- Элиз!
Подпрыгнув от неожиданности, она осмотрела толпу посетителей. Ее взгляд остановился на симпатичном долговязом парне в саржевой рубашке и в брюках цвета хаки, который протирал очки кончиком галстука. Его светлые волосы были аккуратно подстрижены.
О боже, не сейчас!
- Эрик?
Только этого не хватало. Эрик был последним человеком, которого она хотела бы увидеть сегодня.
- Вот это сюрприз. Я не знал, что ты здесь работаешь, - заметил он, неодобрительно оглядев кафе. В его тоне она уловила намек на их последний разговор. Тогда Эрик настаивал, чтобы она оставила работу, поскольку, став его женой, ей не нужно будет зарабатывать деньги. Это была бы огромная ошибка.
- Ты наконец-то забросила йогу? - поинтересовался он.
Элиз рассердилась. Почему он пренебрежительно говорит о ее мечте? Но потом молодая женщина успокоилась, напомнив себе, что она уже близка к цели. И достигла этого без помощи Эрика.
- Что ты здесь делаешь? - спросила она, пытаясь натянуть на лицо вежливую улыбку. Посмотрев на тост и кружку с кофе, Элиз улыбнулась и добавила: - Я имею в виду, в городе.
- Я же говорил, что уезжаю всего на год-полтора. - Эрик смотрел прямо на Элиз, следя за ее реакцией. Может быть, ожидал увидеть ее раскаяние? - Но я вернулся даже раньше. Сделка завершилась на прошлой неделе.
Он очень похудел - должно быть, ему пришлось много работать, - но все равно отлично выглядел.
- Поздравляю, Эрик. Ты заслужил это. - Она действительно так считала. - Я очень за тебя рада.
Он подождал немного и шагнул ближе.
- Ты могла бы быть счастлива со мной, Элиз. - Эрик покачал головой и с ухмылкой спросил: - Как ты живешь? Как папа, твоя семья?
Элиз сглотнула, озадаченная его смелым заявлением и последующими вопросами. Она посмотрела в его карие глаза, которые никогда по-настоящему не притягивали ее, и поняла, что Эрик не прав. Она никогда не была бы по-настоящему счастлива с ним. Их отношения были хорошими. Приятными. Удобными…
И прохладными.
Они отлично ладили друг с другом.
У них были общие интересы.
Но никогда она не чувствовала себя с ним так, как с Ливаем. Эрик был для нее всего лишь другом.
И тот факт, что он заставил Элиз выбирать между его карьерой и ее семьей, был для нее как гром среди ясного неба. Она не ожидала такого предательства от близкого человека.
Как бы там ни было, но они сделали правильный выбор. Их брак был бы ужасной ошибкой.
- У меня все хорошо. Я очень занята. Пытаюсь открыть собственную студию йоги, поэтому работаю даже больше, чем раньше, если такое возможно.
У Эрика было немного разочарованное лицо.
Сказав пару слов о своих родителях, Элиз поведала ему о тяжелой беременности Элли, о появлении на свет Декстера. Когда она закончила рассказ и посмотрела на Эрика, то заметила в его глазах что-то очень напоминающее жалость. Элиз не терпела, когда ее жалели. Скрестив руки на груди, она сделала шаг назад.
- Похоже на ту жизнь, о которой мы с тобой мечтали, только это происходит не с нами, - заметил Эрик.
Элиз вздохнула и покачала головой:
- Мне сейчас нужно совсем другое. Хочу иметь свой собственный зал. И трачу все время на то, чтобы этого добиться.
- Звучит одиноко.
В последнее время это было не так, но вот когда Ливай уйдет…
Эрик поставил кружку на стойку:
- Просто позаботься о себе, Элиз. Я хочу, чтобы ты была счастлива.
С Элиз что-то происходило. Ливай заметил это, как только она поднялась в его кабинет. Он чувствовал напряжение и видел, что улыбаются только ее губы. Он встревожился. Но Элиз подошла к нему и без лишних слов начала расстегивать его ремень. Значит, дело не в нем. Что бы это ни было, он не виноват. С любой другой женщиной этого было бы достаточно. Но речь идет об Элиз.
Остановив ее, он обхватил лицо Элиз ладонями и посмотрел ей в глаза:
- Что происходит?
Она заморгала - удивленно и разочарованно.
- Поговори со мной, - попросил Ливай. - Может быть, я помогу. - Он ждал ответа, однако Элиз уставилась в пол. - Эй, иди сюда. - Ливай привлек ее к себе, наслаждаясь запахом ее волос.
- Просто я подумала, что, если увижу тебя сегодня вечером…
Элиз замолчала и покачала головой, у Ливая заболело в груди, будто он получил сильный удар.
- О чем ты говоришь?
- Ты меня отвлекаешь, - призналась она. - Ты заставляешь меня забыть обо всем на несколько часов.
С каждым словом ее глаза темнели, словно небо затягивали тучи, готовые пролиться дождем.
- Это то, чего ты хочешь? - допытывался Ливай. - Чтобы я помогал тебе забыться?
Он хотел, чтобы Элиз доверяла ему, чтобы она поделилась с ним своими тревогами.
- Это глупо, - вздохнула она.
Дотронувшись ладонью до ее щеки, Ливай заглянул в глаза Элиз. Снова он удивился тому, как сильно влияет на него эта женщина. Подобное еще не удавалось никому. Затем, собрав всю свою самоуверенность в кулак, он сказал:
- Ты думаешь, я что-то не смогу сделать? - Его пальцы нежно скользили по бедрам Элиз, талии, ребрам и замерли на ее груди. Ливай понизил голос и соблазнительно пророкотал у ее уха: - Я знаю, как доказать тебе обратное.
- Нам надо поесть.
Коробочки с пастой карбонара, свежий хлеб и соус капрезе Ливай аккуратно пристроил в ногах кровати. Элиз лежала, подтянув колени к груди.
- Я знаю, но когда в моей голове много мыслей, я обо всем забываю.
Ливай удивленно поднял брови:
- Ты хочешь сказать, я недостаточно тебя отвлекаю?
Протянув к нему руку, она засмеялась:
- Я отвлеклась! Клянусь!
Это уже было чудо! Элиз села на кровати.
- Я убедился на всякий случай.
Ливай присел рядом и поднес вилку с пастой к ее рту:
- Очень вкусно. Давай поговорим на твою любимую тему. О студии. Ты расскажешь мне, какое покрытие для пола считаешь лучшим. Мне очень интересно.
Элиз укрылась одеялом. Это был психологический побег от того, что не было под ее контролем.
Ливай заметил, что она говорит о студии под защитой одеяла.
- Я не знаю, - ответила она, покачав головой. Элиз в очередной раз задумалась, что будет делать, если план со студией провалится. Она все вложила в него. - О боже, а если нам не дадут кредит?
Ливай погладил ее по спине:
- Дадут. Не волнуйся.
- Не могу представить, что я буду делать, если мы не получим эти деньги. - Посмотрев на Ливая, Элиз призналась: - У меня нет другого плана. Конечно, я буду работать. Но не знаю, каким будет мой следующий шаг. Я вложила в эту студию все, что у меня было, и если ничего не получится, останусь ни с чем.
Слова "ни с чем" приобрели для нее новое значение. Когда у Элиз закончились отношения с Эриком, она была расстроена. Она чувствовала себя брошенной. Но год назад все было по-другому - даже с ее родителями. Тогда она смотрела в глаза отца и видела, что он думает о будущем. Сегодня даже мама не пускает ее к себе.
А еще в ее жизни появился Ливай. Прежде у нее ни с кем не было таких отношений. Серьезные они или нет, не имело никакого значения. Элиз наконец поняла, что значит быть рядом с человеком, который делает твою жизнь полной. Она никогда не встречала мужчину, способного наполнить ее мир яркими красками. Потерять такое даже тяжелее, чем не столкнуться с этим вовсе.
И если у нее не будет собственной студии, которая отвлечет ее…
- Нет, - отрезал Ливай, врываясь в ее мысли, - если план не сработает, ты его переделаешь и попробуешь еще раз.
- У тебя всегда есть наготове простые решения.
Глаза Элиз потемнели, он начал массировать ее мышцы, чтобы она расслабилась.
- Что я буду делать, когда ты уйдешь?
Вопрос непроизвольно сорвался с ее губ. Впервые Элиз заговорила об этом. Впервые она призналась, что начала полагаться на Ливая.
Две сильных руки обхватили ее бедра, потянули и уложили на спину. Голова Элиз оказалась на изгибе руки Ливая. Другой рукой он массировал ее живот, опускаясь все ниже и ниже. В таком положении Элиз чувствовала себя уязвимой и защищенной одновременно.
- Может, тебе следует подготовить запасной план? Давай обдумаем его, - предложил он. Густые пряди волос Ливая падали на лицо и затеняли глаза. - Что, если ты поедешь со мной?
- Что? - хрипло произнесла Элиз.
- Если кредит не одобрят, почему бы тебе на какое-то время не уехать со мной в Сиэтл? И мы поработаем над новым бизнес-планом вместе. - Уголки его губ поползли вверх. - Так получилось, что я немного в этом разбираюсь. Я знаком со здешними окрестностями. Мы можем слетать пару раз в Чикаго, чтобы проработать детали.
Элиз не ожидала ничего подобного. Она была ошеломлена.
Ливай не должен был просить ее ехать с ним.
Конечно, то, о чем он говорит, временное. Это всего лишь небольшое продление их романа с дополнительным бонусом в виде его деловой смекалки. Только ей почему-то не хватало воздуха, чтобы запрыгать от радости и поблагодарить небеса.
- Новый бизнес-план?
- Это займет всего несколько месяцев, - продолжал Ливай. - Мы хорошо проведем время, так почему бы и нет?
"Почему нет? Почему нет? Почему нет?"
Это походило на злую шутку.
У нее был миллион причин для отказа. Мысли перемешались. Все, что было дорого Элиз, встало у нее перед глазами.
- Я не могу. Моя семья здесь.
Она не имеет права рисковать. Слишком многое может произойти за это время. А вдруг она будет нужна своим родным? На этой неделе мама продемонстрировала, как быстро все может измениться. Нет, она никуда не поедет.
- Кроме того, - Элиз попыталась говорить уверенно, - надо довести дело с кредитом до конца, правильно?
- Правильно, - улыбнулся Ливай, крепко поцеловал ее и быстро вышел из комнаты.
* * *
Она отказала ему, слава богу!
Сердце прыгало в груди, Ливай оперся кулаками о края раковины и пристально посмотрел на себя в зеркало.
О чем он, черт подери, думал, предлагая Элиз поехать с ним в Сиэтл? Это не имело никакого смысла. Ее жизнь сосредоточена здесь. В Чикаго есть все, от чего она никогда не сможет отказаться. Он же - человек перекати-поле. Его внимание занято исключительно отбором персонала, рекламой и развитием очередного нового клуба.
Это его работа.
И он уедет. Один.
Так зачем он попросил Элиз поехать с ним?
Конечно, это не предложение. Он всего лишь пригласил ее на один-два месяца, чтобы потренировать в создании нового бизнеса - причем только в том случае, если бы ее планы провалились. Он заботится о ней. Элиз милая женщина с амбициями, которая стремится к своей цели. Ливай гордился знакомством с ней. Поэтому он и предложил небольшую помощь. Кроме того, это возможность еще немного побыть вместе.
Он не пытался удержать Элиз.
Он и не ожидал, что она согласится.
По правде говоря, отказ Элиз делал ее еще более привлекательной. Судя по всему, она ждала от их отношений даже меньше, чем он.
Прекрасно!
Ливаю не понравился слишком напряженный парень в зеркале. Он попытался расслабиться.
Но когда Ливай распахнул дверь в комнату и увидел обнаженную Элиз, склонившуюся над коробочкой с кремом, ее широкую улыбку, он забыл обо всех планах, которые строил относительно их отношений.
Глава 13
Элиз пробиралась в спальню, не включая свет. Несмотря на то что с прошлой недели разговоры о Сиэтле не поднимались, она постоянно думала об этом.
Ливай не стал настаивать на поездке. Он подчеркнул, что приглашает ее на какое-то время. Всего на пару месяцев.
Значит, Ливай всего лишь хочет продлить приятный роман, а затем отправит ее обратно, в придачу вручив блестящий новый план на будущее, который будет воплощаться в жизнь в другом штате. Элиз не могла это оставить просто так. Она должна сделать первый шаг. Им не следовало проводить вместе больше одной ночи. Тем не менее они вместе уже целый месяц, и до сих пор Ливай не напоминал, что им придется расстаться, когда ему надо будет уехать. Похоже, он снова пересмотрел свои планы. Снова!
Испытывая тошноту и боль в животе, Элиз повернулась на бок, подтянув колени к животу.
Теперь он предлагает уехать с ним, если ей не дадут кредит. И что потом?
Ливай разрушил стену, которой она окружила себя ради безопасности. Элиз выработала жесткие правила, которые уберегали ее, если она готова была зайти слишком далеко. Сейчас она оказалась в другом положении - ей приходилось выбирать.
Изменив правила, Ливай подарил ей лицензию на возможности, которых у нее не было раньше. В голове то и дело всплывали запрещенные слова: что, если; может быть… Слова, которые заставляли Элиз надеяться на многое, но гарантировали разбитое сердце.
Телефон, лежащий на тумбочке возле кровати, засветился. Поступило сообщение. Тело Элиз начало оживать, а все тревоги и сомнения, давящие на нее, растворились в воздухе.
"Не спишь?" - писал Ливай.
"Сейчас два часа ночи, конечно, я не сплю", - написала она в ответ.
Он позвонил и, смеясь, начал разговор:
- Хм, значит, не спишь. Но ты уже в кровати?
- Да, - пробормотала Элиз, поправляя подушку под головой. - А ты где?
- В машине. Я ехал домой, когда подумал: быть может, ты еще не спишь.
На этот раз засмеялась Элиз:
- Ехал домой? Учитывая, что от клуба до твоего дома два шага, интересно, как ты оказался в машине.
- Можешь назвать это неутолимым желанием сесть за руль… Но хватит об этом. Что на тебе надето?
Бедра Элиз сжались, она замерла, наслаждаясь низким грубоватым голосом Ливая.
- Зачем тебе это знать?
- Через пять минут я буду у тебя. И тогда все объясню в подробностях.
Элиз закрыла глаза и улыбнулась:
- В таком случае на мне вообще ничего нет.
Пару часов спустя Ливай проснулся один в кровати Элиз. Он услышал ее приглушенный голос, доносившийся из прихожей, и пошел туда.
Элиз стояла с телефоном в руке спиной к нему. Ливай мгновенно ощутил, насколько она напряжена.
- Давно? - Выслушав ответ, Элиз добавила: - Нет, я не одета, дай мне десять минут… Я перезвоню.
- Все в порядке? - спросил он, когда Элиз отключила телефон и начала натягивать джинсы прямо на голое тело.
Ливай инстинктивно чувствовал, что что-то не так. Мужчины не игнорируют подобные вещи.
Элиз даже не взглянула на него, только коротко кивнула:
- Это была Элли. Произошла… в общем, неприятность. Мне надо спешить. Извини, я думаю, тебе лучше поехать к себе. Я позвоню завтра.
- Неприятность… В четыре часа утра… Ты действительно должна сейчас ехать? - Ливай подошел к ней, взял за подбородок и заставил посмотреть на него. Он увидел тени в глазах женщины. Ливай замечал это выражение только в самые тяжелые моменты жизни Элиз.
- Я не уйду, пока не узнаю, что происходит, - заявил он.
Даже если бы она сказала, что позвонил муж, который подъезжает к дому, он все равно не оставил бы ее.
Элиз упрямо опустила подбородок. Ливай не удивился, если бы она накричала на него, оскорбила - лишь бы он убрался. Но мужчина отчетливо видел, что она дрожит, хотя тщательно пытается замаскировать это.
Ливай притянул Элиз к себе и провел по локонам, которые обрамляли ее лицо, как нимб. Ему показалось, что сейчас Элиз вырвется и оттолкнет его, но вместо этого она обняла Ливая и прижалась лбом к его груди.
Что бы ни случилось, это было очень плохо. Он не знал, в чем дело, однако чувствовал, что в этот момент она нуждается в нем.
Судорожно дыша, Элиз сделала шаг назад, безуспешно стараясь придать лицу спокойное выражение. Но на нем отчетливо читались страх и горе.
- Мой папа… он пропал.
Сердце Ливая замерло. Пропал…
Он попытался вспомнить, что ему известно об отце Элиз. Ливай нахмурился, осознав, что не знает о нем абсолютно ничего. Они часами говорили о ее мечтах, о будущей студии, о книгах, кино, политике, поп-культуре, о семье ее сестры…
Элиз рассказывала обо всем, кроме родителей.
Родители, семья и семейная жизнь были темами, которых Ливай старательно избегал. До сегодняшнего дня он не замечал, как легко Элиз это воспринимала. Все потому, что она тоже не хотела говорить об этом.
У нее был талант скрывать свою жизнь. Такая способность вырабатывается со временем.
Казалось, земля уходит у него из-под ног.
Что Элиз пыталась от него скрыть?
Когда Ливай посмотрел в несчастные глаза женщины, за которую он переживал, самые страшные мысли начали лезть в его голову.
- Ради бога, Элиз, объясни, что происходит.
Она сглотнула, нервно взглянув на телефон, который еще сжимала в ладони:
- Шесть лет назад папе поставили диагноз: болезнь Альцгеймера. Он не работает, и мама заботится о нем. - Вздохнув, Элиз повернулась к нему, ее глаза были полны слез. - Сегодня ночью мама проснулась и обнаружила, что папа исчез. Ключи от машины на месте и его обувь тоже. Мама боится выйти из дома, надеясь, что он вернется. Она единственная, кто может его успокоить. В полицию уже позвонили, а Дэвид прочесывает на машине ближайшие улицы. Но Элли осталась одна с Декстером, и ей нужна поддержка.
Ливай кивнул. От облегчения у него подкосились ноги. Болезнь Альцгеймера, конечно, настоящее несчастье. И очень жалко, что семье Элиз пришлось с ней столкнуться. Но то, что он начал подозревать, было намного хуже. У Элиз не было никаких грязных секретов. У нее не было темного прошлого. Не было ничего такого, в чем он не смог бы помочь.
Но исчезновение отца - дело серьезное. Ливай это очень хорошо понимал.
- Ладно, дорогая. Перезвони Элли. А потом вот что мы сделаем.
Уже через час они кружили по кварталам, ближайшим к дому, в котором жили родители Элиз. Ливай вел машину, а она всматривалась в переулки, тротуары и зазоры между припаркованными машинами. Элли также прочесывала улицы вместе с мужем. С Декстером возился менеджер из клуба Ливая; у него было семь младших братьев и сестер.
Элиз вглядывалась в темноту:
- Я не хотела лгать тебе. - Ливай вопросительно взглянул на нее. - Ну, лгать, что у меня прекрасная семья. Ты решил, что она идеальна, а я промолчала. Просто она была такой… раньше. Иногда я делаю вид, что моя семья такая же, как прежде.
Ливай задумался над ее признанием. У него появилась возможность очистить совесть Элиз. Ей станет легче, если он расскажет о своем прошлом.
Вместо этого он произнес:
- Не надо передо мной извиняться. Ты не должна рассказывать о том, чем тебе неприятно делиться. Но если ты хочешь поговорить, я тебя выслушаю.
Она поджала губы и быстро закивала, по ее щекам катились слезы.
- Мне сложно об этом рассказывать. Сложно с этим справиться. Это всегда со мной, но если я хочу притвориться, что все в порядке, у меня получается. Если бы ты случайно не услышал, как позвонила Элли, тебя вряд ли заинтересовало бы, что произошло с моим папой, каковы последние результаты обследования, становится ли ему хуже.
Она на секунду закрыла глаза и сглотнула, затем открыла их и снова начала смотреть на улицу.
Ливай сбросил скорость, давая Элиз возможность успокоиться. Она продолжила:
- Иногда мне хочется все забыть и хоть немного пожить без проблем.