* * *
Утро в канун Рождества было пасмурным и хмурым на вид. Но весело кружащиеся большие снежные хлопья добавили праздничного настроения. На душе было легко, приятно и радостно. Очень смутные воспоминания вечера не беспокоили, и даже то, что я не помнила о том, как попала в свою комнату, нисколечко не заботило. Ответ очевиден, зато я могу делать вид, что ничего не случилось - я же спала. А еще в воздухе ощущалось предвкушение чуда. Хотелось кружиться и петь, так что, приведя себя в порядок, я даже пощипала щеки и покусала губы, чтобы придать им больше цвета. Это был порыв: внезапный, мимолетный, но мне понравился результат. Зеркало отразило молодую девушку со светящимися удовольствием серыми глазами и пухлыми розовыми губами. И раз уж сегодня праздник, то я позволила себе заплести шоколадные волосы в косу и перекинуть их через плечо на грудь. Так я казалась гораздо моложе своих лет и смотрелась очень мило.
Спускаться вниз было бессмысленно. Десятки нанятых для сегодняшнего празднества слуг украшали фойе, расставляли столы в большой столовой и сотни свечей в бальной зале. Зато я могла принести пользу здесь - заняв детей, чтобы они не заскучали по своим комнатам.
Коротко постучав, я открыла дверь в спальню Санни и улыбнулась девочке, сидящей на кровати.
- Доброе утро, мисс Блю, - обрадовалась мне малышка.
- Доброе, милая. Чем хочешь сегодня заняться?
- Не знаю, - пожала худенькими плечиками Санни. - Папа уехал по делам, а спускаться вниз запретила тетя Софи.
- Леди Холлидей уже здесь? - пусть я сегодня встала чуть позже обычного, но час все же еще был очень ранний.
- Мне кажется, что она приехала еще ночью, - рассмеялась девочка.
- Сомневаюсь, Санни. В конце концов, ночные визиты - это дурной тон.
- Но это же тетя Софи, - словно это все объясняет, заметила Санни.
В чем - то, конечно, я была готова согласиться с ней, но не имела такого права. Так что решительно сменила тему:
- Пойдем, посмотрим, встал ли Виктор?
- Он с папой уехал, - загрустила девочка.
- Наверное, у них очень важные мужские дела, - предположила я, чтобы не расстраивать малышку.
Конечно, она хотела с ними. Возможно, даже немного ревновала отца, ведь Виктора тот взял с собой.
- Чтобы было честно, предлагаю заняться женскими делами, - подмигнула я ей. - И когда они вернутся, мы их к себе не пригласим.
- Здорово! - вмиг просветлело детское личико.
- Тогда пойдем и выберем тебе наряд, а потом сделаем красивую прическу, ведь сегодня праздник.
Провозились мы долго. Непослушные светлые кудряшки никак не хотели ложиться в прическу и все время норовили распушиться во все стороны. Но в итоге наши труды и терпение увенчались успехом: малышка была похожа на маленькую принцессу из сказочной страны. Розовое платьице со складочками и рюшечками напоминало легкое воздушное облачко.
- Прелестно! - восхитилась я от души.
- А можно… - замялась она. - Можно я тоже…
- Что тоже?
- Заплету Вам волосы…
По тому, как она сжала кулачки, было ясно, как сложно ей было спросить, а еще она явно ждала отказа. Трогательно дрогнул маленький подбородок и умоляюще блеснули глаза. Как тут отказать?
- Ну… мы же собирались заняться женскими делами… - я стала уверенно расплетать косу.
- Правда, можно? - девочка от нетерпения стала притопывать и теребить край платья.
- Конечно.
Ее энтузиазм должен был меня насторожить, напрасно я так легко согласилась.
* * *
Мои спасители явились спустя два часа. Все это время в ожидании "сюрприза" я сидела спиной к зеркалу и о масштабе катастрофы могла судить по лицам мужской части семьи Олбани. Каменная маска капитана рассказала о том, как успешно его служба сказалась на возможности держать себя в руках. У Виктора его опыта не было, потому ему удержаться не удалось.
- Фррр… - покраснел в попытке не рассмеяться мальчик.
- Хм… - у капитана еще больше затвердела челюсть.
- У нас… девичник, - развела я руками, уже точно зная, что не хочу поворачиваться к зеркалу.
- Понимаю… - слова давались Олбани с трудом. - Я бы на Вашем месте тоже никого не приглашал.
Виктор резко развернулся и покинул спальню. Спустя три секунды из коридора раздался неудержимый хохот.
- Пап, правда, красиво получилось? - Санни, увлеченная процессом, похоже, даже не заметила странной реакции брата.
- Очень… своеобразно, - выдавил из себя капитан, а потом очень подозрительно кашлянул в кулак.
Я насупилась и укоризненно посмотрела на хозяина дома. Он не впечатлился, а его подбородок дрогнул.
- Пожалуй, не буду вам мешать, - собрался уходить мужчина.
Я немного растерялась, потому как в глубине души надеялась, что он меня выручит. Совсем не хотелось расстраивать малышку, прося ее остановиться, но голова уже болела и спина устала от неподвижной позы. Да и подозреваю, распутывать ее шедевр мне предстоит дольше, чем она его сооружала. Я печальным взглядом проводила капитана до двери и чуть не подпрыгнула от счастья, когда он остановился и обернулся.
- Ах да, Санни, пора упаковывать подарки, - волшебные слова капитана заставили малышку забыть о моей прическе и она, радостно взвизгнув, порывисто обняла отца.
- Настоящее Рождество!
- Конечно, - согласился с ней мужчина. - А теперь беги к Виктору в комнату.
Санни исчезла за мгновение. Никогда не думала, что могу испытывать такое облегчение оттого, что обо мне забыли. Осталось только поблагодарить своего рыцаря за спасение и отправиться распутывать то, что Санни высокопарно назвала прической. Попытка встать не увенчалась успехом: голову дернуло назад, а стул громыхнул ножками о пол.
- Ой, - болезненно пискнула я.
- Не двигайтесь, - нахмурился капитан, вмиг потеряв веселость.
Обойдя стул, на котором я сидела и, зайдя со спины, хмыкнул:
- Кажется, Санни превратно истолковывает понятие "вплетать украшения".
- Мне кажется, у меня в волосах есть все, что она только нашла в комнате, - поделилась я подозрениями.
- И даже больше. Ей удалось привязать Вас к стулу, - подтвердил он мои опасения. - Если Вы потерпите немного, то я постараюсь Вас освободить.
- Буду бесконечно признательна.
- Должен признаться, что морские узлы для меня гораздо привычней, потому результат может оказаться сомнительным.
- Могу ли я надеяться, что все не так уж и страшно, раз Вы считаете, что может быть гораздо хуже?
Мужской смех разбудил в душе неясное подозрение о чем-то интимном и очень приятном. А потом я сосредоточилась на том, что делают чужие пальцы в моих волосах. Капитан был очень осторожен, выпутывая бантики, заколки и невидимки. Он мягко проводил по прядям и завиткам, стараясь не тянуть и не дергать. Толстые и тонкие косички были расплетены, и стул больше не был частью моей прически.
- Не позволяйте ей больше такого, - вздохнул капитан.
- Ей было интересно попробовать, а единственная возможность избавить ребенка от навязчивой идеи - это позволить ее осуществить.
- Но не в ущерб себе, - возразил капитан.
- Так я и не пострадала, а все остальное исправляется гребнем для волос.
- Вседозволенность к добру не приводит, - вновь не согласился капитан.
- Зря переживаете, они очень разумные, послушные и добрые дети, - постаралась я его успокоить, почувствовав в его голосе вину. - Они четко понимают границу между желаемым и дозволенным.
- Наверное, вы правы, но я все время переживаю, что упущу нечто важное, пока нахожусь в море, - признался капитан, по-прежнему водя рукой по моим волосам, хоть там и не осталось никаких посторонних предметов.
- Они скучают - это так, но не винят Вас. На удивление зрелые личности в столь юном возрасте, - я не собиралась останавливать капитана, так как получала массу удовольствия от его прикосновений.
- Порой именно это меня и угнетает: у детей украдена беззаботность детства.
Мне нечего было возразить. Мы оба понимали, что это правда, и я должна была признать, что леди Холлидей была в чем-то права - детям нужна мать. Конечно, не та, что запрет их в частных школах, а нежная, ласковая, любящая, способная напомнить им каково быть беззаботными детьми.
Где-то глубоко в душе почувствовала болезненный укол от этой мысли. И это чувство было очень похоже на злость от кражи. Как будто кто-то посягает на мое. Поймав себя на этой мысли, постаралась от нее отрешиться. Не мое: не было, нет, и не будет. В любом случае главный приоритет - это дети. Заглушив неуместные эмоции, вернулась к теме.
- Я сама очень рано потеряла мать, отец был все время занят, но, поверьте, дети все равно чувствуют, что их любят, что о них заботятся. Я провела с Санни и Виктором несколько месяцев и могу с уверенностью утверждать - они знают, что дороги Вам. Они Вас очень любят и это много о Вас говорит.
Было очень волнительно вести этот разговор и, не сиди я к нему спиной, скорее всего, не осмелилась бы. Мое мнение во внутрисемейных отношениях не должно учитываться, и, более того, я не имела права высказываться.
Тишина затянулась, и я испугалась, что все же перегнула палку.
- Я … - договорить не успела.
- Спасибо, - просто ответил он, прерывая неловкую попытку извиниться.
Капитан продолжал задумчиво гладить меня по голове, а я, как разомлевшая кошка, была совсем не против. Приятные прикосновения успокаивали, и я впитывала давно забытую мной ласку.
- Когда их мать ушла, я был в море, и прошло два месяца прежде, чем мне удалось вернуться домой. Дети были напуганы и расстроены, а у меня никак не получалось объяснить им, что такое иногда случается. Они не понимали, да и я, признаться, тоже. Нет, я знаю, что наверняка сложно жить в постоянном ожидании, но дети… Она бросила не только меня, но и их.
Рука на миг остановилась, а потом вновь продолжила водить по уже совершенно распутанным волосам.
- Уже через неделю я нашел ее, - и снова тишина.
- Она не захотела вернуться? - вопрос сорвался раньше, чем я успела подумать о том, что спросила.
Ответом стал невеселый смешок.
- Я и не звал обратно. От нее требовалось лишь подписать документы о разводе.
- И она… согласилась? - не веря, спросила я.
Законы очень жестоки к разведенным женщинам. Это было почти позором, тем более что истец мог требовать запрета на возможность общаться с детьми. Мне как-то не верилось, что капитан способен на подобную жестокость. Нет, я могу понять его обиду на неверную жену, но пострадали в данной ситуации также Санни и Виктор.
Плечи невольно напряглись.
- Согласилась? - голос прозвучал так, словно мужчина мыслями был где-то очень далеко. - Лишь поинтересовалась, как много я готов заплатить за ее подпись. Она не намерена была возвращаться, и собиралась начать жизнь с чистого листа. Так что с прошлым она рассталась легко, поставив свое имя в документах в обмен на чек.
В сказанное не верилось. Совсем не укладывалось в голове: ни ее решение, ни ее согласие, ни ее вменяемость. Я решительно не могла себе подобное даже представить.
- Но как же так?! - я запрокинула голову, чтобы взглянуть на капитана.
Спокойное лицо, без тени эмоций, я бы даже сказала, слишком спокойное. Пальцы бездумно крутили мои локоны, но он сам это вряд ли замечал.
- Могу лишь повторить то, что раз за разом повторял своим детям: так случается.
Олбани криво усмехнулся, а потом все же отошел и устроился в мягком кресле.
- Нас с Элен познакомила моя сестра. Я, как и всегда, был на берегу набегами, и потому со свадьбой было решено не тянуть. Мне хотелось иметь семью, ведь каждому из нас нужен якорь, если хотите, место, куда нужно и хочется вернуться. Она мечтала о свободе от своих родственников. Идеальный брак, - капитан на минуту замолчал, словно воскрешая события давно минувших дней, а потом, как будто очнувшись, продолжил. - Вот только свободы оказалось слишком много, или она банально ошиблась в своих желаниях. В итоге мы имеем то, что имеем. Но честно скажу, ни о чем не жалею, я в отличие от Элен остался в выигрыше. Возможно, она еще не осознала, чего лишилась, а я точно знаю, в чем мое богатство.
Он не должен был мне всего этого рассказывать, я не должна была слушать. Это слишком личное. Мне не по статусу быть настолько доверенным лицом. Думаю, он понимает мои сомнения, но с другой стороны, дает возможность лучше понять себя и своих детей. Для чего - другой вопрос.
Молчание не было гнетущим и нарушать его не хотелось. Я так и сидела с распущенными волосами напротив капитана и не сводила с него глаз. Что-то очень важное изменилось между нами. Я больше не чувствовала себя смущенным ребенком в его присутствии. Возможность заглянуть в его душу тому ли причина? Не знаю, но теперь он мне казался более настоящим, более живым и реальным. Но и восхищения этим сильным мужчиной не стало меньше. В конце концов, он прав, каждый из нас сам делает свой выбор.
- А еще я всегда точно знаю, чего хочу, чем готов ради этого пожертвовать и когда стоит идти даже сквозь стены, - глядя мне прямо в глаза, заявил капитан.
Он не стал объяснять значение этих слов и даже не намекнул о чем идет речь, просто встал и ушел, оставив меня в одиночестве разбираться в калейдоскопе чувств, эмоций и мыслей.
* * *
Подарки для детей были перевязаны яркими ленточками и убраны в шкаф, чтобы случайно не попались никому на глаза. Положить их под елку я планировала ранним утром, пока домочадцы после шумного праздника еще будут отдыхать. На этом дела на день закончились, и мне оставалось только ждать, когда праздничный ужин закончится и детей передадут на мое попечение. Рождественский бал, несомненно, красивое зрелище, но не место для маленьких детей: их взрослые праздники еще впереди.
К назначенному времени я стояла наверху лестницы и ждала, когда капитан пожелает Санни и Виктору спокойной ночи. Леди Холлидей тоже была здесь и нетерпеливо постукивала веером по руке. Мне сразу вспомнилась наша первая встреча, когда она столь же нервно била зонтиком об брусчатку. Очень нервная и нетерпеливая особа и совсем не похожая на брата, который своей выдержкой мог потягаться с питоном.
А капитан был неотразим: черный фрак очень четко очерчивал ширину плеч и узость талии, приглаженные волосы, забранные в аккуратный хвост, начищенные сапоги, в которых отражались горящие свечи. Сейчас в нем не было небрежности, которая стала для меня чем-то неотъемлемым. Нет, сейчас он больше походил на холеного, породистого лондонского денди. Красив. Очень.
Взгляд отвести было трудно, хотелось любоваться им и дальше. А еще больше хотелось вновь оказаться в детской спальне с книжкой в руках, и чтобы семья Олбани в полном составе оказалась сидящей на ковре среди мягких подушек и вазочек со сладостями.
- Логан, нас ждут, - все же не вытерпела леди Холлидей.
- Мне все равно, я никого не приглашал, это твои гости.
Капитан взял детей за руки и повел их вверх по лестнице ко мне. Остановившись передо мной, он передал их мне из рук в руки со словами:
- Они обещали вести себя хорошо и больше не экспериментировать на Вас.
На этих словах Санни мило покраснела и очень виновато посмотрела на меня. Виктор с трудом сдержал готовый сорваться с губ смешок.
- Они всегда ведут себя хорошо, - заступилась я за воспитанников, чем заслужила два полных благодарности взгляда.
- Не позволяйте им засиживаться допоздна, а то, каюсь, я несколько разбаловал их за последние дни.
В проказливой полуулыбке не было и тени раскаянья.
- Будьте спокойны, - заверила я его. - Идите, Вас ждут.
- Да, Вы правы, - и по лицу было видно, что эта мысль удовольствия ему не приносит.
Абсурдно, но его досада доставила мне массу приятных эмоций. Отчего-то было очень здорово осознавать, что вечера, проводимые с нами, ему были куда важнее, чем великосветское сборище с массой потенциальных невест.
Я перехватила детские ладошки покрепче и первая отвернулась, чтобы уйти.
- Мисс Блю, - громким шепотом позвала меня Санни.
- Что, милая?
- Правда, мой папа красивый?! - и столько гордости было в этом вопросе, что невозможно ответить отрицательно.
- Правда, - чувствуя, как порозовели щеки, от всей души согласилась я.
- Хм, - довольная усмешка за спиной заставила остановиться.
Я обернулась. Капитан, как выяснилось, так и стоял наверху лестницы и смотрел нам вслед, а, значит, точно слышал наш короткий и очень содержательный диалог.
Неловко вышло.
- Мисс Блю никогда не врет, - серьезно изрек Виктор.
- Я польщен, - улыбнулся капитан и куда как с более радужным настроением отправился к гостям.
- Логан! - нетерпеливый возглас из фойе.
- Уже иду, Софи, - донеслось до нас.
- Она сегодня на редкость… приставуча, - полушепотом поделился со мной мальчик.
- Виктор, - возмутилась я. - Ты же джентльмен, ты не должен высказываться в подобном тоне о даме, тем более, что леди Холлидей твоя родная тетя.
- Но это правда, - заступилась за брата малышка.
- Даже если и так, Виктор должен был оставить подобные мысли при себе.
Отвечала я Санни, но смотрела исключительно на мальчика.
- Извините, Вы правы, - ответил он. - Я должен был сдержаться.
Ясно, мнение о тете уже сложилось достаточно стойкое и он его менять не намерен. Может, и хорошо, что он не ждет от нее большего, не будет разочарован.
- Я готова выслушать предложения на сегодняшний вечер, - уклонилась я от продолжения неприятной темы.
Дети быстро обменялись взглядами и промолчали. Нехорошее подозрение родилось в душе.
- Ничего не хотите мне сказать?
- Нет, - поспешно заявила Санни.
Виктор тяжело вздохнул и покачал головой, глядя на девочку. Ясно, что-то затеяли.
Дойдя до классной комнаты, я провела их внутрь и закрыла дверь.
- Рассказывайте.
Санни поникла и опустила плечики. Виктор готов было что-то соврать, судя по скошенным в сторону глазам. Это что-то новенькое. Мальчик уже набрал полные легкие воздуха, но наткнувшись на мой разочарованный взгляд, выдохнул.
- Мы хотели дождаться конца бала и спуститься к рождественской ели, чтобы загадать желание.
Эх, дети. Вот мы и вернулись к рождественскому желанию. Только теперь-то я точно знаю, что их мама не появится, сколько бы они ни просили. Но разве скажешь им такое?! Да и ведь все равно пойдут.
- Давайте договоримся, если вы вытерпите и не уснете до конца бала, то я сама вас туда провожу.
Впервые глядя в засветившиеся счастьем глаза, я не испытала радости. Догадываюсь, о чем попросите и вытерпите, конечно, но без толку…