Кейт хотелось откинуться назад, на мягкое стеганое покрывало, и подремать пять минут, но она решила, что этого делать не стоит, несмотря на ужасную усталость. Все силы ушли на то, чтобы развесить воздушные шары и украсить столы цветами. Кто бы мог подумать, что это занятие окажется таким изматывающим? К счастью, подобное приходится делать нечасто.
А еще Хит. Он попросил ее составить ему пару.
Ах, Хит, если бы ты знал, как мне хотелось согласиться!
Она стала осматриваться. Комната оказалась очень милой. На окнах занавески из чинца с цветочным узором, который перекликался с рисунком обоев, на стене напротив кровати висела большая акварельная картина. Не заметить ее было невозможно. Кто-то очень искусно изобразил главное здание усадьбы и разбитые перед ним клумбы с узорами из декоративного кустарника. Кейт поднялась с кровати и подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть. И чем дольше она изучала акварель, тем сильнее убеждалась в том, что Хит выбрал для оформления альбома в подарок Элис работы того же самого художника.
На ее губах заиграла улыбка. Хит как-то узнал имя любимого художника Элис и нашел его цветочные миниатюры и наброски. Подарок получился замечательный, Элис он очень понравится.
Когда Элис вернулась в спальню, держа в руках несколько сумочек, Кейт все еще рассматривала картину.
– А, – Элис подошла к Кейт и встала с ней рядом, – это ее последняя работа. Я не смогла с ней расстаться. Ли невероятно талантлива, правда? Те выходные мы с ней провели очень хорошо. Чарльз тоже понимает, почему мне так нравится эта акварель. И все равно очень тяжело наслаждаться ею. Я всегда испытываю боль и горечь, вспоминая о подруге, которая написала это для меня.
Кейт хотела что-то сказать и уже даже открыла рот, но потом задумалась над услышанным и только моргнула несколько раз в ответ. А когда решилась заговорить, потребовалось немало усилий, чтобы заставить голос звучать непринужденно.
– Вы хотите сказать, что эту картину написала мать Хита?
Элис кивнула.
– Знаю, следовало бы повесить акварель где-нибудь в другом месте, но я не хочу этого делать. Она напоминает мне о том счастливом времени, которое мы провели вместе с Ли. – Она коротко пожала плечами. – Почти все работы Ли Шеридан куплены серьезными американскими коллекционерами, на рынке практически ничего не осталось. Мне очень повезло, что я сохранила это. А знаете, что бы сейчас сказала Ли? – Элис рассмеялась. – Она бы спросила: "Где шампанское?" У нас есть перчатки, туфли, сумочки и все остальное, значит, пора веселиться! Давайте встретимся внизу через десять минут, вы поможете мне откупорить бутылки. – Звучит заманчиво! – улыбнулась Кейт и пошла к двери, но потом остановилась и посмотрела через плечо на Элис. – Вернусь через несколько минут. Встретимся с вами внизу. Мне нужно еще кое-что сделать.
Глава 9
Отогнав дурные предчувствия, Кейт заставила себя улыбнуться и стала спускаться по величественной лестнице в огромный холл, где подавали напитки, и сразу же заметила белую рубашку Хита.
В мягких лучах закатного июльского солнца он стоял, облокотившись на камин, и наблюдал за стайкой девушек, которые пили шампанское на улице. Над головой у него висели два скрещенных меча.
Настоящий рыцарь в своем замке.
Элегантный, высокий, задумчивый руководитель издательского дома – классический пример мальчика из обеспеченной семьи. Многим он мог бы показаться замкнутым и холодным, но Кейт знала, что под строгим черным смокингом бьется горячее чувственное сердце, которому многое небезразлично. Однако сегодня к обычному серьезному выражению Хита примешивалось что-то еще, какая-то грусть. Словно он не мог присоединиться к общему веселью, даже несмотря на то, что хотел сделать это.
Она проследила за его взглядом. Хит смотрел вовсе не на девушек, хотя любому взрослому мужчине открывавшийся вид понравился бы. Он смотрел на Элис и Чарльза. Взявшись за руки, они шли по газону к гостям.
В перчатках, которые привезла Кейт, Элис выглядела замечательно, и Кейт это обрадовало. Но Хит ничего не замечал, все его внимание было приковано к отцу.
Днем во время разговора с сыном лицо этого мужчины было каменным и торжественным, а теперь, рядом с Элис, стало моложе и ярче. Чарльз выглядел абсолютно счастливым.
Да, в этом все дело. Он абсолютно счастлив. Смеялся, шутил и радостно махал, приветствуя гостей, которые уже начинали собираться в холле.
Кейт мягко вздохнула. Хиту наверняка тяжело было видеть рядом со своим отцом другую женщину, особенно после того, что было в прошлом.
Сердце Кейт тянулось к Хиту. Она хотела помочь ему принять свадьбу, рвалась найти способ облегчить переход к новой жизни. Может быть, стоит стать парой Хита на время свадебных торжеств? Не ради себя самой, ради него.
Постояв немного у нижней ступеньки лестницы, она скользнула в столовую. Украшения и воздушные шары прекрасно сочетались с сияющим хрусталем, фарфором и столовым серебром. Нужно будет поздравить Хита, ведь он тоже развешивал ленты и флаги.
Кейт медленно подошла к месту во главе стола, где должна была сидеть Элис. На стуле, покрытом гобеленом, уже лежали подарки для нее. Неожиданно в Кейт проснулось волнение. Она немного изменила подарок, подготовленный Хитом, и теперь засомневалась в том, что он оценит это улучшение. Пакет висел у нее на правой руке, Кейт на мгновение прижала его к груди, потом засунула под другие подарки и медленно выдохнула.
В это время в холле заиграл известный струнный квартет, и до ее слуха долетели звуки музыки. Что ж, пора открывать шампанское, о котором говорила Элис. Пора веселиться.
За час Кейт успела выпить два бокала шампанского и поговорить с несколькими родственниками с обеих сторон. Теперь ей хотелось поесть и найти Хита, но она не видела его нигде в толпе гостей. В очередной раз маленький рост оказался проблемой.
Когда ей показалось, что она заметила Хита, одна из родственниц Элис налетела на нее и чуть не облила шампанским. Извинившись, девушка несколько секунд внимательно смотрела на Кейт, потом ткнула дрожащим пальцем ей в грудь.
– Минуточку! Мы, кажется, вместе учились в школе, – прохрипела блондинка высоким писклявым голосом. От нее пахло розовым шампанским и канапе с шампиньонами.
– Кристал! Как здорово снова встретиться с тобой спустя столько лет! Рада видеть тебя здесь! – Кейт мило улыбнулась, справедливо рассудив, что время для возобновления былой вражды не самое подходящее.
– А я тебя вспомнила. Ты была такая смешная.
Такая смешная. Ну да, это я. Смешная. Клоун для всего класса.
Спокойно, Кейт. На встрече выпускников все было точно так же, но ты справилась. Справишься и сейчас, потому что здесь не место скандалам.
– Да, я тогда пыталась веселиться. – Кейт кивком подозвала официанта, чтобы взять еще шампанского.
– Ну да, конечно, Кристин. Так ведь тебя зовут? – Даже несмотря на десятисантиметровые каблуки Кейт, Кристал смотрела на нее сверху вниз.
Кейт уже собиралась сказать, что изменила имя и теперь ее зовут Глориана Хефцибан Уилкис, но передумала. Увидев совершенно пустой взгляд на застывшем от ботокса лице и идеально белую улыбку, она поняла, Кристал шутку не оценит, и отказалась от своей затеи.
– Ну, когда я забываю купить подарок маме на день рождения и она звонит мне, чтобы отругать за это, она называет меня Кэтрин. Но лично мне больше нравится Кейт.
– Кейт. – Кристал кивнула. – Ну конечно же! А твои подружки сегодня тоже здесь? Те, которые все время влипали в какие-то передряги, одна такая тощая, другая очень тихая. Как там их звали? Ах да, первая Эмбер, она пианистка, правильно? Мы все ее помним и очень завидуем ее модельной карьере. А вот имя второй совершенно вылетело у меня из головы.
– Ты про Саскию Элвуд? – будничным тоном спросила Кейт, глядя на Кристал поверх тонкого высокого бокала.
– Саския, да, точно. – Кристал прищурилась. – Постой-ка, в шестом классе ты ведь недолго встречалась с братом Эмбер, с Хитом Шериданом. Он сын жениха. – Она многозначительно улыбнулась. – Что ж, теперь понятно, почему ты здесь. Поздравляю. Ты молодец!
Ага, тогда Кейт добилась желаемого эффекта!
– Не думала, что ты до сих пор об этом помнишь. – Кейт улыбнулась, стиснув зубы. – Но я здесь в качестве друга семьи.
И мне очень обидно признаваться в этом.
– Тебе, наверное, обидно, ведь наш Хит по-прежнему хорош собой, да? Привлекательный мужчина. Да к тому же еще и успешный бизнесмен. Может, не стоило его отпускать, а, Кейт? Или это он тебя бросил?
– У нас совершенно разные интересы, я работаю в Лондоне, он в Бостоне. У нас ничего бы не получилось.
– Думаешь? А чем ты сейчас занимаешься?
Пытаюсь стать успешным дизайнером и из-за этого едва свожу концы с концами.
– Недавно расширила свой модный бизнес, присоединив к нему компанию "Перчатки Ловат". – Кейт не стала вдаваться в подробности и стряхнула с вечернего платья невидимую пылинку рукой, затянутой в атласную перчатку. – Все изделия эксклюзив конечно же. Ты бы удивилась, узнав, сколько людей сегодня шьет на заказ одежду и аксессуары. Эмбер Дюбуа – моя самая преданная клиентка. Заказывает перчатки. – Кейт наклонилась вперед и добавила шепотом: – Современным пианистам на концертах без них никак!
Длинноногая блондинка с пышной грудью, которая у нее появилась совсем недавно, качнувшись несколько раз из стороны в сторону, наклонилась к Кейт и прошептала ей на ухо:
– Правду говорят про Эмбер Дюбуа? Ну, ты понимаешь, о чем я. Ей пришлось бросить игру на пианино из-за какой-то жуткой болезни, да?
Что? Да какого…
– Это полный бред! – шепотом возмутилась Кейт. – И мне кажется, не стоит распространять подобные слухи. Это очень плохая идея. Никогда не знаешь заранее, кто может услышать. А Хит просто обожает Эмбер, он за нее растерзает любого. Да и услуги юристов сегодня стоят немало. Ну, ты понимаешь, о чем я.
Кристал презрительно сморщилась и процедила сквозь зубы:
– Что ж, пойду поищу нашего дорогого Хита.
– Кто тут вспомнил мое имя?
Хит подошел к Кейт сзади, положил голову ей на плечо и приобнял за талию. Она тут же повернулась, встала рядом с ним и с такой силой стиснула его руку, что Хит чуть не вскрикнул от боли.
– А, вот ты где! Мы с Кристал вспоминали школьные годы. Мир так тесен, не правда ли?
– Это точно. Только сейчас я вынужден увести Кейт, нам пора на ужин. Но потом мы с тобой обязательно поболтаем!
Кейт взяла Хита под руку, и они не спеша пошли к залитой солнцем террасе, где квартет играл венские вальсы.
– Ты снова меня спас, – сказала она, почти не разжимая губ. – Еще минута с милашкой Кристал – и я бы надела ей на голову ведерко со льдом!
– Хит-спаситель? Кажется, мы мне льстите, мисс Ловат.
Кейт пожала плечами:
– Сегодня мы пара, так что это моя прямая обязанность.
– И ты с ней отлично справляешься.
– О-о-о! Спасибо, красавчик! Это самое приятное из того, что мне сегодня говорили.
– Ты серьезно?
– Абсолютно серьезно.
– Кстати, о приятных вещах. Похоже, нас ждет момент истины. – Хит кивком указал на обеденный зал.
Прикрывая Элис глаза ладонью, Чарльз ввел ее в столовую и убрал руку. Друзья и родственники с нетерпением ждали реакции невесты. Она посмотрела на украшения, на Чарльза (он кивнул) и снова на украшения. И расплакалась.
– Ей нравится. – Кейт была довольна собой. – Мы отлично потрудились. – Она сильнее согнула руку и прижалась к Хиту. – Кажется, вы обещали потанцевать со мной, молодой человек.
– Обещал. – Хит улыбнулся ей и протянул вперед руки ладонями вверх. – Окажите мне честь, мисс Ловат, потанцуйте со мной.
Он смотрел на нее с улыбкой, уверенный в том, что отказа не услышит. В тот момент Кейт показалось, он выглядит еще более привлекательно, еще более соблазнительно, чем обычно. Она купалась в его теплом взгляде, и желание ответить "нет" таяло, как снег в лучах солнца.
Через несколько секунд они вышли во двор и смешались с толпой гостей, которые допивали напитки и один за другим переходили в украшенный к ужину зал.
Рядом с Хитом все чувства Кейт обострились, и она вдруг поняла, что сад полон звуков. Пели птицы, стрекотали насекомые. Жужжание пчел, круживших над лавандой и розами, сливалось с мелодией, доносившейся из дома, ритм ее сердца вплетался в этот музыкальный узор. Вокруг все пропиталось волшебством. Квартет играл специально для Кейт. И для Хита. Только для них одних.
Она не могла устоять перед ним. И дело не в великолепном черном смокинге, нет, дело в мужчине, которого скрывал этот смокинг.
Ой! Она представила себе Хита обнаженным. Ой-ой-ой! И ее щеки покрылись румянцем.
Хит сжал ее ладошку и притянул к себе.
– Спасибо вам, сэр. Заботитесь о нас, одиноких неприметных девушках, которые остаются на танцах без кавалеров.
– Так, слушай, ты вовсе не неприметная. Твое платье. – Он изобразил дрожь и заговорил сдавленным голосом: – Оно великолепно.
Кейт покраснела еще сильнее.
Быстрое движение, и она оказалась в объятиях Хита. Прижав к себе, одной рукой он сжимал ее руку, другой обнимал за талию.
– А что именно мы танцуем? – решилась спросить Кейт.
Кончик ее носа был буквально в нескольких сантиметрах от рубашки Хита. От него пахло дорогим одеколоном и потом. К этим ароматам примешивалось что-то резкое, мускусное и очень возбуждающее. Так пахло только от Хита. Странные ощущения охватили Кейт, ее поразило то, насколько они сильны. Неужели это желание?
Она выпрямила спину и подняла голову в надежде вернуть контроль над собой. В этот момент струнный квартет заиграл новый вальс, и Хит прижал Кейт к себе еще крепче. Покачивая бедрами из стороны в сторону, он вел ее за собой. У нее не было выбора, и она повторяла все его движения. Их тела были так близко, что Кейт казалось, будто они приросли друг к другу. Тонкого шелка платья между ними она вообще не чувствовала.
– Пора проверить, насколько успешно ты изучала бальные танцы, – прошептал Хит, спрятав лицо у нее в волосах. Он говорил хрипло и настойчиво. Видимо, не только Кейт стало жарко. – Скольжение, плавные движения, синхронность. Наклониться назад, присесть, подняться на носочки… Хотя… – Хит замолчал.
Кейт глубоко вздохнула и спросила:
– Что "хотя"?
Его рука прочертила извилистую линию по ее спине. Музыканты ускорили темп, и пары стали двигаться быстрее.
– Хотя не в этом платье, – вздохнул Хит. Его палец скользил по обнаженной коже Кейт, и намеков не понять было невозможно. Он крепче сжал ее руку. – Слишком уж соблазнительное платье.
Хит без предупреждения наклонился вперед и обеими руками обнял Кейт. Казалось, ему не стоило ни малейшего усилия удержать ее. А она, завороженная его словами, не ожидала такого движения и потому испуганно вскрикнула и обхватила его шею, чтобы не упасть.
Одним уверенным, плавным движением Хит удержал ее, утвердив в вертикальном положении, и снова крепко прижал к себе. Кейт прерывисто дышала, отчаянно пытаясь успокоить трепетавшее сердце.
– Прости, – выдавила она, чувствуя себя полной идиоткой. Хит никогда не дал бы ей упасть. Но тело подвело, отреагировало слишком бурно на несуществовавшую опасность.
Он замер на несколько мгновений, отпустив ее. Этого времени оказалось достаточно, чтобы они успели посмотреть друг другу в глаза. Его ладони лежали у нее на бедрах, пальцы нежными круговыми движениями поглаживали ее кожу. Хит прижался лбом ко лбу Кейт и заговорил. Его голос, соблазнительный, уверенный, нежный, мягкий, эхом отдавался у нее в ушах.
– Ты должна научиться доверять, Кейт. Позволь мне вести. Хотя бы один раз разреши кому-то другому контролировать ситуацию. Попробуешь сделать это?
Кейт зажмурилась и попыталась успокоиться, но ничего не вышло, сердце по-прежнему бешено стучало. Когда она уловила смысл его слов, у нее закружилась голова. Хит стоял рядом, прижимая Кейт к себе, и все ее существо наслаждалось ощущением этой близости и его мужским запахом.
Она понимала, Хит говорит не только о доверии к партнеру по танцам, и это ее немного пугало. Она никогда не позволяла никому контролировать свою жизнь и в глубине души знала, что всегда плясала только под собственную дудку.
Кейт чувствовала горячее дыхание Хита на лице, он же терпеливо ждал ее ответа, от которого зависело, в каком направлении будут развиваться их отношения. Причем не только сегодня вечером. Хит хотел, чтобы Кейт доверила ему свое сердце. Просил ли он, чтобы она доверила ему еще и свое будущее, свои мечты?
– Я… Я не знаю, – прошептала Кейт, не решаясь открыть глаза. К этому она пока не была готова.
Ее сердце стучало невероятно громко, и она не сомневалась в том, что Хит это слышал.
– Тогда, может быть, я сумею тебя переубедить?
Он мягким движением поднял ее подбородок и прижался к щеке кончиком носа. Не открывая глаз, она следила за его движениями. Он горячо и прерывисто дышал, сердце билось очень часто. Придерживая Кейт ладонью за затылок и прижимая к себе, он легко поцеловал ее в верхнюю губу, потом в висок и стал осторожно спускаться к мочке уха. Короткая щетина на его лице покалывала кожу Кейт, и каждый поцелуй, томный и соблазнительный, сводил с ума.
Хит опьянял ее.
Она и не ожидала от него такой нежности и мягкой деликатности. Он казался заботливым, любящим. Да, любящим. Это были поцелуи любовника. Ее любовника. Подобная мысль не вызывала негативных эмоций. И Кейт решилась на то, что еще несколько дней назад казалось ей совершенно невозможным.
Еще крепче обняв Хита и по-прежнему не открывая глаз, она склонила голову и поцеловала его в губы.
Поцелуй явно не девочки-подростка на крыльце ее дома. Это был поцелуй зрелой женщины, которая встретила родственную душу и хотела рассказать этому человеку, что чувствует, прежде чем попрощаться навсегда.
Хит на мгновение замер, Кейт, испуганно вздохнув, задрожала от страха. Вдруг она допустила ужасную ошибку? Все может измениться в один момент. Что, если она неправильно его поняла? Что, если он просто хотел вести в танце и ничего более?
Потом она почувствовала его движение и решилась наконец открыть глаза. Хит посмотрел на нее и, широко улыбнувшись, страстно поцеловал. После этого у Кейт не осталось никаких сомнений в том, что он желал ее так же сильно, как и она его. Со всей страстью и восторженностью.
Волна дрожи пробежала по ее телу, она вздохнула с облегчением, улыбнулась Хиту в ответ и спрятала лицо у него на груди. Хит тепло погладил ее по спине и поцеловал в висок и в макушку. Поцелуи вышли такими естественными и чувст венными… Кейт вдруг показалось, что всю свою жизнь ждала именно этого.
Хит первым нарушил молчание:
– Ну что, теперь ты доверяешь мне?
Он старался говорить легким шутливым тоном, но это удавалось с трудом. К тому же теперь Кейт знала этого человека достаточно хорошо для того, чтобы понять: это из-за нее он перешел на хриплый низкий шепот с грубыми страстными нотками.
Она спрятала лицо у него на груди и почувствовала, что его сердце стало биться спокойнее, хотя и ненамного. Одной рукой он играл с ее волосами.
– Да, пожалуй. Мы ведь говорим о танцах, так ведь?
Его теплый смех наполнил Кейт радостью.