- Ничего не хочу слышать! Ты приняла правильно решение - и точка!
- Марин, а как быть с матерью?
- Не врубилась.
- Ну, знаешь, начнутся расспросы, что да как? Опять же может к платью придраться.
- Брось, маман спит и видит, как бы тебя замуж выдать. Выйди из дому хоть голая - она только рада будет.
- И тем не менее.
Маринка вооружилась сигареткой.
- Что предлагаешь, выставить предков из квартиры?
- Надеялась на твою помощь.
- Ой, какая ты занудная и скучная. Ладно, так и быть, лягу на амбразуру. Не бойся, в субботу останешься незамеченной. Время есть, что-нибудь придумаю.
Людмила закружилась по комнате.
- Маринка, Маринка, мы едем на презентацию. Вдвоем: он и я. Когда Виктор меня пригласил, я была готова броситься ему на шею и осыпать поцелуями.
- Ты давай-ка не порхай, а сядь и расскажи, как планируешь действовать дальше?
- В смысле?
- В прямом, дорогуша. Не станешь же ты уверять, что это приглашение ничего для него не значит. Видно, он тоже того… запал на тебя, сестренка.
- Брось.
- А почему сразу брось? Леонтьев изъявил желание провести с тобой вечер, так сказать, вывести тебя в свет. А это не хухры-мухры, это намного серьезней.
- Считаешь, может последовать нечто большее?
Марина улыбнулась собственным мыслям:
- Смотря как себя поведешь. Ты, главное, заруби на носу: мужчины на подсознательном уровне чувствуют, когда женщина ими заинтересована. Ты меня понимаешь?
- Не очень.
- Если будешь весь вечер вести себя как последняя идиотка: молчать, смущаться и мямлить, он в тебе разочаруется.
- И что же мне делать?
- Подстраиваться под ситуацию. Смейся, шути, отрывайся на полную катушку. Ну, не знаю, можешь рассказать пару свежих анекдотов. Виктор должен понять, что тебе с ним интересно. Под конец вечера можно прибегнуть к легкому флирту.
- Начинается.
- Я сказала - легкому. И не корчи рожи, тебе не пятнадцать лет. Иногда бывают случаи, когда женщине просто необходимо брать ситуацию под свой контроль. Так сказать, ускорять очевидное.
- Я не смогу.
- Сможешь! Если постараешься, сможешь. Ты ничего не теряешь, наоборот, аккуратно прощупаешь почву. У него в доме ты няня его дочерей, там надо соответствовать рангу, а вне стен особняка… Сам Бог велел. Томные взгляды, прикосновения невзначай, вздохи…
Маринка оседлала любимого конька - она пустилась в рассуждения на тему: "Как очаровать мужчину за рекордно короткие сроки".
Разумеется, применять ее советы на практике Людмила не могла. Ну, не такой она человек, тут уж ничего не поделаешь. А посему вздыхать и бросать томные взгляды на презентации она не собирается. Вот если бы она созрела для этого сама, тогда другое дело, а когда действуешь по чьей-то указке, как правило, ни к чему хорошему это не приводит.
Переведя дыхание, Марина подскочила:
- Людок, какие же мы с тобой дуры. Забыли про белье. У тебя же нет сексуального белья.
- А зачем мне сексуальное белье на презентации?
- Знаешь, как говорят: если мужчина бреется на ночь, значит, он на что-то надеется. Намек поняла?
- Маринка, тебя заносит.
- Но ты его любишь!
- Люблю.
- А любовь, знаешь ли, иногда сопровождается сексом.
- Могу тебя заверить, в следующую субботу со мной не случится ничего подобного.
- Если Леонтьев предпримет попытку… э-э… сблизиться. Твои действия?
- Честно или соврать?
- Первый вариант меня устраивает больше.
Проткнув взглядом противоположную стену, старшая сестра призналась:
- Не знаю, Марин, я ничего не знаю. Пойми, не надо, как ты выразилась, ускорять события, пусть все идет своим чередом. Естественно, понимаешь?
- Короче, твой ответ "нет", - я права?
- Я этого не говорила.
Марина подняла вверх указательный палец:
- Ну, тогда не все потеряно, сестренка. Ты еще не закоренелая мадам Сухарь. - Марина бросила на кресло зажигалку и, растянув губы в улыбке, потребовала: - Немедленно дай мне примерить платье. Это преступление - не разрешить родной сестре хотя бы на пару минут почувствовать себя красоткой.
Людмила протянула наряд:
- Примеряйте, ваше величество.
* * *
Неделя пролетела незаметно. За семь дней Оксана трижды успела нахамить няньке, поругаться с бабушкой и заявить отцу, что его в срочном порядке вызывают в школу. Крутой нрав Ксюши распространялся не только на Алимову и Аллу Леонидовну, девочка с регулярным постоянством показывала характер и в стенах школы, из-за чего, собственно, директриса и горела желанием пообщаться с Леонтьевым.
В пятницу, уезжая из особняка, Алимова прошла в кабинет попрощаться с Аллой.
Мать Виктора восседала за широким столом и с видом, который возвещал о гневе, просматривала какие-то бумаги.
Появление Людмилы пришлось ей не по вкусу.
- Людмила Михайловна, я пытаюсь научить собственных внучек стучать в дверь, прежде чем ворваться в помещение. Пока что, к большому моему сожалению, безрезультатно. Но вы, взрослая женщина, как мне кажется, должны знать о столь банальных правилах хорошего тона.
- Алла Леонидовна, так я стучала.
- Значит, стучали настолько тихо, что я не услышала. - Ее раздражение росло с каждой секундой.
Сто раз пожалев, что решила сказать "до свидания", Людмила выдавила:
- Я уезжаю.
- Всего доброго. - Алла отрешенно посмотрела сквозь Алимову, после чего вновь погрузилась в изучение бумаг.
Пожав плечами, Люда вышла из дома.
Олег распахнул дверцу авто, подмигнув, пробасил:
- Прошу.
- Олег, давай сегодня обойдемся без издевок.
Шофер изобразил на лице удивление:
- Какие издевки, ты о чем? Я всего лишь выполняю указания хозяина. Виктор Сергеевич ясно дал мне понять: Людмилу Алимову нужно холить и лелеять. - Олег поколебался. - Конечно, сдувать с тебя пылинки он не велел, но если потребует, я всегда готов.
- Поехали. - Люду стал раздражать саркастический тон шофера.
В принципе Олег был неплохим парнем, и, если бы он время от времени следил за тем, что говорит, и не отвешивал плоских шуточек, было бы совсем замечательно.
Словно прочитав ее мысли, Олег не раскрывал рта до самого Людиного дома. Только припарковавшись у подъезда, он повернулся назад и загадочно прохрипел:
- До скорого, Людмила Михайловна, а точнее - до завтра.
Люда выскочила из иномарки и скрылась за металлической дверью.
Вечер прошел на удивление тихо. Валентина Федоровна целиком и полностью была поглощена просмотром очередной мыльной оперы, поэтому пилить и учить жизни нерадивую дочурку ей было некогда.
В одиннадцать пришла Маринка. Прошмыгнула в спальню, с придыханием выдала:
- Уф, Людок, успела в последнюю очередь. Спасибо Ольге, без нее бы не справилась. Ольга достала два билета в театр. Завтра мать с отцом отчаливают на спектакль. У тебя развязаны руки. Сможешь облачиться в свой умопомрачительный наряд в гордом одиночестве.
- Так уж и в одиночестве? Сама наверняка целый день проторчишь дома.
- Рада бы, более того, сначала так и планировала. Очень хотелось на твоего Ромео полюбоваться, но Толик настаивает на свидании. Пришлось пойти ему навстречу.
Люда наморщила лоб:
- Уже Толик? Откуда ты их берешь, и вообще - собираешься когда-нибудь притормаживать?
- Я не виновата в том, что свожу мужчин с ума. - Марина подошла к двери. - Думай лучше о завтрашней презентации, а со своими проблемками я разберусь сама.
Глядя в потолок, Людмила на мгновение представила себя на празднике Аниной. Представила и… заснула сладким сном.
Глава 10
Виктор заехал за Людой в семь вечера. Стоило ей выйти из подъезда, Олег, намеревавшийся прикурить, выронил из рук зажигалку.
Леонтьев тоже опешил. Не переставая моргать, он, справившись с оторопью, выговорил:
- Милка, это ты или прекрасное видение?
Не привыкшая к комплиментам Людмила начала судорожно разглаживать платье.
- Выглядишь восхитительно! Ты… ты… - Он никак не мог подобрать нужного слова.
- Что я? - Люда покосилась на проходившую мимо соседку со второго этажа.
- Как жаль, что я не художник, - вздохнул Леонтьев. - Ты так и просишься на холст.
- Как хорошо, что ты не художник, - отшутилась Алимова, - иначе мы опоздаем.
Устроившись на заднем сиденье, Людмила начала ерзать. Что ни говори, а сидеть в узком платье, да к тому же в туфлях на высоченной шпильке, несколько неудобно.
Минут через десять в руке Виктора появилась бархатная коробочка.
- Мил, не пойми меня неправильно, но мне кажется, тебе кое-чего не хватает.
- Не хватает? - Неизвестно почему, но Люда сразу вспомнила слова Маринки о сексуальном белье.
- Это тебе. - Из рук Леонтьева коробочка перекочевала на колени Люды.
Изумительное бриллиантовое колье оказалось настоящим шедевром ювелирного искусства.
Алимова отрицательно покачала головой:
- Ты спятил?! Я его не приму.
- Не нравится?
- Дело не в том, нравится оно мне или нет. Колье слишком дорогой подарок, я к таким не привыкла.
- Так привыкай, - несколько жестко отчеканил Леонтьев.
- Вить, нет. Не обижайся, но я его не возьму.
Олег бросил взгляд в зеркальце, тихо хмыкнул.
- Ну что вы за народ, женщины, - прогудел Леонтьев. - Не даришь украшения - плохо, даришь - опять ни боже мой.
- Женщины бывают разные: черные, белые, красные, - пропел Олег.
- Ты лучше следи за дорогой, - одернул его Виктор и, коснувшись ладони Людмилы, прошептал: - Милка, я хочу, я очень хочу, чтобы сегодня колье сияло на твоей шейке.
- Я…
- Дослушай. Потом я его заберу, но на презентации оно должно быть на тебе.
Посмотрев на драгоценные камни, Люда подавила вздох.
- Никогда прежде не доводилось носить бриллианты.
- Ну так как, согласна взять его в аренду на один вечер?
- С одним маленьким условием.
- Исполню хоть десять.
- Ты поможешь мне его надеть.
Всю дорогу до клуба Людмила гадала, с чего вдруг Виктор решил преподнести ей столь дорогой подарок? Уж не знак ли это? А вдруг Маринка права и Леонтьев действительно испытывает к ней те же чувства, что и она? Приглашение на презентацию, комплименты, а теперь вот подарок. Определенно неспроста все это, ох неспроста.
В клубе было душно и многолюдно. В полутемном помещении играла музыка, со всех сторон доносились гул и крики гостей.
Вдоль стены стояли столики с закуской и напитками, изредка среди них сновали шустрые официанты.
Виктор осмотрелся. Держа спутницу под руку, он - надо заметить, не без гордости - отмечал восторженные взгляды представителей сильной половины человечества, бросаемые на Милку.
Сама Люда не замечала ничего и никого вокруг. Во-первых, у нее нещадно разболелась голова, во-вторых, подкашивались ноги, ну и в-третьих, Людмиле страшно хотелось пить. Пересохший рот напоминал пустыню Сахару.
Постеснявшись озвучить мысль о мучающей ее жажде, Мила стоически шествовала с кавалером, стараясь держать спину прямо.
Виктор направлялся к виновнице торжества.
Пятидесятилетняя Лариса Анина выглядела как сошедшая с экрана голливудская дива. Людмила несколько раз видела писательницу в различных ток-шоу, имела возможность лицезреть романистку на обложках многочисленных глянцевых журналов, но честное слово - в жизни Лариса была намного лучше. Высокая, стройная блондинка с идеальным макияжем, облаченная в брючный костюм цвета слоновой кости, она воплощала собой элегантность.
Рядом с Ларисой стоял низкорослый коренастый мужчина. При виде Виктора он развел руками и присвистнул:
- Ба! Какие люди - и без охраны. Витек, сколько лет, сколько зим?
- Да виделись же месяц назад, Андрюх.
- Разве? Не помню, хоть убей, не помню. Лар, у меня, наверное, проблемы с памятью. Как ты думаешь, в сорок лет люди могут впасть в маразм?
- Андрюша, котик, ты впал в маразм уже давно, поэтому не парься.
Леонтьев поцеловал Анину в щеку, обменялся с коренастым мужчиной крепким рукопожатием, после чего представил им Людмилу.
Андрей начал осыпать Люду комплиментами. Неожиданно он замер на полуслове, виновато посмотрел на Ларису и чуть заискивающе произнес:
- Извини, Ларчик, я напрочь забыл, что делать комплименты одной женщине в присутствии другой строго воспрещается. Но ты же знаешь, маразм свирепствует.
Анина махнула рукой и обратилась к Людмиле:
- Андрей редкостный болтун. С ним невозможно общаться больше десяти минут. А если вас все же угораздило пасть жертвой его словесного… ну, не будем уточнять… вы рискуете попасть в клинику для душевнобольных.
Андрей изобразил на раскрасневшемся лице подобие обиды, отошел в сторону и моментально взял в оборот длинноногую девицу.
- Он заговорит ее до полуобморочного состояния. - Лариса подозвала официанта. - Виктор Сергеевич, почему ни у тебя, ни у Людмилы нет шампанского? Непорядок. На моем празднике все должны много пить, есть и веселиться.
Протянув Миле бокал с напитком, Виктор обратился к Аниной:
- Выпьем за твой успех! За твою работоспособность и красоту.
Лариса погрозила Леонтьеву пальчиком:
- Про успех и красоту это ты в точку, а вот насчет работоспособности…
- Да ладно, не ты ли выдаешь по пять романов в год? Такой скорости можно только позавидовать.
- Ой, Вить, в последнее время я что-то разленилась. Хотя нет, лукавлю… кстати, ты в курсе, последнюю книгу я написала за двадцать восемь дней? Мой личный рекорд.
Анина продолжала верещать, а Людмила была готова завыть от отчаяния.
Ноги… как же сильно у нее болели ноги. Хотелось сесть, лечь, да что угодно, только бы не стоять на шпильках.
Озвучив очередную шутку, Лариса с жалостью посмотрела на Алимову, и в ее медовых глазах заиграл озорной огонек.
- Все! Не смею больше держать вас возле себя, - возвестила писательница. - Людмила, вам немедленно нужно присесть, нельзя же себя так мучить.
Брови Леонтьева поползли вверх.
- Почему она должна садиться?
- Витька, какой ты ненаблюдательный. У Люды отваливаются ноги, она не в состоянии стоять на каблуках.
- Откуда вы узнали?
- Детка, я пишу любовные романы, и мои героини все как одна дефилируют на высоченных шпильках. У них постоянно болят ноги. Разумеется, это сразу отражается на лице. К тому же я, как женщина, которая не может отказать себе в удовольствии ходить на шпильках, за версту вижу, когда обувь доставляет дамам адские мучения.
Людмила была вынуждена признать правоту Аниной.
Не успели они с Виктором устроиться за круглым столиком, к ним подлетел Андрей.
- Людочка, вы не возражаете, если я украду у вас Витька на пару минут?
- Пожалуйста.
- Вить, есть важный разговор.
В одиночестве Людмила пребывала недолго. Не успел Леонтьев отойти, как за столик села Лариса.
- Не помешала?
- Что вы, Лариса Евгеньевна…
- Стоп, стоп, стоп. Давай договоримся сразу - никаких отчеств. По-твоему, я слишком старая? Не отвечай. Ответ может разбить мне сердце. Лучше сразу перейдем к делу. Только не подумай, что я лезу в чужие дела, просто профессия вкупе с природным любопытством наложили на характер свой отпечаток. Мне не терпится узнать, неужели Виктор, наконец, решил покончить с одиночеством?
Щеки Людмилы запылали.
- Нет, вы неправильно поняли, мы с Виктором… друзья.
- Друзья? Ха! Люда, я слишком долго живу на свете. О какой дружбе речь?
- Я няня его дочерей.
- Это сути не меняет. В первую очередь ты женщина, и должна признать, женщина привлекательная. А няня что? Профессия - и не более того. С нянями на презентации не ходят, а вот с женщинами… - Лариса сузила глаза. - Я знакома с Витьком более десяти лет, изучила его вдоль и поперек. Когда умерла Татьяна, мне казалось, он ушел в мир иной вместе с ней. Замкнулся в себе, отстранился от действительности. Если честно, не предполагала, что он когда-либо обзаведется второй половинкой. До последнего момента считала его однолюбом. Со дня ее кончины он ни разу, я подчеркиваю, ни разу не появился ни на одном мероприятии в компании женщины. Согласись, это о многом говорит.
- Согласна, но сегодня мы приехали вместе только потому…
- Потому что так было угодно кому-то сверху.
- Вы заблуждаетесь.
- Опять двадцать пять. - Анина закурила. - Ладно, не хочешь признаваться - держи все в себе. Я лишь дам тебе совет - не отпускай его. Ты ему не безразлична, и, судя по твоим горящим глазам, он тебе тоже. Витька способен подарить женщине искреннюю, не фальшивую любовь. Он настоящий.
- Лариса, почему вы мне это говорите, мы же совершенно незнакомы.
- Ошибаешься. Я знаю тебя очень-очень хорошо. Как только увидела, сразу поняла - передо мной стоит Виолетта.
- Виолетта?
- Признавайся, читала мои романы?
- Читала, читаю и буду читать.
- А предпоследний, судя по всему, на глаза не попадался?
- Нет, но в ближайшем будущем я исправлюсь. Обещаю.
- Верю на слово.
- Вы не ответили, Виолетта - это кто?
- Героиня романа "Единственная невеста". Вначале она была незаметной, серенькой мышкой, а потом, повстречав на пути своего мужчину, превратилась в настоящую леди. Виолетта - это ты, Людмила. Не отрицай. Я вижу людей насквозь, вижу, когда они притворяются. Играют, лукавят. Ты не такая. Ты, как и Виктор, настоящая. Единственная невеста, понимаешь?
Алимова смотрела в огромные глаза Аниной и уже была готова признаться в чувствах к Леонтьеву, раскрыть душу, как вдруг к столику подошел герой дискуссии.
- Тысячу извинений, я готов убить Андрюху.
Лариса поднялась:
- Господин Леонтьев, вы ведете себя неразумно. Оставляете юную красотку скучать в одиночестве, а сами сматываетесь невесть куда. Вокруг столько интересных мужчин, не боишься, что уведут подругу?
- Каюсь, виноват.
- На первый раз ты прощен, но на будущее учти - охотников за нами, Афродитами, предостаточно.
- Я это учту, Лара. И спасибо, что развлекла мою Афродиту.
Анина склонилась к Людмиле и достаточно громко проговорила:
- Помни, что я тебе сказала, детка.
Кивнув, Алимова махнула писательнице рукой.
- Какие тайны тебе раскрыла Лариска?
- Да так, - равнодушно бросила Люда, боясь поднять глаза. - Женские секреты.
Внезапно Виктор коснулся плеча Милы:
- У тебя нежная кожа.
- Вить, прекрати, на нас смотрят.
- Пусть смотрят. Смотрят и завидуют. Да ты вся дрожишь! Замерзла?
- Да… вернее, нет. Я… может, еще шампанского?
Леонтьев не возражал.