Неужели эта тварь имеет в виду меня? - подумала Элис. Одетая просто, но как всегда с отменным вкусом и так, что любой понял бы, что вещи на ней очень дорогие, возмутилась до глубины души. На миг даже поведение Тома померкло перед этим оскорблением.
- Сразу видно, что твоя расфуфыренная дешевка родилась на помойке, - процедила сквозь зубы Элис и, гордо вздернув голову, встала из-за стола. - Уверена, что вам доставит удовольствие доесть за мной, - бросила она на прощание, обращаясь к "розовой твари".
Она ушла не оглянувшись. Вдогонку ей раздался издевательский женский смех. В порыве негодования Элис решила расстаться с Томом, но потом нежное женское сердце нашло в пользу любимого массу доводов для оправдания.
Элис еще немного колебалась, звонить Тому или нет, как узнала в больнице, где работал Том, что он заболел гриппом, который очень тяжело протекает.
Не прошедшая обида на Тома не позволила Элис сразу кинуться к нему домой. Пусть та тварь за ним ухаживает, мстительно думала она про себя. Но ближе к полуночи любовь взяла верх над всеми другими чувствами. Элис представила себе больного Тома - беспомощного, неприкаянного, лежащего с высокой температурой. Его мучает жажда. Он зовет Элис. Просит пить. Но никто не идет к нему. Она от него далеко, укрылась в особняке брата. А Том, возможно, в этот момент близок к смерти.
Слезы навернулись на глаза Элис. Оставаться на месте она больше не могла. Элис кинулась к нему и нарвалась на ту стерву. Она никогда не думала, что после такого унижения снова вернется туда. Но факт остается фактом. Она опять едет к Тому.
И вот наконец его дом. Здравый смысл призывал Элис повернуть назад, но, не вняв его голосу, она смело двинулась вперед, в квартиру Тома.
- Элис, - рванулся к ней Том, но тут же остановился.
- Твоя жена дома? - По дороге к Тому Элис решила выложить свой план им обоим одновременно. Какую бы неприязнь ни вызывала у нее "розовая стерва", но она все-таки женщина, а ум прекрасной половины человечества быстрее и гибче. Том мог так же, как и Чарлз, начать нести несусветную чушь про порядочность, которая в этом случае заставит их всех только страдать.
"Розовая тварь" должна клюнуть на ее предложение. Брат Элис богат, и он лорд. Безусловно, в глазах Пат это даст Чарлзу перед Томом большие преимущества. В настоящую любовь с ее стороны к Тому Элис не верила.
- Моя жена?! - изумился Том и замер, глядя на Элис. Потом, словно в его голове что-то щелкнуло, воскликнул: - А! Моя жена! Она на работе.
- Где она работает? Она тоже врач? И не говори мне, пожалуйста, что ты не знаешь, - добавила Элис, заметив, что глаза Тома подозрительно забегали.
- Но я в самом деле... - начал он, но смутился под прокурорским взглядом Элис, а, может, просто не мог врать той, о ком постоянно мечтал. Он замолчал, и вид у него был такой, словно он колеблется, говорить ему или нет.
- Где она работает? Том, не надейся - я не отстану!
- Элис, обещай, что не совершишь какой-нибудь глупости. Иначе я тебе ничего не скажу!
- Не волнуйся! У меня к ней предложение, от которого она придет в восторг, - постаралась успокоить его Элис.
Том разрывался между любовью и дружбой. Ему не хотелось подставлять Пат, но отказать Элис в чем-либо он не мог. В конце концов, он может сказать только номер телефона офиса Патриции, а там трубку берет сначала секретарша. Так он и поступил.
Элис тут же пулей вылетела из его квартиры, а Том стал набирать один за другим номера личных телефонов Патриции. Так и не дозвонившись, он вынужден был воспользоваться номером офисного телефона. Секретарша его знала, и он получил более подробные сведения, чем Чарлз. Но их суть оставалась та же - у Патриции случилось несчастье. Поэтому Том, не долго думая, отправился на вокзал Кинг-Кросс, собираясь ехать в Бостон.
Элис же ждала неудача. Нужный ей номер телефона был долго занят. По случайному стечению обстоятельств в это время в офис звонила с тем же самым вопросом Триш.
- Ах, миссис Вуд, ничего не знаю. Сама очень волнуюсь. От нее никаких известий. Что там стряслось в Бостоне, ума не приложу. А здесь еще все звонят, спрашивают хозяйку. Что делать, не знаю даже, - изливала душу Триш секретарша.
- Говорите, что сегодня ее не будет, и поменьше подробностей, - посоветовала ей разволновавшаяся Триш, которая во время разговора приняла решение немедленно ехать в Бостон, чтобы помочь подруге перенести горе.
Поэтому, когда Элис дозвонилась до секретарши Патриции, она услышала только то, что Патриции Дойел нет в Лондоне и когда та вернется, неизвестно.
Рассерженная Элис снова поехала к Тому, но того уже не было дома. Не очень рассчитывая на удачу, она набрала номер его телефона, но Том ответил сразу же:
- Не могу с тобой говорить, Элис, извини. Еду в Бостон. У Пат горе, и я обязан помочь.
Элис обладала не меньшей сообразительностью, чем ее брат. И вот уже из Лондона в Бостон вслед за "порше" серебристого цвета на предельной скорости помчался красный "остин".
14
Утром Патриция получила телеграмму. Дрожащими пальцами она развернула белый листок бумаги. "Срочно приезжай!" - гласил текст. Подпись отсутствовала. Телеграмма была послана из Бостона. Тетя Аби или тетя Гвен... Патриция даже мысленно не могла закончить фразу.
- Этого не может быть! Нет! Нет! - громко закричала Патриция, словно хотела мощностью своих голосовых связок отвести беду.
Главное, не поддаваться панике, внушала себе Патриция. Но шок полностью притупил деятельность мозга. Телеграфное сообщение заставило Патрицию забыть о существовании телефона. Ее тети редко к нему прибегали, и неожиданно заложенные с детства в голову Патриции принципы дали о себе знать.
Наконец сознание немного прояснилось. Патриция бросилась к телефону и набрала бостонский номер. Послышались длинные гудки. Патриция с замиранием сердца ждала, что вот-вот кто-то возьмет трубку, но этого не произошло. Патриция повторила набор. Она нажимала кнопки раз за разом, но результат был один - на звонок никто не ответил.
Как она добралась до вокзала, Патриция не помнила. Слезы медленно катились из глаз. В том, что случилось что-то очень страшное, она не сомневалась.
Ее попытки помириться, объяснить тетям свою жизненную позицию, похвастаться, наконец, своими достижениями в бизнесе, успеха не имели. За годы, прошедшие после их страшной ссоры, она получила только две открытки от тети Аби. Все их телефонные разговоры протекали в телеграфном стиле. На вопрос Патриции, как у них дела, они коротко отвечали "все в порядке, заботься о себе" и вешали трубку.
В прошлом году Патриция, наплевав на нежелание тетушек с ней видеться до конца жизни, вознамерилась поехать к ним на Рождество. Но она тогда сглупила - предварительно позвонила в Бостон.
- Не смей не только приезжать, но и звонить, - бросила ей тетя Гвен злые, несправедливые слова.
Патриции казалось, что поезд, идущий через Питерборо, еле тащится, хотя другие пассажиры катастрофическое падение скорости не замечали. Патриция же готова была выпрыгнуть из вагона и помчаться бегом, но остатки разума удерживали ее от столь экстравагантного поступка. Ее мозг еще в состоянии был понять, что мировой рекорд стайера она не установит.
- Мэм, до остановки в Бостоне еще пятнадцать минут. Спокойно отдыхайте, - добродушно заметил проводник, когда Патриция загодя встала у дверей вагона, но отчаяние, владевшее ею, помешало Патриции прислушаться к разумному совету.
Не успел поезд остановиться, как Патриция выбежала из вагона и помчалась к дому. Она не замечала ни машин, ни людей, ни улочек городка, в котором так долго не появлялась. Ее мечта спокойно побродить по местам детства и юности, насладиться их тихой неторопливостью осталась там, в другой жизни.
Патриция двигалась на автопилоте и пока довольно успешно избегала столкновения с домами, автомобилями, людьми и деревьями. Только пару раз ее чуть не переехали колеса машин, одна из которых - "олдсмобил" выпуска шестидесятых годов, реликтовое ископаемое, сохранившееся в основном в небольших городках типа Бостона, - двигалась со скоростью черепахи и вовремя сумела затормозить, а другая - грузовик - только трогалась. Если пожилая дама, сидевшая за рулем "олдсмобила" от испуга лишилась дара речи, то водитель грузовика не преминул наставить Патрицию на путь истинный.
- Открой глаза, мисс, и впредь их не закрывай, пока не доберешься до своей кровати. Иначе заночуешь в другом месте и спать там будешь вечно! - И, довольный собственной шуткой, он засмеялся.
Потом, не разобравшись, где улица поворачивает направо, Патриция почти врезалась в зеркальные двери магазина, но в этот момент они распахнулись и Патриция оказалась в объятиях мужчины.
- Ба, да это Пат! - воскликнул он. - Вот так неожиданность! Какими судьбами в нашем захолустье?
Патриция с трудом сфокусировала зрение. Она стукнулась лицом о плечо мужчины, которое оказалось довольно-таки костистым. Перед ней стоял, удерживая ее в объятиях, Билли, ее одноклассник.
- Что случилось с тетями? Которая из них... - Патриция не договорила, внезапно поняв, что масштабы трагедии намного больше. Они обе погибли. Тогда становится понятным, почему телеграмма не подписана и никто не отвечает на телефонные звонки. Патрицию ждут два хладных трупа. Это все, что осталось от ее любимых тетушек.
- Ничего. Когда я уезжал, обе были живы-здоровы, но я отсутствовал две недели, - сказал Билли.
Радость, сначала охватившая Патрицию, моментально сменилась еще более сильным отчаянием. И винить в случившемся она должна только себя. Патриция не простит себе до конца дней, что не поторопилась с приездом. Самая страшная казнь будет для нее милосердием. Тети ее выпестовали, кормили и одевали. Они любили ее, души в ней не чаяли. А чем она ответила им? Черной неблагодарностью! Подумаешь, они жили не по современным понятиям! Что стоило ей подчиниться их требованиям? Никчемная эгоистка! - корила себя Патриция. Ничего с ней не случилось бы, если бы она закончила колледж и осталась бы здесь преподавать.
Не хотела носить мешковатые брюки и застегнутые до последней пуговички блузки в скромненький цветочек? Если бы она все это сделала, тогда ее тети были бы живы. Возможно, здесь Патриция нашла бы свое счастье, а не гонялась бы за миражом - чертовым лордом Айлингтоном, который вдобавок оказался женат. Кому сейчас нужны ее магазины и деловой успех? Мертвых этим не оживишь!
Входная дверь не была закрыта на замок. Патриция толкнула ее и вошла в дом. С сердцем, обливающимся кровью от горя, Патриция двинулась в гостиную. Она полагала, что там встретит кого-нибудь из соседей.
Но вдруг дверь, ведущая в гостиную, распахнулась и перед Патрицией возникла живая и невредимая тетя Аби. Патриция бросилась к ней. Слезы градом брызнули у нее из глаз, и она припала к груди тети.
- Тетя Аби, родненькая, как я рада, что ты жива, - плача, лепетала Патриция.
- Пат, доченька, наконец-то! Беда-то какая! - прошептала тетя Аби, прижимая к себе племянницу.
Патриция зарыдала еще сильнее.
- Бедная тетя Гвен, - бормотала она сквозь слезы.
- Успокойся, Пат. Теперь мы вместе.
- Это я виновата!
- Что ты, милая?! - удивилась тетя Аби.
- Я не брошу тебя. Я останусь здесь с тобой навсегда.
- Это еще зачем? - подозрительно спросила тетя Аби.
Патриция не стала акцентировать внимание на странных словах тети. Она знала - горе туманит разум.
- Мы будем вместе, - продолжала она успокаивать тетю.
- Конечно, детка, мы вместе. Поставим Гвен на ноги, вернее приведем ее голову в порядок и заживем как всегда.
- Так тетя Гвен жива? - вскричала Патриция.
- Конечно! Страшно говорить такие слова, но, если так пойдет дальше, мы скоро потеряем ее.
- Очень серьезно? - спросила Патриция.
- Дальше некуда!
Сердце Патриции то замирало от горя, то начинало отчаянно биться от возрождавшейся надежды.
- Мы ее спасем! - воскликнула она и спросила: - Она в сознании?
- Какое там сознание! Абсолютно все мозги вылетели!
- Ой! - вскрикнула потрясенная Патриция.
Воцарилось молчание. Тетя Аби, судя по всему, пребывает в трансе. Патриция опасалась произнести хотя бы слово. Да и что может она сказать? Она уже больше не сомневалась в произошедшей трагедии. Тетя Гвен умрет. Люди с тяжелой травмой черепа не жильцы на этом свете.
Патриция попыталась взять себя в руки и найти в себе силы утешить тетю Аби. Ей сейчас во сто крат тяжелее, чем Патриции. Она прожила с сестрой всю жизнь. Патриция должна помочь пережить ей горе.
Неожиданно дверь распахнулась и в комнату ворвалось, радостно улыбаясь, нелепое существо. Патриция решила, что это девочка-подросток, одна из современных акселераток, у которых физическое развитие опережает умственное.
Патриция уже хотела одернуть девчонку, объяснить ей, что радостный визг неуместен в доме, где поселилось горе. Но, приглядевшись, Патриция поняла, что перед ней Женщина лет сорока с большим хвостиком, но одета она более чем странно. В белых лакированных сапогах на пятнадцатисантиметровой платформе, в оранжевых брюках-капри, отороченных зеленым мехом неизвестного природе зверя, в короткой кожаной курточке, украшенной множеством металлических заклепок, и рукавами с длинной бахромой, она напоминала летучую мышь в состоянии наркотического опьянения.
Но самым ужасным в ее внешности была шевелюра: короткие волосы клоками торчали во все стороны. А их цвету позавидовал бы любой кот - призер кошачьих выставок. Полосы, пятна непонятной конфигурации желтого, оранжевого и пурпурных тонов на черном основном фоне смотрелись бы на кошачьей шерсти великолепно, чего нельзя было сказать о волосах представительницы прекрасной половины человечества.
- Пат! Наконец-то Пат приехала, - разобрала Патриция вопли, издаваемые дамой.
Бедная тетя Аби, подумала Патриция. Как ей не повезло с новыми соседями. При ней рядом с ними не жили такие экстравагантные особы.
- Нашего полку прибыло, - издала дама воинствующий крик, заключила Патрицию в объятия и звучно чмокнула в обе щеки. Но этого фантастическому созданию показалось мало. И оно сначала закружило Патрицию, а потом повело в прыжках задорной жиги.
Только сейчас, скача в ирландском танце, который Патриция танцевала впервые, она поняла, что перед ней не кто иной, как ее любимая тетушка Гвен.
Патриция бросила взгляд на тетю Аби. По всем принятым канонам поведения в их семье дорогая тетя должна была бы пребывать в глубоком обмороке, но, по-видимому, устои были порушены напрочь. Тетя Аби сидела на диване и безучастно наблюдала за разыгрывающейся на ее глазах сценой.
"У нее вылетели все мозги", - всплыла в мозгу Патриции произнесенная тетей Аби фраза, и, глядя на скачущую с ней тетю Гвен, она не могла не согласиться с этим определением.
Видимо, кто-то в этой семье всегда должен выступать в роли благовоспитанной особы, и раз тетя Аби забыла свой репертуар, то Патриция подхватила выпавшее знамя - упала в обморок. Очнулась Патриция не от нашатыря или ароматических солей - тетя Гвен самым неподобающим для истинной леди способом привела ее в чувство. Она выругалась и влепила Патриции пощечину.
Сначала Патриция решила, что все это ей снится. Она даже дала себе слово прислушаться к совету Триш и проконсультироваться с Томом. Возможно, у нее развивается какое-то психическое заболевание.
Патриция больно себя ущипнула. Нет, она не перенеслась в свою лондонскую квартиру. Знакомая с детства патриархальная обстановка XIX века осталась на месте. Дубовый стол, чиппендейловские стулья, стены, затянутые штофом над резными панелями - все было знакомо Патриции до мельчайших деталей. Около окна стояло старинное кресло времен королевы Анны - любимое место отдохновения тетушки Аби. Она и сейчас в нем восседала.
Но что это? В углу, около кресла, чудовищным диссонансом благородной старине притулился саксофон. Кто же на нем играет? - подумала Патриция, и тут же ее мозг подсказал ответ. Конечно, тетушка Гвен, которая из стареющей чопорной леди превратилась в ветреную особу, в юницу, забывшую счет собственным годам.
- Боже, какой ужас! - наконец дала оценку происходящему Патриция.
- И не говори, - эхом откликнулась тетушка Аби. - Теперь поняла, почему я дала тебе телеграмму?
- Так ты на стороне Абигайль? - ринулась в бой тетя Гвен. - Я-то обрадовалась, думала, что ты приехала сама, а тебя, оказывается, это ископаемое, этот осколок пуританской эпохи пригласил на подмогу!
- Тетя, вы сами запретили мне приезжать, - неожиданно для себя выпалила Патриция. Она не собиралась сводить счеты с тетушками.
- Я? Ну дура была, а ты что, решила обидеться?
- Нет, конечно! Мои дорогие, как я рада, что вы живы! - Шок от внешнего вида тетушки Гвен прошел, и ее охватило безмерное чувство радости. Она судорожно сжала тетю Гвен в объятиях. По щекам Патриции текли слезы облегчения, и она все повторяла и повторяла: - Тетя Гвен, живая, живая...
- А ты меня уже похоронила? - сварливым голосом спросила тетя Гвен.
Патриция машинально взглянула на тетю Аби.
Тетя Гвен, заметив этот взгляд, моментально переключилась на сестру:
- Это ты меня поторопилась умертвить? На выкуси! - И тетя Гвен сложила пальцы определенным образом, который наиболее часто используется уличными мальчишками, и поднесла дулю к лицу тети Аби. - Я еще попляшу на собственной свадьбе! - пригрозила она ей.
- Этого я и боюсь больше всего, - не реагируя на непристойный жест, проговорила тетя Аби и, обращаясь к племяннице, спросила: - Ты знаешь, что отчудила твоя тетка Гвен? - И, не дожидаясь ответа, злорадно пояснила: - Она собралась замуж!
Это сообщение уже не произвело на Патрицию того впечатления, на которое рассчитывала тетя Аби. Когда на человека обрушивается шквал новостей от трагических до комических, он редко адекватно реагирует.
- В браке состоит большинство женского населения планеты, и только отдельные, недоделанные особы, - указующий перст тети Гвен направился на сестру, - живут старыми девами. А я хочу испытать радости замужества.
- Кто он? - выдавила Патриция.
- Уж отчудила, Гвендолин, так отчудила! Сей джентльмен - спортсмен. Ни ума, ни происхождения...
- Миледи футы-нуты, - присела тетушка Гвен в насмешливом реверансе. - Мой Джон мужчина хоть куда! - добавила она и вдруг обрушилась на племянницу: - Ты, Пат, тоже стала рафинированной селедкой? Все считаешь себя молодой? Смотри, довыбираешься, будешь куковать свой век, как эта дурища!
Патриция потихоньку приходила в себя. Тетя Аби прислала телеграмму, потому что тетя Гвен собралась замуж. Изменения, произошедшие в мировоззрении ее дорогой тетушки, не говоря уж о ее боевой раскраске, конечно, свидетельствуют о влиянии таинственного спортсмена Джона. Надо отдать ему должное - переделать тетю Гвен Патриция считала делом невозможным. Тетя всегда была верной соратницей своей старшей сестры - тети Аби. В некоторых вопросах - притворном жеманстве, способности падать в обморок из-за малейшей ерунды - она могла дать ей фору.