- Прежде, интереса к данному предмету они не выказывали, - почти зло сказала я, сверля глазами его спину.
Он, кажется, все же заметил, что так разговаривать не только неудобно, но и не совсем прилично, и шагнул в сторону. И когда картина предстала перед моими глазами, я почему-то захотела, чтобы Олбани вновь загородил обзор собой.
Чрезвычайно смущенный Виктор держал в руках обломок длинной праздничной свечи, перевязанный бантиком у основания. Санни виновато одергивала прокопченное платьице и размазывала по лицу хлопья сажи. А выглядели они настолько невинными и удивленными, что при других обстоятельствах я бы не сразу связала их с тем фактом, из-за которого хмурый дворецкий белоснежным полотенцем смахивает остатки догорающих бумажных украшений с огромной рождественской ели. Жалкие остатки бумажных птичек, зверюшек и бантиков валялись на полу.
- Папочка, мы только хотели… - вдруг всхлипнула Санни, сморщив носик, - нарядить…
Меня словно ударили. Слезы - это следствие неудачи или есть более серьезные причины? Я стремительно преодолела разделяющее нас расстояние и, встав перед детьми на колени, принялась осматривать их руки и лица, боясь найти ожоги.
- Санни, малышка, у тебя где-нибудь болит? - не сдержавшись, я поцеловала ее в испачканную ладошку.
Девочка еще раз всхлипнула и, обняв меня за шею, уткнулась чумазым личиком мне в плечо.
- Я не специально, - заплакала она. - Я хотела, чтобы веточки сияли, а свеча упала и…
- Это я виноват, - упрямо поджав губы, Виктор посмотрел на подошедшего к нему отца. - Я должен был внимательней следить за тем, что делает Санни.
Капитан не успел ответить до того, как дворецкий, закончив тушение дерева, обратился к хозяину дома:
- Сэр, что прикажете делать с рождественской елью?
Мда! Дерево пострадало не сильно, но бумажные украшения, вспыхнув, сгорели дотла за считанные минуты. Кое - где еще кружились в воздухе хлопья обугленной бумаги.
- Теперь желание не сбудется, да? - шмыгнула носом девочка.
- Ох, Санни… - что на это можно сказать?
- Мы же не можем позволить празднику не состояться, - хмыкнул капитан. - Будем исправлять.
Виктор, так и державший обломанную свечу, заинтересованно склонил голову набок (точно как отец).
- Несите в классную комнату ленточки и бумагу, - скомандовал капитан.
Дети, воодушевившись, бегом отправились к лестнице, счастливые оттого, что праздник еще можно спасти.
- Мисс Блю, я надеюсь, Вы меня выручите?
* * *
Моя помощь оказалась более ценной, чем я могла предположить изначально. Над тем, как нарезается и склеивается бумага для рождественских украшений, никто прежде даже не задумывался. Было забавно наблюдать за тем, как старательно и самозабвенно дети взялись за дело, и еще более уморительно смотрелся сам капитан, усердно вязавший бантики. Честное слово, я очень долго сдерживалась и пыталась ничем не выдать свое неуместное веселье, но Олбани, обвешанный разноцветными ленточками (чтобы не спутались), был воистину незабываемым зрелищем. Он был привычно слегка растрепанным, но при этом имел предельно сосредоточенное лицо и был весь в мишуре. Первый раз смешок мне все же удалось замаскировать под кашель, но мое повторное "кхе - кхе" никого не обмануло.
- Я смешон, да? - причина моего веселья сама все поняла.
- Нет, конечно, - удалось сказать почти серьезно, но сорвавшийся с губ смешок выдал меня с головой, а потом раздался и еще один.
- Вы смеетесь надо мной, - констатировал он факт.
Капитан насупил брови и даже попытался сделать угрюмое лицо, но смешинки в глазах ему этого не позволили.
- Что Вы?! Я бы не посмела, - через всхлип выдала я и рассмеялась в голос.
Вряд ли Виктор и Санни увидели картину моими глазами, но вот веселье поддержали с удовольствием. И если мальчик из последних сил прятал предательскую улыбку, то Санни смеялась вместе со мной от всей души.
- Ах ты, маленькая предательница, - пожурил ее отец, пощекотав ребрышки.
Девочка заливалась хохотом и пыталась вывернуться из капитанских рук, но это удавалось ей не очень хорошо, а вот навести вокруг себя беспорядок, оказалось очень легко.
- Мисс Блю, - почти уже пищала девочка. - Помогите!!!
Она играючи тянула ко мне ручки, так как подойти уже не могла - ножки болтались в воздухе и капитан все выше поднимал дочь, вырывая у нее все больше визжащих ноток.
- А - а- а, - взвизгнула она.
Так как Виктор выручать сестренку не собирался, я решила проявить частичку женской солидарности и помочь Санни спустится с отцовских рук. Виктора как будто посетила та же мысль, и он решил не допустить побега девочки. Я в мгновение ока оказалась спутана ленточками, как елка шелковыми гирляндами. Один неловкий шаг, и не удержавшись, я очень неуклюже уселась на ковер, а следом полетел Виктор, который не успел выпустить конец ленты из рук. Но на этом цепочка происшествий не завершилась, так как капитан честно попытался меня поймать. В итоге он приземлился рядом со мной, а Санни уселась на нас всех сверху.
Хохоча и распутывая ленты, мы пытались разобрать кучу - малу, которую из себя представляли, но это получалось медленно и не слажено. Особенно развлечение пришлось по душе детворе, и они довольно успешно умудрились запутать ленту вокруг нас еще сильнее. Маленькие "пауки" старательно вязали узлы и бантики, превратив двух взрослых в живую рождественскую ель.
- И стоило переживать из-за украшений? Мы вполне можем обойтись собственными силами, - сквозь смех предложил капитан. - Просто мисс Блю пообещает надеть что-нибудь зеленое, а остальное мы уже придумали.
- Боюсь, гости не оценят столь экстравагантное решение, - проговорила я, с трудом развязывая ленты.
Мы запутались так сильно, что ленты, стягивая нас, не позволили держать достаточно приличную дистанцию, из-за чего при каждом движении мы соприкасались телами. Стало совсем не смешно и мне с трудом удавалось сохранять на лице беспечную улыбку. На самом деле внутри все дрожало и напрягалось от мимолетных прикосновений.
Неловкий жест, неудачная попытка отступить, и так получилось, что я уже практически полностью облокотилась на капитана. Это было очень необычное ощущение, когда спиной прислоняешься к литым мышцам мужской груди словно к каменной стене, только теплой. Чужое дыхание шевелит волосы на затылке, а юбка цепляется за длинные сильные ноги.
Я попыталась применить силу и разорвать узелки, но сделала только хуже, затянув их еще крепче.
- Осторожней, - сказал мне Олбани в самое ухо, отчего мурашки щекотной волной прошлись по спине и шее. - Иначе так всю ночь простоим.
Он уверенно положил свою ладонь на мой живот и, надавив, прижал меня теснее к себе.
- Не шевелитесь, - подсказал он.
Но я и не смогла бы. Слишком сильный шквал ощущений обрушился на мои неподготовленные к такому повороту событий нервы.
- О … - выдохнула я, уставившись на руку на своем животе.
- Одно мгновение.
И действительно, ему хватило нескольких секунд, чтобы найти выход из этой паутины. Он дернул за один из кончиков ленты и, попросив Виктора его подержать, потянул за другой. И чего же он ждал, раз знал, как выбраться? Хотя, наверное, это вполне оправдано, если увидеть то счастье, которое засияло на детских лицах. Это оправдывает все.
Как только мы освободились, я резко сделала шаг в сторону, поспешно отпрянув от капитана. Взволновано одернула юбку и поправила волосы, надеясь, что мои алеющие щеки останутся никем не замеченными.
* * *
Я еще долго корила себя за поспешное бегство, но сделанного не воротишь. И теперь я уже несколько минут топталась под дверью в комнату Санни, не решаясь войти. Что может быть проще: войти, поздороваться и взять книгу? Вот только я не смогу сделать вид, что ничего не случилось, и это не я, пробормотав пару неловких слов, покинула классную комнату, словно убегала от пожара. Капитан снова станет смотреть все понимающим взглядом черных глаз и загадочно улыбаться, заставляя меня еще больше нервничать и теряться в чувствах. Дети обязательно спросят, не больна ли я. Нет, я не больна - я глупая трусиха. Чувствую, что все вокруг и, главное, я сама стремительно меняюсь, но неуверенность, страх и смутное беспокойство не дают осознать истинный смысл всего происходящего. Нечто новое, незнакомое и будоражащее входит в мою жизнь стремительными шагами, а я … боюсь. И больше всего боюсь обмануться и понять потом, что все это мне лишь померещилось и моя жизнь пуста, как и прежде.
Сделав глубокий вздох и медленно выдохнув, я потянулась к ручке двери, но она распахнулась раньше. Виктор, не успев остановиться, со всего маха врезался в меня.
- Ох, - выдохнула я.
- Ой, - приглушенно вторил мне мальчик.
- Вы целы? - обеспокоенный голос капитана раздался из глубины комнаты.
Виктор смотрел на меня очень виновато, переминаясь с ноги на ногу.
- Ничего страшного, - слова в большей степени предназначались мальчику, но отреагировал Олбани.
- Вы можете сразу не почувствовать, так что лучше присядьте.
Я не видела повода для беспокойства, но, учитывая мои недавние метания, такое развитие событий было мне только на руку, тем, что отвлекало внимание присутствующих от утренних событий. Потому, не став спорить, заняла излюбленное кресло.
Сегодня не было сладостей и ваз с фруктами на ковре, но был горячий чай и пирожные с кремом. Либо это случайность, либо кто-то коварно решил превратить этот вечер в бесконечную пытку. Я погибну в медленной агонии, пока буду читать и наблюдать за тем, как страстно обожаемое лакомство исчезает с блюда. Это выше моих сил.
- Мы надеемся, что сегодня Вы к нам все же присоединитесь? - по улыбке капитана я поняла, что все это не случайность.
Сказать "да" не позволило воспитание и банальная неловкость, а отказаться язык не повернулся. Хочу, очень сильно хочу вон то пирожное с ягодкой на вершинке.
Моя заминка не осталась незамеченной.
- Отказ не принимается, - повелительно сказал Олбани и пригласительно отодвинул для меня стул.
- Это шантаж, - не сдержалась я, но заняла предложенное место.
А дальше я забыла обо всем: о наблюдающем за мной капитане, о недавнем волнении, о хихикающих детях, которые о слабости моей знали.
- Я же говорила, - тихий шепот Санни выдернул меня из блаженства.
Я собиралась посмотреть на нее с укором, но вышла только очень смущенная улыбка.
- Мисс Блю - страстная сладкоежка? - тихий смех капитана ничуть не обидел.
- Грешна, но это касается только пирожных с кремом, - созналась я, с удовольствием смакуя угощение.
- Я обязательно запомню, - странная фраза, почти обещание.
Вишенка оказалась без косточки и на удивление сочной, и ягодный нектар испачкал губы. Будучи воспитателем, всегда учу детей поступать правильно и соблюдать этикет, и в этом деле главное - личный пример. Вот и сейчас я должна была промокнуть губы салфеткой, но… Но слабость есть слабость и я, понадеявшись, что никто не обратит внимания, быстро слизнула сладкий ягодный сок с губ.
Заметили.
Капитан так и застыл с поднятой чашкой чая. Его гипнотизирующий взгляд был направлен на мой рот и к жуткому изумлению, он невольно повторил мое действие. Мгновенно залившись краской, я накрыла губы салфеткой, словно прячась. Поднять взгляд выше груди Олбани удалось не сразу. Но стоило нашим глазам встретиться, как я с головой окунулась в костер. Черные глаза бездонно - темные? Я тоже прежде думала так, но жестоко ошибалась. В них был огонь: жаркий, слепящий, волнующий. Что-то екнуло внутри и болезненно заныло.
Маленькая детская ладошка легла на мою руку.
- Мисс Блю! - Санни вопросительно смотрела на меня и чего - то ждала.
И вот вопрос: как долго она пыталась до меня дозваться?
- Прости милая, я задумалась. Ты что-то хотела?
- Завтра бал и папа будет занят, - начала она. - Может, мы сегодня подольше почитаем, чтобы на завтра хватило?
- Про запас? - удивилась я.
- Ну, можно?
Огромные синие глазки смотрели с мольбой. Разве возможно отказать?
- В таком случае будет честно, если я, как виновник, возьму на себя обязанности чтеца, - внес неожиданное предложение капитан.
- Здорово! - громко крикнул Виктор, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
Я растерялась. Что делать в такой ситуации? Ведь теперь в моем присутствии нет необходимости, и в то же время совсем не хотелось уходить. Книга ужасно интересная, и моя помощь может понадобиться, если дети снова уснут, да и капитан здесь. Последняя мысль насторожила, но уже не удивила.
Пора признать: капитан мне нравится. Очень.
Признала и осознала. А дальше что? Вот собственно на этом и все.
* * *
Уходить мне не пришлось. Мою дилемму решили дети, найдя мне занятие - завязывание бантиков, которые так и недоделали утром. Сопротивляться я не стала, да и Санни вызвалась помогать. Конечно, она больше мешала, но так сосредоточенно старалась, что ничего, кроме умиления, не вызывала. Виктор к нашему занятию интереса не проявил и весь превратился в слух.
Капитан, как и обещал, читал вслух новые главы, перемежая их комментариями и своими соображениями, которые, надо отметить, были шаловливыми и совсем несерьезными. Мы от души смеялись на каждое его отвлеченное высказывание, и только Виктор, насупившись, призывал всех к порядку.
Сложно сказать, как так вышло, но в один момент я вдруг поняла, что Санни спит у меня на руках. Малышка, доверчиво прижавшись ко мне всем своим маленьким тепленьким тельцем и склонив голову, сладко посапывала. Было в этом нечто такое щемящее, нежное, что отпускать ее от себя не хотелось. Позже. Чуть позже я уложу ее в кровать и укутаю в одеяло, но сейчас - еще пару минут подержу в объятиях. Прежде я не позволяла себе такой близости с детьми, но раз уж так вышло и я нарушила в этот вечер огромное количество неписаных правил, то глупо вспоминать о них сейчас. Было тепло, уютно и приятно. Тихий мужской голос звучал в комнате, колыхалась догорающая свеча, потрескивали поленья в камине. Еще никогда мне не было так хорошо, как в этом доме, в этой семье. Обняв девочку покрепче, я позволила себе расслабиться и насладиться тихим течением времени и мягким голосом капитана.
Прошлая бессонная ночь дала о себе знать, и я сама не заметила, как сонная нега поглотила меня.
* * *
Первое, что я осознала - это движение. Тяжесть в теле, легкое покачивание и прохлада воздуха.
Второе, что почувствовала сквозь сон - запах. Чуть - чуть солоноватый, самую малость терпкий, с почти неощутимой резкой ноткой. Необычное, приятное и волнительное сочетание, которое не имело аналогий у меня в голове. Память никак не хотела давать подсказку, а глаза отказывались открываться.
Потом сквозь сон я стала слышать звуки. Тихие шаги, шорохи, тяжелое дыхание.
Мысли, как вчерашняя овсяная каша, были тягучими и вязкими. Никак не удавалось вынырнуть из сна, чтобы в полной мере осознать, что происходит. Непослушные веки не желали подниматься, туман в голове отказывался рассеиваться, безвольное тело было словно чужое.
Единственное, что мне удалось - это разлепить губы и сделать глубокий вздох.
- Тшшш, - услышала я.
Неосознанное, непроснувшееся волнение зашевелилось в душе. Что-то важное проходит мимо меня, а я могу об этом даже не вспомнить поутру. Еще один тяжелый вздох, но теперь несколько недовольный, получился у меня.
- Вам удается быть серьезной даже во сне, - пожаловался мужской голос.
- Гм, - способность четко мыслить не вернулась.
- И не спорьте, - назидательным тоном сказал все тот же голос.
Я лишь вздохнула в очередной раз, но зато получилось приподнять веки. Но все, что мне удалось увидеть - это темнота. Глаза вновь закрылись.
Движение прекратилось, потом раздался щелчок. Скрип. Шорох. Хлопок.
Снова шорох и моя спина коснулась чего-то мягкого. И казалось бы теперь, когда движения и звуки прекратились, мне должно было стать спокойней, но нет… Чувство разочарования было сильнее.
- Гммм…
- Ну вот, Вы вновь не довольны, - раздался насмешливый голосом совсем рядом.
И от этого смеха было так хорошо, что я была готова, преодолевая себя, хмыкнуть еще раз, только чтобы услышать этот звук снова.
А потом нечто теплое, мягкое, чуть влажное прикоснулось к моим губам. Я не должна была бы этого знать, но была уверенна, что это нечто было очень вкусным. Прикосновение повторилось, а потом раздался тяжелый вздох, но он был не мой.
- И чтобы Вы вновь не решили прятаться от меня весь день, давайте договоримся сразу: Вам все приснилось.
Приснилось? Да наверное, ведь так хорошо бывает только во сне.
- Гхм.
Надеюсь, это было похоже на согласие.
Едва ощутимое прикосновение скользнуло по щеке и волосам. А потом с тихим скрипом и едва слышным хлопком закончился мой сон.