- Видимо, перед ее глазами мелькали большие комиссионные. Вот она и признала тебя Афродитой и принцессой Дианой в одном лице, - съязвила Триш.
- Ты уверена?
- Конечно, моя глупая, романтическая дурочка. Лорду Айлингтону, по-видимому, очень нужна недвижимость, если он сразу, как увидел тебя, не дал деру.
- Но пара, которая потом осматривала дом, не делала попыток к бегству, - заметила Патриция, продолжая дуться.
- Женщина в любом одеянии рядом с таким нарядом почувствует себя элегантной. Разве она упустит шанс продемонстрировать сопровождающему ее мужчине свое превосходство? Нет, конечно! Держу пари, она ему всю обратную дорогу жужжала: "Ты видел эти ужасные чулки, эту уродливую юбку!..". А если бы джентльмен пришел один, он тут же пустился бы наутек.
- Хватит критиковать! Придется тебе побыть один денек уродиной. - На глаза Патриции навернулись слезы.
- Ты очень красивая, Пат! Но тебя штормит: то ты викторианская скромница, то девица непонятного ремесла. Держись посередине, и все будет тип-топ. Ясно, дурища? - Триш обняла Патрицию и нежно чмокнула в щеку.
8
Прошло шесть лет. Триш вышла замуж за Теда, и у них родился сын, которому скоро должно было исполниться пять лет. Патриция почти целый год не виделась с подругой. Дела совсем не оставляли ей времени даже на Триш. Но сегодня, в день рождения подруги, она все бросила и отправилась в Ричмонд, где с прошлого года жила Триш в собственном небольшом коттедже.
Спокойный аристократичный пригород Лондона всегда очаровывал Патрицию. Ей нравилось это уютное местечко, и она с удовольствием переехала бы сюда жить. Надо поговорить об этом с Триш, которой профессия риелтора приносит неплохой доход, подумала Патриция, разыскивая дом подруги. Она была в нем всего лишь один раз, на новоселье. И сейчас не могла решить, в какую сторону ей идти. Надо двигаться к церкви, дом, кажется, находится рядом, напомнила себе Патриция.
Выкрашенные в разные цвета коттеджи примыкали друг к другу общими стенами. Салатный, розовый, голубой, неоштукатуренный кирпич, белый, считала Патриция. Дом Триш должен быть бледно-сиреневым. Вот и он!
Патриция поколебалась секунду и решительно нажала на дверной звонок. Сейчас Триш распахнет дверь, и Патриция кинется в объятия подруги. Представляя их радостную встречу, Патриция поняла, как сильно она скучает по Триш.
Все эти годы Патриция жила в Лондоне. Пока Триш с Тедом снимали квартиру недалеко от их старой квартиры на Квинсуэй, которую до сих пор занимала Патриция, они часто виделись. Но выкроить время на поездку в Ричмонд, хотя дорога даже на метро занимала не более получаса, для Патриции оказалось непосильной задачей.
Бизнес съедал все ее время. За эти годы Патриция из хозяйки крохотной лавочки, торгующей всякой всячиной, превратилась во владелицу целого ряда мини-маркетов. Пришедшая ей когда-то идея создать круглосуточно работающий магазин, который располагается на небольшой площади и имеет в своем ассортименте товары первой необходимости - от аспирина и карты Лондона до сандвичей и хозяйственных мелочей, - оказалась очень перспективной. Первый мини-маркет принес ей неплохой доход, и она арендовала еще одно помещение в другом районе.
Вскоре играющая огнями неоновая вывеска "У тетушки Пат" появилась еще над одним зданием. Название мини-маркета предложила Триш в шутку, но Патриции оно понравилось, и она воплотила прикол подруги в жизнь. Затем появился мини-маркет с таким названием в Найтсбридже, Челси и Бромптоне. Вершиной своего успеха Патриция считала открытие торгового павильона в аэропорту Хитроу.
- Ура! Ура! - донеслось до Патриции из глубины дома. - Ура! Тетя Пат приехала! - Через секунду она услышала голос сынишки Триш Джимми совсем рядом, после чего дверь распахнулась.
На пороге стоял симпатичный мальчуган. Глазенки его блестели, и вся его лукавая мордашка сияла восторгом.
- Тетя Пат! Ура! - закричал он снова, когда Патриция, бросив сумки на пол, подхватила его на руки.
Триш и Тед, подошедшие вслед за сыном, стояли рядом и с радостными улыбками наблюдали за бурной встречей.
- Пат, дорогая, опусти его на пол. Он тебе все руки оттянет, - проговорила Триш, стараясь поцеловать подругу.
- Да, негодник, оставь тетю в покое, дай ей хотя бы отдышаться с дороги, - поддержал Тед жену.
- Не оттянет! - воскликнула Патриция, держа малыша на руках и кружась с ним по холлу. - И тетя Пат ни капельки не устала. Правда, зайчик? Я же не из Америки приехала, - произнесла Патриция, опуская мальчика на пол. - Здравствуйте, мои дорогие, - Патриция обняла подругу, затем чмокнула Теда в щеку.
- Насчет Америки надо подумать, - ворчливо пробурчала Триш. - Ты нас так часто навещаешь, что можно считать, что ты живешь в Штатах.
- Ладно, Триш. Не придирайся сразу к Пат. У нее большой бизнес, а он требует много сил и времени, - дипломатично заметил Тед.
- Хорошо, не буду на нее нападать с порога. Выскажу ей все, что думаю о ее возмутительном поведении, чуть позже.
Патриция виновато улыбнулась. Упреки Триш были отчасти справедливы.
- Простите, мои дорогие, но я в самом деле немного замоталась.
- Ладно, проехали, - смилостивилась Триш. - Мы так рады тебе, поэтому и жаждем видеть тебя как можно чаще. Тебе, наверное, наш дом пришлось искать? - все же не удержалась от упрека Триш.
- Что ты! Его я нашла сразу. Самый лучший коттедж в Ричмонде! Как его можно спутать?!
- Не льсти, Пат! Наш дом самый обычный. В Ричмонде полно шикарных вилл. Что ты делаешь? - вскричала Триш, увидев, что Патриция наклонилась над сумкой и пытается что-то извлечь. - Пошли в гостиную. Вещи разберешь потом.
- Но сначала я вручу зайчику подарок, - возразила Патриция, доставая большой пакет. - Держи, мой милый, это тебе от тети Пат.
Ребенок с радостью взял в руки подарок и сразу принялся его разворачивать. Через минуту дом снова наполнился его радостными криками.
- Мама, папа! Смотрите, что мне привезла тетя Пат! Паровоз! Паровоз, на котором ездил сэр Уинстон Черчилль.
- Кто? - опешила Патриция. - Разве Черчилль был машинистом? Водил паровоз?
- Нет, конечно, - важно заметил ребенок. - Он ехал в вагоне, а тянул его паровоз. Такой, как этот.
- Теперь понятно, - сказала Патриция и добавила: - Но не только Черчилль, но и другие люди тогда ездили в вагонах, которые вел паровоз.
- Меня интересует только сэр Уинстон Черчилль!
- Почему, мой зайчик?
- Он был выдающимся политическим деятелем, - отчеканил ребенок.
Патриция удивленно взглянула на родителей.
- Кого вы из него собираетесь сделать?
Тед ухмыльнулся.
- Знаешь, Пат, мы и сами поражаемся увлечению сына. Он знает всех политических деятелей Англии.
- Да, - согласился с отцом Джимми. - Начиная с Дизраэли.
- Ну и ну! - протянула Патриция.
- Мальчики, вы забыли уговор? Вы едете в зоопарк, - напомнила мужу и сыну Триш.
- Ну, мам, я хочу поиграть с паровозом. Не пойду в зоопарк, - тут же захныкал Джимми.
- Сынок, мама и тетя Пат хотят остаться вдвоем, без мужчин. У них девичник. А мы устроим мальчишник. Посмотрим зверей, полакомимся мороженым. Ты же мечтал об этом, - сказал Тед.
Ребенок прижимал к груди игрушку и растерянно смотрел на отца. Он колебался. Ему хотелось пойти в зоопарк, но оставить паровоз было выше его сил.
- Не могла потерпеть? Подарила бы вечером, - с укором заметила Триш, но тут же нашла выход из положения: - Возьми паровоз с собой, зайчик. Только уходите побыстрее.
- Уже идем. До вечера, Пат, - сказал Тед.
- Пока, тетя Пат, - в тон отцу проговорил Джимми, обрадованный, что дилемма так просто решилась.
- Хорошо я придумала? - спросила Триш, когда они с Патрицией остались одни.
- Может, не надо было выпроваживать Теда с сыном? Неудобно как-то получается. Из-за моего приезда они вынуждены были уйти из дома.
- Не говори глупостей, подруга. Зайчик не только мой сын, но и родной сын Теда. Говорю это тебе, если ты забыла. Теду полезно немного побыть настоящим отцом.
Патриция усмехнулась. Триш правила в своей семье железной рукой.
- Давай лучше поговорим о тебе, - обратилась Триш к Патриции, наливая чай и подвигая к ней тарелочку с пирожными. - Бери, они низкокалорийные. И угадай, где я их купила? - Глаза Триш лукаво блеснули. - Правильно! В твоем магазине. Ну рассказывай!
Патриция сделала глоток чая. Он был горячим и терпким.
- Кенийский крепкий, - ответила Триш на немой вопрос подруги. - Я не забыла твой вкус.
Патриция ласково усмехнулась. Триш не изменилась. Какой была доброй и внимательной, такой и осталась.
- Триш, у меня все по-старому. Работа, работа и еще раз работа. Поверь, это совсем неинтересно. Лучше давай поговорим о тебе, о Теде, о вашем зайчике.
- Нет, - не дала сбить себя с толку Триш. - Я хочу поговорить с тобой серьезно. Тебе скоро уже тридцать, а ты все одна. Когда ты выйдешь замуж?
- Какой вкусный пирог! Сама пекла? - спросила Патриция, откусывая кусочек домашнего пирога и пытаясь перевести разговор на другую тему.
- Не увиливай! - строго одернула подругу Триш. - Я желаю тебе только добра...
- Я стараюсь, ищу. Подбираю себе мужа, - заискивающим тоном проговорила Патриция, видя, что Триш собирается не на шутку разбушеваться.
- И где ты ведешь поиски? В своих магазинах? - прокурорским тоном продолжила допрос Триш. - Пристаешь к покупателям и предлагаешь провести с тобой ночь?
- О, прошу тебя, Триш! Не заставляй меня вести распутный образ жизни, - рассмеялась Патриция.
- Нет, Пат! Не передергивай! Я хочу, чтобы в твоей жизни появился настоящий мужчина, и как можно скорее.
- Я тоже этого хочу, Триш, но это не делается по заказу.
- Ты просто упускаешь возможности!
- Лечь в постель с первым встречным?
- Том не первый встречный!
- Том только мой друг. Сколько раз тебе объяснять, Триш! Я не хочу экспериментировать, дружба мне дороже.
- Я слышала об одной истории, - осторожно начала Триш. - Кто-то стал причиной ссоры Тома с его девушкой.
Патриция рассмеялась.
- Ты, Триш, как агент МИ-5. Знаешь все и обо всех. Но если у Королевства такие агенты, как ты, то, Боже, храни Королеву! В Тома влюбилась очередная практикантка, молоденькая избалованная девица из очень богатой семьи. Вот он и обратился ко мне за помощью - оградить его от настойчивых посягательств. Том слишком мягкий человек, чтобы самому дать от ворот поворот. Вот мне и пришлось сыграть роль его подружки. Я, Триш, не причина, а повод. А я хочу быть объектом любви, - мечтательно протянула Патриция.
Триш подозрительно прищурилась.
- Ты еще думаешь о нем?
- О ком о нем? О Томе? Так я все тебе рассказала. Какая ты невнимательная! - нарочито возмущенным тоном посетовала Патриция. - Ты мне скажешь или нет: ты сама испекла этот восхитительный пирог или это секрет? - снова предприняла попытку сменить тему разговора Патриция.
- Сама, - отмахнулась Триш. - Но не увиливай, Пат! Ты прекрасно поняла, о ком я спрашиваю! - Триш внимательно посмотрела на подругу. Она умела читать ее мысли как в открытой книге. - Неужели это правда? - всплеснула руками Триш, когда увидела то, чего больше всего боялась заметить в глазах подруги.
Патриция сосредоточенно ела пирог. Она откусывала кусочек за кусочком, смаковала, слегка причмокивала и без конца повторяла:
- Изумительно! Так вкусно! Восхитительно!
- Хватить жрать, дитя маньяка! - окончательно рассердилась Триш. - Можешь не отвечать! Я и так все поняла. Ты его не забыла!
Услышав данное ей когда-то Триш шутливое прозвище, хотя причиной его являлась довольно печальная история, Патриция грустно усмехнулась.
- Возможно, я и родилась от маньяка, но что я могу с собой поделать, если мне вчера опять приснился сон?
- Боже! - ужаснулась Триш.
- Ладно, не надо драматизировать. Это всего лишь маленькое напоминание об ушедшей молодости.
- Он чуть не испортил тебе всю жизнь! Хотя отравлять твое существование ему и так удается.
- Ты противоречишь самой себе: то призываешь меня не упускать случая и ложиться с каждым, кто подвернется, то ахаешь, что я когда-то хотела отдаться своему любимому.
- Ешь лучше пирог - разговаривать с тобой выше моих сил, - в сердцах бросила Триш.
- Тебя не поймешь: то жри, то не жри, - улыбнулась Патриция и вдруг неожиданно добавила: - Знаешь, Триш, мне иногда так хочется знать правду о моем отце. Глупо, правда?
- Ни капельки! Вполне законный интерес. Ты уже взрослая женщина. Тети просто обязаны тебе рассказать! Неужели ты не можешь с ними поговорить серьезно?
- Нет, Триш. Я думаю, за эти годы они ни капельки не изменились. Кстати, какая у нас программа на сегодня?
- Пьем чай, болтаем, а вечером идем в ресторан. Я же тебе говорила. Разве ты не захватила с собой вечернее платье?
- Успокойся! Конечно, взяла!
Остаток дня до возвращения мужчин из зоопарка прошел в воспоминаниях о днях, проведенных ими в общей квартире, в обсуждении косметики и макияжа.
А вечером, оставив Джимми на попечении приходящей няни, они втроем отправились в ресторан.
- За новорожденную! - слаженно проскандировали Тед и Патриция, поднимая бокал с шампанским.
- Желаем здоровья и быть всегда такой же красивой, как сейчас! - сказал Тед.
- И такой же любимой мужем, - добавила Патриция.
Вдруг из сумочки Патриции зазвучала призывная трель телефона.
- Алло, - прошептала она, доставая мобильник.
- Мэм, у меня температура. Страшно болит голова. Не знаю, что делать, мэм.
- Успокойся! Прими аспирин. Сейчас приеду, - ответила Патриция и виновато посмотрела на друзей. - Продавщица заболела. Она совсем еще молоденькая. Недавно двадцать только исполнилось. Я не могу не поехать, - объяснила Теду и Триш ситуацию Патриция.
- Поезжай, мэм, - ухмыльнулась Триш. - Но только быстро. Одна нога там, другая - здесь. Закрой и возвращайся.
- Есть, мой генерал! - шутливо отрапортовала Патриция.
9
Когда Патриция вошла в свой мини-маркет, продавщица обслуживала нескольких припозднившихся покупателей. Одного взгляда, брошенного на нее, было достаточно, чтобы понять, что она заболела. Красные слезящиеся глаза, распухший нос красноречиво свидетельствовали, что у продавщицы простуда. Патриция облегченно вздохнула. Конечно, грипп или ОРЗ неприятные болезни, но Патриция не считала их смертельными. Отлежится, попьет аспирин - и все пройдет.
- Иди домой. Я сама все сделаю, - распорядилась Пат.
- Спасибо, мэм, - пробормотала охрипшим голосом продавщица. - Вы очень добры, мэм.
Продавщица ушла. Патриция, обходя магазин, уже собиралась снимать кассу, как послышался звук открываемой двери.
- Мы закрыты, - резко произнесла Патриция, оборачиваясь к опоздавшему покупателю, и ахнула. Перед ней стояла ее неосуществленная мечта, тайная любовь всей ее жизни, любовь, как в данный миг поняла Патриция, не прошедшая до сих пор.
- Но я уже вошел! Что вам стоит обслужить одного человека? Не гоните меня, - мягко сказал лорд Айлингтон.
- Что вы желаете купить? - осипшим, словно и она простудилась вместе с продавщицей, выдавила из себя Патриция и вышла из-за стеллажа, на котором расставляла перепутанные покупателями баночки с чаем.
- Я... - начал лорд и замолчал. Глаза его округлились от удивления, брови взлетели вверх.
Только сейчас Патриция вспомнила, как она одета, и смутилась еще сильнее. Почему ей всегда так не везет? Стоит ей встретиться со своим недосягаемым возлюбленным, как по воле рока она предстает перед ним сбежавшей из сумасшедшего дома.
Вот и сейчас она стоит перед лордом Айлингтоном в длинном сверкающем сиреневом платье, плотно обтягивающим фигуру. Щедро декольтированное спереди и сзади, это одеяние выглядит в магазине кошмарным диссонансом. Что должен почувствовать человек, вошедший в дежурный мини-маркет и увидевший там продавщицу в вечернем туалете? Или он сам тронулся умом или... Патриция запаниковала еще сильнее.
- Простите, - промямлил наконец лорд Айлингтон. - А где продавец?
- Это я! Чего хотите? Говорите быстрей, мне некогда, - излишне грубо проговорила Патриция, внезапно разозлившись и на себя, и на судьбу, подложившую ей такую подлянку.
Она не хочет его видеть! Прошло столько лет! Зачем ей эта встреча? Пусть остался бы милым воспоминанием. Возможно, и у нее сложилась бы жизнь. Встретила бы хорошего человека, вышла бы замуж, родила бы ребенка и жила бы как нормальная женщина, как Триш например. Так нет! Появился из небытия чертов лорд - ее сладкая мука. И сердце Патриции моментально отправилось в пятки, душа унеслась в небеса, а тело обмякло и еле держалось на ногах. Что происходит с ее головой? Почему у нее все поплыло перед глазами, а свет в магазине потух?
- Вам лучше? - откуда-то издалека, словно сквозь толстый слой ваты, услышала Патриция мужской голос.
Постепенно сознание вернулось к ней. Патриция обнаружила себя лежащей на не очень чистом полу. Подол шикарного платья слегка приподнялся. Цепочка с шеи переместилась на подбородок. Патриция закрыла глаза.
Когда она снова открыла их, то увидела наклонившееся над ней мужское лицо. Лорд Айлингтон? Она все эти годы старалась стать нормальной женщиной. Занятие бизнесом положительно повлияло на нее: еще чуть-чуть - и она забыла бы свою любовь. Долго ли еще его образ будет преследовать ее?
Вчера лорд Айлингтон ей приснился, а сегодня умудрился предстать наяву? Нет, конечно! Это очередной сон. Как она сразу не догадалась? На самом деле она лежит в своей постели, а то, что она валяется на полу, ей только снится. Сейчас она сделает над собой усилие - и видение рассеется. Кошмарный сон перестанет ее мучить.
Но когда она успела добраться до своего дома и лечь спать? Она же была в ресторане с Триш и Тедом. Ей позвонила продавщица и пожаловалась на плохое самочувствие. Патриция поехала в магазин. Она уже его закрывала, когда поздний покупатель попросил его обслужить.
До этого момента Патриция все помнила отчетливо. А что было дальше? Какой товар она продала вошедшему в магазин человеку? А потом она уехала обратно в ресторан? Значит, она лежит на полу ресторана? Или выпила так много, что забыла, как Триш с Тедом доставили ее домой? Вряд ли! Она никогда не отличалась тягой к спиртному. И у нее не болит голова.
Нет! Головная боль все-таки присутствует. Но это от запаха. Он сводит ее с ума. Откуда такая вонь? Патриция втянула в себя воздух. Пахнет лавандой. Это омерзительно приторный запах Патриция не переносила.
- Как вы себя чувствуете? - услышала она снова. Голос принадлежал лорду Айлингтону.
Патриция сфокусировала взгляд. Лорд Айлингтон стоял, наклонившись над ней, и держал в руке баллончик с освежителем воздуха. Потом он поднес его к ней поближе и нажал на распылитель. Патриция чихнула.
Лицо лорда Айлингтона стало приближаться. Вот оно уже в двух футах от нее. Сейчас она, как обычно, будет ждать поцелуя, но его не последует. И она проснется!