Но… Лус со вздохом заворочалась под одеялом. Проблема в том, что она его хочет. Она не самая сексуальная особа на свете, но и не монашка, пусть и ученая дама. Хотя в данный момент олицетворяет собой и то и другое. Она слишком много работает: исследования, статьи, лекции. На романтические отношения времени не остается. Даже на неожиданную встречу с потрясающим парнем.
Лус и не подозревала, что ей этого захочется. Она по натуре к этому не способна. Ее призвание изучать науки, познавать новое, совершенствоваться. А секс ничего ей не дал… в ее крайне ограниченном опыте в этой области.
Черт, даже Нест в мрачном Средневековье, когда подобные вещи не одобрялись, и то умудрилась предаваться любви с большим количеством мужчин, чем Лус.
Лус откинула голову на подушку и наконец призналась себе – она хотела Бена Хамптона, хотела, чтобы прошлым вечером он сделал первый шаг. Чтобы сегодня утром она свалила все на миг слабости, на вино, на романтический коттедж в снегу. Секс с ним – это то, чего она хочет.
Ну, ей придется обходиться без этого. Потому что она не видит никакого способа, как попросить его об этом сейчас. Она не привыкла к унижениям, и она не хочет рисковать и допустить, чтобы он опять ее отверг.
Черт бы все побрал!
С глубоким вздохом Лус села и тихо сказала сама себе:
– Пора.
В ее комнате были письменный стол, широкая кровать и даже примыкающая ванная. Если окажешься застигнутым в непогоду в глуши, то такого рода место выглядит очень уютным. Кровать мягкая, со стеганым винно-красным одеялом, подушки сложены у изголовья. Обитое ворсистой шенилью кресло так и тянет свернуться в нем с книгой в руке. Антикварный на вид письменный стол.
Лус вылезла из постели и провела рукой по шершавой поверхности стола, представив, как закончит свою книгу и поведает миру историю Нест.
Надо использовать даже плохую ситуацию. Лус забрала свой лэптоп из автомобиля еще до их похода в паб, так что может заняться работой, пока не проснется Бен.
Она прислушалась к звукам за дверью – тихо. И осторожно прошла на кухню, где приготовила себе чай и тосты, после чего вернулась в комнату. В пижаме, теплых носках и старом джемпере, который нашла в одном из ящиков, она уселась за стол.
Бен Хамптон отошел на задний план. Сейчас главное – это правильно осветить историю Нест.
Когда утром Бен вышел из своей комнаты, Лус не было видно. Что ж, это к лучшему. Его порыв к благородству, скорее всего, исчез бы при виде Лус в пижаме или ночной рубашке… или вообще безо всего…
Ночь прошла в размышлениях и фантазиях о том, что могло бы случиться, если бы он ее поцеловал и отнес в постель. Эти мысли не выходили у него из головы до сих пор. А она всего лишь в нескольких метрах от него и, вероятно, еще в постели…
Бен посмотрел на закрытую дверь в ее комнату, схватил ключи и вышел из дому. Свежий воздух и расстояние подальше от нее – вот что ему необходимо.
Он медленно ехал в сторону деревни. Снег и не собирался таять, но дороги оказались в лучшем состоянии, чем он думал. Видно, поработали тракторы местных фермеров. Бен поставил автомобиль около "Восьми колоколов", решив выпить чашку чего-нибудь горячего, а может и съесть домашний пирог Трейси. Потом он заглянет в деревенский магазин за продуктами и узнает прогноз погоды.
Хозяин паба, Джонни, удивленно поднял брови при виде Бена:
– Не ожидал увидеть тебя так рано.
– Да уже одиннадцатый час, – ответил Бен, облокотившись на стойку бара.
Джонни включил кофеварку позади себя.
– Трейси решила, что вы с приятельницей не собираетесь вылезать из кровати до конца недели.
– Ну, Трейси ошиблась, – сказал Бен, стараясь не думать о том, что это близко к правде. – Лус – моя старая знакомая. Мы вместе учились в университете.
– Хм. – Джонни поджал губы и передал ему чашку кофе. – Просто она первый человек, кого ты когда-либо приводил в мой паб.
– И?..
– И в свой коттедж?
У Бена по спине пробежали мурашки.
– Да. Мы ехали в Кардифф, когда пошел сильный снег, и мы остановились в коттедже.
– А… понятно. Мы просто решили, что она, должно быть, важный для тебя человек. Старая знакомая?
– Да. – Бен взял чашку с кофе и направился к столику у окна.
Неужели настолько невероятно, что он привез к себе приятельницу? Только потому, что он никогда этого не делал? А почему он этого не делал? Да ему это и в голову не приходило. Женщины, с которыми он проводил время, предпочитали ночь в отеле, и чем шикарнее, тем лучше. А если он встречался с друзьями, то выбирал местный паб или индийский ресторан. Коттедж – это его место. Сюда он приезжал, когда хотел укрыться от всех, от реальности.
А Лус… Она не реальность. Это краткое временное заточение в снегу не имеет ничего общего с реальностью. Как только он отвезет ее в Кардифф, он забудет о ней еще лет на восемь. Он будет жить так, как жил, а она… Пусть живет как хочет.
Он не успел сесть, как зазвонил телефон.
– Хамптон, – ответил он.
– Другой Хамптон.
Сухой голос Себа прозвучал совсем неуместно. Он олицетворяет город, компанию, офис с полированной мебелью, а Бен в этот момент смотрел на горы Уэльса.
– Что я могу для тебя сделать сегодня, бесстрашный лидер?
– Для начала прекрати называть меня так.
Бен слышал в трубке, как брат шуршит бумагами.
– Я только что закончил просматривать твой отчет из Честера.
– И?..
Пауза. Значит, все плохо.
Наконец Себ произнес:
– Когда ты возвращаешься в Лондон?
– Планирую завтра вечером. Может, в пятницу. Все зависит от снега.
– Ты не мог бы увидеться со мной в пятницу? Понимаю, что это сочельник и ты в отпуске до конца недели, но…
– Смогу, – ответил Бен. – Но если с моим отчетом что-то не так, то лучше скажи прямо сейчас.
Снова пауза.
– Вообще-то дело не в отчете.
В голосе Себа Бен не услышал ни досады, ни разочарования, как могло бы быть у отца. Тут что-то другое.
– У меня есть одна идея, которую я хочу обговорить с тобой.
А вот это новость! Себ принимал решения, а Бен их осуществлял. Но если Себ хочет предоставить ему больше самостоятельности… Может, он все-таки не превратится в такого же авторитарного руководителя, каким был отец?
– О’кей. А как там в Лондоне без меня?
– При чем здесь Лондон? Расскажи-ка лучше о брюнетке из Честера. Ты что, действительно повез ее в свой коттедж? В свое священное пристанище?
Бен пожалел, что вообще упомянул Себу о Лус.
– Это не… Она старинная приятельница, – сказал Бен. И сам себя спросил, почему эти слова звучат лживо. – Я вез ее в Кардифф, из-за снегопада сделали крюк и застряли в коттедже.
– Ну и ну. Она, должно быть, кое-что для тебя значит.
– Больше значит то, что я не захотел погибнуть в аварии. Ее поезд отменили, а я все равно ехал в том направлении, поэтому предложил подвезти ее. Вот и все.
– Хм.
В ответ на хмыканье брата Бен натянуто произнес:
– Увидимся в пятницу, босс.
Допив кофе, Бен встал и надел пальто. Плевать ему на то, что Себ думает о Лус. Завтра он выкинет ее из своей жизни.
Но… ему хочется касаться ее, ощущать ее… черт, обнимать ее. Неужели больше ничего никогда не будет?
Прошлой ночью он ее фактически отверг. Бен был не дурак и понимал, что она его опять не попросит. Сейчас он вернется в коттедж, они погрузят вещи в машину и уедут в Кардифф. Он упускает единственную возможность быть вместе с Лус Майлз.
При выходе из паба он заметил на стеллаже с информацией для туристов брошюрку и понял, что может сделать для Лус еще кое-что до того, как их пути разойдутся. Чтобы она запомнила эти странные дни, проведенные в заснеженном Уэльсе.
С брошюрой в кармане Бен отправился в магазин. Настроение у него намного улучшилось.
Утро у Лус не выдалось особенно плодотворным.
Начала она неплохо – к тому моменту, как хлопнула передняя дверь, проработала пару часов. Лус подумала, что Бен, вероятно, ушел проверить, как дела в округе. Когда он вернется и она его увидит… Ее бросило в жар. Скоро они отправятся в путь, и все закончится. Она снова будет дома.
А пока что книга сама собой не напишется.
Первые две страницы из жизни Нест в замке Килгерран до ее похищения были похожи на взрыв вдохновения, а потом… все куда-то ушло.
Еще полчаса она сидела, вперившись в экран и проверяя пунктуацию. Затем отказалась от этого занятия и позволила себе ванну с горячей водой и пузырями пены, чтобы снова воодушевиться.
Но, снова усевшись за письменный стол в длинной вязаной юбке и винно-красном свитере, Лус никакого воодушевления не ощутила.
– Все в порядке?
Лус обернулась и увидела Бена – он стоял, прислонившись к косяку двери, сложив руки на груди и подняв бровь. Никаких признаков того, что вчера вечером он ее отверг, не было видно.
– Думаю, что я неплохо поработала, – соврала она, надеясь, что он не слышал плеска воды в ванной.
Бен кивком указал на сумку из булочной:
– Значит, поздний завтрак не помешает. Здесь круассаны с ветчиной и сыром.
У Лус забурчало в животе.
Когда они уселись за кухонный стол, она спросила:
– Как дороги? Мы сможем выехать в Кардифф?
Бен кивнул:
– К вечеру ожидается еще снег, но проехать мы сможем.
Ей бы почувствовать облегчение, порадоваться тому, что поедет домой. Но что за странная печаль? Они еще не покинули коттедж, а она уже скучает по нему.
И не только по коттеджу. По обществу Бена.
Лус опустила глаза в тарелку. Да, определенно ей пора отсюда уезжать.
– Я, пожалуй, пойду и соберу вещи, – сказала она, хотя единственные неупакованные вещи – это лэптоп и ее рукопись.
– Вообще-то…
Бен не договорил. Лус посмотрела на него. Неужели он хочет попросить ее остаться?
– Я хочу кое-куда тебя отвезти. Думаю, это того стоит, хотя нам не совсем по пути.
Лус нахмурилась:
– Что значит – не по пути? Где это место?
– Это сюрприз. – Бен улыбнулся. – Но обещаю, что тебе это понравится.
Вот проблема: то, что ей нравится, и то, чего она хочет, не всегда идет ей на пользу. Но если это ее последний день с Беном, как она может отбросить возможность провести с ним еще несколько часов?
– Сначала доешь круассан, – сказал он.
Спустя двадцать минут в теплом жакете и сапогах Лус шла к машине. Глаза ее были прикованы к фигуре Бена, к тому, как куртка облегала его. Он действительно сильно возмужал за прошедшие восемь лет. Как же она сможет забыть те ощущения, которые накатили на нее, когда она оказалась прижатой к его крепкой груди накануне вечером? А сейчас он у нее перед носом и выглядит неотразимым.
Но уже завтра ничего этого не будет.
Она со вздохом села в машину и пристегнула ремень безопасности. На Бена она старалась не глядеть. Вместо этого она оглянулась на коттедж. А увидит ли она его снова?
– Ты в порядке? – спросил Бен, когда они выехали из деревни на главную дорогу.
– Да, все хорошо. – Она улыбнулась. – Ты так и не скажешь, куда мы едем?
– Я же сказал – это сюрприз.
Лус погрузилась в собственные мысли, в созерцание покрытых шапками сверкающего белого снега холмов и заиндевевших деревьев. Интересно, а как выглядели эти места во времена Нест? Проезжала ли она через эти холмы? И что она чувствовала, когда ей пришлось оставить позади красоты Уэльса и переехать в Англию?
А что сделает Бен, если она его поцелует?
Лус закрыла глаза. Нет. Думать только о важном. О Нест. О своей книге. А не о сексе.
Хотя у Нест с сексом было все в порядке, учитывая количество мужчин, с которыми она вступала в связь, и число детей, рожденных ею.
О’кей. Хватит о женских победах Нест. Надо думать о книге. О структуре. Может, разбить седьмую главу на две части? А не позвать ли Бена на ужин, когда они доберутся до Кардиффа? Или… О господи! Что с ней?
– Мы приехали, – сказал Бен. До Лус вдруг дошло, что автомобиль больше не двигается.
Она открыла дверцу и ступила в снег, поправив юбку.
Бен обошел машину и спросил:
– Сообразила, где мы?
Он стоял слишком близко, и поэтому все мысли выветрились у нее из головы. Она лишь ощущала тепло его дыхания у себя на шее.
Лус быстро отступила от него и подняла голову.
– Ой! – вырвалось у нее.
Над головой нависли круглые башни-близнецы замка Килгерран, серые и мрачные на фоне неба. Верхушки башен были покрыты снегом. У Лус перехватило дыхание. Она мгновенно поняла, где они, – ей даже не нужно читать информационный стенд на парковке. Прямо перед ней живая история.
– Это же… это…
– Это замок Килгерран. Откуда, по преданию, похитили Нест. Здорово я придумал? – Бен встал у нее за спиной.
Она закивала. Это то, что ей нужно, – почувствовать Нест физически, а не только умом. Ей необходимо постоять там, где стояла она, необходимо потрогать эти каменные стены.
Почему она прежде сюда не приезжала? Да нет, она была здесь, когда готовилась к степени магистра и интересовалась Нест, поскольку это входило в учебный курс. Но тогда она не чувствовала того, что чувствует сейчас. Ощущение присутствия истории…
– Я и не подозревала, что замок так близко, – пробормотала Лус. И Бен тоже так близко.
– Пара часов езды. Ты мечтала о чем-то всю дорогу, пока мы ехали.
– Я думала о Нест.
Большей частью.
– Я увидел брошюру об этом замке на стенде в "Восьми колоколах" и подумал, что это тебя заинтересует. А когда вспомнил, как ты рассказывала мне о том, что Нест жила здесь, что отсюда ее увезли, я решил – тебе надо здесь побывать.
Лус резко обернулась и уткнулась носом ему в грудь. Она и забыла, что он стоит совсем рядом. Он положил руку ей на талию, чтобы она не поскользнулась. Жар охватил тело Лус. Она подняла на него глаза и сказала:
– Спасибо.
– Да не за что.
Его губы были на расстоянии дюйма. Если ей встать на цыпочки, она легко сможет поцеловать его. Поцелуй в знак благодарности, ничего больше. Ох, как же она хочет…
Она закусила губу, чтобы не поддаться искушающему порыву. Но рука Бена продолжала сжимать ей талию. Вдруг он опустил руку и отвернулся. Она увидела, как у него задвигался кадык.
– Войдем внутрь? – предложил он.
Лус отодвинулась и кивнула. Нест – вот для чего она здесь. Потом она уедет. А сейчас… сейчас она запечатлеет в памяти эти моменты.
Глава 10
Внимание Бена было приковано к Лус, к ее заманчиво покачивающимся бедрам под складками юбки – она ухватилась за перила, ограждающие мост через ров, чтобы не поскользнуться на покрытом льдом деревянном настиле.
Он правильно поступил, решив привезти Лус сюда, – пусть думает о нем с добротой, когда вернется в Кардифф. Может, даже скажет "да", если он снова пригласит ее на обед. Он мог бы провести ночь в Кардиффе, а утром отправиться в Лондон. Потому что его общение с Лус еще не закончилось. Не может быть, чтобы закончилось.
В мозгу опять всплыл его двадцать первый день рождения. Восемь лет назад у него возникло желание соблазнить ее, а сейчас желание близости с ней в сто раз возросло. Он был уверен, что на этот раз она не сбежит. Прошлым вечером он заметил определенные знаки того, что она может уступить: ее тело подалось в его сторону, глаза округлились, закушенные, зовущие к поцелую губы…
Хватит об этом! А иначе он соблазнит ее прямо около холодной каменной башни замка.
Внутри замковых стен Бен углядел скамью, смахнул снег и сел. Килгерран впечатляет, но это не область его интересов. А вот Лус – да.
До конца марта вход в замок свободный, но посетителей, кроме них, не было – погода всех отпугнула. А Лус порхала от стены к стене, от покрытой снегом ступени к окну, от арки к бойнице. От ветра юбка прилипла к телу, обрисовывая фигуру под коротким меховым жакетом, щеки раскраснелись, глаза блестели. Изредка она окликала его, рассказывая, что здесь происходило. Ветер уносил в сторону ее слова, но Бену было не важно. Ему безразличен замок – он был заворожен ею.
Конечно, он и раньше не мог не замечать ее красоту. Но это была неброская, сдержанная красота, на которую можно смотреть издали. Черт, да она практически была вся обклеена плакатами "Не касаться". Но сейчас, здесь, она светится. Она, настоящая, – сейчас. И как же ему хочется коснуться ее.
Он не помнил, сколько прошло времени, когда она наконец спрыгнула с полуразвалившейся внутренней стены и, раскрасневшаяся, села на пятачок скамьи, расчищенный Беном от снега.
– Это удивительное место, – немного запыхавшись, произнесла она.
– Я рад, что ты довольна. – Чтобы удержаться и не обнять ее за плечи и не прижать к себе, Бен нагнулся вперед и положил руки на колени. – Представляю, какое впечатляющее это было зрелище тогда.
– Это и сейчас впечатляет.
Голос Лус прозвучал с благоговением. Он был готов привозить ее сюда каждую неделю, лишь бы видеть, как она оживилась.
Хотя, скорее всего, он отвезет ее обратно в Кардифф и никогда больше не увидит. Бен посмотрел на небо. Прогноз не обещал снегопада до вечера, но нависшие тучи говорили обратное. Им надо ехать, а иначе они опять не попадут в Кардифф.
Но хотелось побыть с Лус еще немного. С этой новой Лус – возбужденной, оживленной.
Бен встал и протянул Лус руку, помогая ей подняться.
– Расскажи мне, как это выглядело тогда.
– Ну, замок выглядел совершенно иным. Большая часть того, что ты видишь сегодня, была, вероятно, построена в тринадцатом веке – спустя сотни лет или более после того, как Оуайн похитил Нест. Вероятно, это был замок из бревен, построенный на насыпи. Трудно сказать точнее. – Лус снова обвела взглядом замок, а Бен не сводил глаз с нее, а не с замка.
А Лус говорила и говорила:
– Не важно, что замок сейчас выглядит иначе. Ландшафт ведь остался прежним. И ощущения. Она была здесь, а теперь здесь я. И я чувствую ее… Это нелепо. – Лус опустила голову.
– Продолжай, – сказал Бен, все еще борясь с искушением придвинуться к ней.
– У меня такое чувство, что я лучше понимаю ее, ее жизнь и то, что с ней случилось.
– Значит, тебе это помогло?
Она подняла на него широко раскрытые, сияющие глаза и улыбнулась. А у Бена тупо заныло в груди.
– Очень помогло, – сказала она. – Спасибо тебе.
Он понял, что пропал. Пропал с того самого момента, когда увидел ее в Честере. А может, еще раньше. Может, с того вечера в библиотеке отеля. Не важно, когда это случилось. Важно то, что она должна принадлежать ему.
Он шагнул к ней и поднес руки к ее холодному лицу. Она отшатнулась и уперлась спиной в замковую стену.
– Нам надо уходить.
Ровные белые зубы закусили губу, и Бен едва не застонал.
– Я знаю, – сказал он, не двигаясь с места.
– Поцелуй меня, – произнесла она, и он припал к ее рту. Ледяной ветер хлестал их одежду, но какое это имеет значение?
Ее губы, нежные и сладкие, раскрылись под его поцелуем. Он упивался их вкусом, упивался ощущением ее в своих объятиях. Лус обвила его руками, вцепившись ему в спину. Изгибы ее мягкого тела… Он сходил с ума.
Холодные капли упали ему на шею, Бен поднял голову, но не отпустил Лус. Она потерлась щекой о его куртку, и он поцеловал ее в макушку.