- Только яйца и баллон с краской. Черная! Отлично будет видна. Мы становимся уличными художниками, братцы! - ответил Арон.
- Вот именно - художниками! - подхихикнул Мэтт Вейнгарц, худой парнишка со злыми красными глазами. Он был единственным из них, кто жил с обоими родителями. - Приступим, парни?
Они перепрыгнули через невысокую ограду и вышли на дорогу, прячась за деревьями, когда мимо проезжала какая-нибудь машина. Ночь была темной, многие фонари не горели, свежий воздух будоражил воинственные страсти маленьких хулиганов.
- Кого сегодня сделаем? - выкрикнул Дастин.
- Я знаю кого! Давайте сделаем этого... Утиноголового! Он хочет получить еще немного яиц! - предложил Арон. - Устроим ему омлет на окнах! Он думает, что он чего-то значит, раз собирает всякий хлам и старые часы. Сделаем его!
- Тип-топ! Отлично! - Дастин побежал вперед.
Все ринулись за ним.
- Бинг-бонг! Бинг-бонг! Часовщик свое получит!
Они тихонько подкрались к дому Брайана, изображая коммандос, которые совершают опасную вылазку во вражеский тыл. Только сдавленные смешки могли их выдать.
Арон с удовлетворением "отстрелялся" своим запасом яиц по окнам первого этажа. Бело-желтая слизь стекала по стеклу, оставляя мутные разводы. Последнее яйцо не долетело до окна, разбившись о землю, и Арон побежал обратно в тень деревьев.
Где-то они слышали, что засохшие яйца очень трудно смыть со стекла. Арон задумал эту операцию, когда выяснил, что Брайан уехал из города. К его возвращению все должно накрепко присохнуть. Он уже представлял себе возмущение Утиноголового, его открытый рот, когда он увидит свой дом.
Неужели его мать сама не видит, какой это урод? У него пустые глаза, и замыслил он что-то нехорошее, этот Брайан.
- Вперед! Залпом! - прошипел из укрытия Дастин.
После того, как они "сделали" дом Брайана, задора заметно поубавилось. Закончив атаку, они бросились прочь с криками:
- Убей Утиноголового!
- Подотри себе задницу, урод!
- Часовщик - дерьмо!
- Сматываемся, парни!
На дороге показались огни приближающегося автомобиля.
- Патруль вьетконговцев! Прячемся! - мальчишки залегли на землю, дожидаясь, пока проедет машина. Потом набрали камней и разбили несколько дорожных светильников.
- Мне нужна тыква! Где тыквы?! - заорал Дастин.
Они разыскали заранее припрятанные тыквы и стали разбрасывать по улице, раскидывая куски по мостовой и с остервенением давя их ногами.
У себя за спиной Арон услышал крик и ругательства: Дастин, поскользнувшись на тыкве, распластался по земле.
- Эй, парень! Ты ранен? - подбежал к нему Арон.
- Он просто упал и ударился, как сосунок! - крикнул Мэтт, с удовлетворением глядя на тыквенное месиво.
- Заткнись! - Дастин поднялся, потирая ушибленную коленку. Джинсы и куртка были испачканы и щека разодрана.
- Малютка Дастин куксится? Деточка ушиб свою маленькую задницу? - издевательски спросил Мэтт.
- Я сказал заткнись, парень! - Дастин грязно выругался. - Кажется, я подвернул себе ногу.
Он допрыгал на одной ноге до тротуара и сел на край, массируя ушибленное место.
- Деточка не может больше ходить ножками? - продолжал юродствовать Мэтт.
- Заткнись, ублюдок! Я никогда не плачу, сосунок! Это ты ревешь как девка. Я видел тебя на прошлой неделе в спортивном зале, когда ты приземлился на свою поганую задницу!..
Остальные приплясывали вокруг Дастина, все еще не в состоянии успокоиться после ночного загула. Адреналин навинчивал им мозги. Особенно заведен был Арон: очередной акт справедливой мести был совершен.
- Сосунок! Плакса! Рыдающая дырка! - крикнул он Мэтту.
На дороге показалась еще одна машина. Кевин и Мэтт юркнули за деревья, оставив Дастина сидеть на тротуаре. Арон подскочил к нему.
- Ты можешь встать?
- Слушай, видно, мне серьезно досталось! - он попытался встать, вскрикнул от боли и осел вниз.
- Что будем делать? - Арон разглядел большую ссадину с запекшейся кровью на щеке Дастина. - Ты еще и голову поранил?
- Это ерунда, парень.
- Тебе попала грязь в рану! Ты можешь схватить заражение крови, Дасти.
- Ничего не случится, черт возьми! Все будет в порядке. Главное - чтобы отец сегодня ничего не заметил. Когда я стану старше, сбегу из дома, и он нигде не найдет меня! Старый пес!
- Послушай, Дасти! Он что, бьет тебя?
- Нет! - скривился Дастин. - Папаша не бьет меня, он "воспитывает" меня пряжкой широкого старого ремня, - он схватил Арона за рукав. - Но ты ведь никому не скажешь об этом, а?.. Дай слово, что будешь молчать! Иначе он просто убьет меня. Он говорит, что может сделать с нами все что угодно! Понял?
Арон несколько раз слышал крики и плач в доме Пикардов, но он считал, что это Дастин лупит Хитер...
Дастин попытался подняться снова, опираясь на руку друга. Несколько раз он даже вскрикнул от боли.
- Вот дерьмо! Я чувствую себя отбивной котлетой для гамбургера!
Остальных мальчишек поблизости не было видно. Арон старался помочь Дастину передвигаться.
Да, он слышал по телевизору о насилии над детьми, но не представлял, чтобы подобное могло происходить с его знакомыми, тем более - с лучшим другом.
- Почему бы тебе не пожаловаться на отца в полицию?
- Ну конечно, только этого не хватало! Как только они уйдут, он изобьет меня до смерти. Будет только хуже. Или меня заберут в один из этих мерзких детских приютов. Нет, я этого не сделаю!..
Арон просто не знал, как помочь другу. Он вспомнил о женихе матери. А вдруг Брайан Уайт окажется таким же садистом? Может, поэтому он так и не нравится Арону? Мальчик представил, как Брайан зажимает ему голову между колен и начинает хлестать по заднице ремнем с тяжелой пряжкой...
Арон довел Дастина до дома. Отцовского "крайслера" на стоянке не было. Дастин с облегчением выдохнул.
- Ты заходи ко мне как-нибудь, - предложил Арон, не зная, что еще добавить.
- Конечно, - ответил Дастин, вставляя ключ в дверь. - Спасибо за помощь раненому!
Арон перескочил через ограду, разделяющую их участки. В спальне матери горел свет. Он почувствовал смутное чувство вины. Это был счастливый дом - даже без отца. Мать никогда не наказывала его, не порола - ну, разве что орала на него изредка. Но ведь его не били, как Дастина, даже когда он сильно проказничал в детстве.
Сисси только что проводила Энн и распрощалась с ней. Она заметила Арона, прошмыгнувшего мимо гостиной с виноватым видом.
Сисси даже испугалась. Ведь время было уже за полночь! На куртке Арона она заметила грязь. Где он шлялся? Что случилось?
- Ар! Остановись! - резко крикнула Сисси. - Где ты был, сын? Почему ты бродишь по улице в час ночи?
- Я просто вышел немного подышать свежим воздухом.
- Подышать? А почему ты просто не открыл окно, чтобы проветрить свою комнату? Я подозреваю, что ты опять шлялся вместе с Дастином, Кевином и Мэттом!
- Ну-у-у... - Арон с затравленным видом стоял перед ней, засунув руки в карманы брюк.
Сисси тяжело вздохнула. На его куртке впереди красовалось большое грязное пятно.
- Что с твоей курткой?
- А что? Ничего, - он оглядел себя, будто ничего не замечая.
- Похоже на след сырого яйца. Сырого яйца!
Арон попытался было проскользнуть мимо матери и укрыться в своей комнате, но Сисси резко схватила его за руку и остановила.
- Арон! - в сердцах выкрикнула мать. - Объяснись сейчас же! Где ты был?
- Отпусти меня! - он попытался выдернуть руку. - Послушай, я же не могу вспомнить, откуда у меня каждое пятно! Я ел в школьном буфете - наверное, там и испачкался. Может, это пятно от гамбургера или кетчупа? Чего ты меня пытаешь?!
- Не делай из меня идиотку! Брайан рассказал мне, что мальчишки постоянно гадят у его дома с тех пор, как мы стали с ним встречаться. Ты имеешь к этому отношение? Ну же, говори! Я жду от тебя честного ответа! К черту гамбургеры и кетчуп!
- Отличные прожаренные гамбургеры с тмином! - ухмыльнулся Арон. - Разве старина Брайан не ест такие на обед? Откуда мне знать! Я как-то раз проходил мимо его дома и видел фургончик с надписью: "Отличные биг-маки, мы советуем вам попробовать, горячие и свежие!".
Сисси даже отпустила его рукав. Наглость сына была настолько детской...
- За что ты так его ненавидишь, Ар? - устало спросила она тихим голосом.
- Это не ненависть. Но он мне почему-то совсем не нравится. Он похож на отца Дастина...
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ничего, - смутился Арон. - Ты думаешь, если мне всего четырнадцать, я ничего не понимаю? Ты считаешь четырнадцатилетних парней совсем слепыми? Мы, по-твоему, ничего не видим?
- Арон, совсем нет, я так не считаю...
- Да, я не совсем уж тупица, - произнес он уже с обидой. - И я не хочу, чтобы Брайан Уайт стал моим отчимом, не хочу! Вот так! Это все, я больше ничего не знаю и ничего не хочу сказать, но я также ничего не могу и с этим поделать, я так чувствую. А ты даже не хочешь попытаться меня понять! Тебе на меня плевать!
Каждое его слово болью отзывалось в ее душе.
- Арон, милый, нет! Мне не плевать на тебя! И я очень хочу тебя понять. Мне есть дело до того, что ты чувствуешь! Брайан хорошо к тебе относится и старается тебе понравиться. Не для того, чтобы ты любил его - ты не обязан любить его... Я никогда не пыталась заставить тебя!.. Но...
- Я не хочу жить с ним, - повторил Арон с недетской твердостью. - Он мне не нравится!
6
Прошло пять дней.
Сисси направлялась к ресторану "Скэллорс" в северной части Рочестера, где договорилась поужинать с Энн. Она включила приемник, чтобы прослушать последние новости.
О "детройтском потрошителе" ничего нового не сообщалось.
- Полиция полагает, что уже десять одиноких женщин стали жертвами таинственного маньяка. Начиная с 1980 года он проникал в их дома и избивал до смерти, затем вытаскивал тела и хоронил неизвестно где. Полицейские управления в Уэйне, Окленде и Макомбе заняты расследованием десятка случаев похищений, но пока безрезультатно. Мэр Детройта Колеман Янг заявил...
Сисси резко выключила звук. Потрошитель теперь занял центральное место после "оклендского детоубийцы", который был основным персонажем криминальной хроники в 1978 - 79 годах. Его считали виновным в смерти неизвестной женщины, чье обнаженное тело нашли в Макомбе. Сообщения об этом были на всех первых полосах, но потом оказалось, что женщина стала жертвой наркоманов. Воскресная "Ньюс энд фри пресс" подробно рассказала о жутких деталях нескольких убийств.
Предполагаемые жертвы Потрошителя - Дайана Роуз, Энджи Стернер, Терри Хазен и другие - все были очень привлекательными блондинками в возрасте двадцати - тридцати лет, тихонями... Но именно двадцатишестилетняя Эбби Тайс запала в память Сисси.
Что с ней? Где она сейчас? Не всплывет ли и ее обнаженное тело через какое-то время в Детройт-ривер? Или ее замуровали в цементном блоке, закопали где-то в лесу, бросили в яму, засыпав сверху листьями, ветками или мусором? Отрубили пальцы, чтобы полиция не смогла идентифицировать отпечатки пальцев?..
Почти каждую ночь Сисси видела в кошмарных снах бледное окровавленное лицо Эбби Тайс.
Сисси припарковала машину, включила сигнализацию и вышла. Хотя не было еще и половины шестого, уже стемнело. Поежившись, она быстро направилась ко входу в ресторан. Ее стали мучить навязчивые видения. Черт возьми, Сисси готова была шарахаться в панике от каждой тени.
Энн запаздывала. Сисси сделала свой обычный заказ, и теперь потихоньку отпивала из бокала вино, игнорируя заинтересованные взгляды одиноких мужчин за соседними столиками. Вино показалось ей слишком терпким, и она отставила бокал.
Ее уже несколько недель томило какое-то тревожное предчувствие неминуемой беды. Сисси теперь уж даже и не могла вспомнить, когда оно возникло. Может быть, в тот вечер, когда она поссорилась с Брайаном из-за Арона, обозвавшим ее жениха "утиноголовым"? Или в тот вечер, когда она наблюдала за Брайаном, выгружавшим перед гаражом что-то тяжелое...
Он даже не показал ей тот новый ковер, что купил. Сисси видела только восточные ковры, лежавшие на полу в его кабинете и спальне. Значит, есть еще один? Она постучала ногтем по ножке бокала. Вино казалось густым и темным, как кровь...
"А что, если он и в самом деле завернул что-то в тот ковер?.. Например, труп?!"
Сама мысль эта показалась ей безумной, и она тут же отбросила такое дикое предположение.
Да что с ней происходит, в конце концов?! Все эти сомнения Энн, ее вопросы, сообщения о Потрошителе породили череду совершенно безумных фантазий!
Брайан, конечно, скрытный человек, у него есть некоторые странности... Но представить его перетаскивающим труп в ковре?! Это уж слишком!
- Извини, что опоздала. Попала в пробку на мосту, там опять что-то ремонтируют, оставили только одну полосу для проезда, - раздался знакомый голос за спиной. - Думаю, теперь они будут ремонтировать мост аж до 2000-го года!
Это была неунывающая Энн, она нисколько не чувствовала себя виноватой за опоздание. Волосы зачесаны назад, юбка ниже колен, красная блузка... Мужик за соседним столом переключил свое внимание на нее. Но Энн, так же как и Сисси, проигнорировала его многозначительный взгляд. Она махнула рукой официанту.
- Мне надо чем-то крепеньким смочить горло, лучше всего двойной порцией "Кровавой Мэри" с перцем.
- Энн, ты неподражаема! - дружелюбно воскликнула Сисси.
- Я знаю, и это чудесно. О, забыла тебе рассказать!.. Твой сосед пытался меня вчера "снять"!
- Какой сосед? Надеюсь, не Джон Пикард?
- Он самый! Представляешь? Мы встретились в оздоровительном клубе. Ты бы его видела в маечке и шортах - выглядит совсем недурно! Отличная спортивная форма. Даже рельеф есть. Думаю, правда, что он подкрашивает волосы...
Подруги хитро переглянулись и захихикали.
- Интересно, он везде седой?
- А тебе какая разница?
- Нужно все знать заранее.
Они снова рассмеялись, и Сисси рассказала, как Джон Пикард подъезжал и к ней на улице, чтобы она пригласила его к себе домой поговорить об их сыновьях.
- Мужчины! Какие же они очаровашки!
- Ну, чего же мы ждем? Давай сделаем заказ, - предложила Сисси. - Я хочу копченую морскую рыбу... Кстати, я уже говорила тебе, что заказала свадебный торт? Наверху будут соединенные сердца в венке цветов!
- А как насчет свадебных кукол с лентами? - иронически спросила Энн.
- Брайан ничего этого не хочет.
- Что ж, поздравляю его с таким решением! Я всегда, когда выхожу замуж, заказываю новую фату, и обязательно, чтобы были куклы с лентами на машинах свадебного кортежа. У меня уже собралась некоторая коллекция этих кукол, могу тебе одолжить несколько на выбор.
Когда им принесли блюда, Энн шепотом сообщила, что купила пистолет.
- Зачем? - Сисси удивленно уставилась на подругу.
Энн изобразила руками, как она взводит курок и целится.
- Отличный пистолет тридцать восьмого калибра в деревянной коробке, обитой красным шелком, - великолепная штука! Я уже записалась на курсы по стрельбе. Полагаю, что стану лучшим стрелком в городе. Продавец сказал, что мне такое оружие очень подойдет.
Сисси натянуто улыбнулась.
- Оружие?! Ради Бога, Энн!.. Зачем тебе нужен пистолет? Я не понимаю...
- Чтобы защищаться, естественно. Ты что, газеты не читаешь? А я читаю и не хочу, чтобы какой-то здоровенный маньяк ворвался в мой дом, готовый расчленить меня на кусочки.
- Оружие в доме притягивает преступников, Энн.
- Оружие защищает от насилия, детка! Ты хоть понимаешь, насколько близко жили все эти жертвы от нас? Одна из них - кажется, Терри Хазен, - жила в Утика рядом с двадцать первым отделением связи и Шелби. Практически соседний дом! И эта молоденькая Тайс из Ройал-Оука жила рядом с больницей имени Уильяма Бимонта. Я, между прочим, хожу к врачу в эту больницу... Сисси, я наверняка несколько раз проезжала мимо ее дома!
- Но таскать с собой пистолет!.. Мы же живем не во времена Дикого Запада.
- А я и не собираюсь таскать его с собой! У меня на это и разрешения нет. Чтобы носить оружие с собой, нужно брать специальную бумажку в полиции. Я буду прятать пистолет дома, где-нибудь в спальне. Просто на всякий случай.
- А что, если тебя не будет в спальне, когда явится Потрошитель?
- Кто знает, когда он явится? И потом... - Энн храбро подмигнула Сисси, - я, возможно, приглашу его в мой будуар, чтобы легче было достать пистолет... Я буду защищаться как тигрица! И вообще, я что-нибудь придумаю!
- Пусть так, но лично я не собираюсь покупать оружие, - задумалась Сисси. - А если Арон его найдет? Представляешь, что может случиться, когда он наткнется на пистолет?
- Если ты получше спрячешь, он ничего не найдет. Спрячь его в ванной.
Сисси недоверчиво покачала головой. У Энн нет детей, и она просто не понимает, что значит, когда в доме растет парень.
- Будь реалисткой, Энн. Это же первое место, где он станет искать. Мальчишки знают все укромные места в доме, они роются во всех ящиках. Разве ты этим не занималась, когда была ребенком? Я, например, рылась и знала, что и где мать хранила в ящиках и шкафах. И второе: Арон сейчас слишком непредсказуем, чтобы я могла хранить оружие в доме.
Подруги замолчали. Этот разговор испортил им праздничное настроение.
- Кстати, - сказала Энн, ковыряя вилкой в тарелке, - о мальчиках... Лэрри вздумал купить себе "хонду". Ты можешь себе представить сорокалетнего переростка, гоняющего по городу на мотоцикле? У него, кажется, крыша поехала. Переходный возраст!..
Не успела Сисси, вернувшись домой, закрыть за собой входную дверь, как раздался телефонный звонок. Она поспешила поднять трубку.
- Сесилия, ты меня слышишь? - Голос ее матери был слышен настолько отчетливо, будто она говорила из соседней комнаты, а не из Форест-Парка, пригорода Цинциннати.
- Я очень хорошо тебя слышу, мама. Как твой ремонт? Ты уже сделала полы, как хотела?
- Да, все нормально. А как у вас дела с Брайаном? Вы не переменили день свадьбы? Сразу после Рождества?
- Все остается по-прежнему, как решили, - не отрываясь от телефонной трубки, Сисси сняла плащ. На столике у телефона она заметила записку от Арона: "Я у Дастина. Привет, Арон". Внизу был пририсован обязательный маленький дракончик.
- Ты не передумала, доченька? - спросила Лайла Маккена.
- Нет, - заверила ее Сисси.
- Ты уверена, Сесилия? Что-то мне подсказывает, что ты еще сомневаешься.
- Ты ошибаешься, мама. Я уверена на все сто процентов. А ты не изменила свои планы? Ты приедешь, чтобы побыть с Ароном?