нем не знаете.
– Я так не думаю, – протянул он, явно получив удовольствие от того, что она пришла в ярость. – Мне было достаточно одной встречи, я сразу понял, какой он хлипкий.
– Можете думать о нем что хотите. – Девушка тряхнула головой. – Но я больше ценю в мужчинах тактичность, нежели агрессивность.
На губах Леона заиграла улыбка. Мисти хотела уязвить его, но поняла, что ей это не удалось. Казалось, он просто наслаждается их стычкой.
– Я не агрессивен, просто уверен в своих силах и знаю, чего хочу. И тебе это нравится.
– Не понимаю, о чем вы говорите.
Произнося эти слова, она кинула на Леона взгляд из-под ресниц. Ее сердце забилось быстрее. Он стоял совсем рядом: очень высокий, поджарый, мускулистый и сильный от природы. Его подстриженные, слегка вьющиеся волосы блестели при ярком свете. Черты его лица были, пожалуй, слишком резкими. Он выглядел великолепно, и она, несмотря на свое раздражение, снова это признала.
В черных глазах Леона зажглись золотистые искорки, и под этим пристальным, откровенно мужским взглядом Мисти вдруг стало трудно дышать. В коленях появилась слабость, голова закружилась. Из полуоткрытых губ вырвался сдавленный звук.
– Нас влечет друг к другу, но это ничего не изменит, – сказал Леон слегка охрипшим голосом. – Наше временное сотрудничество исключительно деловое, и потому не стоит усложнять наши отношения.
Она хотела засмеяться, высказав таким образом всю нелепость его предположения, но не смогла. Его жгучий взгляд не отпускал ее. Ей казалось, он видит ее насквозь. Неосознанно она провела языком по губам.
– Исключительно деловое, – напомнил Леон, но в его голосе Мисти послышалось еле сдерживаемое желание.
В дверь постучали. Мисти отпрянула от Леона, разрывая возникшую между ними связь, и отошла к окну. В номер вошел молодой человек с папкой в руках. Бегло скользнув по нему взглядом, девушка отвернулась. После нескольких медленных глубоких вдохов туман в ее голове рассеялся, но ее все еще сотрясала дрожь. Совершенно неконтролируемая реакция, с которой ее тело реагировало на близость Леона, пугала Мисти. Еще ни одному мужчине не удавалось довести ее до такого состояния, чтобы в его присутствии она могла забыть обо всем, забыть себя…
Дверь захлопнулась. Леон неслышными шагами подошел к Мисти, но она почувствовала его приближение и резко повернулась.
– Вот соглашение, которое необходимо подписать, – протягивая ей документ, сказал он.
– А если я откажусь? – злясь на собственную слабость, колко спросила девушка.
– Сделка не состоится.
Мисти молча взяла документ и села за стол. Это был типичный трудовой контракт, в котором не упоминался ни ее статус, ни квартира, ни другие условия, упомянутые им при устном разговоре. Однако был один пункт: если она разорвет договор без согласия другой стороны, то обязана заплатить штраф, от суммы которого у нее пересохло в горле. Но когда она увидела сумму вознаграждения, если все условия соглашения будут выполнены, ее глаза округлились. Этих денег было достаточно, чтобы полностью расплатиться за кредит дома Берди, рассчитаться с персоналом, пока она сама не сможет работать, и оплатить все долги по счетам компании.
– Вы очень щедры, – подняв на Леона глаза, без всякого выражения произнесла Мисти. – Но что значит, "если я разорву договор без вашего согласия"? Вы говорили, будто наше сотрудничество будет рассчитано на один-два месяца, но здесь не указано точной даты, когда это произойдет.
– Вы вольны думать так, как вам нравится. – Он снова перешел на "вы". – Могу лишь уверить вас, что вам не придется делать ничего противозаконного, аморального или рискованного для жизни или здоровья.
Леон забыл упомянуть, что этот договор охарактеризует Мисти как слабоумную, если, конечно, она все-таки решится его подписать. Отбросив от себя эту мысль, она решительно взяла ручку.
– Подождите. – Леон подошел к двери и позвал молодого человека, принесшего документ, чтобы тот мог засвидетельствовать их подписи.
Когда молодой человек ушел, Мисти вытерла вспотевшие ладони о юбку.
– Что теперь?
– Теперь вы будете ждать машину, которую я пришлю за вами в девять часов в понедельник…
– В следующий понедельник? – перебила его она. – Но ведь это уже через шесть дней…
Он кивнул.
– Шоу начинается со следующей недели. – Леон вырвал лист из блокнота и положил перед Мисти. – Мне нужны ваши размеры, иначе я не смогу приобрести вещи для вашего нового гардероба.
– У меня есть несколько подходящих нарядов, – попыталась возразить девушка.
– Я предпочитаю в одежде элегантность и утонченность, а не… – Прищурясь, он оглядел ее с головы до ног. – Скажем так, мне не нравятся фанатичные поклонницы рок-песен, готовые раздеться только ради того, чтобы привлечь к себе внимание своего кумира.
Мисти вспыхнула. Неправда! Да, ее блузка облегает тело как вторая кожа, но она обнажает только руки и совсем немного плечи. И юбка не такая уж короткая. Но больше всего ее взволновало упоминание об исполнителе рок-песен.
– Вы знаете о Флэше? Откуда?
– Не будьте такой наивной. Естественно, я знаю о вас все, раз сделал вам это предложение.
Это разумная предосторожность, признала Мисти, но мысль о том, что ее жизнь подверглась тщательному изучению, была ей неприятна. И, конечно же, Леон, как и большинство не знающих правды об их отношениях с Флэшем, уверен, что она спала с ним, как бы она ни старалась доказать обратное.
– С моей одеждой все в порядке, – защищая себя, с вызовом сказала Мисти.
Леон спокойно встретил ее злобный взгляд.
– Ответьте мне только на один вопрос. Это ваша миссия: спорить с моим каждым простейшим желанием или просьбой?
– Вы не просите, вы требуете, – не согласилась она. – Однако, принимая во внимание мои обязанности, я постараюсь быть более покладистой.
– Огромное вам за это спасибо, – иронично заметил он.
Без дальнейших споров Мисти написала свои размеры и отодвинула от себя листок.
– Еще что-нибудь?
– Вы всегда были такой упрямой? – вместо ответа спросил Леон.
– Всегда.
– Должен сказать, что это далеко не самая привлекательная черта в женщине.
– Какие еще будут указания относительно следующего понедельника? – проигнорировав комментарий, повторила она свой вопрос.
– Вечером вы должны будете ждать меня в квартире и быть готовой к выходу в свет.
– Куда?
– Я пока не решил. Еще вопросы будут?
Мисти медленно покачала головой.
– Я провожу вас до машины. – Он открыл дверь.
– Не стоит, – несколько удивленно пробормотала она.
Не удостоив ее ответом, Леон вызвал лифт. В молчании они спустились на первый этаж и вышли на улицу. Она двинулась к лестнице, но почти сразу же он притянул ее обратно, ближе к себе. От его тела исходил жар.
– Не надо, – вырвалось у Мисти, и в ту же секунду ее губы опалил поцелуй – настойчивый, неумолимый, дразнящий.
Ее руки обвились вокруг шеи Леона, и, не отдавая себе отчета, она сама прильнула к нему. Из ее груди вырвался стон.
– Как видишь, твои опасения были напрасны, – прошептал он в ее губы. – Ты очень, очень убедительна.
Слова Леона прозвучали как пощечина. Мисти отпрянула, с неожиданной силой вырвавшись из его объятий.
– Вы… вы!
– Спокойно, спокойно, – посмеиваясь, сказал он.
Она проглотила рвущиеся наружу бранные слова.
– Доброй ночи, – холодно попрощалась девушка и, больше не взглянув на него, начала спускаться по ступеням.
Остановившись в полумраке автомобильной стоянки, Мисти открыла сумочку и чуть не закричала, когда из темноты вдруг вынырнула мужская фигура.
– Мисти, это я, – прошептал голос Филиппа.
– Черт, ты напугал меня до смерти!