Кейт с удовольствием познакомилась с подругами Элис и вскоре заразилась от них радостным волнением и энтузиазмом. Приятные эмоции и лестные отзывы о платьях помогли Кейт забыть об утренней поездке в Лондон. Но лишь ненадолго.
Когда Элис медленно шла к алтарю, Кейт выглянула из-за ее спины и увидела Чарльза. Он с улыбкой смотрел на свою невесту. Его глаза лучились искренней привязанностью и любовью. Этот мужчина и эта женщина просто созданы друг для друга. Их чувства затопили всю церковь, как цунами, и у Кейт, остро ощутившей это, вдруг сжалось сердце.
Будет ли кто-нибудь смотреть на нее с таким же обожанием?
Чем ближе она подходила к алтарю, тем сильнее щемило в груди.
Глупая девчонка!
На свадьбах ее всегда переполняли эмоции, а сегодня еще и навалилась усталость.
Когда подружки невесты сели на твердую деревянную скамью, Кейт смахнула слезы и рассказала всем какую-то глупую историю про то, что она всегда плачет на свадьбах. Впрочем, напускное веселье вскоре покинуло ее. Когда репетиция закончилась и все встали, чтобы идти обратно в имение, Кейт решила задержаться в прохладной церкви и собраться с мыслями. Спустя полчаса рядом тяжело опустился Хит.
– Да, я думал, все пройдет иначе, – сказал он, и его плечи поникли.
– Я же говорила тебе, не стоит за обедом подавать вино и пиво к барбекю. Впрочем, в округе полно химчисток. Думаю, они смогут очистить кетчуп и горчицу с замечательного пиджака твоего отца.
– Эх, если бы сейчас это было главной проблемой! Ты видела племянниц Жардин? Они постоянно болтают и пишут сообщения, а меня будто бы вообще не замечают.
– Давай спишем это на их повышенную эмоциональность и волнительную ситуацию.
Фыркнув в ответ, Хит повернулся к Кейт, улыбнулся и сжал ей руку.
– Ты-то как? Ничего?
– Я? Да я всегда рыдаю на свадьбах. Завтра, наверное, с ног до головы залью Элис слезами еще до того, как мы выедем из имения. Надеюсь, она не сочтет меня идиоткой. А так со мной все в порядке. Просто хочу перевести дыхание перед следующим захватывающим приключением. Нам ведь надо еще украсить обеденную залу!
Хит тяжело вздохнул и кивнул отцу, заметив, что тот зовет его жестами.
– Слушай, подожди меня здесь. Мне надо поприветствовать банкиров, это наша нью-йоркская родня, и инвесторов, это родня Жардин, и попытаться сделать так, чтобы они друг с другом не встретились. Пожелай мне удачи! – И ушел.
Кейт осталась одна. Она сидела на скамье и смотрела, как Хит пожимает руки мужчинам, которые за год могли получить больше денег, чем она за всю свою жизнь, и думала о том, что они с Хитом живут в совершенно разных мирах. Кейт, конечно, тоже много работает. Ей в этом отношении очень повезло, каждый день она занимается тем, что любит больше всего на свете: шьет одежду, которая приносит людям радость. Немногим удается посвятить жизнь любимому занятию, Кейт знала это и потому чувствовала себя счастливой.
Да, она счастливая. Счастливая еще и потому, что знает, каково это, когда тебя обнимают сильные руки Хита Шеридана и ты таешь от тепла его тела, как снег на солнце.
Дорога от дома Саскии до имения Жардин прошла тяжело. Хит настоял на том, чтобы они возвращались по самой жаре, вдобавок к этому в машине стояла неловкая тишина. Что ж, такое бывает, когда обнимаешь того, кого обнимать не следовало. Кейт понимала это и, пытаясь сгладить ситуацию, делала вид, что дремлет.
Она рассказала много о себе и своем прошлом, буквально душу наизнанку вывернула и теперь переживала из-за этого. Хит, конечно, как джентльмен, старался ничем не выдавать своего смущения, но атмосфера в автомобиле все равно стояла тяжелая.
О чем Кейт только думала, когда бросилась рыдать ему на плечо? Зачем рассказала о том, как тяжело переживает смерть бабушки и дедушки? Глупый, жалкий, опрометчивый поступок! Нужно немедленно забыть про чувства, которые она питает к нему, иначе все закончится для нее слезами.
Хит хорошо обеспечен и красив. Привык получать все самое лучшее. Живет между Нью-Йорком и Бостоном, словно на другой планете, окруженный богатством и роскошью. С чего бы ему вдруг интересоваться такой девушкой, как она?
Впрочем, все равно из их отношений ничего не вышло бы. Через несколько дней он улетит, и они оба снова заживут в своих мирах, каждый сам по себе.
Кейт, ты сильная, ты сможешь. Ты будешь улыбаться все выходные, а потом уедешь от Хита Шеридана и начнешь свою жизнь с чистого листа.
Хит стоял в ванной, примыкавшей к спальне, и, глядя в зеркало, повязывал галстук-бабочку. От усталости ужасно хотелось зевать, и он знал, кто в этом виноват.
Девушка, которая подсунула под дверь каждой гостевой комнаты записку и уговорила даже самых угрюмых, напыщенных и занудных друзей и родственников принять участие в украшении обеденного зала. Самое интересное, это занятие всем понравилось. Две двоюродные бабушки даже спели что-то, причем очень чисто. Все произошло так, как планировала Кейт. Она смогла найти каждому дело по душе, в общем, организовала целую толпу. Единственная и неповторимая Кейт Ловат, неутомимая и восхитительная. Да-да, не забудь слово "восхитительная".
Да как его можно забыть?
Опершись ладонями о холодный край керамической раковины, Хит глубоко вздохнул. Сегодня днем он позволил себе усыпить бдительность и теперь должен принять последствия. Придется отвечать за то, что было нарушено правило, высеченное у него на сердце, как в камне.
Никогда, ни за что на свете не впадай в эмоциональную зависимость от женщины.
Забудь, что эта женщина очаровательна и удивительна. Забудь, что она тронула твое сердце, когда вы были вдвоем в ее крошечном домике. Забудь, как днем в церкви она аккуратно помогла Элис сжиться с новой для нее ролью. Все это необычное и особенное – забудь.
Да, Кейт Ловат – малышка на миллион. Теперь Хит понимал, почему Эмбер ее так обожала.
А еще он понимал, что будет скучать по ней.
По дороге из Лондона Кейт уснула на пассажирском сиденье, и Хит остался наедине со своими мыслями. Сидел и перебирал в голове то, что она сказала ему, когда они стояли в грязной, захламленной мастерской. Неожиданно для себя он понял, таких разговоров у него в жизни еще не было. Ни с отцом, ни с Оливией Хит не говорил так, как с Кейт. Никто не открывался ему так, как она. Даже Оливия. Хит ничего не знал ни о ее мечтах, ни о надеждах, мыслях, ни о том, как она жила до их знакомства. Возможно, именно это имела в виду Оливия, когда обвинила его в холодности и замкнутости. Только если эта догадка верна, то и Оливию можно обвинить в том же самом.
Одну неприятную мысль сменила другая, еще более странная и противная. Хит вспомнил, что на следующие несколько месяцев его жизнь была расписана буквально по часам, предстояло провести множество встреч в Бостоне и в Нью-Йорке. Это означало, что с Кейт он больше не увидится.
Хит посмотрел на себя в зеркало и усмехнулся. Она говорила, он не умеет веселиться. Пожалуй, в эти выходные следует доказать ей, насколько она неправа. Он, как и все люди, любит хорошие вечеринки, и Кейт должна это узнать.
Да, Хит Шеридан передумал. Ему нужна пара для того, чтобы пойти на свадьбу. И Кейт Ловат – отличная кандидатура на роль его спутницы.
В четыре широких шага он пересек отделанный дубовыми панелями коридор и дважды постучал в дверь спальни Кейт. Звякнула щеколда, дверь приоткрылась, и Кейт выглянула в узенькую щелочку.
– Я еще не готова, так что уходи, не надо мне досаждать. Вернешься через десять минут. – И она попыталась закрыть дверь.
Но Хит с улыбкой просунул в щель ногу.
– Кейт, прекрати! Ты отлично выглядишь! Нам надо поговорить, прежде чем мы спустимся к семье.
Тогда Кейт распахнула дверь настежь, положила ладони на бедра и, высоко вздернув подбородок, с вызовом посмотрела на Хита:
– С ума сошел? Как я могу выглядеть отлично вот в этом?
Он окинул ее взглядом. На ней почти ничего не было. Тогда он посмотрел сначала в один конец коридора, потом в другой, чтобы убедиться, что никто ничего не видел, и, шагнув в спальню Кейт, закрыл дверь у себя за спиной.
– Неужели ты хочешь, чтобы у дяди Гарольда случился сердечный приступ? Немедленно оденься!
Кейт всплеснула руками.
– А что я, по-твоему, пытаюсь сделать? Садись и рассказывай, зачем пришел, а я пока буду собираться дальше.
Она ушла в ванную и наполовину прикрыла за собой дверь. Шелковый халатик, открывавший все ее прелести, распахиваясь при ходьбе, скрылся из вида. Пожалуй, только благодаря этому кровяное давление Хита и его сердцебиение остались в пределах нормы.
Он окинул взглядом комнату. Там царил идеальный порядок. Кейт аккуратно разложила по местам все вещи. После захламленной мастерской для Хита это было неожиданностью. Он думал, Кейт всю кровать завалит платьями.
– Ну же, Шеридан, поговори со мной. Что там такое срочное? Что ты хотел мне рассказать?
Повернувшись на звук голоса, Хит поймал в зеркале отражение упругой попки, едва прикрытой кружевами. Оказывается, талия у Кейт осиная, и он без труда сможет обхватить ее ладонями. От одной только мысли об этом он вспотел и поспешил отвести взгляд.
– Мне хотелось рассказать тебе о моей семье до ужина, но днем мы были очень заняты, и я не успел, – сказал Хит, закашлявшись, и опустился на кровать. Все тело жгли воспоминания. Днем, обнимая Кейт, он чувствовал каждое ее ребрышко. Тонкая ткань топа не скрывала ничего. – С двоюродными бабушками и кузинами Элис ты уже познакомилась. Шериданы из Нью-Йорка – это та шумная компания, которая долго спорила, как привязывать баннеры. Думаю, они изменят мой список дел, как только до него доберутся.
– Ладно, Хит, хватит. Я все поняла. Ты хочешь, чтобы я была вежливой и милой и всем улыбалась. Имей в виду, мой мир вращается вокруг шляп, украшенных перьями, вокруг перчаток и обработки кромок. Если кого-то это не устраивает, пусть любуется моими туфлями.
Кейт вышла из ванной, на ходу застегивая молнию платья с короткими рукавами. Жесткий воротничок из тафты был чем-то расшит и поблескивал, вырез горловины подчеркивал красоту нежной шеи и изящные ключицы. Сердце Хита остановилось в то же мгновение.
Туфли? Да не до них сейчас!
Он не мог отвести глаз от черного платья, которое было на Кейт. Оно разительно отличалось от всего, что Хит видел на ней прежде. Никаких ярких цветов, безумных разрезов, схваченных золотыми английскими булавками. На этот раз Кейт была сама элегантность.
"Челюсть упала на пол". – Хит никогда не использовал это выражение, потому что не испытывал описываемых им ощущений даже тогда, когда Эмбер приводила своих подружек-моделей на благотворительные вечера в Бостоне, но теперь был тот самый случай. Жаль, что Хит не понял этого раньше. Если бы понял, подготовился бы к волне эмоций, которая захлестнула его, когда он увидел Кейт Ловат в черном коктейльном платье и кремовых вечерних перчатках из атласа. Туалет дополняло классическое ожерелье, от которого ее глаза сияли сильнее, чем Хит мог себе представить.
– Ну как? – Кейт развела руками. – Сойдет? Сначала я хотела надеть розовое обтягивающее платье, но потом решила, что оно напугает тетушек и смутит саму Элис. Поэтому – вот, черный цвет и драгоценности. Не оригинально, зато точно уместно.
– Да, конечно, это подойдет! Ты восхитительна. Я серьезно.
Кейт оглядела платье и фыркнула:
– Оно из прошлогодней коллекции. Пользовалось популярностью. Рада, что тебе нравится.
– Нравится? Да я просто в восторге! – Сказав это, Хит понял, что переборщил с комплиментами, и закашлялся. Кейт улыбнулась. – Вы выглядите очень элегантно и изысканно, мисс Ловат. Поверьте, я нечасто такое говорю. – Он тоже расплылся в улыбке.
– Что ж, спасибо вам, мистер. – Она бросила на него игривый взгляд. – Должна признать, вы тоже ничего. Смокинг с бабочкой – беспроигрышный вариант. Всегда отлично смотрится на высоких стройных мужчинах. Только ботинки слишком скучные.
Хит посмотрел сначала на свои ботинки с кисточками, потом на босоножки Кейт. Они состояли из множества полосок малиновой ткани, которые спиралью поднимались вверх по икрам. Хит смог это детально рассмотреть, потому что она поставила ногу на пуфик у туалетного столика, чтобы поправить узелки на лентах. При этом обнажилось ее бедро.
Ага! А вот и моя настоящая Кейт!
На мгновение Хита поразила дикая, невероятная идея, он попытался представить себе, каково это – лента за лентой снимать яркие босоножки с Кейт. Пожалуй, стоит попробовать. Только вот она, скорее всего, сочтет его безумцем.
– А Оливии нравятся необычные туфли? – спросила Кейт, будто могла читать мысли Хита.
– Понятия не имею. – Хит рассмеялся. – Но ничего подобного я на ней не видел.
– Это хорошо. Мне нужно было подчеркнуть, что мы с тобой очень отличаемся друг от друга. Помнишь, что я говорила тебе в машине, или ты опять меня не слушал? Я школьная подруга Эмбер и сшила те восхитительные платья для подружек невесты. Вот что должны знать гости. Я не хочу, чтобы кто-то принял меня за любовницу, с которой ты развлекаешься, пока твоя девушка в Китае.
В комнате повисла неловкая тишина, но Кейт ее, кажется, не замечала. Она продолжала собираться, поправляла ленты босоножек и укладывала в маленькую сумочку-клатч какое-то невообразимое количество вещей, даже и не догадываясь, что ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы.
– Разумно, – наконец выдавил Хит. – Справедливо по отношению к тебе.
– По отношению к нам обоим, – возразила Кейт и покачала головой. – Сегодня здесь будут люди, которые знают Оливию. Уверена, они не преминут использовать возможность распустить слухи, если углядят хотя бы малейший намек на скандал.
– Вот я идиот! – воскликнул Хит. – Забыл такую важную вещь!
– Что, не надел трусы? – съязвила Кейт.
– Вынужден тебя разочаровать, трусы на мне. – Хит прищурился. – Я не об этом. Я вдруг понял, что забыл задать тебе один очень важный вопрос. Я так и не узнал, есть ли у тебя кто-нибудь сейчас. Извини, пожалуйста. Надеюсь, я не помешал вашим планам на выходные, и конечно же мы все будем рады его видеть здесь завтра на свадьбе. – Он окинул взглядом спальню, рассчитанную только на одного человека. – Я могу освободить для вас большую комнату и…
– Расслабься. – Кейт на мгновение положила ему на коленку ладошку, а потом продолжила собираться. – Не нагнетай обстановку не разобравшись. У меня сейчас нет парня, так что эта комната подходит. И подружкой невесты мне побыть вовсе не сложно. Ты ведь не просишь меня стать твоей парой на время завтрашнего торжества. – Она посмотрела на Хита и решила уточнить: – Или все-таки просишь?
Нет, она действительно умеет читать мысли!
– Парой на время торжества? Гм. А что, хорошая идея! Как она вам, мисс Ловат? Только имейте в виду, вам придется общаться с племянницами Жардин, которые уже знают, что я снова свободен, и наверняка строят каверзные планы по моему завоеванию.
– Это хорошо, что ты такой скромный, – сразу же выпалила Кейт. – Проблема в том, что я забыла взять с собой бронежилет. Извини, Хит, мой ответ нет. В обязанности подружек невесты такое не входит.
Черт побери! Ну, по крайней мере, он попытался. И попытается еще, вечер ведь еще только начался. А завтра еще и свадьба.
Кейт жестом указала на подарочные пакеты, которые Хит держал в руке:
– Это твой подарок невесте? Можно мне взглянуть одним глазком?
И Кейт осторожно приподняла крышку лиловой картонной коробки.
Хиту ужасно хотелось провести по ноге Кейт и проверить, хорошо ли завязаны ленты босоножек. Плохая идея. Негодный Хит!
Его мысли, казалось, снова передались Кейт, и она на мгновение оторвалась от подарка, но потом все же продолжила аккуратно разворачивать тонкую оберточную бумагу. Под ней оказался фотоальбом в бордовой обложке, украшенной глубоким тиснением. Не в силах противостоять соблазну, она распахнула его и не смогла сдержать восторженного вздоха.
К радости Хита, она опустилась рядом с ним на кровать и стала внимательно разглядывать плотные листы альбома, переложенные тонкой материей. Каждый из них был вручную расписан акварелью.
– Невероятно красиво! – воскликнула Кейт, повернувшись к Хиту. – Да, это действительно особенный подарок. Ты сделал отличный выбор.
Она снова завернула альбом в бумагу и, положив его обратно в коробку, протянула ее Хиту. Тот принял подарок с легким кивком.
– Элис была лично знакома с художником, а в "Шеридан пресс" нашлись замечательные мастера, которые согласились за щедрое вознаграждение поработать в выходные.
– Это просто восхитительная идея! Ты потратил немало сил и за это получил подарок, который Элис точно понравится. Он идеален. Ты меня впечатлил.
– Для подружек невесты тоже есть кое-что, – сказал Хит и помахал из стороны в сторону другим пакетом. – Для всех подарки разные. Тебе я выбрал вот это. Думаю, понравится. Не жди, посмотри сейчас.
Из коробки, выстланной оберточной бумагой, Кейт достала книгу, обтянутую очень мягкой замшей бледно-серого цвета. В ней было всего десять страниц из плотной кремовой бумаги, и на каждой странице стихотворение о любви. Кто-то красиво написал их от руки фиолетовыми чернилами.
– О, Хит, это великолепно! Любая подружка невесты будет дорожить этим сокровищем до конца жизни! Я просто в восторге! Спасибо тебе. – Кейт положила на плечо Хиту руку.
Это было приятно, однако не шло ни в какое сравнение с нежным поцелуем в щеку, которым она наградила его за подарок.
Она пахла божественно, и Хиту хотелось ненадолго задержать ее в своих объятиях. Понадобилась вся сила воли, чтобы отпустить ее и убрать руку с талии.
– А теперь, мистер Шеридан, – Кейт улыбнулась, – мне нужно заглянуть к Элис. Подарочные пакеты можешь оставить мне, ты и так славно потрудился. И уже пора начинать вечеринку! Да здравствует веселье и радость!
Дождавшись, когда Чарльз скроется в конце коридора в сопровождении двух пожилых дам, Кейт решила, что теперь ее никто не побеспокоит, и постучала в выкрашенную белой краской дверь. Экономка сказала, это спальня Элис.
– Элис, это Кейт. Можно мне войти?
Спустя секунду дверь распахнулась. Элис тепло поцеловала Кейт в щеку и пригласила ее внутрь.
– А я уже думала, что ты сбежала в Лондон после того хаоса, в который превратилась репетиция! – Элис похлопала ладонью по кровати, приглашая Кейт присесть. – Спасибо, что все-таки осталась.
– Да как я могла пропустить такое событие! Восхитительно выглядите, – сказала Кейт и с улыбкой кивнула на нежно-лиловое платье из тафты, которое отлично сидело на высокой и стройной Элис.
– Спасибо. – Элис вздохнула. – Я примерила уже три, пока остановилась на этом. Надеюсь, оно подойдет.
– Не может не подойти. – Кейт подмигнула. – А я привезла вам перчатки.
Элис обернулась и бросилась к коробкам, которые Кейт привезла из мастерской. Теперь они были чистыми.
– Не стесняйтесь, примерьте, – сказала Кейт, с улыбкой наблюдая за тем, как Элис достает из упаковки белые и сиреневые атласные перчатки по локоть и сравнивает цвета и оттенки. – Теперь они принадлежат вам.
– Фантастика! – воскликнула Элис. – Думаю, у меня к ним найдется подходящая вечерняя сумочка. Сейчас вернусь!