- Нет, - ответил он сипло. Затем пару раз прокашлялся, прежде чем попытаться еще раз. - Нет, конечно же, нет. Я хочу быть уверенным, что с вами обоими все в порядке…
- А я просто немного старомодна и хочу, чтобы у моего ребенка был отец, - прервала его Энни. - Итак, когда ты планируешь сделать это?
- Что сделать?
- Пожениться.
У него в голове стучало, его бросало то в жар, то в холод, но он попытался сосредоточиться.
- Как можно быстрее, полагаю. Э… где бы ты хотела провести церемонию? Здесь? В Бостоне?
- Здесь. Я… мне стыдно перед мамой. Пусть никто из родных ничего не знает до тех пор, пока мы не поженимся. А сейчас уходи, Ник. Мы сможем обсудить детали потом.
Хотела ли она, чтобы он обнял ее? Или, быть может, скрепил сделку поцелуем, как в ее любимых книжках? Ник боялся дотронуться до нее. Боялся, что может не выдержать, если она расплачется у него на груди.
- Я позвоню в деревенский магистрат и обо всем договорюсь, - сказал он, обращаясь к ее спине. - Все будет хорошо, Энни. Обещаю.
Энни держала себя в руках до тех пор, пока не услышала удаляющиеся шаги Ника. Сбежав вниз по ступенькам на безлюдный пляж, она наконец-то дала волю слезам.
Предложения пожениться не было в ее списке возможных вариантов. Однако когда Ник неожиданно поднял этот вопрос, брак внезапно показался наилучшим решением. Они оба разделяют доисторическое представление о том, что у детей должно быть двое родителей.
Когда во время урагана они говорили о Кристине и ее отчаянии от того, что у них не могло быть детей, выражение лица Ника было достаточно красноречивым: он тоже хотел ребенка.
Но нужна ли ему новая семья? Нужна ли ему она, Энни?
Стоя у кромки воды, она наблюдала, как небо меняет цвет с предрассветного на розовато-золотистое. Но от красоты, которую она созерцала, боль в сердце стала только сильнее.
Почему они с Ником не могли полюбить друг друга, затем пожениться и заниматься сексом, и только потом иметь ребенка? Именно так все бывает в сказках.
Она шмыгнула носом и обхватила себя руками. Пора уже тебе повзрослеть, девочка Энни. Жизнь - не сказка, и тебе это прекрасно известно. Замужество спасет твою репутацию и вернет тебе семью.
Ну и что, если временами Ник бывает просто невыносим? Энни уважает Ника больше, чем может выразить словами. И она верит, что он позаботится о ней и их ребенке.
Он порядочный и надежный.
От этих мыслей поток слез только усилился. О боже, как же ей хотелось, чтобы он любил ее так же, как отец любит ее мать. Именно об этом она всегда мечтала - о прекрасном принце, чья любовь будет все сильнее и сильнее с каждым днем.
Но это не для нее…
Ужасная картина будущего возникла перед мысленным взором Энни. Раз Ник не любит ее, не исключено, что когда-нибудь тень его первой жены и не исполнившихся желаний вновь станет преследовать его. Когда у Энни родится ребенок, не станет ли это постоянным напоминанием о том, как сильно он хотел бы, чтобы это был ребенок Кристины?
Семья Энни не представляет никакой пользы для его отца. Их брак не будет основан на деловых интересах. Для нее будет сущим кошмаром, если придется жить с ним и любить его, прекрасно зная, что она ему безразлична.
Любить? Проклятье. Значит, то, что она уже испытывает к нему, все-таки любовь?
И что теперь будет с ней?
Энни вздохнула. Она понимала, что сейчас в ней бушуют гормоны, внося полную сумятицу в ее мысли и чувства. Но она должна все хорошенько обдумать, прежде чем сделать следующий шаг.
Ее ребенку нужен отец. А она очень хочет попробовать построить свою жизнь с Ником. Может, ей удастся как-нибудь сделать так, чтобы не только ребенок, но и она сама стала нужна ему.
Она воспользуется шансом, который дает ей судьба. И станет молить Бога дать ей силы найти выход из этой невыносимой ситуации.
В тот же день после работы Энни проходила добрачный осмотр в деревенской клинике. Ник, пройдя осмотр, куда-то исчез, сказав, что через некоторое время приедет забрать ее.
- Вы здоровая молодая женщина, Энни, - сказал ей доктор Гембл. - У вас не должно быть никаких проблем с вынашиванием этого ребенка, равно как и всех остальных, которых вы с Ником решите завести.
- Следует ли мне ограничить физические нагрузки на более поздней стадии беременности? Мне хотелось бы продолжать работу с дельфинами, и я просто обожаю плавать в океане.
- Не вижу причины прекращать все это, если вы будете хорошо себя чувствовать. Последние две недели до положенного срока вам, возможно, захочется снизить темп, но плаванье очень полезно, если только не злоупотреблять им. Правда, не знаю, как Ник отнесется к тому, что вы будете проводить так много времени в воде.
Ее пальцы замерли на пуговицах блузки, и она подняла глаза на доктора.
- Вы имеете в виду, из-за того, что его первая жена утонула? Я знаю, сам он с тех пор не может заходить в воду, но какое это имеет отношение ко мне? Я отличная пловчиха.
- Кристина тоже прекрасно плавала, как, впрочем, и Ник. Ее увлечением были морские научные исследования. Ник же являлся главным претендентом на победу в американском кубке по парусному спорту. Именно он настоял, чтобы Кристина училась ходить под парусом и стала членом его команды, поэтому он и винит себя в ее смерти.
О господи, как это грустно! Мало того, что Ник потерял жену, так вдобавок ко всему он еще чувствует себя виновным в ее гибели настолько, что отказался от своего любимого занятия. Бедная, безрадостная, потерянная душа.
Ком в груди разрастался, поднимаясь к горлу. Какой же эгоисткой она была, тревожась о том, что выходит замуж за человека, который ее не любит. Он пережил такую травму! Энни должна перестать думать о своих проблемах и попробовать сделать его жизнь лучше.
- Может быть, я смогу помочь ему преодолеть эту водобоязнь, - сказала она доктору.
Доктор Гембл склонил голову набок и улыбнулся.
- А знаете, я думаю, если кому и под силу сделать это, так это вам.
Ник вел свой джип по дороге, ведущей к Большому дому.
- Что-то ты ужасно молчалива, - обратился он к Энни. - Тебя не радуют свадебные планы?
Небо было затянуто облаками, и там, где в поле зрения попадал океан, мелкие белые "барашки" вспенивали воду. Энни наяву грезила о том, как найти способ разрушить злые чары, во власти которых находился Ник.
Возможно, именно поэтому она и оказалась здесь, на острове. Какие-то волшебные силы отправили ее сюда, чтобы вновь вернуть его в мир.
Ник взял ее за руку.
- Ты не против, если мы поженимся послезавтра в магистрате? Или ты хотела бы полететь в Штаты?
- Что? Нет. Спасибо, что спросил, Ник, но в Штатах нам придется столкнуться с массой формальностей. Пожениться послезавтра гораздо лучше.
Он остановил джип возле бунгало и повернулся к ней.
- Энни, мне очень жаль, что эта свадьба не будет такой, о которой ты мечтала. Но я хочу сделать ее настолько особенной, насколько смогу за столь короткое время. Ты позволишь мне попытаться?
Поднеся руку Энни к губам, Ник перевернул ее и нежно поцеловал ладонь. Затем поднял глаза, чтобы посмотреть на реакцию девушки.
А реакция была, да еще какая! По всему телу Энни, от макушки до самых кончиков пальцев, побежали мурашки, словно ее целиком опустили в ванну с шампанским.
- Вы с моей матерью можете позаботиться о свадебном наряде. Все остальное сделаю я. - Ник отпустил ее руку и улыбнулся. - Встречаемся возле кабинета судьи в десять утра послезавтра, договорились?
Она кивнула, онемевшая при виде его прекрасной, искренней улыбки.
- Хорошо. - Он повернулся, чтобы открыть дверцу, но вдруг снова обернулся к ней. - После свадьбы ты вернешься в Большой дом. В мою постель. Ведь так?
- Если ты этого хочешь, Ник. - Даже произнося эти слова, она не могла избавиться от назойливой мысли, что они торопят события.
Он нахмурился.
- Поверь мне, Энни. Я намерен сделать все для того, чтобы наш брак был настоящим.
- Правда? - Еще никогда в жизни ей не хотелось ничего больше, счастливой жизни с Ником, но у нее было неприятное ощущение, что это окажется не так просто. - Тогда я буду рада вернуться в твою постель.
Что же окажется сильнее - злые чары или желание Энни разрушить их?
Следующие два дня слились для Ника в одно сплошное пятно. Устройство скоропалительной свадьбы не потребовало много усилий. А вот планирование приема и свадебного путешествия, предназначенного специально для Энни, потребовало кое-каких энергичных действий.
Мама подбросила ему несколько идей, но Ник обработал их так, чтобы подогнать к особенностям личности Энни. Он связывался с людьми, с которыми уже давным-давно не контактировал, и те с радостью пришли ему на помощь.
И за эти два дня Ник истратил денег больше, чем за последние два года, и это доставляло ему огромную радость. Так почему же он раньше не додумался до такого приятного занятия?
Ответ пришел неожиданно и свалился прямиком в сердце.
Кристина.
Их брачная церемония, несомненно, была грандиозным и дорогостоящим событием, однако они ее не планировали. Все приготовления были сделаны их родителями.
За годы брака ничто материальное не заботило Кристину, даже подарки не вызывали у нее ничего кроме скуки. Оглядываясь назад, Ник вспомнил, что испытывал постоянное разочарование и неверие в собственные силы. Он абсолютно ничего не мог ей дать, что бы сделало ее счастливой.
В сущности, только один раз Ник видел улыбку Кристины - когда он согласился, чтобы она переехала жить на остров и построила здесь свой научно-исследовательский центр. Это был его единственный дар, которому она действительно была рада.
Но она собиралась жить тут постоянно - без него. Узнав об ее истинном намерении, Ник прилетел на остров серьезно поговорить с ней и потребовать, чтобы она нашла какое-то другое занятие, которым она бы с удовольствием занималась - вместе с ним.
Сильнейшее чувство вины холодной волной окатило Ника с ног до головы. Все, в чем он когда-либо находил удовольствие, было запятнано его эгоизмом по отношению к Кристине.
Плавание на яхте. Океан. Его работа в Альсаке.
А теперь, вместо того, чтобы чтить ее память в покое и воздержании, он наслаждается жизнью и тратит деньги на удовольствия, чего Кристина никогда бы не одобрила…
У него скоро будет ребенок, сурово напомнил он себе, расправляя плечи. Пройдет еще несколько часов, и они с Энни поженятся. Хотя они вступают в брак без любви, Ник был твердо намерен сделать так, чтобы их отношения наполняло не только чувство долга, как у его родителей, но и были построены на уважении и доверии.
Ему надо загнать все мрачные воспоминания о Кристине в самый дальний угол сознания. Тогда в будущем, в какой-нибудь более подходящий момент, он сможет вытащить их и пристально изучить. И напомнить себе о своих ошибках.
Глава девятая
У Энни дрожали коленки, когда они с матерью Ника стояли в приемной одноэтажного строения, в котором размещался кабинет мирового судьи. Пожалуй, одного волшебства ей будет недостаточно, чтобы пройти через все это. Куда же подевались гномы и эльфы, когда они так нужны?
В распоряжении девушки еще было несколько минут, чтобы отказаться от бракосочетания, но присутствие Элизабет останавливало ее.
Мама Ника была так добра, помогая ей выбрать платье из чистого хлопка, по самые лодыжки, и самых восхитительных оттенков аметистового и зеленого, которые Энни когда-либо видела. В этом платье она чувствовала себя настоящей сказочной героиней, а вовсе не женщиной, которая обрекает себя на ужасную жизнь без любви…
И тут она услышала, как заиграла флейта. Музыка была такой таинственной, такой загадочной, что у нее побежали мурашки. На минуту к флейте присоединились другие инструменты, и ритм из спокойного превратился в шумный, радостный.
Сама музыка казалась настолько неуместной в этом официальном помещении, что Энни чуть не прыснула.
- Да это же ирландская джига! - воскликнула она, поворачиваясь к Элизабет.
- Да, он очень хочет доставить тебе удовольствие, - ответила мама Ника с грустной улыбкой. - Возможно, тебе придется дать ему немного времени, чтобы прийти в себя, милая. Его чувство вины еще свежо и лежит довольно близко к поверхности. Но ты ему небезразлична.
Время, подумала Энни. Она никогда не отличалась терпением, но мысль о том, что Ник так расстарался специально для нее, успокоила ее расшалившиеся нервы.
- Он тоже мне небезразличен, Элизабет, - тихо сказала она. - По-моему, я влюбилась в него в тот самый миг, как впервые увидела. У него будет столько времени, сколько ему понадобится. Вся моя оставшаяся жизнь, если необходимо.
Эти слова выплеснулись сами собой, но они пришли из самого сердца. Энни пыталась притворяться, будто то, что он ее не любит, не имеет значения, однако теперь она поняла, что это неправда.
Мама Ника крепко обняла ее.
- Слава богу, - прошептала она ей на ухо. - Он заслуживает того, чтобы его вот так любили. Но жить с ним будет нелегко. Ник предпочитает все контролировать - и ситуацию, и людей, которые его окружают. Точно как его отец.
Энни улыбнулась:
- Не волнуйтесь. Моих чувств это не изменит.
- Тогда прими небольшой материнский совет, дорогая. Не открывай ему пока свои чувства. Заставь его захотеть твоей любви больше всего на свете.
Теми музыки изменился, и двери распахнулись. На пороге стоял Ник, протягивая ей руку. Он был таким красивым в белом смокинге, что Энни едва удержалась, чтобы не расплакаться.
- Ты готова? - торжественно спросил он.
Энни быстро повернулась и поцеловала его мать в щеку.
- Спасибо, Элизабет. Спасибо за все. - Затем вложила ладонь в протянутую руку Ника. - Да, я готова.
Ник успешно справился со своими клятвами и теперь, затаив дыхание, ожидал, когда Энни произнесет свои. Он попросил судью провести церемонию чуть формальнее, чем обычно, надеясь доставить удовольствие Энни. Наверное, это не самый лучший способ начинать семейную жизнь, но провалиться ему на этом месте, если какая-нибудь незначительная деталь пойдет не так и заставит Энни пожалеть о том, что она согласилась стать его женой.
- Ник?
Вздрогнув, он попытался сосредоточиться на том, что происходит вокруг.
- А?
- Кольцо, сынок, - сказал судья с улыбкой.
- О, конечно.
Вчера Ник посетил семейного ювелира в Майами, но не смог найти ничего, что подходило бы именно Энни. В отчаянии он пошел к матери за советом, и она предложила идеальное решение.
Не сводя глаз с милого личика Энни, Ник достал кольцо с изумрудом в три карата, принадлежавшее двоюродной бабушке Люсиль, и надел его ей на палец. Едва увидев кольцо, он понял, что оно должно принадлежать ей.
Мальчиком он всегда любил, когда они с мамой навещали бабушку Люсиль. Она была доброй и ласковой, и, находясь в ее доме, он мог спрятаться от строгих отцовских правил.
Ник очень удивился, когда мама сказала, что Люсиль оставила ему кольцо с тем, чтобы он подарил его своей жене. Цвет камня в точности совпадал с цветом глаз Энни.
Энни ахнула, разглядев кольцо на своем пальце. А когда она подняла к Нику сияющее лицо, он широко улыбнулся, поняв, что Энни по-настоящему счастлива. Это давало ему слабый луч надежды, что все, в конце концов, будет хорошо. Что они смогут построить жизнь и семью без любви.
Еще несколько произнесенных слов, и пришло время поцеловать невесту.
Запечатлев на губах Энни быстрый, горячий поцелуй, он отступил назад. Сейчас не время и не место - в присутствии матери, судьи и всей исследовательской команды. Но Энни вдруг качнулась в его сторону.
- Ты в порядке? - прошептал он, взяв ее за локоть и притягивая ближе.
- Что? А, да. Просто немного голова закружилась. - Она улыбнулась ему, и у него тоже подкосились ноги.
- Она сегодня почти ничего не ела, - послышался сзади голос его матери.
- Экипаж ждет вас, мадам. - Взмахнув рукой в торжественном широком жесте, он повел жену на яркий дневной свет.
- Ой, Ник, что это?
Подхватив Энни на руки. Ник усадил ее на заднее сиденье своей полностью переделанной машины. Пара плотников-островитян два дня трудилась над сооружением кареты поверх каркаса его джипа. На острове не было лошадей, но в остальном карета выглядела так, словно сошла со страниц одной из любимых сказок Энни.
Роб Беллами повез их по деревенским улицам в сторону Большого дома. Многие жители острова высыпали на обочину и махали им, а Энни с радостью махала в ответ.
- Я чувствую себя прямо как Золушка, - засмеялась она.
- Ты намного прекраснее любой принцессы из книжки.
Вдруг ее улыбка померкла, и она высвободила свою ладонь из его руки.
- Почему твой отец не приехал на свадьбу, Ник?
- Я не приглашал его, - ответил Ник чуть более резко, чем ему хотелось. - А поскольку ты тоже не пригласила свою семью, я думаю, мы квиты. Осталось еще совсем немного, и ты сможешь поесть, - добавил он. - Не хочу, чтобы ты упала в обморок посреди свадебного приема.
- А у нас будет прием?
- Ну, не грандиозное торжество, конечно, но шеф-повар тайно готовил какие-то потрясающие экзотические блюда для фуршета.
- Он ужасно талантлив. Тебе повезло, что у тебя есть такой шеф-повар.
А еще ему очень повезло, что у него есть она, подумал Ник. Но он не знал, как сказать ей об этом.
- Меня очень радуют твои замечательные сюрпризы. Ник, но тебе необязательно было так стараться. Это должна была быть просто быстрая свадьба из-под пушки.
- Свадьба из-под пушки? Как это?
Энни засмеялась, и от звука ее смеха кровь Ника вновь побежала быстрее.
- Это старая поговорка для свадьбы, где невеста уже беременна. Нечто вроде шутки по поводу того, что отец приставляет ружье к голове жениха, чтобы тот не сбежал до тех пор, пока все не будет сделано по закону.
Вместо того чтобы рассмеяться, Ник нахмурился.
- Нет ничего смешного в том, чтобы исполнить свой долг.
- Ой, ради бога, - усмехнулась Энни. - Расслабься. Мы женаты. Ты свой долг выполнил с честью.
Ему не хотелось, чтобы что-то омрачало их свадьбу.
- Я рад, что тебе понравилась идея с каретой, и прием должен получиться неплохим. Но подожди, пока не узнаешь, каким будет мой следующий сюрприз для тебя, - продолжил он с улыбкой. - Этот будет самым лучшим.
- Еще один сюрприз? По-моему, все рекорды побило это кольцо, превзойти которое уже ничто не может. - Она вытянула руку и, широко улыбнувшись, пошевелила пальцами.
Фуршет и вправду был сказочный, но Энни слишком переволновалась, чтобы в полной мере насладиться им. Кажется, все до единого жители острова сочли необходимым прийти, чтобы засвидетельствовать свое почтение и пожелать молодым долгой и счастливой жизни. Лицо Энни онемело от нескончаемых улыбок.
Энни почувствовала немалое облегчение, когда толпа наконец рассеялась. Интересно, что же будет теперь?