Женщина отодвинула с лица край абайа и нежно улыбнулась мужу. У неё было прекрасное смуглое лицо, огромные карие глаза и красиво очерченные губы. Лиза заметила, как улыбка подействовала на великана. Он сразу обмяк и смутился:
– Ладно. Я займусь делами, а ты проводи нашу гостью в покои Онежки.
Когда Хаким и Селим скрылись, Амина обняла Лизу и повела в дом:
– Как хорошо, что вы приехали. Мы так давно не принимали гостей. Думаю, что мои дочери и единственная невестка будут счастливы.
– У Вас много дочерей?
Амина улыбнулась:
– Пятеро. И два сына. Старший служит во Дворце Шейха, в Новом Дворце. Возглавляет личную охрану повелителя, когда Хаким выполняет поручения Шейха за границей. Он редко показывается дома. Зато его жена, Онежка, и два сына всегда рядом. Я счастливая бабушка. Моего младшего ты знаешь. Это моя радость, моя надежда, славный добрый мальчик. А с дочками моими ты ещё успеешь познакомиться.
Амина провела Лизу через сад и остановилась около широко отрытых дверей.
– Это покои Онежки… Дочка! – Амина вошла в комнату невестки, вовлекая за собой Лизу.
Девушке показалось, что из сказки "Тысяча и одна ночь" она оказалась квартире обычной российской семьи с весьма средним достатком. Простая мебель из прессованных опилок, маленький телевизор, потёртый ковёр на стене, в небольшом серванте два чайных сервиза.
У трюмо сидела молодая женщина необыкновенной красоты. Её светлые кудрявые волосы собраны на затылке в тяжёлый хвост. Огромные голубые глаза казались бездонными. Маленький вздёрнутый носик и волевой подбородок выдавали натуру, склонную к авантюрам и приключениям. Но самым странным было то, что на девушке костюм для верховой езды.
– Доброе утро, дочка! – Амина обняла невестку. – Вот познакомься, это Лиза. Вы тут поговорите немного, а потом будем завтракать.
Онежка встала, обворожительно улыбнулась и поклонилась свекрови. Амина удалилась, плотно закрыв дверь, напомнив, что через час будет накрыт стол в летней беседке.
Секунду девушки рассматривали друг друга.
– Сними это! – по-русски сказала Онежка.
Лиза сняла абайа.
– Вот так лучше. А ты красивая! И фигурка отличная, и лицо, что надо!
– Ты тоже красивая, – улыбнулась Лиза.
– Я знаю. Поэтому и не ношу абайа.
– Разве это возможно?
Онежка рассмеялась:
– В этом доме возможно всё. Естественно, когда хозяина нет. Мы все соблюдаем обычаи в его присутствии, но стоит ему уехать, тут такое начинается…
– Мне кажется, что Хаким был недоволен, когда обнаружил, что тебя нет среди встречающих.
Онежка вздохнула:
– Я утром каталась верхом. А когда пришла, то увидела, что мои разбойники искромсали абайа. И где только они ножницы взяли? Представь, если бы Хаким увидел меня в таком виде, он умер бы от стыда.
В это мгновение, как по волшебству, в комнате появились два мальчугана лет трёх, похожих друга, как две капли воды.
– Рамиль и Шамиль, – представила сыновей Онежка.
Через секунду в комнату вбежала запыхавшаяся молоденькая служанка.
– Простите, госпожа! Но они такие шустрые, что я не успеваю за ними. Мне нужна помощница.
– Ладно, – Онежка обняла детей, – бегите играть, а помощницу я тебе найду.
– Они такие славные! – Лиза погладила малышей по кудрявым головкам.
– Ничего, когда-нибудь и у тебя такие будут. А сейчас, если тебе не трудно, помоги мне разуться. Я неудачно упала с лошади и, кажется, подвернула ногу. Только никому не говори, иначе мне запретят заниматься верховой ездой.
Лиза помогла новой подруге стянуть сапоги и осмотрела ногу. Щиколотка посинела и распухла.
– Тебе нужен холодный компресс и тугая повязка. Я с детства занималась спортом и этот вид травм мне хорошо знаком. Через неделю всё будет хорошо.
– Бинты в аптечке, лёд в холодильнике, – проговорила Онежка, удручённо рассматривая ногу.
Искать холодильник долго не пришлось. По равномерному гулу Лиза догадалась, что он стоит в углу за ширмой. Родной "Орск", как напоминание о далёкой Родине, занимал достаточно много места. Над ним на полочке стоял деревянный ящик, выкрашенный белой краской с характерной эмблемой "Красный крест и полумесяц". Лиза чуть не разрыдалась. Сейчас она поняла, как скучает за домом, за своей маленькой шестиметровой кухней, за родителями и даже за несносной Иркой.
Онежка внимательно наблюдала за гостьей.
– Ты поплачь, не стесняйся! Я первое время тоже плакала. Поэтому муж и соорудил для меня эту комнату в стиле моего общажного прошлого.
– Ты жила в общежитии?
– Да. Я сирота. После школы устроилась работать на швейную фабрику, получила комнату в общаге, только на двенадцати квадратных метрах нас жило четверо. А у меня мечта была – поступить в консерваторию. На фабрике я работала по ночам, а утром стояла и пела около Варшавской консерватории. Глупая! Надеялась, что преподаватели обратят на меня внимание и примут без экзаменов.
– И обратили?
– Обратили только один раз. Одна старушка-профессор подошла ко мне и говорит: "Голос неплохой, а дыхание неправильно берёте. Учиться Вам, голубушка надо!" А то я сама не знала!
Лиза туго перебинтовала Онежке ногу и приложила лёд.
– А дальше?
– А дальше однажды возле меня остановился дорогой автомобиль, из него вышел прекрасный брюнет и предложил мне спеть для него вечером. Обещал хорошо заплатить.
– А ты?
– Естественно, отвесила ему такую оплеуху, ты просто представить себе не можешь.
– А он?
– А он извинился, представляешь? Сказал, что имел в виду именно пение, а не другие услуги, что пение – это работа и должна быть оплачена. И петь я должна не лично ему, а в зале Посольства. Вот так!
– Это и был твой будущей муж?
– Да, это был Аслан. Ладно, нам пора появиться на завтраке, а то Амина будет сердиться. Мне только нужно переодеться. Пойдём!
Онежка доковыляла до двери, на которой висела табличка "БУФЕТ работает с 8.00 до 17.00". И распахнула настежь:
– Входи!
– Буфет? – удивилась Лиза.
Онежка махнула рукой:
– Не обращай внимания. Тут полно всяких вещиц, которые вовсе не соответствуют ни месту, ни времени. Просто муж стал собирать для меня любые славянские принадлежности, хотя, если честно, то не понимает, что Славяне разные бывают. Для него что Болгары, что Русские, что Чехи… Словом, всё, что попадается, тащит в дом. Ты представить себе не можешь, что лежит в моём шифоньере: шали, пуховые платки, даже настоящие валенки.
Лиза рассмеялась:
– О да! Даже представить не могу, как можно жить без валенок в пустыне.
Онежка отступила, пропуская гостью вперёд. Лиза вошла в апартаменты, которые совсем не удивили её: та же причудливая мозаика на стенах, солнечный свет отражался в золотых люстрах и в зеркалах, украшенных драгоценными камнями. Диваны, подушки, бархат, парча…
– Не впечатляет? – спросила Онежка.
– Уже нет. Так же, как и везде: дорого, помпезно, нерационально.
– Вот и я впечатлялась месяца два, а потом надоело. Только и спасаюсь, что в своей комнатке. Вообще-то мы с Асланом и близнецами живём не здесь. У нас свой дом, без роскоши и излишеств. Но он стоит на границе. Поэтому Хасан решил перевезти нас сюда. Но когда война закончится, я обязательно приглашу тебя в гости. Там тебе точно понравится!
Онежка надела просторное расшитое платье прямо поверх костюма для верховой езды и оглядела Лизу:
– Нужно надеть платки. Выбирай любой!
Лиза выбрала простой бирюзовый шарф, который выгодно оттенял её глаза.
– Я готова.
Девушки вышли из апартаментов и пошли по дорожке в сад.
– Скажи, а как же пение? Ты бросила петь?
– Нет. Аслан нанял для меня лучших преподавателей по вокалу, к тому же у меня открылись и новые таланты: я научилась играть на скрипке и фортепиано, пишу картины. А пою… Пою я только для мужа и близнецов.
– А тебе не обидно, что о твоём таланте никто не узнает, ведь ты могла бы стать известной певицей, объехать весь мир…
Онежка пристально посмотрела на Лизу:
– Видимо, ты никогда не любила. Для меня весь мир сосредоточен в муже и детях. Мой дом там, где они, и моя вселенная – это их любовь. Поверь, я счастлива.
Дальше девушки шли молча. Каждый шаг давался Онежке с огромным трудом, но она шагала, гордо подняв голову и выпрямив спину. Дорожка свернула, и перед Лизой возникла огромная беседка. Точнее, целый павильон, затянутый плющом и виноградом. Изнутри лилась тихая музыка, которая дополняла и чистоту неба, и аромат цветов, и журчание фонтанов.
Лиза поднялась на три ступени и оказалась внутри. За низким столом сидела Амина, а вокруг неё пять девушек. Все удивительно похожие на свою мать.
– Ой, а она хорошенькая! – засмеялась совсем юная девчушка.
Мать грозно посмотрела на дочь, но та совершенно не смутилась и продолжила:
– Она так похожа на Онежку, такая же беленькая и синеглазая!
– Только у Онежки кудряшки! – заметила её сестра.
– Неугомонные! – Амина стукнула ладонью по столу. – Никакого уважения к гостям!
В этот момент вошла Онежка. Сестры с визгом бросились к ней.
– А вот и мои любимые двойняшки. – засмеялась Онежка.
Девочки обняли её и потащили за стол.
– А это мои любимые тройняшки, – Онежка указала на девушек постарше, которые тихонько перешёптывались, боясь разгневать мать.
– Вот это да! – не удержалась Лиза, а Амина гордо улыбнулась:
– Аллах благословил меня детьми. У меня два сына и пять дочерей, причём тройняшки и двойняшки, как ты видишь. Вот только сладу с ними нет.
Лиза огляделась:
– А где Айра?
Двойняшки снова захихикали, а тройняшки покраснели.
– Она совершенно очаровала нашего Пьело, – начала одна из двойняшек.
– Теперь он на ней должен жениться, – закончила вторая.
– Да замолчите вы когда-нибудь? – взорвалась Амина.
Девочки замолчали, увидев, что в беседку вошла Айра, но ненадолго.
– А она хорошенькая, – начала первая двойняшка.
– Не удивительно, что наш Пьело влюбился в неё, – закончила вторая.
Айра сделала вид, что её это не касается, но по довольной улыбке Лиза поняла, что лёд в сердце девушки тронулся.
Застолье по местным обычаям могло продолжаться до бесконечности. Если не было других дел, то женщины и мужчины (естественно на разных территориях) могли обмениваться новостями и наслаждаться общением целый день. У Онежки дела имелись. Несмотря на наличие няни, молодая женщина очень беспокоилась за близнецов. Поэтому, прихватив Лизу, она двинулась вглубь сада, где сейчас резвились малыши. Девушки сначала услышали, а уже потом увидели мальчиков. Те весело носились по полянке вместе с няней. Онежка успокоилась.
– Теперь всё в порядке. Пойдём, прогуляемся. Я покажу тебе местные достопримечательности.
Лиза видела, что каждый шаг давался ей с трудом, но не это беспокоило молодую женщину. Она шла по тропинке, постоянно оглядываясь в ту сторону, где играли малыши. Лиза остановилась, присела на скамейку и жестом предложила Онежке сесть рядом.
– А теперь рассказывай.
– Что? – приветливо улыбнулась Онежка.
– Всё. Что тебя так тревожит, и почему ты так волнуешься за детей.
Последовала долгая пауза, словно девушка решала, что можно рассказать гостье, а о чём стоит промолчать. Наконец она вздохнула:
– Я очень боюсь. Я не чувствую себя здесь в безопасности, но особенно боюсь за детей. Мне постоянно кажется, что кто-то хочет похитить моих малышей.
– Это невозможно. Мне кажется, что этот дом охраняется лучше, чем Дворец Шейха.
Онежка всхлипнула:
– Пока Фарух на свободе, никому и нигде не будет покоя.
– Да что же это за люди! Почему я клещами должна вытягивать информацию? Будь добра, расскажи мне всё.
Онежка встала и оглянулась по сторонам:
– Пойдём. Я знаю место, где нас никто не сможет подслушать.
Девушки прошли по дорожке вглубь парка, а потом свернули в заросли диковинных растений. Лиза пробиралась сквозь лианы и лавровые кусты, царапая руки и спотыкаясь на каждом шагу. Внезапно, кусты расступились, и перед ними возник железный забор. Ещё некоторое время Лиза брела за Онежкой вдоль забора, проклиная своё любопытство и паранойю молодой хозяйки, которая внезапно остановилась и отодвинула часть тяжёлой чугунной решётки. Лиза решила, что где-то спрятан очередной хитрый механизм. Онежка жестом пригласила Лизу в своё тайное убежище, прошмыгнула следом и закрыла вход. Заросли за забором стали гуще и казались совершенно непроходимые.
Сразу у входа находилась небольшая беседка, которую почти полностью закрывали лианы. Девушки вошли внутрь и сели на простую деревянную скамью.
– Тут нас никто не сможет подслушать.
– Ты считаешь, что Хасан или твоя замечательная свекровь опустятся до того, чтобы подслушивать или подглядывать? – удивилась Лиза.
– Нет, не опустятся. Просто во всех подобных Дворцах принято, что всё, что слуги случайно услышат, непременно дойдёт до сведения хозяина, а видят и слышат они всё. Так что Хасан в курсе всего, что тут происходит.
– А почему ты уверена, что тут нас никто не услышит?
Онежка усмехнулась:
– Все, кроме меня, боятся этого места и обходят его стороной.
– Тут живут привидения?
– Нет. Кое-что более ужасное.
Онежка подошла ко входу в беседку и начала насвистывать незатейливую мелодию. В ответ послышалось тихое урчание, а потом раздался страшный рёв, и из зарослей показалась огромная пантера.
Лиза забилась в угол, а Онежка выбежала навстречу чудовищу. Секунду огромная кошка смотрела на девушку своими янтарными глазами, а потом в три прыжка оказалась рядом и начала мурлыкать. Онежка обняла пантеру и, к ужасу Лизы, повела её в беседку.
– Это Плюша, моя любимица. Не бойся её. Она очень умная и всё понимает. Тут ещё живёт Барток, её муж, и двое котят. Я им ещё не придумала имён.
В ответ на её слова из зарослей выбежали "малыши". Размерами они напоминали взрослых лабрадоров, а следом показался и глава семейства. Котята подбежали к матери, а Барток остановился неподалёку, словно ожидая приглашения.
– Иди ко мне, мой маленький! – пропела Онежка.
Барток подошёл к беседке и улёгся у входа.
Плюша обнюхала Лизу, которая чуть не упала в обморок от ужаса, и вернулась к Онежке, зато котята облепили девушку со всех сторон, приняв за новую игрушку. Самый смелый забрался на скамью и положил ей на колени забавную мордочку.
– Не бойся, погладь его! – Онежка чесала Плюшу за ухом, а та просто млела от удовольствия.
Лиза аккуратно провела рукой по атласной шерсти и услышала ровное урчание.
– А ты ему понравилась, – усмехнулась Онежка. – Хочешь – дай ему имя. А когда он подрастёт, ты сможешь забрать его себе.
– Я назову его Принцем.
– Хорошо. Тогда второй будет Шейх.
Девушки рассмеялись. Когда церемония знакомства закончилась, Онежка стала серьёзной:
– Думаю, ты ждёшь объяснений. Тогда начну с пантер… Когда-то в пустыне обитали песчаные пантеры, огромные великолепные кошки, обладающие великолепным зрением и уникальным нюхом. Опасные животные, наводившие ужас на кочевников. При их появлении на горизонте люди старались оставить лошадь или верблюда и побыстрее убраться. Если кочевники вступали в схватку и убивали пантеру, то стая кошек набрасывалась и уничтожала весь караван. Никому не удавалось спастись. А если следопытам удавалось выкрасть слепых новорождённых котят, то те или погибали, или, услышав зов вожака, убегали в пустыню и растворялись в ней. Кстати, вожаком в стае обычно становилась самая старая и опытная самка, и все члены стаи подчинялись ей. Но это было давно.
– Значит, в пустыне сейчас безопасно?
– В пустыне не может быть безопасно. Песчаные пантеры практически вымерли. Хаким пытается восстановить их численность. Каждый день его люди доставляют мясо к местам водопоя. Говорят, что стая насчитывает сейчас около двадцати взрослых особей.
– Но зачем спасать кошек-людоедов?
Онежка расхохоталась:
– Посмотри на них! Разве они похожи на людоедов? Они такие милые. А их борьба за жизнь достойна уважения.
Лиза посмотрела на пантер и содрогнулась, а Онежка продолжала:
– Три года назад люди Хакима задержали браконьеров, которые перевозили через пустыню редких животных. Хаким просто помешан на братьях наших меньших. У него огромный зоопарк. Но звери живут не в клетках, а в просторных вольерах. Кроме того, тут держат целый штат специально обученного персонала по уходу за животными, в том числе и лучших ветеринарных врачей. Так вот, среди прочих животных, оказалось два котёнка. Причём так истощены и обезвожены, что вердикт врачей был суров: спасти малышей не удастся. Их хотели усыпить. Я еле-еле выпросила разрешение забрать их себе. Тогда только родились мои мальчишки, я жила в этом Дворце, и Хаким очень боялся, что детям может грозить инфекция или аллергия. Но я сама выросла среди кошек, собак и попугаев, выросла крепкой и здоровой. В общем, я так рыдала, что Амина испугалась, что у меня пропадёт молоко, и уговорила мужа. Итак, у меня на тот момент стало три сына и дочь.
Онежка нежно посмотрела на Плюшу и продолжила:
– Я ни на секунду не смыкала глаз, но котята были так слабы, что даже не могли есть. Тогда я решила выпаивать их грудным молоком. И, о чудо! Пантеры начали набирать вес, расти и вскоре превратились в крепких и здоровых кошек. Все только удивлялись и разводили руками, но я так и не раскрыла своего секрета. Плюша и Барток выросли, им отвели отдельный вольер. Но они кошки, хищники, они не поддаются дрессуре. Они прекрасные, гордые, но не признают людей. Только со мной у них осталась мистическая связь. Я прихожу к ним каждый день, а остальные боятся даже их вида. А ты им понравилась. Знаешь, забирай Принца прямо сейчас! Пусть привыкает к тебе.
Лиза поёжилась. Соблазн обзавестись собственной пантерой был велик, но куда она принесёт такого гигантского котёнка? У неё ведь и дома своего тут нет!
– Я обязательно заберу Принца, но позже, а ты расскажешь, как обращаться с этим чудом! А кому ты отдашь Шейха?
Онежка покраснела:
– Моему другу, одной замечательной женщине, Лейле. Скоро я познакомлю вас.
Лиза внимательно посмотрела на новую подругу:
– А теперь расскажи мне всё, что тут происходит. Хаким выдаёт мне информацию маленькими порциями. Я до сих пор не могу сложить все пазлы в одну картинку.
Онежка собиралась с мыслями: